скачать книгу бесплатно
– Одна без чувств, – доложил воин, заботливо протирая тусклый металл своего меча. – А вторая… ругается. Обеих отправили вниз и заперли!
Я издала смешок. Видимо, перенервничала. Почему-то хотелось заорать что-то бесполезное и глупое, например: я не верю, так не бывает, ущипните меня!
Но я промолчала. Покачнувшись, поднялась и вцепилась в гладкий поручень. Ноги ощутимо дрожали. Лерт окинул меня очередным злым взглядом, и я поняла, что утешать и гладить по голове несчастную переселенку тут никто не собирается.
– Я велел оставаться внизу! – процедил капитан, приближаясь. – Это так сложно понять? Фьорды небезопасны!
– Ну да, здесь водятся драконы, – со спокойствием, которого не ощущала, сказала я. Твердо посмотрела в голубые глаза ильха. – И ты… один из них! Так и знала, что неспроста все эти… подарки! Но как? Как такое возможно? Дракон…
Он помолчал, внимательно глядя на меня. Хмыкнул и поправил:
– Хёгг. У нас говорят так. Мне запрещено открывать эту тайну переселенкам, о таких вещах обычно рассказывают сами женихи или риар подвластных земель. Но раз уж так вышло… – он тяжело вздохнул. – Вы бы все равно узнали. Но позже.
Я сдавила ладонями виски, пытаясь осмыслить новые факты. Драконы! И ильх, способный становиться гигантским монстром… Невозможно!
– Хочешь сказать, что этот… – я нервно посмотрела вверх. – Это чудовище… оно было разумным?
– Да, – хмуро бросил Лерт и с очередным вздохом дернул ворот своей рубахи, что полностью скрывал шею. И я увидела тонкий матовый обруч, обхватывающий ее. – Это кольцо Горлохума, дева. Мы надеваем такие еще мальчишками. В первый раз кольцо дает ильхам силу увидеть мир душ и там поймать дух свободного хёгга. Кольцо соединяет нас со зверем, позволяет воплощаться в него по нашему желанию. Сливаться с ним.
Я схватилась за край борта. Внутри туго сплелось столько эмоций, что я уже не понимала, что именно чувствую. Неверие, непонимание, удивление… и еще какой-то детский восторг, словно я вдруг воочию увидела волшебство! Страшно, но еще больше – невероятно!
Неудивительно, что такое скрывается. Если люди Конфедерации узнают о тех, кто населяет фьорды, в моем мире случится массовая истерия, а возле Тумана соберутся толпы желающих хоть одним глазом увидеть «чудовище».
– Те, кто нас отправляют… – слабым голосом проговорила я. – Наши правители… они знают? Знают о том, кто вы?
– Да, – коротко подтвердил мои мысли Лерт. – Знают. Но по соглашению с фьордами правду таят. Именно поэтому вы покидаете свои земли навсегда. Наши миры слишком разные, дева. Слишком непохожие. И сокрытие истины лучшее, что можно сделать для обоих народов.
– Вероника, – негромко сказала я. – Меня зовут Вероника.
Мужчина смотрел по-прежнему хмуро.
– Ты не должна была этого видеть. Никто из вас не должен.
– Но увидела, – я снова посмотрела вверх. – Поэтому нас и держали внизу, ведь так? – Лерт помрачнел.
– Тебе лучше спуститься.
– Он вернется? – встревожилась я.
– Я не знаю, – капитан устало потер переносицу. – Иди вниз, дева. Иди.
Спорить я больше не стала и спустилась в каюту. Кайла бросилась ко мне, стоило показаться в дверях.
– Ты это видела? – заорала она, хватая меня за руки.
– Это было сложно не увидеть, – хмыкнула я, пытаясь улыбнуться.
– Мы все умрем! – истерично заголосила пришедшая в себя Ирна. – Нас скормят чудовищам! Я не хочу!
– Прекрати выть, – грубо оборвала Кайла. – Если бы тебя хотели кому-то скормить, то не спасали бы. – Она опустилась на лавку и подперла кулаком подбородок. – И что нам теперь делать, девы? Тьфу, кажется, я уже привыкла к местным наименованиям!
– Можно еще выпить, – кивнула я на стол.
– Думаешь, поможет? – засомневалась Кайла.
– Ну, или можно угнать корабль и попытаться вернуться домой. Правда, надо еще как-то пересечь Туман, а это невозможно без сопровождения ильхов. Но мы можем захватить в плен капитана Лерта. Кайла, ты взяла свой пулемет?
– У Кайлы есть пулемет? – вытаращила глаза Ирна.
– Да. Складной, в кармане.
Ирна перевела взгляд с меня на Кайлу и обратно. Моргнула. Снова на меня. Я не выдержала и хмыкнула, а потом начала хохотать, выплескивая пережитый страх ненормальным, истерическим смехом. Кайла присоединилась, одна Ирна по-прежнему смотрела непонимающе. А потом буркнула что-то себе под нос и ушла в угол, решив не связываться с сумасшедшими, то есть с нами.
Отсмеявшись, мы переглянулись уже серьезно.
– И все же что нам делать, Ника? Все это… как-то чересчур… Это же… драконы!
– Придется расценивать их как необычный элемент местной фауны, – вздохнула я. – К тому же разве у нас есть выбор, Кайла? Сами же согласились на переселение. Вот теперь будем… обживаться.
Собеседница кивнула, крепко задумавшись. Так мы и расползлись по углам, каждой было о чем подумать. А уже через час я осталась одна. Моих временных подруг забрали ильхи, девушки прибыли к своим женихам. Прощались мы с теплотой и немного с грустью. Увидимся ли когда-нибудь? Кто знает…
Я устроилась на лавке в опустевшей каюте и удивилась, когда дверь снова открылась, впуская Лерта. Ильх помедлил на пороге, но вошел.
– В Дьярвеншил прибудем лишь послезавтра, – негромко произнес он. Нахмурился, словно не зная, что сказать мне. Помялся. Переступил с ноги на ногу. Я с интересом наблюдала, не спеша помочь ильху и не проявляя инициативу. Решившись, капитан совсем помрачнел и выдавил: – Я подумал, что тебе здесь может быть грустно. Я не хочу, чтобы ты плакала от страха и непонимания. Поэтому ты можешь подняться наверх, там есть навес, тебя не будет видно с неба. Пойдешь?
Плакать я и не собиралась, но спорить и разубеждать ильха не стала.
– Конечно! Спасибо, Лерт… хёгг.
Он слабо улыбнулся и посторонился, пропуская меня.
Ночное небо фьордов уже зажглось миллиардами невероятно ярких, крупных звезд, и я на миг застыла, рассматривая это чудо. Молчаливые ильхи устроили меня под навесом из ткани и шкур, укрыли покрывалом. В нескольких шагах от меня возвышалась фигура Лерта, и пока ильх не видел, я рассматривала его мужественный профиль, который чем-то неуловимо напоминал лицо риара с фотографии из Конфедерации. Может, все дело в спокойной уверенности, что излучали эти лица.
Словно почувствовав мой взгляд, ильх обернулся, и снова по его губам скользнула улыбка. Я отвернулась, смутившись, а мужчина поманил одного из воинов и передал управление хёггкаром.
А сам подошел ко мне, устроился напротив.
– У тебя красивый корабль, Лерт-хёгг, – искренне сказала я.
– Один из лучших на фьордах, – кивнул капитан. И, подумав, выудил из кармана яблоко, протянул мне. – Возьми. Я слышал, девы любят сладкое.
Я поблагодарила улыбкой и надкусила красный бок фрукта. Кисловатый сок брызнул на губы, я слизала капельки языком. Ильх вздохнул, почему-то нахмурился и отвернулся.
– Расскажешь мне о хёггах? – негромко спросила я.
– Я не должен, – все еще глядя на волны, отозвался мужчина. – Я виноват, что ты увидела слишком много.
– Но ты ведь не виноват. Ты нас спас! – торопливо уверила я, а ильх глянул удивленно. – Хотя, конечно, увидеть подобное зрелище я совсем не ожидала. Было… впечатляюще.
Лерт улыбнулся, глянул искоса. А я, ободренная, продолжила:
– Если тебе нельзя говорить, ты можешь молчать и кивать, ведь так? Значит, тот черный дракон летает, а твой зверь плавает в волнах, так?
Капитан не ответил, но улыбка стала более явной. Я задумчиво постучала пальцем по яблоку.
– Так-так. И сдается мне, «Стремительный» оттого и лучший, что принадлежит морскому… хёггу. Сейчас мы идем под парусом, а днем корабль тащил ты?
Лерт рассмеялся.
– Ты очень любопытная, дева! Зачем ты приехала на фьорды? Разве в твоих землях тебе не нашлось жениха?
Не знаю почему, может, звезды так повлияли – слишком яркие и слишком близкие, или волна, бьющая в деревянный борт «Стремительного», а может, мужчина, сидящий рядом, но я пожала плечами и сказала правду:
– Я приехала не за женихом. Я приехала за чудесами, Лерт-хёгг.
– Чудесами? – он удивленно поднял брови. – Значит, ты не желаешь выходить замуж за риара Дьярвеншила?
– Нет, не желаю. – Во взгляде ильха появилось облегчение, а я вот насторожилась. Лерт явно хотел мне что-то сказать, но не решался.
– Тебя беспокоит что-то? – тихо спросила я. Капитан поднялся, я тоже вскочила, отложила надкушенное яблоко. Шагнула к мужчине и остановилась так близко, что почти коснулась мощной груди мужчины. Вскинула голову, заглядывая в голубые глаза. – Скажи. Прошу тебя! Что-то связанное с моим женихом, ведь так? Я имею право знать!
Лерт молчал так долго, что я уже думала – не ответит.
Но, возможно, звезды сегодня влияли не только на меня. Хотя, скорее, капитану просто стало жаль глупую деву.
– О Дьярвеншиле идет дурная слава, – мрачно уронил он. – Даже риара Ингольфа величают Лютым. Дьярвеншил не любит чужаков и гостей, дева. Сегодня ты увидела черного зверя, потомка Лагерхёгга, одного из четырех перворожденных хёггов. Черный зверь – владыка камня, железа и небесного огня. Ты должна знать, что многие хёгги воруют дев, – медленно произнес Лерт, – это в крови у зверя. Но потомки перворожденных не причиняют пленницам вреда, лишь приносят в свои земли.
– Но?.. – подбодрила я.
– Какое-то время назад на фьордах появился иной зверь. Никто не знает точно, фьорды большие, дева. Но говорят… разное. – Лерт сжал кулаки. – А я находил в волнах останки. Останки дев.
– Какой ужас! Тот хёгг, что напал сегодня, это был он? Ведь так? – я прижала ладонь к губам. И похолодела. – Это еще не все?
– Говорят, безумный хёгг прилетает из Дьярвеншила. Извини, но это лишь домыслы, дева. Я могу лишь предупредить тебя.
И, резко развернувшись, Лерт ушел, сделав знак своему воину. Меня тут же провели вниз, но я и не сопротивлялась. Я пыталась сложить в своей голове новое видение мира, в котором были драконы, черные обручи на шее и Дьярвеншил. Вполне возможно, что меня везут прямиком в лапы зверя, разрывающего своих жертв.
Глава 4
– Я туда не пойду!
Ильх скрипнул зубами. «Стремительный» остановился недалеко от черного каменного клыка, торчащего из воды. Такие же хаотично вырастали из моря вокруг Дьярвеншила, мешая кораблю подойти ближе.
С борта я испуганно смотрела на каменную стену, за которой скрывались дома, и высоченную башню, мрачной громадой нависающую сверху. С моря Дьярвеншил казался небольшим, даже не город, а скорее крепость.
– Не пойду!
– Придется, – тяжело произнес Лерт. – Прости, дева, но я не могу тебе помочь. Меня связывает слово хёгга, а это в нашем мире дороже золота! Я не могу нарушить его! И должен доставить дев из-за Тумана их женихам.
– Но ты сам сказал, что в Дьярвеншиле может ожидать чудовище!
– Это лишь предположение, – скрипнул зубами ильх. – Я не уверен. И жалею, что напугал тебя!
Пока я упиралась, ильхи уже спустили на воду небольшую лодку, и Лерт кивнул вниз.
– До берега можно добраться только на этом.
Я нервно прижала к себе мешок. Во тьме ночи вода и скалы утратили красоту. Сейчас я видела лишь неприглядную крепость, казавшуюся безжизненной, и густую плотную воду, на которой лодчонка выглядела слишком хлипкой.
– Я готов отвези деву, Лерт-хёгг, – вызвался один из воинов. Но капитан, покосившись на меня, отрицательно качнул головой.
– Я сам, Варт. Идем, дева. У нас с тобой нет выбора.
Я обернулась на суровых ильхов, что стояли рядом. На корабле зажгли огни, странные лампы – живой огонь плясал внутри стекла. И желтый свет ложился неровными штрихами, словно подчеркивал нереальность происходящего.
Меня мягко подтолкнули к борту, и на негнущихся ногах я спустилась в лодку. Посудина качнулась, принимая меня, плеснуло в бортик водой. Следом спрыгнул Лерт, отвязал веревку, связывающую с кораблем. И я ахнула, потому что ильх не стал брать весла, а просто опустил ладонь в воду, и наше суденышко легко заскользило по глади моря.
– Но как? – изумилась я.
– Я морской хёгг, – слабо улыбнулся Лерт. – Мне отзывается вода и дерево.
Отзывается? Как это? Моя голова почти лопалась от обилия новой и совершенно непонятной информации, которая не укладывалась в привычные представления о мире. И я решила, что пока просто приму все как есть, не пытаясь найти объяснения.
Чем бы ни были способности светловолосого мужчины, сидящего рядом, но благодаря им расстояние до берега мы преодолели довольно быстро.
Когда лодка ткнулась носом в песок, ильх молча спрыгнул в воду и вытащил меня из лодки. На руках вынес на сушу, поставил, платье оправил. И снова скривился, взглянув на темную стену позади.
– У меня нет выбора, дева, – снова повторил он. – И поэтому ты пойдешь сейчас в Дьярвеншил. Тебя должны ждать. И я верю, что у тебя все будет хорошо. Но… – он хмуро глянул на башню. – Но я чувствую себя ответственным. Или виноватым, не знаю… Поэтому возьми это. – Я удивленно глянула на небольшой медальон с мелкой жемчужиной в центре, который ильх сунул мне в руку. – Если с тобой случится беда, брось его в море и позови. Я услышу, Вероника. И постараюсь помочь.
Он резко развернулся и пошел обратно к лодке. Замер на миг, обернулся. Снова усмехнулся.
– Береги себя, дева. Пусть перворожденные за тобой присмотрят.
И пока я растерянно смотрела на него, не зная, что сказать, ильх запрыгнул в лодку, и суденышко заскользило обратно к кораблю.
– Но… почему? – сорвалось с языка.
– Возможно, мне тоже хочется, чтобы кто-то ждал на берегу, – донес ветер насмешливый ответ.
– Спасибо, – прошептала я.
Я стояла на песке до тех пор, пока «Стремительный» не отошел прочь от скал. А потом вздохнула и поплелась к деревянным воротам. К моему удивлению, низкая дверь оказалась незапертой. Толкнув тяжелую створку, я оказалась внутри крепости. Несмело сделала несколько шагов, почему-то стараясь ступать бесшумно. За стеной царила тишина. Передо мной расстилались узкие улочки, накрытые гнилыми досками, в которых зияли дыры, а местами – просто земляные. Кое-где торчали облезлые кустарники и кривые деревья, пару раз я перешагнула через что-то вязкое и дурно пахнущее, похоже, навоз. Рваными лоскутами цеплялся за корни и ветви туман, разливался жидкой молочной жижей и шевелился, словно живой. В одноэтажных приземистых домах из черного камня, с глухо закрытыми ставнями, не было света. Ни людей, ни собак, ни жизни… Лишь на вспучившихся крышах сидели, свесив горбатые клювы, жуткие птицы с лысыми шеями, но и они молчали, недобрым желтым взглядом провожая мое шествие. Пахло чем-то кислым, а еще дымом и совсем немного – солью. Вымерший город! Даже дыма из труб я не видела, и на миг стало так жутко, что захотелось развернуться и бежать – куда угодно. Вот только куда? Дьярвеншил окружен морем и скалами, куда мне бежать? А на фьордах водятся звери, о которых я понятия не имею!
Или самый страшный зверь живет здесь – за черными закопченными стенами? И он уже сожрал всех обитателей этого места?
Вздрогнув, я вцепилась в свой мешок и крадучись двинулась к башне. Она, словно черная исполинская обитель демона, торчала недалеко от крепостной стены, в узких окошках-бойницах дрожал робкий свет. Лерт сказал, что надо идти к ней, что там и проживает риар, выбравший невесту из-за Тумана. Но почему меня никто не встречает? Почему здесь так тихо и пусто? Может, риар болен? И лежит в постели, потому и забыл про меня? Может, у него и вовсе склероз, что неудивительно в таком-то возрасте!
Перебирая предположения, я добралась до дверей башни, толкнула дверь… и снова вздрогнула, поняв, что и здесь открыто. Вошла… И не сдержала писка, когда из-под ног порскнула крыса! Процедив от неожиданности ругательство, я осмотрела круглый зал, в котором оказалась.
