скачать книгу бесплатно
– Уже не важно, – неожиданно ласково отозвалась портниха. – Теперь ты знаешь, что можешь это. Открой глаза и смотри. Не сомневайся. У тебя есть знание, и научилась ты этому сама. С моей крошечной помощью.
– Поняла, – девочка обернулась. – Простите мою несдержанность.
Темнота послушно расступалась, открывая взгляду полупустую квадратную комнату. Марта Нидлз стояла, прислонившись к коренастому столу.
– Что теперь? – прямо спросила Эмьюз.
– Ничего, – улыбнулась женщина. – Через три недели я пришлю твою форму.
– А как же мерки? – ляпнула прежде, чем подумала. – У вас же есть старые…
– Мерки не нужны, – призналась портниха. – Форменная одежда Танцоров не просто вещи. Эта комната запомнила тебя. Твои движения, дыхание, характер. Абсолютно все. Твоя тень стала частью моей темноты. Из нее-то я и буду шить.
– Здесь же светло! – удивилась девочка.
– Ой, ли. – Марта взяла со стола масляную лампу, осторожно открутила стеклянный плафон и достала спички.
Стоило только крошечному золотому огоньку заняться на тоненькой палочке, как прежняя тьма обрушилась тяжелым покрывалом.
– Вот он – свет. – Она зажгла фитиль. – Остальное зависит лишь от твоего умения.
– Спасибо, – Эмьюз легко поклонилась.
– Не за что, – отмахнулась портниха. – Маленькая просьба. Не рассказывай своей паре о том, что здесь ждет. Ей назначено на конец сентября. Не желаю, чтобы бедняжка не справилась. Каждый должен все пройти сам.
– Сюда есть «запись»? – не поверила девочка.
– Конечно! – Марта подняла брови. – Форма, как и тень, у каждого своя.
Женщина направилась к двери, но вдруг оглянулась.
– Что это ты держишь в руках? – спросила она.
– Ваше платье, – Эмьюз потупилась. – Оно великолепно, но я… пришла его вернуть.
– Отчего? – на лице Марты отпечаталась настоящая грусть.
– Со мной произошло то, о чем больно вспоминать, – слова давались неожиданно просто. – Погибли два хороших человека. Достаточно той памяти, которую я храню в себе. Не могу оставить ваш подарок. Не сердитесь.
– Не сержусь, – она приняла сверток и вскрыла.
Платье и накидка выскользнули, но не упали на пол, а повисли в воздухе!
– Они были сшиты здесь, – глаза портнихи стремительно наполнялись слезами. – Ты действительно никогда не наденешь это?
– Да, – голос дрогнул.
Женщина бережно подхватила свое творение и вернулась к столу.
– Вы Тень? – зачем-то спросила Эмьюз.
– Больше, чем все остальные, – грустно пошутила та. – Я одна из первых Древних. Но Реконструкторы ошиблись, создавая меня.
Марта потянула неприметный рычажок, торчащий из крышки стола, и комната отозвалась тихими щелчками. Звук набирал силу и приближался, пока в потолке не открылась прямоугольная задвижка. Плотный луч света ударил в пол.
– Кто такие «Древние»? – Девочка уже никуда отсюда не хотела.
– Сначала были Первые Рыцари, – портниха извлекла из кармашка носовой платок и расстегнула рукав блузки. – А за ними пришли мы. Последними Древними стали Джулиус Коллоу и Корникс Воденбран. Смысл в том, что мы… больше Тени, чем люди.
Вместо того чтобы утереть слезы, Марта накрыла платком ладонь и закатила рукав по локоть.
– Смотри, – отрешенно произнесла она.
Женщина шагнула к сияющему столбу. Поколебавшись несколько секунд, мадам Нидлз протянула руку в струи света. Стоило лучу коснуться кожи, и кисть точно растворилась! Эмьюз как завороженная таращилась на упавший на пол платок.
– Ошибки одних – исковерканные жизни других. – Марта отдернула руку. – И так во всем. Ошибся балбес-учитель – вышел недоучка-неудачник. Ошибся художник-бездарь – картина получилась мазня мазней. Ошиблись Реконструкторы, и вот вам я.
– Вам больно? – наверное, девочка побелела от ужаса.
– Нет, просто страшно.
Поражало прозрачное спокойствие женщины, у которой под кожей пряталась настоящая тьма. Чуть ниже запястья кисть выглядела отсеченной, но так не осталось насовсем. Черное пламя танцующими языками выскользнуло из раны, а минуту спустя все вернулось в норму, словно не было никакого жуткого представления. Мадам Нидлз застегнула рукав.
– Подними платок, а то я его непременно забуду, – попросила она.
– Хорошо, – но ноги не слушались.
Эмьюз с трудом заставила себя приблизиться к столбу света.
– Считается, что если я целиком войду в луч, исчезну навсегда, – в глазах женщины промелькнул безумный блеск. – Не знаю, не пробовала. Почему медлишь? Это самый обычный свет. Он тебе ничего не сделает. В книгах пишут, как солнечные лучи ласкают кожу нежными прикосновениями… Это правда?
– Да, – в горле застрял горький ком.
– Я раньше как-то стеснялась спросить, да и не у кого было, – смутилась Марта. – Прости, что напугала. Теперь Мария обидится.
– Если ей кто-нибудь расскажет, то конечно, – кивнула Эмьюз.
– Хитрющая, – портниха усмехнулась, но очень по-доброму. – А чтобы ты не ушла с тяжелым сердцем, я покажу, из чего сделано твое платье.
Мадам Нидлз подхватила накидку за рукава и легонько встряхнула. Только краешек ткани коснулся кромки света, как вся накидка нырнула в воображаемый столб. Сноп искр! Накидка засверкала и рассыпалась, а луч стал заметно ярче.
– Раз! – Марта громко хлопнула в ладоши. – И два!
Женщина исчезла под столом, а когда вынырнула, свет окрасился в невообразимо густой синий. После того, как платье тоже растворилось без следа, мадам Нидлз снова дернула рычаг, и столб пропал.
– Многие вещи не хороши и не плохи сами по себе, – Марта протянула девочке масляную лампу. – Все зависит от способа приложения. Поднимайся. Мария, наверное, уже места себе не находит. А я останусь здесь. Сегодня слишком ясно.
– Я… без лампы попробую, – решилась Эмьюз.
– Так правильнее, – подбодрила портниха и потушила фитиль.
Глава 4. Всё начинается с малого
– Скажи на милость, принцесса, отчего ты битый час торчишь в чулане? – Росарио перестала стучать и покрутила дверную ручку. – Сама заперлась или замок заклинило?
– Сама. – Девочка отложила дневник и поднялась на ноги. – Это самое темное место в доме. Хочу потренироваться.
– Похвально, – согласилась тетка. – Может, заодно поснимаешь там паутину? Или пусти меня.
– Я поснимаю, только чем? – Эмьюз поспешно сунула плашку в нагрудный карман сарафана.
– Веник в углу, за сломанным стулом, – ответила Тэсори. – Я закончила с твоей комнатой. Прочла письма?
– Нет. – Забытая почта совершенно вылетела у девочки из головы.
– Это невежливо, – наверное, Росарио хмурилась.
Легкие шаги удалились.
Старенький веник пах сыростью и сам порос паутиной. Не откладывая работу на потом, Эмьюз прикрыла нос и рот ладонью, чтобы не наглотаться пыли. Тоненькие липкие сети легко наматывались на куцую щеточку, а обиженные пауки прытко прятались по щелям. Отчистить низкий потолок чулана оказалось достаточно просто, учитывая новые возможности. Поставив веник на место, девочка вернулась к дневнику.
Даже если плашка и была опасна, то никак себя не проявляла. Только предостережение ее прежней хозяйки будоражило воображение. «Вдруг Леди Фолия на самом деле сошла с ума из-за этой гадости?», – Тень поежилась. – «Способы уничтожения разные встречаются. Тронься умом я, вреда никому не причиню. Что я могу? Ничего. А вот как спятит дядюшка Джулиус!.. Подумать страшно».
Она не могла забыть отвратительные когти, напитанные ядовитым сиянием. Этот ужас преследовал девочку в ночных кошмарах. Эмьюз надеялась, что больше никогда не увидит их снова.
Единственное, что Тень знала наверняка, – таскать плашку в кармане не дело. Требовалось срочно приспособить под нее какое-нибудь место. Бросить тяжелый кругляш в камин показалось слишком рискованно: неизвестно, как плашка поведет себя тогда. Скормить Синему? Опять же, где гарантия, что добрый монстр не пострадает? Пусть Эмьюз ни разу за свою коротенькую жизнь не брала в руки иголку и нитки, она твердо решила сшить для опасной вещицы крошечный мешочек и носить его на шее рядом с Орином. Собственно, над проектом «сумки для тайны» девочка и просидела столько времени в пыльном чулане.
Снова шаги. Не говоря ни слова, Росарио сунула под дверь два конверта.
– Я сняла паутину, – утрированно бодро отрапортовала мисс Варлоу.
– Тебе там не душно? – участливо поинтересовалась та.
– В самый раз, – заверила Эмьюз.
Тетка мученически вздохнула.
Какие-то несчастные письма совершенно не волновали, когда речь шла о благополучии человека, которого девочка успела записать в близкие. Но для очистки совести следовало прочесть хотя бы надписи на штемпелях.
– Иеремая Ханниган! – Она недоуменно хлопала ресницами. – А здесь? Боббертиджис Вбочкуплюхл! Ну и новости…
Эмьюз озадаченно потерла лоб.
Оба письма на поверку оказались приглашениями. Иеремая звал девочку на свадьбу, а Боб на свою помолвку. «Одна дата! И там, и там», – мисс Варлоу побледнела. Она выскочила из чулана, как чертик из коробочки.
– Росарио! – Но никто не ответил.
Обежав дом и не обнаружив тетки, Эмьюз вылетела на улицу.
– Письма были важнее, чем ты рассчитывала? – Женщина-птица деловито примерялась к кустам жасмина с садовым секатором.
– Увы. – Девочка старалась всем видом показать, что ей не до шуток.
– Ты меня пугаешь, – предупредила мадам Тэсори. – В чем проблема?
– Двое моих друзей приглашают на очень важные мероприятия, – она протянула тетке конверты. – Я не хочу между ними выбирать! У обоих торжеств назначена одна дата.
Росарио пробежала письма глазами и смерила Эмьюз сочувствующим взглядом.
– Прежде чем паниковать, всегда дочитывай до конца, моя милая, – назидательно произнесла она. – Потому что место для этих событий тоже одно назначено. Только расслабляться рано.
– Почему? – Зыбкая радость увяла.
– Насколько мне известно, – начала тетка, – Вбочкуплюхлы и Ханниганы не переносят друг друга. Причину уже не помню, но это было что-то смешное. Карлики народец принципиальный и дотошный во всем. Раз они пригласили, значит, коротышкам не безразлично, в числе чьих гостей ты явишься на праздник. И тут ровно два решения. Одно благоразумное, другое логичное.
– Хорошо. Мне что делать? – бесцветным голосом спросила Эмьюз.
– Придумай достойную причину и откажи обоим. Поступишь благоразумно, – улыбнулась Тэсори. – Но пропустишь море интересного. Сделай выбор в пользу одного из семейств – и увидишь оба события. Разве не логично? Я, например, предпочитаю Ханниганов. Судя по всему, намечается нечто незабываемое.
– А если просто принять два приглашения? Не порвут же они меня, в конце концов! – всплеснула руками девочка.
– Тебя нет, но друг дружку запросто, – беззаботно парировала Росарио.
– Фигура речи? – с надеждой уточнила мисс Варлоу.
– Отчасти.
Новая дилемма поставила Эмьюз в тупик. Как будто плашки мало было!
– Возьми меня с собой, – вдруг попросила тетка.
– Я пока склоняюсь к благоразумному решению, – грустно сообщила девочка.
После всего, что они пережили с Иеремаей, предпочесть ему Боба – нелепо! Но на другой чаше весов – поход к Каменной Деве. Едва ли Боббертиджис станет помогать Эмьюз, если та выберет Ханниганов, да и сам нагловатый рыжий карлик вызывал симпатию. А уж стать причиной ссоры в самый счастливый день для Иеремаи и Роззи бедняжка совсем не хотела.
– Главное, не торопись, – посоветовала Росарио. – У тебя есть время на раздумья. А я могу разведать обстановку. Узнать, что да как. Наш портняжка, между прочим, тоже Ханниган. И тоже Иеремая. Такие приглашения, принцесса, с неба не падают.
– Ты сделаешь это для меня? – мисс Варлоу умоляющие уставилась на тетку.
– Не только для тебя, – подмигнула Тэсори. – А теперь не мешай.
– Не трогай жасмин, – запротестовала девочка. – Он такой красивый.
– А станет еще краше, – возразила та.
– Ну, пожалуйста!
– Договорились, но только в том случае, если ты станешь встречаться со своим приятелем на скамейке перед домом, – тетка лукаво улыбнулась.
