скачать книгу бесплатно
На Джексона никто не смотрел. Даже Хлое казалось, что место Кирана пустует, там лишь какой-то обмякший силуэт, словно ворох одежды скомкали и бросили в кресло.
Чувствуя себя на коне, она спросила:
– Кто в курсе, что именно произошло с четвертым храмом Спящих? Тем, который отбил Нергал?
– Я, – сказал Говатски. Лишившись друга в руководстве, он почувствовал, что и под ним кресло зашаталось, и захотел показать полезность. Хлое это было ясно как день. – Собственно, нечего особо рассказывать. Киран… э… Мистер Джексон поручил подключить резервные мощности бета-сервера к Дису и перенаправить их в распоряжение ИскИна Нергала.
– И что? – удивился Менфил. – Процессорные мощности бета-сервера настолько велики, что как-то изменили расклад в Дисгардиуме?
– Хм… – Говатски нахмурился, переглянулся с Дрейком, и тот заговорил:
– Чрезвычайно велики, мистер Менфил. Вам ли не знать.
– Тот сервер, на котором мы запускали бета-версию, насколько я помню, сильно уступает современной аппаратуре, – сообщил Арто.
– Но это не тот сервер, – тихо сказал Дрейк. – Или тот, я не знаю. Дело в том, что он как минимум на три порядка мощнее того, что выделен Дису.
– Вы серьезно?
– Подтверждаю, – кивнул Говатски. – С этим бета-сервером какая-то загадка. Никто не знает, где он находится.
– Если он такой мощный, тогда почему отцы-основатели не использовали его для основного мира? – спросил Менфил.
– Мистер Хаген игнорирует наши вопросы на эту тему, – ответил Дрейк. – Но, возможно, на сегодняшнем совете директоров он ответит вам?
– Я спрошу, – пообещал Арто. – И что с этими мощностями и Нергалом?
– Бог использовал их, чтобы перетащить бету…. – Говатски поднял руки. – Стоп-стоп, не так выразился. Бета-игроки отторгаются управляющим ИскИном Диса, их попытки прорваться в основной мир неоднократно фиксировались. Поэтому Нергал сделал кое-что другое – он на несколько секунд перетащил храм из Диса в бета-мир. Нечто подобное, по легенде, сделали демоны, когда переселялись в Преисподнюю.
– А там его уже ждал бета-игрок?
– Да, Бета номер девять. Она отбила храм у NPC-гоблинши, жрицы Спящих, и посвятила его Нергалу. Сразу после этого бог вернул храм назад в Дис. Очевидно, божественное вмешательство такого уровня потребовало у Лучезарного все ресурсы, он опустошил все резервы веры.
– Есть еще кое-что, что вам нужно знать, – добавил Дрейк. – Нергал подмял под себя Небесный арбитраж, именно поэтому ему и удалось провернуть свой трюк с переносом.
– Наши аналитики еще двадцать лет назад прогнозировали, что Нергал захватит лидерство среди Новых и будет подминать под себя все, что его сдерживает, – заметил Менфил. – Понятно. Усиление Нергала нам на руку. Теперь дело за вами, Хлоя. Нейтрализуйте Шеппарда, и кто знает, может быть, освободившееся кресло управляющего директора станет вашим?
– А если у нее не получится? – поднял голову Киран Джексон. – А? Что вы будете делать, если не получится?
– Я знаю что, – ответил Менфил.
Подозвав жестом Хлою, он дождался, когда она подойдет, и что-то долго шептал ей в ухо. Закончив, отстранился, развел руками и улыбнулся.
Женщина ошарашенно посмотрела на него, ее лоб прорезали морщины.
– Это неслыханно, – сказала она так тихо, что ее услышали только Арто и Беллами. – Это нарушает все…
– Тихо, девочка. Что и как нарушает – моя проблема.
– Мистер Хаген такого не допустит, – продолжала сомневаться Хлоя.
– Майк об этом не узнает, – подмигнул ей Менфил, потом смерил взглядом остальных. – Ведь так, коллеги?
Говатски и Дрейк закивали. Джексон сидел, закрыв глаза, отключившись от окружающего мира. Менфил задержал на нем взгляд, и в прищуре его водянисто-голубых глаз Хлоя увидела смерть. Киран Джексон не оправдал надежд реальных правителей мира – закулисных, но тех, что выше граждан категории A и правительства.
Однако Джексон умрет не сегодня. Сначала он должен сыграть свою последнюю роль пугала для Алекса Шеппарда. Позорно уволенного, изгнанного из «Сноусторма» пугала.
Глава 1. Сковородка
Проснувшись от того, что Ханг пихнул меня в плечо, я все еще продолжал грезить наяву и видеть окровавленные тела друзей. Перед мысленным взором стояло побелевшее лицо Малика – глаза его были закрыты, а ресницы, такие длинные, что кончики их подрагивали от сквозняка, поднятого кондиционером, создавали впечатление, что мой друг жив, просто спит, задремал на мгновение и вот-вот поднимет веки, взглянет на меня с обычным своим смешливым выражением и спросит: «Эй, ты чего выдумал?»
Рядом с ним лежало скрюченное тело Трикси. Из-за горба карлик нелепо свернулся, застыл на боку, но его умиротворенное лицо казалось расслабленным, словно он наконец-то нашел покой, и это было странно, учитывая, в каких муках и с какой болью он погиб, когда сгусток плазмы прожег ему позвоночник и спалил сердце.
Но страшнее всего было видеть безумно красивую Марию. Смерть разгладила морщинки, и она выглядела беззаботной девушкой с мягкой улыбкой на губах; видимо, к ней с окончанием жизни тоже пришло отдохновение. Возле нее находился мешок с телом Роя, чье лицо было настолько обезображено, что узнать мужчину можно было только по широкой груди и мышечному рельефу уже бессильных рук…
Никогда в жизни я не испытывал такой жуткой, чистой, концентрированной ненависти, прожигавшей не только душу, но и, казалось, кожу. Вспомнилось, как вкрадчиво Сесар Кальдерон намекал на то, что все игроки – люди, и он знает, как их найти. Он имел в виду легатов и «Элиту», но ведь «Дети Кратоса» тоже смертные из плоти и крови? Они взаимодействуют с другими людьми, а у Картеля везде агенты… Как говорил Полковник, флаер может внезапно потерять управление, капсула, пусть и премиальная, – засбоить, стена – обрушиться… Да что угодно может случиться…
Но это казалось неправильным. Хотелось сказать ИМ в лицо, за какие именно поступки преступники получают возмездие, и посмотреть, как в ужасе расширяются зрачки… при виде тающего богатства, растворяющейся, утекающей сквозь пальцы власти, ускользающего могущества. Мне хотелось поставить Галлахеров на место неграждан, дать им испытать нужду, боль, страдания, страх… Вот только пока непонятно, как такое сделать. Даже если я стану в Дисе богом, до активов Галлахеров мне не дотянуться – а это компании, капитал в хедж-фондах, недвижимость, коллекции картин, вин и цифровых произведений искусства… Хаотично перебирая в голове способы отомстить «Детям Кратоса», я скрипел зубами от бессилия, так ничего и не придумав, но решимости было столько, что сдаваться я не собирался.
Из-за переживаний и утомления к концу полета кровь гулко и больно стучала в висках. Шатаясь, я выскочил из флаера вслед за Хангом и Тобиасом и чуть не упал – тело еще не пробудилось, слишком глубоким был мой сон, который постоянно прерывали проверками на границе гражданских дистриктов. Друзья придержали меня, не дав упасть.
Ханг заботливо поправил галстук на моей шее, озабоченно всмотрелся в лицо:
– Ты как? В порядке?
– Все норм, не выспался… – Голос звучал сипло, я зевнул, сворачивая челюсть, прикрыл рот, мотнул головой. – Попить есть что?
Тоби покопался в рюкзаке, вытащил и протянул мне бутылку с водой.
– Выспишься, тесты только завтра, – сказал Ханг, пока я утолял жажду.
– Уверен? – сурово рыкнул Хайро. – Слышал, что там, наверху, каждый год извращаются, меняя условия тестирования. Кто знает, может, вас начнут оценивать уже на пороге.
– После регистрации встретимся? – спросил Тобиас.
– Если окажемся в одном блоке, обязательно, – ответил Ханг. – Ты-то сам как, Тоби?
Парень поскучнел, осунулся, весь сжался, как больной воробей.
– После Бездны вздрагиваю от каждого шороха. – Он повел плечами, словно вспомнил что-то страшное. – Ничего не помогает, ни молитвы, ни…
Слушая их, я осмотрелся, сам не зная, что ожидаю увидеть. Чтобы добраться сюда, мы трижды меняли флаер на крытых парковках, пока не долетели до четвертой – в паре кварталов от здания Всемирного центра оценки претендентов на гражданство или смену категории. Даже будучи сокращенным до аббревиатуры, название оставалось слишком громоздким, потому чаще это место называли просто ЦО, то есть Центр оценки.
Мы пересели в очередной неприметный флаер; он поднялся над небоскребами, такими огромными, что некоторые протыкали облака и вершинами устремлялись ввысь. Злость немного отступила. Я глядел по сторонам и ловил себя на том, что соскучился по полетам, по этим просторам, дорожным артериям, соединяющим здания под самыми облаками.
Когда поднялись еще выше, стало ясно, что следующий конгломерат жилых домов последний. Дальше должен быть красивейший парк, похожий на сказочный лес, а в его середине – здание ЦО.
Или, если проще, Сковородка. Так ЦО называли в нашем дистрикте. Здание, если смотреть сверху, и вправду походило на громоздкую посудину – невысокое, круглое и приплюснутое, к тому же строение имело «ручку» – уходящую на север и ввысь взлетно-посадочную парковку, по краям которой тянулись высокоскоростные трассы для тех, кто предпочитал передвигаться наземным транспортом. Хотя бытовало и другое объяснение народному названию – претендентов на гражданство по-настоящему прожаривали, прежде чем взвесить и оценить. Прямо как ощипанную голубоватую тушку цыпленка перед готовкой и поглощением.
Хайро припарковал флаер возле съезда с асфальтовой трассы на парковку, где нас сложно было обнаружить и разглядеть журналистам. Насколько я понял, безопасник активно использовал сеть друзей и знакомых, поручал им разовые задания вроде подготовки сменных флаеров. Один из таких его знакомых стал нашими глазами у десятиэтажного здания ЦО. Пройти неопознанными не получится – на территории вокруг Сковородки запрещены любые маскирующие гаджеты, но хотя бы знать, что нас ждет, было полезно.
Лично меня ждали сразу две «прожарки» – сначала журналистами, потом членами гражданской комиссии. Так что я в какой-то степени должен был стать на этом званом вечере главным блюдом.
– …пресс-конференцию, но вряд ли мы узнаем, что на ней было, пока не выйдем из Сковородки, – бубнил Тоби, но я услышал лишь концовку, потому что вылезал из флаера после них с Хангом. Пришлось переспросить:
– Что?
– Пока ты спал, «Сноусторм» объявил, что завтра они выступят с важным сообщением, касающимся геймплея, – повторил Тобиас. – И еще было что-то про совет директоров.
– Но мы в это время будем на тестах, так что… – Ханг развел руками.
В Сковородке действовало то же правило, что и на Демонических играх: никаких устройств связи на все время тестирования. Причем в куда более жестком варианте – претенденты будут лишены даже новостных каналов. Нас ждали несколько дней тестов с перерывами лишь на сон и еду.
Хайро, задержавшийся во флаере, наконец тоже вылез, отряхнулся, размял шею, потянулся, хрустнув костями, после чего изучил картинку на комме, что транслировал ему знакомый.
– Так, понятно, – сказал он. – Все ждут Алекса, а вместе с ним и его одноклассников – других «пробужденных».
– Откуда они узнали, что мы прибудем именно сегодня? – удивился Ханг.
– Не глупи, парень, – хмыкнул Хайро. – Они пасут вас с первого дня, сегодня финальная волна претендентов на гражданство. Пройти тестирование можно только в дистрикте официальной регистрации проживания. Ну что, сведешь сам два и два?
Здоровяк похлопал глазами, наморщил лоб.
– Ему нужна помощь друга, – улыбнулся Тобиас. – Не тупи, Ханг.
– Да понял я! – обиделся тот. – Просто можно же сменить место прохождения тестов, если дать запрос. Типа в связи с обстоятельствами…
– Можно, – согласился Хайро. – Но эта информация в открытом доступе, списки претендентов вывешиваются в сети, поэтому…
– Нас ждут именно здесь, понял.
– Ну а раз понял, идемте. И без того впритык прибыли, всего час до окончания регистрации…
Хайро продолжал ворчать, бурчать, но я пропускал его слова мимо ушей. Главное, безопасник вроде бы пришел в себя, оклемался, хотя и жутко нуждался в отдыхе. Плохо, что после напряженных суток, проведенных на ногах, он не смог поспать даже в полете – автопилот периодически будил его по требованию пограничной полиции гражданских дистриктов. А ведь у Хайро впереди еще много хлопот, связанных с похоронами павших, восстановлением базы, перевозкой Риты и Эдварда, которую он не мог никому доверить, поисками Мелиссы… Хайро и Вилли не справятся сами, нам точно нужно будет решать вопрос с передислокацией базы и набором новых людей, но в ближайшие дни мне не до этого. Разве что…
Резко остановившись, пока мы не приблизились к площади перед Сковородкой, я взял Хайро за локоть. Он обернулся, недоуменно посмотрел на меня. Ханг и Тобиас, погруженные в свои мысли, ушли вперед, но вернулись.
– Есть идея, – сказал я.
– Вопрос не терпит? – нахмурившись, спросил Хайро.
– Идея, как нам обезопасить клан.
– Говори.
– Давайте купим, наконец, космическую яхту? Деньги позволяют. Помните, вы обещали выяснить, нет ли среди наших бывших силовиков пилотов или ветеранов?
– С действующей лицензией – никого, – покачал головой Хайро. Идея, казалось, не оставила его равнодушной, он вытащил сигару и раскурил ее, затянулся, глядя в небо. – Но нам главное – выйти на орбиту, а потом справятся и те, кто есть.
– Боюсь, у меня уже нет времени, но поговорить с моим дядей Ником можете и вы, Хайро. Контакты возьмете у моих родителей, хорошо?
С мамой и папой я поговорил, когда мы только покидали Калийское дно. Оба выглядели морально измотанными, но порозовевшими, а мать – слегка раздобревшей, что в ее положении нормально. Жаль, что вернуться на Землю им теперь долго не светит – сперва из-за беременности, потом из-за малышки, ведь младенцам противопоказаны космические перелеты. Но я сам смогу к ним прилететь! На нашей яхте! От этой мысли на сердце потеплело, я улыбнулся, представив, как обниму их…
– Не знаю, когда всем этим заниматься, – буркнул Хайро, – но займусь.
В толпу журналистов, заметивших нас издалека, я входил, спрятавшись за спинами друзей. Опустил голову, натянул козырек бейсболки на глаза, набрал полную грудь воздуха и… как в омут нырнул.
Толпа нас уже ждала, обрушилась стаей пираний на ныряльщика, загудела, зажужжали, защелкали фотоаппараты, сотни голосов слились в хищный клекот. Уши сразу заложило, какофония звуков слилась в общий непроходящий гомон. Вперед выбилась молодящаяся короткостриженая женщина с фиолетовыми волосами, кинулась ко мне, но Хайро выставил вперед руку, на которой дамочка и повисла. Настолько настырные тетки, вполне очевидно, способны и не такое препятствие брать тараном, пробивать лбом двери. Не обращая внимания на держащую ее руку, она визгливо выкрикнула:
– Алекс! Алекс! Один вопрос!
Черт, да они нас растерзают! Где полицейские?
Журналисты напирали и напирали, от криков, щелчков и свиста в голове стоял шум, перед глазами все превратилось в сплошное мельтешащее пятно.
Кольцо сжималось, так что мы уже плечами втиснулись друг в друга. Несколько рук ухватили фиолетововолосую, потянули обратно в толпу, но свято место пусто не бывает, вперед вырвался мужчина в пиджаке с оторванной верхней пуговицей, прохрипел, пуча глаза:
– Мистер Шеппард! Почему вы уничтожили Чумной мор?
Орудуя локтями, отбивала конкурентов встрепанная стримерша, тараторящая прямо мне в ухо:
– Алекс! Миллиард подписчиков жаждут узнать… – Коллеги пытались ее оттеснить, но она не сдавалась: – Есть ли у вас девушка и кто она? Вы все еще с той загадочной незнакомкой с буквой «и» в имени? Но у нас совсем другая информация о Мелиссе Шефер…
Сбоку над самым ухом прокричала женщина:
– Правда ли, что вы приручили демона?
– Вы были в Преисподней? – донеслось с другой стороны.
– Как вы туда попали? – рука с черными острыми ногтями впилась в плечо Тобиаса и попыталась оттащить парня.
Хайро, приобняв меня за плечи, крикнул:
– Тоби, Ханг, сгруппируйтесь, выставите руки перед собой, как боксеры. – Он показал как. – Прорываемся к зданию. Алекс, твой правый фланг!
Парни поняли, что делать, и, прижавшись боками, двинулись вперед, а мне вспомнилось «Врассыпную!» Ридика и то, как я, будучи нежитью, копошился под слоем мобов. Вот только ни Возмездием Спящих, ни Чумной яростью сейчас было не взорваться. Иногда проще справиться с толпами воняющей разлагающейся нежити, чем с самым страшным порождением природы – человеком. Вопросы сыпались стрелами и арбалетными болтами. Над нами мерно жужжали дроны-операторы, меня тянули за одежду, цепляли за плечи, за руки, и шум поднялся такой, что голова закружилась.
Ханг и Тоби застопорились, пытаясь прорваться, но их сил не хватало, крепкий мужчина попытался оттащить меня от Хайро, который продирался сквозь назойливых стримеров, блогеров и журналистов.
– Что вы получили за уничтожение Ядра?
Хайро двинул нахала локтем в грудь, и его растворила толпа.
– Эй, Шеппард! Правда ли, что твоя девушка – оницо?
– С дороги! Дайте пройти… – хрипло кричал защищающий меня Хайро. – Дорогу!
– Что будет, если вы тоже не получите гражданство, Алекс?
