скачать книгу бесплатно
– Не знаю, от богини пришло указание отвести тебя во дворец, – пожала плечами женщина. – Думаю, там разберешься, что к чему.
Ну а вскоре Злата уже вертелась перед высоким, в полный рост, зеркалом, не в силах насмотреться на себя. Нет, она и в прошлой жизни была вполне симпатичной девчонкой с рыжевато-каштановой копной волос и веснушками, но сейчас… Милое личико со вздернутым носиком и точно такими же веснушками обрамляли упругие локоны того же цвета, что и хвост, спускаясь аж до середины спины, из них торчали аккуратные рысьи ушки с роскошными кисточками. Глаза Златы стали ярко-синими, и в целом образ вышел очень гармоничным, не приторно-кукольным, а вполне себе уютным и миленьким. Служительница предложила ей платье сочного темно-синего цвета с квадратным вырезом, специального покроя, с прорезью для хвоста. Теперь главное – беречь его от посторонних посягательств, потому что если уж у самой Златы руки так и тянулись запустить пальцы в пушистую шерстку, что говорить об остальных…
– Ну, идем, Злата, – мягко поторопила ее женщина, и Злата наконец оторвалась от созерцания себя, любимой.
Они прошли небольшим коридором, поднялись по лестнице до длинной крытой галереи с красивыми витражными окнами, и служительница довела Злату до деревянной двери, украшенной искусной резьбой.
– Тебе туда, милая, – она остановилась и повернулась к девушке. – Удачи, пусть все сложится хорошо.
Злата глубоко вздохнула, сердце вдруг застучало гулко и часто, и девушка, прижав драгоценную тетрадь к груди, решительно толкнула дверь, шагнув вперед, в новое будущее, и не давая себе времени струсить и передумать. Богиня же обещала.
С той стороны оказался просторный зал с большими окнами, почти пустой, если не считать нескольких диванов у стен и кресел. Стены были затянуты серо-голубым шелком, висели картины с пейзажами, с потолка свисала роскошная позолоченная люстра с хрустальными подвесками. Злата так засмотрелась на интерьер, что не сразу заметила стоявшую в сторонке пару, пристально разглядывавшую ее саму. А когда все же обратила на них внимание, смутилась, чувствуя, как теплеют щеки от прилившей крови. Женщина лет тридцати с небольшим на вид, с круглым лицом и добрыми глазами, в глубине которых притаилась грусть, и мужчина рядом, чуть постарше, с узким золотым обручем на голове.
Злата лихорадочно перебирала в памяти все то немногое, что знала о царствующих особах, и вспомнила, что, кажется, перед ними делают реверанс…
– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась она, вцепившись в тетрадь, как в единственное спасение.
Приседать все же не стала, справедливо решив, что плюхнуться на пол в первые минуты знакомства будет как-то не слишком красиво с ее стороны.
– Здравствуй, – первой отозвалась женщина и осторожно шагнула вперед, в ее глазах мелькнуло слабое любопытство. – Я – Алиция, – представилась она. – Это мой муж Влодек.
– Злата, – кивнула девушка, чувствуя себя немного неуютно и чуточку растерянно, не зная, что делать.
Женщина коротко вздохнула, и на ее губах появилась улыбка, Алиция подошла еще ближе к замершей Злате.
– А ты хорошенькая, – призналась она и протянула гостье руку. – Пойдем, покажу, где ты будешь жить, и отвечу на все твои вопросы.
Злата тихонько выдохнула и вложила пальцы в ладонь Алиции. Подумать только, она будет жить в настоящем дворце! Только вот в качестве кого?
– Кем я здесь буду? Служанкой? – уточнила Злата, пока ее вели по роскошным анфиладам и залам, мимо гостиных и галерей – красивых, элегантных, украшенных росписью, позолотой, картинами.
Она такие только на иллюстрациях видела и ни разу – вживую. Не довелось как-то во дворцах бывать, в их городке не было ничего такого. Алиция мягко рассмеялась и похлопала Злату по руке.
– Ну что ты такое говоришь, милая. Ты будешь нашей дочерью, пусть и приемной, – невозмутимо сообщила Алиция.
Сердце Златы восторженно забилось, а уж когда она увидела в окно раскинувшийся за дворцом шикарный парк… Поняла, что в этом мире ей уже нравится. Библиотека здесь наверняка есть, значит, знания добыть можно там. Злата только надеялась, что замуж по указке не придется выходить, как обычно принято у принцесс. Она ведь не настоящая принцесса, а всего лишь приемная.
Несколько месяцев спустя.
Аргунд, королевский дворец
– Юлиан, так дальше продолжаться не может, ты должен наконец определиться с выбором, – строго произнес король Казимир, глядя на единственного отпрыска.
Принц Юлиан, привлекательный молодой человек лет двадцати пяти с серьезным и немного усталым лицом, неожиданно согласился:
– Да, папа. Эти смотрины будут последними. Я выберу кого-нибудь из девушек и женюсь.
Казимир несколько мгновений внимательно смотрел на наследника, потом его взгляд потеплел.
– Не надо так огорчаться, я уверен, что среди них найдутся достойные девушки, – неожиданно мягким голосом сказал король, остановившись рядом с креслом, где сидел Юлиан, и положил ему ладонь на плечо. – Я уважаю твое стремление слушать сердце в таком серьезном вопросе, но ты же понимаешь, что любовь с первого взгляда бывает крайне редко.
– Понимаю, – негромко ответил принц и кивнул. – Все в порядке, папа, я исполню свой долг. – Юлиан улыбнулся уголком губ, в его глазах затаилась грусть. – Только в этот раз сделаю все по-своему, ты не против?
Казимир наклонил голову, спрятав усмешку:
– Не буду вмешиваться, сын мой, ни в коем случае. Тебе же жену выбирать и жить потом с ней.
– Вот и отлично! – Юлиан поднялся, заметно повеселев. – Тогда я пошел готовиться. Девушки начнут приезжать через неделю.
– Угу. – Казимир проводил взглядом сына и остановился у окна. – Что-то мне подсказывает, предстоят веселые деньки… – пробормотал он, вздохнув.
А может, и к лучшему, а то Юлиан совсем загрустил в последнее время. Хорошо, что Иоанна и Эрик уехали на несколько дней в свое поместье. Принц, конечно, давно излечился от симпатии к супруге советника, но все равно, лишнее напоминание о чужом счастье Юлику ни к чему.
Экипаж неторопливо катился по хорошо наезженной дороге, мягко покачиваясь, а Злата рассеянно смотрела в окно, любуясь природой и солнечным деньком. Как сказал кучер, через пару часов они приедут к заставе на границе, где Злату будут встречать, и девушка тихонько вздохнула. Снова кольнуло сомнение, а правильно ли поступила, но она тут же отмела его. Алиция же сказала, что если ничего не получится, то Злата всегда может вернуться, никто не гонит ее из дворца и не заставляет прямо вот выходить замуж за этого неизвестного принца. Просто так сложилось, что наследник изволит выбирать себе супругу, как объяснила Алиция, и уже несколько раз присылал приглашение. Хорошо, что он никогда не видел настоящую дочь Алиции и Влодека…
Взгляд Златы переместился на сумку, стоявшую на коленях, и девушка любовно погладила свое самое большое сокровище. Конечно, наработанные рецепты, выписки из книг о местных растениях и их свойствах и прочие полезные записи. Кое-что Злата оставила Алиции – на память и на случай, если все же не вернется. Да, магией она не владела, зато имела потрясающе тонкий нюх и могла по запаху определить состав любого зелья, мази или отвара, что помогало никогда не ошибаться в рецептах. Да и свой собственный садик немного жалко, конечно, но садовник клятвенно обещал присматривать, и Алиция тоже, так что растения в надежных руках. С собой Злата тоже прихватила кое-что, семена например. Мало ли насколько все-таки задержится в соседней стране, а без растений она просто не представляла жизни.
А вообще, узнав о том, что ей предстоит поехать на смотрины в соседнюю страну, Злата не очень расстроилась и разозлилась, ведь нет никакой гарантии, что именно ее выберет принц. Точнее даже, она была уверена, что спустя несколько недель вернется обратно к Алиции и Влодеку, к которым успела привязаться и видела от них только добро и заботу. Что ж, а пока неплохо получилось – и путешествие, и новые впечатления. Ну и новые растения, конечно. В этом маленьком удовольствии Злата себе отказывать не собиралась, тем более приемные родители дали с собой вполне приличную сумму на карманные расходы.
Наконец экипаж остановился, и Злата, встрепенувшись, выглянула в окно, ожидая… Ну, что-то вроде пропускного пункта, высокого забора, охранников и прочего – как обычно границы выглядят? Однако тут около дороги возвышался только добротный постоялый двор, где стоял еще один экипаж. А рядом с ним… Злата никак не ожидала увидеть такую же, как она, аррини, только с белоснежным хвостом и ушками. Тоже ужасно миленькую, улыбчивую, с ярко-зелеными глазами, и ее обнимал за талию высокий, приятной внешности мужчина, внимательно смотревший на Злату. Нет, она за эти месяцы встречала переселенцев и на улицах города несколько раз, и даже садовник во дворце был похож на добродушного спаниеля с кудрявыми шелковистыми ушами до плеч.
– Ага, надо понимать, ты – принцесса Злата, да? – первой заговорила светленькая, шагнув к девушке. – Весьма неожиданно, – она улыбнулась шире. – Полагаю, опять шуточки Любомиры, – со смешком добавила аррини, оглянувшись на своего спутника.
– Да, я Злата, – немного растерянно кивнула девушка, рассматривая пару.
– Хм, значит, ты тоже переселенка, – задумчиво протянула та, постукивая пальцами по губам. – Я – Иоанна, кстати, это мой муж Эрик, – спохватившись, представилась она. – Мы за тобой, собственно, проводим до столицы. Нам два дня ехать. – Иоанна протянула руку. – Ну, пойдем? Предлагаю сначала пообедать, а потом уже двинуться дальше.
У Златы на языке вертелось множество вопросов, но она промолчала, послушно последовав за парой к постоялому двору. Оттуда вкусно тянуло тушеным мясом со специями, а еще Злата вдруг поняла, что от Иоанны пахло сдобой с корицей, и почему-то подумалось, что новая знакомая неплохо готовит. Они вошли в полутемный зал со столами и стульями, выбрали свободный и сделали заказ подоспевшей подавальщице.
– И в чем же твое увлечение? – поинтересовалась Иоанна, пока они ждали еду. – Чем занимаешься? И как так получилось, что ты вдруг стала принцессой?
– Приемной, – поправила Злата, с удивлением ощущая себя легко и свободно в обществе новой знакомой. – Ну, так Любомира решила, – она пожала плечами. – А я и не сопротивлялась.
Поскольку никто не говорил ей о запрете рассказывать свою историю, Злата ею и поделилась. Та слушала внимательно, лишь в удивлении подняв светлые брови, а когда Злата замолчала, покачала головой.
– Как все интересно выходит, – проговорила Иоанна, а потом вдруг хитро улыбнулась и покосилась на своего мужа. – Эрик, а у меня идея появилась. Давай не скажем Юлику о том, что у нас тут такая миленькая рыжая кошечка среди принцесс. – Злата озадаченно моргнула, услышав эти слова, а вот супруг Иоанны тоже усмехнулся. – Не хочется ему просто так такой подарок делать.
– Ты считаешь? – отозвался Эрик, погладив подбородок.
– А пусть докажет, что достоин. – Иоанна прищурилась и откинулась на спинку стула.
– Мм, простите, а что, этот принц какой-то неприятный тип? – осторожно осведомилась Злата, внутренне напрягаясь.
Парочка переглянулась и дружно рассмеялась, ответила Иоанна.
– Нет, что ты, Юлиан очень милый и приятный молодой человек, но, видишь ли, у него пунктик насчет аррини, – принялась она объяснять. – И я не хочу, чтобы он просто клюнул на миленькую внешность и на то, что ты так удачно оказалась принцессой. Устроим ему проверку? – предложила Иоанна, поставив локти на стол, а подбородок на переплетенные пальцы, ее ушки встали торчком, а в глазах загорелся озорной огонек.
Злата невольно заразилась шаловливым настроением и улыбнулась в ответ, кивнув быстрее, чем успела задуматься, а на что, собственно, соглашается.
– Какую? – спросила она, рыжий хвост нетерпеливо подмел пол.
Девушка подозревала, что ее собственные уши сейчас точно так же стоят на макушке, как у Иоанны.
– Не скажем, что ты принцесса, – хихикнула с довольным видом Иоанна. – Поселим тебя потихоньку во дворце, благо комнат там много, посмотрите друг на друга в непринужденной и неформальной обстановке. А дальше уже тебе решать, что и как. Ну что, согласна?
Злата подумала несколько мгновений и снова кивнула:
– А давай. – Как-то само собой получилось перейти на ты, и новая знакомая не поправила.
– Эрик, это ведь можно устроить? – уточнила Иоанна у мужа, вопросительно глянув на него.
– Хм, ну попробуем, – задумчиво ответил Эрик. – Но учти, короля придется ввести в курс дела, – добавил он. – Злату ведь ждут, и мы обязаны привезти ее.
– Ну да, только торжественный прием по случаю приезда всех кандидаток через неделю, – пожала плечами Иоанна с невозмутимым видом. – До тех пор Юлик особо и не интересуется, кто там к нему приезжает. Этим и воспользуемся. По-моему, отличный план! – с воодушевлением подвела итог Иоанна.
– А другие, они кто? Тоже принцессы? – поинтересовалась Злата.
Разговор прервался – им принесли еду.
– Не обязательно, но есть и королевских кровей, – подтвердила Иоанна. – Племянницы, двоюродные сестры и прочие родственницы.
– И сколько их там будет? – протянула Злата, рассеянно отправив в рот ложку с ароматным рагу.
– Девушек пятнадцать, – ответил Эрик. – И все жаждут добраться до нашего Юлиана и короны, конечно же. Так что конкуренция будет бешеная, – хмыкнул он.
Злата пожала плечами.
– Магия на меня не действует, остальные не будут знать до самого приема, что я тоже принцесса. Нормально, прорвусь, – махнула она рукой.
– Договорились! – хлопнула в ладоши Иоанна. – Ох и повеселимся! – зеленые глаза лукаво блеснули, и у Златы все радостно замерло в животе от предвкушения.
Что-то подсказывало, предстоящие дни и правда выдадутся насыщенными.
Глава 2
– Эрик, это ты так решил изощренно отомстить Юлиану за все хорошее, что ли? – хохотнул Казимир, выслушав своего советника. – За что ты так с ним?
– Ну почему сразу месть? Между прочим, это идея Иоанны, – невозмутимо отозвался советник короля и придворный маг, князь Эрик Леденский. – Мне кажется, отличный способ проверить серьезность намерений Юлика, а то он как увидит рыжий хвост и уши, так точно свихнется от радости, – фыркнул князь весело, откинувшись на спинку стула. – А девушка, может, тоже будет не в восторге от его напора. Пусть потренируется, не нахрапом и своим неотразимым обаянием вместе с титулом, а чем-нибудь другим поразит воображение Златы.
Казимир прищурился и скрестил руки на груди, склонив голову к плечу.
– Продолжаешь воспитывать? – добродушно проворчал его величество.
– Просто помогаю немного, – поправил его Эрик. – Уверен, если Юлиан увидит Злату среди прибывших кандидаток, то закусит удила и потащит девушку в храм, не дав опомниться и не спросив, а хочет ли она этого. Не лучший способ начинать семейную жизнь, как он хотел, по любви. По его любви, – уточнил Эрик, подняв палец.
– Хм, ладно, – кивнул Казимир, погладив подбородок. – В общем и целом согласен. Покажешь эту принцессу? Хочу глянуть, – неожиданно попросил король. – Расскажи вообще, какая эта Злата, достойная хоть девушка?
– Недостойных Любомира сюда не приводит, – хмыкнул Эрик. – Да, она вполне подойдет Юлиану, в своем мире ей было около двадцати…
Выслушав рассказ о будущей избраннице сына, Казимир, подумав, согласился, что – да, пожалуй, полезно наследнику приложить усилия к завоеванию девушки. Это не Иоанна, хотя, судя по всему, характер у Златы тоже имелся. «Вот и посмотрим, исправился Юлиан за этот год или нет», – про себя усмехнулся Казимир.
Дворец, куда ее привезли, произвел на Злату впечатление. Легкий, ажурный, стоявший на холме, он походил на изысканный десерт, окруженный роскошным парком, и у девушки сразу ноги зачесались прогуляться по нему. Нос щекотали ароматы цветов и зелени, и Злата едва не по пояс высунулась в окно экипажа, рассматривая и город, и резиденцию местных правителей. Позади раздался добродушный смешок – со Златой остался князь Эрик, Иоанна вышла раньше и вернулась домой, к сыну. Оказывается, у пары недавно родился ребенок, а на удивление Златы, как Анни решилась оставить сына одного, та заверила спокойно, что два дня с кормилицей ребенок проведет нормально. Тем более у Эрика оставался амулет связи.
– Нам придется зайти во дворец не с парадного входа, – озвучил спутник Златы очевидное.
– Да без проблем, – отмахнулась та, и хвост повторил ее движение. – Мне самой уже жутко интересно, что выйдет. – Злата хихикнула, в синих глазах мелькнул огонек предвкушения. – Значит, официальный прием в конце недели? – уточнила она, устроившись обратно на сиденье – экипаж подъезжал к воротам.
– Да, и на него тебе придется прийти в качестве официальной гостьи, принцессы Златы, – кивнул Эрик.
– Ладно, зато успею по городу погулять и посмотреть тут все сама, – с воодушевлением заявила ничуть не расстроившаяся девушка. – Всегда мечтала путешествовать, да вот дома как-то не срослось, – с легким вздохом добавила она.
– Не жалеешь, что согласилась? – негромко спросил вдруг Эрик, соединив кончики пальцев и задумчиво глядя на собеседницу.
– Нет, – без паузы отозвалась Злата. – Мне и правда в том мире терять было нечего, Любомира права. Никто по мне плакать точно не будет, – на мгновение в глазах девушки мелькнула грусть. – А здесь Алиция и Влодек очень добры ко мне, правда, заботились, помогали обжиться тут, ну и вообще, – Злата неопределенно пошевелила рукой в воздухе. – Это же такое приключение – переселиться в другой мир! И внешность классная. – Пальчики девушки зарылись в пушистый мех на хвосте, и Злата прижмурилась, расплывшись в улыбке. – И растений здесь всяких полно, короче, тут классно, – подвела она итог.
– Ну что ж, тогда желаю удачи, чем бы твоя поездка ни закончилась, – добродушно усмехнулся Эрик. – Если что, всегда будем рады гостям.
До дворца они поднимались пешком – Злата попросила, желая поближе ознакомиться с парком. Пахло здесь изумительно, и девушка дала себе слово, как только устроится, сразу пойти гулять и найти садовника. Вдруг здесь есть что-нибудь интересное из того, чего нет в ее стране и что можно увезти с собой в качестве сувенира? Было бы здорово, конечно… Во дворец Эрик провел Злату через один из боковых входов, и их никто не заметил, а до гостевого крыла они шли в обход основных залов, где их никто, кроме прислуги, и не видел. Ну да, придворные тут же разнесут весть об аррини, и принц точно узнает раньше времени… Хотя все равно им придется как-то познакомиться, правда, Злата решила положиться на случай и самой не искать встреч. Получится – здорово, нет – ну значит, из их авантюры ничего не выйдет.
Эрик довел Злату до гостевого крыла, где располагались комнаты приглашенных леди, и распахнул одну из дверей в длинном коридоре.
– Прошу, – учтиво сообщил он.
Злата зашла, с любопытством разглядывая апартаменты. Они состояли из двух комнат – спальни и гостиной, ванной и небольшой гардеробной. Отделаны в приятных серо-голубых тонах, девушке понравилась гамма, без всякой помпезности и лишней роскоши. Еще имелись небольшой балкон, выходивший как раз в парк, и, к тихому восторгу девушки, второй выход из комнаты, скрывавшийся в гардеробной.
– Думаю, это очень пригодится на первое время. – Князь подмигнул, весело усмехнувшись. – Вообще-то, это проход для горничных и слуг, – доверительно сообщил он, понизив голос. – Но вряд ли тебя это смутит.
– Мм, и куда он ведет? – уточнила Злата, мотнув головой.
– Там лестница на первый этаж, в галерею вдоль парка. По ней можешь дойти до кухни, если что, пан Жижтов потрясающе готовит, – пояснил Эрик. – Уверен, ты ему точно понравишься.
Злата порадовалась, что взяла с собой не так много вещей – князь любезно помог ей донести два объемных чемодана с одеждой и мелочами, а сама девушка несла дорожную сумку с драгоценными записями и тетрадями с рецептами. Ну, вдруг пригодятся, или она тут что-нибудь интересное обнаружит в библиотеке.
– Что ж, обживайся, знакомься, неделю будешь предоставлена сама себе, а потом придется становиться обратно принцессой, – Эрик развел руками. – Если что понадобится, приходи, адрес знаешь. Да и вообще заходи в гости, – князь кивнул на прощанье.
– А по дворцу-то можно ходить? – запоздало уточнила Злата. – Меня не остановят?..
– Можешь, конечно, однако придворные тут же разнесут весть о новой аррини, – усмехнулся Эрик. – Так что тут думай сама.
– Ладно, если что, прикинусь прислугой. – Злата хихикнула, пушистый хвост игриво метнулся по ногам, сигнализируя о легкомысленном настроении хозяйки.
Они распрощались, и Злата первым делом решила освежиться и переодеться и на этот случай выудила из сумки шампунь собственного приготовления. От него и волосы, и шерсть становились блестящими, шелковистыми и очень мягкими. Субстанция приятно пахла травами, и Злата полчаса плескалась в ванне, с удовольствием смывая с себя дорожную пыль и радуясь, что хоть внешность ей и досталась кошачья, но боязнь водных процедур не перешла по наследству. После, тщательно расчесав влажные волосы и хвост, подсушив их полотенцем, Злата переоделась в скромное платье из тонкого льна оранжевого цвета с вышивкой синей нитью, осталась довольна собой и через вторую дверь пошла обследовать новое жилище. Сначала, конечно, перекусить – они приехали в обед, и с завтрака прошло достаточно времени, Злата успела проголодаться. Ну а вспомнив историю Иоанны, была бы не прочь познакомиться со стряпней пана Жижтова. Поэтому сначала – на кухню, конечно, и тонкий нюх помог Злате не заблудиться.
Еще на подходе она услышала громогласный рев и поняла, что пришла по адресу.
– Дуршлаг ты без дырок, куда у тебя соус кипит?! Живо снимай с огня! Половник тебе в задницу, я кому сказал, не спускать глаз с мяса? Оно у тебя уже сгорело к демонам!!! А кто супом занимается? Кто, спрашиваю, следит за супом?! Почему я нюхом чую, что там специй не хватает?!
Невольно улыбнувшись и ничуть не испугавшись, Злата смело шагнула в кухню, вкусно пахнувшую едой, и сразу узрела ее повелителя, пана Жижтова, командовавшего всем с возвышения на другом конце. А в помещении шкворчало, исходило паром, булькало, пеклось и витали умопомрачительные ароматы, от которых Злата невольно сглотнула слюну.
