скачать книгу бесплатно
– Почему бы нам для начала немного не поболтать? – Он взял у бармена стакан с содовой. Этим вечером Кол мог не туманить разум алкоголем – с этим блистательно справлялась Элис. – Много воды утекло… Как поживаешь, чем занимаешься?
– Мне приходится упорно трудиться. – Элис изысканно потягивала коктейль, и ее прикрытые веки трепетали, пока она смаковала напиток. Кол пригласил ее сюда потому, что точно знал: в этом баре делают хороший «Манхэттен».
Тот факт, что ее любимый напиток остался неизменным, обнадеживал. Элис подвинулась на барном стуле, и ее платье немного задралось, еще больше обнажив стройное бедро. Золотой ножной браслет блеснул на ее тонкой лодыжке, и Кола охватило почти неконтролируемое желание провести вдоль него языком.
– В самом деле, расскажи мне, что произошло с тех пор, как я уехал. Мне интересно.
– За последние пять лет?
– Неужели прошло столько времени?
– Вне всякого сомнения.
– И мы оба теперь – ответственные взрослые люди и предприниматели.
Она усмехнулась:
– Я бы не назвала себя предпринимателем, особенно по сравнению с тобой.
– Ты управляешь своим собственным бизнесом, стараешься ради самой себя…
– Ну, если под этим ты подразумеваешь «управлять своим бизнесом до изнеможения»… – Она нахмурилась и запрокинула голову, наслаждаясь последним глотком коктейля.
– Мировой финансовый кризис негативно сказывается на всех, Элли. Не будь так строга к себе.
– А, судя по всему, кризис затронул и тебя тоже. Теперь, наверное, летаешь экономклассом? – Сарказм всегда был ее излюбленным способом защиты – еще одна черта, оставшаяся неизменной. – А чем же занимались вы сами, мистер завсегдатай списка молодых богачей из «Форбса»?
Она жестом попросила бармена принести еще один напиток.
Кол прыснул:
– Боже, ненавижу эти ярлыки!
– Можешь гордиться. Все лучше, чем состоять в списке старых богачей. – Голос Элис дразнил, но в ее мрачном взоре застыла твердость.
Кол поежился:
– Ты ведь знаешь, я поспеваю за тенденциями… по крайней мере, в том, что касается системных плат.
– По-моему, твой статус позволяет тебе от души развлекаться.
– В каком смысле? – нахмурился Кол.
– Недавно мне попалась на глаза одна газета, где я увидела твою довольно компрометирующую фотографию с дочерью владельца технологической империи.
Ах, опять это… Несмотря на сплетни, раздуваемые в светской хронике, Кол с предельной осторожностью давал журналистам пищу для размышлений. Никаких супермоделей, кинозвезд или светских львиц с ним рядом. Но однажды он познакомился с богатой наследницей Тессой Бейтс, которая представилась вымышленным именем. Как оказалось, Тесса взбунтовалась против своего отца и «подкатила» к Колу во время одного из крайне редких для него появлений на публике. Он попал прямиком в расставленную ею ловушку – так и появились фотографии его, обнаженного, на ее якобы скрытом от посторонних глаз балконе.
– А тебя, похоже, всерьез заботит моя личная жизнь.
– Это вряд ли.
– Ну, ты второй раз за две встречи упоминаешь об этом. – Кол наклонился вперед, и его колени задели ее колени.
Элис напряглась всем телом:
– Это исключительно твое дело – с кем тебе спать.
– В любом случае это была ошибка, – небрежно подернул плечами он. – А как насчет тебя? Встречаешься с кем-нибудь?
Она на мгновение задумалась.
– Нет. Сейчас у меня совершенно нет времени на всю эту чепуху.
– Кажется, это ты осуждала меня за принцип «Делу – время, потехе – час».
Она наморщила дерзкий вздернутый носик и предпочла сменить тему:
– Так ты скажешь мне, чем, по-твоему, я могу тебе помочь?
– Что, и все? После пяти лет разлуки ты поболтала со мной всего пару минут?
– Ну, едва ли это было пару минут, – отрезала она. – Ты и меньшего не заслуживаешь.
Кол втянул в легкие побольше воздуха. Он знал, что этот момент настанет. Этот непростой момент, когда ему придется признаться в том, что изводило его с самого детства. Тому, кто привык иметь дело с самыми несговорчивыми в мире инвесторами, самыми острыми умами в электронной промышленности и самыми хваткими, будто стервятники, журналистами, не пристало мучиться какими-либо страхами. Но он мучился. Этот страх, незыблемый, непреодолимый, таился так глубоко, что уходил корнями в саму его сущность. И теперь Кол должен был признаться в этом Элис – единственному на всем белом свете человеку, которым он восхищался.
– Я приехал сюда на очень важное мероприятие – на конференцию. – Он закашлялся и сделал глоток содовой. – Меня пригласили основным докладчиком, и мне нужно дать представление о том, как технологии формируют фитнес-индустрию.
Элис медленно покачала головой:
– Не знаю, с чего ты решил, что я могу тебе с этим помочь.
– Мне нужен кто-то, кто помог бы мне подготовиться к речи не касательно ее содержания, а в том, чтобы суметь подняться на сцену и говорить перед всеми этими людьми. – Даже от упоминания об этом струйка ледяного ужаса проползла по его спине. – Ты выступала всю жизнь. Ты знаешь, как справляться с нервами, со страхом перед аудиторией…
– И ты всерьез говоришь мне, что боишься публичных выступлений? Ты, Кол Хиллам, генеральный директор, нью-йоркский сердцеед, вундеркинд от технологий? – Она уставилась на него с разинутым от изумления ртом.
– Все мы чего-то боимся, Элис. – Стараясь подавить гнев, Кол сжал стакан пальцами.
– Да, но ты… – Она в замешательстве всплеснула руками. – Разве ты все время не договариваешься о каких-то сделках? Разве не проводишь свою жизнь, налаживая и развивая полезные знакомства и продавая продукцию своей компании?
Если бы только это… В своей отрасли Кол слыл кем-то вроде отшельника. Разумеется, он проводил деловые встречи, но при любом удобном случае избегал общения… особенно если речь шла о личных связях. В сущности, сегодня он впервые сидел в баре с женщиной… Кол и забыл, когда последний раз был на свидании. «Не то чтобы это свидание…» – поправил он себя.
– Это совсем другое. – Кол сжал стакан так крепко, что тот чуть не лопнул в его пальцах. С усилием выдохнув, Кол поставил стакан на стол и положил обе руки на колени – он часто прибегал к этому способу, когда нервничал. Наверное, ему все-таки стоило заказать что-то покрепче содовой.
– Как это – другое? – Элис казалась… настороженной. Неужели считала это уловкой, чтобы втереться к ней в доверие?
– Находиться в переговорной с десятью людьми мне комфортно, я могу с этим справиться. Я знаю, что делаю. Я добиваюсь своего, действую напористо – и побеждаю. Но оказаться там, со всеми этими глазами, устремленными на тебя и ждущими, что ты вот-вот ошибешься… – в груди у него все сжалось, дыхание участилось.
Ничего себе, а Кол Хиллам действительно чего-то боялся! Его грудь поднялась и резко упала, мышцы напряглись под тонким хлопком его легкой голубой рубашки. При каждом вдохе у него перехватывало горло, губы плотно сжались, челюсти стиснулись.
Сначала Элис сомневалась: а не придумал ли все это Кол, чтобы провести с ней время? Может быть, он действовал по какому-то заранее придуманному сценарию, чтобы подобраться к ней, не утруждая себя лишними заботами. Но легкая испарина, выступившая у него на лбу, и железная, до побелевших костяшек пальцев хватка, с которой он вцепился в стол перед ними, говорили об ином.
– Не сомневаюсь, ты можешь позволить себе нанять кого-то, кто специализируется на подобных фобиях…
– Нет.
Он так яростно выплюнул это слово, что парочки вокруг стали бросать в их сторону любопытные взгляды. Элис склонила голову набок, наблюдая, как сощуриваются его глаза. С тех пор как его лицо утратило юношескую мягкость, Кол стал еще великолепнее. Округлости и плавные изгибы заменили твердые углы и острые грани. Из расстегнутого ворота рубашки проглядывала легкая поросль темных волос, засученные рукава обнажали сильные руки. Даже его глаза выглядели теперь тверже, их линялая синева, напоминавшая поношенную джинсовую ткань, таила в себе нечто загадочное.
– Ты оказываешь себе медвежью услугу, Кол. Обратись за помощью к профессионалам. Я – всего лишь балерина.
– Ты единственная, кто может мне помочь.
Он потянулся и сжал ее руку, потом провел большим пальцем по ее костяшкам. Элис взглянула на Кола, и у нее перехватило дыхание. Нахмуренная бровь, серьезные глаза, мрачный разрез рта – все это было слишком хорошо ей знакомо.
– Ты единственная, кто знает меня достаточно хорошо, чтобы помочь мне решить эту проблему.
Воспоминания нахлынули на Элис, ей долго удавалось отмахиваться от них, но сейчас, стоило только Колу коснуться ее, как они обрушились с пугающей яркостью. Десятилетний Кол стоял на пороге ее дома, его руки были сине-черными от синяков, лицо стянуло в твердой маске ярости. И никаких слез, Элис никогда не видела у него ни единой слезинки. Кол спросил, может ли остаться на ночь, и Элис без лишних расспросов впустила его. От него воняло спиртным, которое его отец выплеснул на него. Элис сжимала Кола в объятиях, пока оба не заснули, а наутро ее отец обнаружил их двоих лежащими перед камином. Она была единственной, кому Кол позволял утешать себя, единственной, кого он допускал в свое личное пространство. Даже брату Элис, Ричу, который был его лучшим другом с детского сада, Кол не доверял так, как ей.
– Я не могу тебе помочь. – Воспоминания закружили Элис в бурном водовороте, окончательно сбивая ее с толку.
Кол стиснул зубы:
– Пожалуйста, Элли.
Она не умела собирать по кусочкам сломленных людей – она знала это по своему горькому опыту. Несмотря на все ее попытки, они или уходили, или замыкались в себе. В последний раз, когда она пыталась помочь Колу, у нее ничего не вышло, и он уехал. Теперь же она каждый день пыталась оттащить свою мать от края пропасти – и тоже тщетно.
– Прости, тебе стоит найти кого-то другого. Я не тот человек, который тебе нужен. – Она отодвинула от себя пустой коктейльный бокал и схватила со стола свою сумочку.
Элис стала пробираться сквозь толпу, увертываясь от официантов с подносами и посетителей бара, пока не вышла к лестнице, которая вела вверх, к мосту. Ночной воздух обдал горящие щеки, и Элис с облегчением вздохнула. Если она сможет избегать Кола на протяжении его визита в Австралию, все будет в порядке.
Глава 3
Как же исправить положение? Этот вопрос пугал Элис не так, как другой: как она вообще позволила ситуации дойти до такого? Элис знала ответ на этот вопрос: она была слабой. Слишком слабой, чтобы сказать «нет» матери, чтобы потребовать от брата приехать домой и выполнить, наконец, свои обязанности.
Элис снова провела хитрые подсчеты, стуча по калькулятору и надеясь на другой результат. У нее был единственный способ свести баланс – уволить одну из преподавательниц и взять на себя больше занятий. Подобное решение не назовешь идеальным, но это было лучше, чем позволить бизнесу и дальше катиться по наклонной.
Сидя за маленькой стойкой ресепшн, Элис наблюдала, как болтают ожидавшие матери, пока класс детей младше двенадцати лет заканчивал занятия. Вскоре девочки выскочили из зала, полные энергии, в отличном настроении, несмотря на изнурительное отрабатывание техники с Жасмин.
Элис не могла уволить Жасмин – они были лучшими подругами с шестилетнего возраста и поддерживали друг друга в тяжелые времена.
– Увидимся в следующий четверг, девочки. Не забывайте о растяжке! – прощебетала Жасмин и помахала вслед уходящим ученицам.
Элис завидовала Жасмин и ее новой жизни с необычайно сексуальным женихом, звездой Австралийской футбольной лиги. Они были на редкость счастливы, и подруга заслуживала этого… но Элис не могла не желать себе хотя бы крошечной доли такого счастья.
Закинув ноги в кроссовках на стойку, она направила на себя струю переносного вентилятора. Система кондиционирования воздуха в студии опять вышла из строя, и Элис вовсю ломала голову над тем, как же заплатить за ремонт. Прогноз погоды обещал изнуряющую жару на следующей неделе, и это означало, что решение придется принимать очень быстро.
– От Кола что-нибудь слышно? – Сняв гетры и пуанты, Жасмин сунула ноги в туфли-балетки.
Элис так и не рассказала Жасмин, что вчера вечером они с Колом пропустили по бокальчику. Подруга не одобрила бы этого, а Элис сейчас было не до нотаций. Она почти не спала, мечась между воспоминаниями и мыслями о судьбе студии. А еще Элис немного мучило чувство вины за то, что она вот так запросто отмахнулась от открывшего ей душу Кола. Впрочем, это ведь он, Кол, в свое время бросил ее, так что пусть получает по заслугам!
– Эй! – Перед ней возникло лицо Жасмин, а на плечо опустилась ободряющая рука. – Ты меня тревожишь.
– Я в порядке. – Элис выжала из себя веселую улыбку. – Ты ведь знаешь мою квартиру. Летом там так жарко! Прошлой ночью я глаз не сомкнула.
– Ясно. Дай знать, если захочешь поговорить. – Жасмин убрала руку и бросила на Элис резкий взгляд, гласивший: «Я – твоя лучшая подруга, не вздумай меня дурить».
– Как будто мой поток красноречия вообще можно остановить. – Элис села прямо, стряхивая с себя изнеможение.
Жасмин уже собиралась уходить, когда дверь в студию распахнулась. Фигура Кола почти целиком заполнила дверной проем, на фоне блеклого света его мощные плечи казались даже шире. На лице Кола застыло напряженное выражение, а в устремленном на Элис пронзительном взоре не было ни капли обычной заносчивости.
– Привет, Элли.
– Кол?
Взгляд Жасмин заметался между ними, и она придвинулась ближе к стойке, нависнув над Элис так, словно вот-вот ударит незваного гостя.
– Все в порядке, «телохранитель», – кивнула Элис подруге. – Я и сама могу с ним справиться.
Жасмин нахмурилась:
– Если тебе нужна моральная поддержка, я останусь.
– Все в порядке, иди.
Жасмин взяла сумку и прошла мимо Кола, сердито зыркнув на него перед тем, как безмолвно удалиться. Элис не без труда подавила улыбку – Жасмин была до неистовства преданной подругой.
– Понятно, она не моя фанатка. – Кол прошел в глубь студии, в несколько шагов пересекая маленькую комнату.
– Нас таких двое. – Элис попыталась поддержать дразняще-легкомысленный тон. – Наверное, мне стоит создать группу в «Фейсбуке».
Он был одет в облегающие джинсы, начавшие протираться на коленках, безупречную белоснежную футболку и черные кеды. Его темные пряди не были уложены и завивались на концах. Толстый кожаный браслет на правом запястье оттенял загорелую кожу. Кол выглядел невероятно, и Элис ненавидела собственное тело за предательски острую реакцию на его присутствие.
– Не нужно принимать все в штыки.
– Чего ты хочешь, Кол?
– Я хочу, чтобы ты передумала.
Кол прислонился к столу, и его аромат пробудил в Элис самые безрассудные чувства. Это был слабый запах лосьона для бритья, смешанный с благоуханием залитой солнцем кожи, сдобренный ноткой корицы и чем-то еще… чем-то исключительно мужественным.
– Ты что, забыл, о чем мы говорили вчера вечером? – Элис заставила себя отвести взгляд от его мощного торса. – Я уже дала тебе свой ответ. И сейчас повторю то же самое.
– Значит, назло мне позволишь своей студии обанкротиться? – Он подался вперед, сдвинув брови. – Мы можем помочь друг другу.
– Я не хочу от тебя помощи.
– Я мог бы в это поверить, если бы тебе действительно не требовалась моя помощь.
Без застегнутой на все пуговицы рубашки, брюк от делового костюма и дорогих ботинок он выглядел… обычно. Совсем как тот парень, которого Элис помнила по ночи, когда потеряла свое сердце, когда была буквально уничтожена и не смогла снова собрать себя по кусочкам. По ночи сдавленных стонов, пропитанной потом кожи и страсти, столь яркой и мощной, что Элис так и не удалось ни разу повторить нечто подобное.
