скачать книгу бесплатно
Небрежное покашливание Одхана вернуло Ника из воспоминаний обратно в тепло библиотеки.
– Элиза сейчас недоступна, – некромант встал с кресла и принялся наворачивать круги по пушистому ковру. – Обратитесь к Ардену. Его нужно вытащить из замка и заставить жить. Он скоро сам станет тенью.
– Увы, Никлас, – Одхан с сожалением развёл руками. – Помочь мне может лишь некромант или жнец Сейлан. Представляешь, как удачно, что я забрёл к тебе. Никлас, мне нужен именно ты.
– И зачем же, позвольте уточнить, – язвительно спросил Никлас, досадуя, что нельзя привлечь к работе друга.
– Не ёрничай, мальчишка, – Одхан строго посмотрел на мужчину. От былого тепла и радушия не осталось следа. Даже огонь притих, с шипением забившись под брёвна. – Тебе известно, что в Заторе пропадают ведьмы? Исчезают так, что не отследить даже сильнейшим!
Никлас кивнул, созерцая неторопливый танец пламени. Ректор имел магическую связь с огнём. Студентов это всегда приводило в благоговейный трепет и напоминало, что не стоит шутить с магом.
– Пропало семнадцать женщин, – Одхан сложил руки на груди и раздражённо повёл плечами. – Больше дюжины женщин увели из-под нашего носа, обойдя все мыслимые и немыслимые преграды. Поразительно умелые похитители, однако. Это инквизиция. Несомненно. Лишь действия Теней я не в силах ни увидеть, ни предугадать. Остальные создания Затора предо мной открыты.
– У вас появились предположения о том, как их похищают? – Ник встрепенулся.
– Увы, нет. Но, к счастью, появилось что-то новое. В Гелосе у управляющего городом пропала дочь. Предполагаю, что она была ведьмой, – Одхан задумчиво накручивал кончик уса на палец. – Завтра же отправляйся к безутешному папеньке. Возьмись за поиски девчонки.
– И как же я смогу её отыскать? Если даже вы в недоумении… – Ник удивлённо смотрел на ректора. Не выжил ли старик из ума?
– Не выжил, – как ни в чём не бывало отозвался Одхан, словно ученик не в мыслях усомнился в адекватности ректора, а произнёс свои сомнения вслух. – Теперь самое интересное. Ты же помнишь Амеральду Ниа? Меру. Она училась на несколько курсов младше вас.
– Предположим… – Никлас замер от ужаса, боясь, что Одхан заставит взять в помощницы эту невыносимую девицу. К сожалению, ректор испытывал особую радость, ставя в пару старшекурсникам несмышлёных первогодок. Но сейчас мужчина был готов согласиться на любого… Только бы не Меру. Не Меру…
– Усмири свои страхи, мальчик, – прошелестел недовольный старик. – Мера мертва.
Никлас чуть было не выдохнул от облегчения, но вовремя сдержался. Слава Богам. Было бы неловко и неэтично…
– Так… Простите, я на этой неделе мало спал и поэтому плохо соображаю, должно быть… – Ник силился уловить хоть какую-то связь между двумя девушками. – Как одна поможет с другой?
– Мера – ведьма, ты и так это знаешь. Но девушку не похитили. Она мертва. Непонятно, почему… – Одхан недовольно поджал губы. – За мгновение до смерти Мера прислала мне записку с одним лишь словом: «Тени». Но её не похитили, как остальных, а убили. Вопрос: «Почему?». С этим ты и должен разобраться, мальчик.
– Хотите, чтобы я воскресил девушку и допросил? – наконец-то прозрел Ник, пряча зевок в кулаке. Дело не муторное, быстрое. Проблем быть не должно.
– Ты не можешь просто отправиться в дом господина Виллема и просить поднять его дочь из могилы, чтобы задавать какие-либо вопросы, – Одхан нахмурил брови. – Но следователь по делу Вилоры, дочери практически хозяина Гелоса, вполне может. Воскреси Меру и узнай обо всём, что ей было известно об инквизиции, тенях и собственной смерти. Эта девушка – единственная нить, связывающая нас с похитителями. Нужно прекратить истребление ведьм.
– Вы уверены в смерти ведьм? – вдруг озадачился Никлас. – Может, их воруют для демонов на отбор невест*?
– Некоторым женщинам далеко за сотни лет перевалило, – покряхтел старик. – Едва ли хоть один демон прельстится такой невестой. К тому же да, Никлас, я уверен. Все женщины мертвы.
– Расскажете, в чём ваш секрет? – Ник улыбнулся. – Как вы можете знать о таком?
– Пусть это останется моей тайной, юный жнец.
– Как и сотни других вещей, – усмехнулся мужчина. – Когда я должен отправиться?
– Немедля. Мера умерла всего два часа назад, Вилора пропала вчера вечером, – Одхан тяжело вздохнул.
– Хорошо, – некромант кивнул. – Велю запрягать карету, – Ник торопливо подсчитывал, сколько времени удастся урвать на сон. Так хотелось коснуться мягкой перины, хоть на миг прикрыть глаза и…
– Никлас. Время не ждёт! Никаких карет, – отрезал Одхан. – У вас был целый курс по телепортации. Воспользуйся своими знаниями, мой мальчик. У тебя же «отлично» было по этому предмету, если я не запамятовал…
– У меня по всем предметам было «отлично», господин ректор, – Ник скривился. Он терпеть не мог перемещаться. – Родители Меры могут меня узнать. Мы несколько раз виделись на праздниках в Академии. На этих потрясающих мероприятиях, где одна половина гостей пялится на завидных женихов, а вторая – на жнеца Сейлан*.
– Мой мальчик. Жнецы так редки… – ректор похлопал мужчину по спине. – Прояви терпение. Я и сам бы на тебя пялился, не успей ты мне примелькаться до смерти. Сделай так, чтобы тебя не узнали. У вас был курс Полога Преображения*, – Одхан внимательно оглядел бывшего ученика. – Полагаю, профессор не поставил бы вам высший балл, если бы вы его не заслужили. Не разочаровывай меня, Никлас.
– Буду стараться, ректор Одхан, – процедил мужчина, ощущая себя подростком, нашкодившим в Академии.
– Кстати, Никлас, совсем забыл, – Одхан притворно вздохнул. – В Гелосе Кайден. Будь осторожен, друг мой.
Ник в замешательстве обернулся, но ректор уже исчез.
– Вот спасибо… Удружили. Лучше бы я был двоечником…
Глава 3. Гелос
Неохотно надевая плащ, Никлас горевал о своей безысходности. Ну как же всё сложилось-то неудачно. Вместо уюта постели его ожидала неприятная дорога и раздражающая девчонка. Одхан всегда появлялся в самое неожиданное время и ставил задачи, которые требовали максимальных сил и времени.
Колдуя над амулетом-маяком, некромант старался оставаться беспристрастным, взывая к дому Вилоры. Раздражение и усталость душили его, пока тяжёлая хрустальная капля медленно наливалась бордовым цветом. Это означало, что всё готово, и магия смогла зацепиться за души, к которым требовался перенос. Амулет приведёт его к семье градоначальника самым коротким и безопасным способом.
Взяв из тайника несколько древних талисманов, дающих силу, некромант, стиснув зубы, переместился в Гелос.
Крики, кровь и огонь поприветствовали Никласа, едва он ступил на пыльную дорогу. Закашлявшись, мужчина прикрыл лицо рукавом плаща. Его разрывали противоречивые желания. С одной стороны, ему бы поспешить с заданием Одхана и воскресить капризную девчонку. Но с другой… В Гелосе была одна из старейших библиотек Затора. Едва ли, конечно, Кайден решит на неё покуситься, но опасность определённо присутствовала. Огонь, как известно, не щадит ничего.
Всё же недовольство ректора пересилило беспокойство за книги. Никлас свернул в переулок, спеша к дому, к которому его тянул зачарованный амулет. Незаменимая, конечно, вещица, помогающая ориентироваться в любом незнакомом месте. Не зря они с Элизой так долго работали над формулой поиска. Теперь даже кровь не нужна была для активации магического талисмана.
Никлас раздосадованно натянул на себя личину Тени. Мужчина презирал каждого отступника, но сейчас, пожалуй, это самая неприметная внешность для Гелоса. Город так и кишел помощниками инквизитора. Расправив широкие плечи, некромант уверенно зашагал вперёд.
«Ведьма! У тебя есть час, чтобы прийти на главную площадь. Я сожгу весь Гелос дотла, но доберусь до тебя».
Суровый голос Кайдена наполнил город. Некромант дёрнулся, как от удара. Мало кого Никлас ненавидел так же сильно, как этого человека. Столько потерь по его вине… Сколько безвинных жертв. Арден, Анни, его собственная семья…
«В своих руках я держу твою часть и знаю, что ты здесь. Время пошло. Не заставляй город пожалеть о своей трусости».
Брови Ника взлетели ко лбу, пока он ускорял шаг. Из-за одной ведьмы сжигать город? Крепко же она его взбесила. Никлас только надеялся, что женщина не столь глупа, чтобы отдать себя в руки инквизитора. Ясно же, все его слова – ложь. И ведьму он убьёт, и город сметёт с лица земли.
Пожелав незнакомке удачи, некромант всё же помолился богам, чтобы библиотека уцелела. Жизнь человека – это конечно хорошо, но наследие предков бесценно.
Когда Никлас увидел дом пропавшей ведьмы, то на мгновение лишился дара речи. Что это за сумасшествие посреди приличного Гелоса? Неужели домом занимался слепой неумеха без грамма вкуса? Кто, вообще, в здравом уме делает входную дверь по-цыплячьи жёлтой? Если ты, конечно, не житель безумной Меды*. В том городе, если твоё жилище не походит на взрыв красок, то ты практически изгой.
Некромант плотнее запахнул плащ. Наверняка дом – отражение его хозяина. А с безумцем говорить не очень-то хотелось. Поднявшись по каменным ступеням к крыльцу, Никлас уныло постучал в дверь градоначальника.
Слава всем богам, Диорий был не болтлив и сдержан. Как только Никлас стянул с себя личину Тени, мужчина быстро рассказал ему подробности исчезновения Вилоры. Где, когда и откуда девушка пропала. Не поднимая глаз на Ника, Диорий всучил ему бумаги, подтверждающие, что теперь именно этот некромант ведёт дело его дочери. Скоро попрощавшись, градоначальник выпроводил гостя за дверь. Некромант – нежеланный посетитель, даже если занимается поисками любимого дитяти.
Никлас давно перестал обращать внимание на подобное поведение людей, напротив, он довольно ухмыльнулся. Если всё будет происходить так стремительно, то, пожалуй, он сможет вернуться домой уже к завтрашнему ужину.
Некромант сделал несколько шагов, размышляя, как лучше перенестись к дому Меры. Сотворить портал прямо здесь или сначала скрыться с радаров инквизитора? В воздухе будто грязные снежинки кружили хлопья пепла. Кайден разбушевался не на шутку. «Пора сматывать удочки», – решил Никлас и двинулся в сторону городских ворот.
Раздалось неясное шипение. Ник удивлённо обернулся, не веря, что кто-то решил привлечь внимание Тени. Обычно люди в страхе отводили взгляд и прятались по углам, боясь злобного воздействия магии. Но когда Никлас увидел нарушителя спокойствия, расслабился. Неупокоенный дух мальчика подзывал его, скрываясь в кустах жасмина.
– Прости, малыш. Я не могу с тобой поиграть, – Ник осторожно подошёл к душе малыша. На вид мальчику можно было дать лет семь. Совсем ребёнок. – Но я могу отправить твою душу в Сады Сейлан. Позволишь помочь? – некромант улыбнулся, показывая, что бояться не нужно.
– Не могу… – ребёнок грустно качнул головой. – Я не хочу бросать свою сестрёнку одну… – он отвёл в сторону глаза, полные боли. – Родители её боятся и совсем с ней не говорят. Я единственный друг. Мужчина не должен бросать девушку в беде, правда же?
– Правда. Ты брат Вилоры, малыш? – предположил некромант. Если его догадка верна, ребёнок мог помочь в его поисках.
– Да, – мальчик опасливо огляделся. – Я видел, как вы говорили с отцом. Вы же хотите её найти?
– Очень хочу. Видел, что произошло с сестрой? – с надеждой спросил Ник, молясь, чтобы не пришлось ехать к семейке Меры.
– Сожалею, господин, нет… – мальчик сник. – Я… убежал играть с другом, – расстроенная душа ребенка со вздохом опустилась на землю. – Мы в один год умерли от чёрной лихорадки. Родители не захотели обращаться к магам, думая, что колдовство – страшное зло. Они до последнего верили, что мази и травы способны помочь излечиться. Но вы не думайте чего противного. Я не сержусь на них, а очень люблю. Любил… Мы никого не виним, честно-честно.
– Мне жаль и тебя, и друга твоего, – Никлас не хотел прощаться, оставляя малыша скитаться по Затору. – Но мне нужно спешить. Ты же понимаешь, как сейчас важна каждая минута. Хочешь же, чтобы я спас твою сестру как можно скорее?
– Конечно! Она добрая и любит меня, – Мальчик помялся, сдерживая призрачные слёзы. – Я хотел, чтобы вы знали, Вилора – непростая ведьма. Она была провидицей. Есть… Есть, конечно… Ви не умерла. Я точно знаю.
– Я тоже так думаю, – Ник кивнул, приободряя детскую душу. Провидица. Надо же, как интересно. – Как тебя зовут?
– Арвид, – Мальчик гордо выпятил грудь.
– Хорошее имя, – улыбнулся некромант. Для Ника каждая встреча с детской душой была как в первый раз. То же отчаяние, та же печаль. Очень грустно, когда дети не имеют возможности прожить чуть дольше. Влюбиться, наделать ошибок, создать новую жизнь… Мужчина поморщился. Несправедливо. – Арвид, могу я что-то для тебя сделать?
– Да. Вы… Вы можете отправить душу друга в Сады Сейлан? – Арвид сложил худые руки в умоляющем жесте и с надеждой посмотрел на некроманта. – Она не ушла сразу после смерти. Очень сильно скучала по маме. Но прошлой весной тётя Золи умерла. Она не знала, что её ждут, и поспешила в Сады к своему ребёнку. А душа друга уже не смогла… не успела.
Ник ругнулся про себя. Времени в обрез. Но он не мог бросить ребёнка, просящего о помощи.
– Я помогу твоему другу, Арвид, – Ник подмигнул мальчику. – К сожалению, когда душа остаётся в Заторе слишком долго, без помощи уже не обойтись. Зови скорее своего скитальца.
Другом неожиданно оказалась чумазая душа маленькой девочки. Она пряталась за спиной Арвида, стесняясь показаться мужчине.
– Выйди, милая, – Ник протянул руку. – Не бойся меня. Ты же хочешь к маме? Уверен, она очень скучает по своей крошке.
– Очень хочу. Я тоже по ней скучаю, – пропищала девочка, дрожа от волнения. – Но я не могу бросить Арвида совсем одного…
– Ты добрая девочка, – Никлас присел на корточки, чтобы малышке не приходилось так сильно вытягивать шею. – Не волнуйся. Когда придёт время Арвида, я и его душу отправлю к Сейлан. Обещаю. В Садах время идёт иначе. Ты даже не успеешь соскучиться.
– Хорошо. Я вам верю. Знаю, что вы хороший, хоть и носите страшное лицо, – она улыбнулась личине Тени.
– Так ты не только добрая, но и умная! – отметил, кивая, Никлас.
Девочка подошла к Ардену. Она крепко обняла своего друга, заливая и себя, и его призрачными слезами.
Прощаться всегда тяжело. Ник отвернулся, давая малышам возможность поплакать, не стесняясь чужих глаз.
– Я буду скучать, Арвид, – девочка всхлипнула, кулачком размазывая влагу по щекам. – Пожалуйста, ты только поторопись! Я буду тебя ждать каждый день! Даже играть ни с кем больше не стану… Вот скажи, кто мне будет доставать яблоки с высоких веток? А если я разобью коленку, кто же плюнет на неё, чтобы она скорее зажила? – голосила душа, начиная разгонять свои рыдания. – Мне без тебя никак, Арвид! А если моя помощь тебе понадобится? Как же ты справишься один?
– Будь смелой, ты чего это? Мы скоро увидимся, – мальчик отступил на шаг, изо всех сил стараясь казаться храбрым и не расплакаться в ответ. – Ступай, Ида, ступай.
Никлас протянул к малышке руку.
– Подойди ко мне, Ида. Тебе не нужно бояться.
Девочка приблизилась к стоявшему на коленях мужчине. Ник осторожно дотронулся до хрупкой души. Ида стала плотной, ощутимой, будто снова живой. Он прижал к себе трепещущего ребёнка, отправляя молитву Сейлан. Сейчас Никлас был не некромантом, поднимающим мертвецов, а жрецом богини, возвращающим потерянные души в её Сады.
Одно объятие, одна благодарная улыбка, и душа Иды крохотным огоньком взвилась вверх. Спеша в свой новый дом, к своей семье.
Никлас прикрыл глаза, наслаждаясь приятной грустью и теплом, разливающимся по груди.
– Спасибо за дар, мама, – мужчина обернулся, ища взглядом Арвида. Но малыш пропал. Наверное, решил, что справляться со своей утратой лучше самостоятельно. Ничего. Это не последняя их встреча. Ещё будет возможность попрощаться.
Решив больше не тратить времени, Ник переместился к границе Порсо. Города, где его ждала семья ненавистной Меры.
Глава 4. Следователь Ньорд
Портал перенёс Ника к самым воротам Порсо. К сожалению для некроманта, город был защищён магическим куполом от бесконтрольных перемещений извне. Здесь жили свободолюбивые колдуны, которые не боялись ни власти Кайдена, ни жестокости Теней.
Некромант достал свой амулет, перенаправляя его силу на поиск дома Амеральды. Пользуясь мимолётной передышкой, Никлас присел прямо на землю и закрыл глаза. Как же ему был необходим отдых. Час сна – предел мечтаний. Амулет нагрелся и завибрировал, извещая мага о своей готовности. Никлас вздохнул, поднимаясь на ноги. Только бы всё поскорее закончилось.
Войдя сквозь деревянные ворота, мужчина огляделся. Дом Меры, согласно маяку, находился в самой отдалённой части города. Что ж, будет время и ноги размять, и мысли свои упорядочить. Например, интересно, почему никому не было известно, что Вилора – провидица?
Мать говорила, что этим даром обладали лишь избранные маги. В былые времена Холмы Друидов щедро рождали видящих. Но сейчас такие сокровища найти было сложно. Как Диорию удавалось так долго скрывать силы дочери? Ведь быть провидицей – это не цветы растить, да огонь вызывать. Видения появлялись неожиданно. Невозможно было предугадать или остановить их возникновение.
Сила видящих была родственна дару Элизы. Тяжело сражаться с тем, что не в силах взять под контроль. Это было тяжело. Подруга страдала, чураясь чужаков. Незавидная, однако, была у Вилоры жизнь. Сидела взаперти, а единственный друг – покойный братец. У Элизы, по крайней мере, были они с Арденом.
Чем ближе Никлас подходил к нужному дому, тем сильнее портилось его настроение, а ноги шли всё медленнее. Совсем не хотелось видеть Меру ни живой, ни мёртвой, ни воскрешённой.
На самом деле, некромант представить себе не мог, кому могла понадобиться смерть столь унылого, апатичного и запуганного создания. Мера была более чем привлекательной девушкой. Идеальная фигура, каскад белокурых волос, фарфоровая кожа. И глаза… Глаза Меры были невероятными, пугающе прекрасными. Возможно, то было наследием семьи или опытами матери-чародейки, пока она носила в себе новую ведьму, но у Амеральды были глаза разного цвета. Один голубой, другой лавандовый. На неё обращали внимание мгновенно, не в силах противиться женскому очарованию.
Ник тоже не остался в стороне. Как и многие другие, он стал пленником обманчивой красоты Меры. Но пара коротких разговоров напрочь избавила мужчину от симпатии. Девушка всегда что-то невнятно блеяла, смущаясь поднять глаза. Она походила на сумасшедшую, которая удивительным образом смогла сбежать из целительного храма и обосновалась в Академии. Никто не знал, что у Меры за сила. Да это было и неважно. Девушке не нужна была магия, чтобы рядом с ней захотелось умереть. Она ни с кем не говорила. Стоило прикоснуться к её руке, как ведьма начинала истошно вопить, возмущённая посягательством на своё тело. А уж если осмелевший студент решал урвать с щеки Меры быстрый поцелуй, то истеричная девица и вовсе лишалась чувств. А потом жаловалась. Жаловалась. Жаловалась.
Ник опять скривился. Кто бы ни убил Меру, некромант точно узнает его имя. Ибо девушка первым делом начнёт по привычке жаловаться. Возможно, поэтому её и убили. Она просто в очередной раз кого-то обвинила в несуществующем преступлении, а человека упрятали куда-то подальше, чем в Академическую исправительную комнату.
Ник бросил взгляд на болтающийся на шее кулон. Наконец-то маяк начал бледнеть, значит цель совсем близко. Мужчина скользнул взглядом по улочке. Большой, со вкусом отделанный дом в окружении кустов пиона. Это точно он – дом безвременно почившей девушки. О том, что Мера любила эти цветы, знала вся Академия. Каждый праздник девушка получала огромные букеты, слепящие белизной бутонов. Родители щедро осыпали любимую дочь ароматными подарками.
Накинув на себя иллюзию почтенного мужчины преклонного возраста, некромант постучал в дверь. Расшаркивающийся в поклонах служащий тотчас проводил его к хозяину, не заставляя ждать в дверях.
Господин Виллем встретил нежданного гостя в каминном зале. Ник был приятно удивлён обстановкой, царившей в комнате. Стильно, дорого, уютно. Приятная отдушина после дома Диория. Несколько диванов, мягкие удобные кресла и деревянные стеллажи полные книг. Хозяин сразу же расположил к себе некроманта. Что и говорить, Ник любил читающих людей.
Отец покойной Меры неторопливо пил рубиновую жидкость из резного бокала. Морщась от крепости напитка, Виллем делал глоток за глотком.
– Проходите, господин Ньорд, – хозяин дома пожал руку пожилому мужчине. Проворный слуга уже успел доложить и об имени гостя, и о цели визита. Надо же, какая расторопность. Наверняка без магии здесь не обошлось.
– Могу предложить вам портвейн?
– Простите, но воздержусь, – сухо отозвался Ник, жалея, что не может согласиться. Поднятие мёртвых отнимало много сил. Могильный холод пробирал до самых костей. Будь он не таким уставшим, обязательно угостился бы. Но ничего. Он выпьет позже. – К сожалению, у нас нет времени для долгих бесед.
Никлас протянул сопроводительные бумаги от Диория. Отец Меры кивал, вчитываясь в послание. Он изредка стрелял глазами в Ника. Точнее, в господина Ньорда, не веря, что перед ним истинный некромант. Слишком уж нелепо выглядел гость.
Никлас улыбнулся в иллюзорную бороду. Похоже, и этот некромантов не жаловал. Боялся, как и все остальные. И маги, и демоны, и люди. Болтали, что вместе с магом смерти в дом входит и его костлявая госпожа, присматривая себе новую жертву.
