скачать книгу бесплатно
Магические хроники. В поисках истины
Александр Николаевич Ссорин
Было это давно. Настолько давно, что драконы ещё не покинули Александрию, и тьма не опустилась на эти земли. Люди называли эти времена «Золотым веком», иные же – «Имперской эпохой». То было удивительное время расцвета людей, возвеличивания магии, борьбы разума над первобытной яростью.В одной из ничем не примечательных деревенек огромной империи родился мальчик, которому судьбой было предначертано изменить этот мир.
Магические хроники
В поисках истины
Александр Николаевич Ссорин
Корректор Анастасия Олеговна Игнатенко
© Александр Николаевич Ссорин, 2022
ISBN 978-5-0056-1796-5
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Глава I
Пришествие зла
Было это давно. Настолько давно, что драконы ещё не покинули Александрию, и тьма не опустилась на эти земли. Люди называли эти времена «Золотым веком», иные же – «Имперской эпохой». То было удивительное время расцвета людей, возвеличивания магии, борьбы разума над первобытной яростью.
В одной из ничем не примечательных деревенек огромной империи родился мальчик, которому судьбой было предначертано изменить этот мир. Но то дела будущего, сейчас же молодой юноша – ученик колдуна неспешно размышлял над рукописями, в которых мудрёным почерком были начертаны магические формулы.
С тех пор, как учитель отправился в путешествие далеко на восток, за высокие хребты древесных гор – царства энтов, о нём не приходило никаких вестей.
Небольшая деревенька, в которой не происходило ничего важного, стала домом для юного Тита – ученика того самого старого мага. В отсутствие учителя он принялся исполнять роль местного знахаря. Хотя жители деревни опасались разговаривать с юношей из-за его дара, тем не менее, деревенские жители с завидной регулярностью обращались к нему в час нужды.
Так, в низеньком, но уютном домике на краю маленькой деревни спокойно жил молодой волшебник, сердце которого жаждало странствий и приключений.
Утро Тит проводил за неспешным завтраком, обязательно за чашкой ароматного чая со свежими пирожками, купленными на рынке. В обед он выходил на улицу. Прогуливаясь по узеньким дорожкам, молодой волшебник посещал дома жителей деревни в надежде, что хоть кому-то понадобится его помощь.
Однако больше лекаря деревенским жителям нужен был волшебник, который мог бы помогать в поле: варить зелья для борьбы с сорняками, читать заклинания для улучшения почвы, разгонять дождливые тучи и помогать справляться с духотой жаркого дня.
Вечера же проходили за чтением книги. Неважно, был ли это захватывающий приключенческий роман, или же научный трактат – юный Тит впитывал информацию, как губка.
Грядущий день не обещал быть чем-то особенным. Звери и птицы пели свои вечерние песни, подувал лёгкий ветерок, а крестьяне спешили вернуться с полей. Этим тёплым летним вечером Тит сидел на лавочке у дома и безмятежно читал книгу. Всё казалось идеальным, но внезапно тишину разрушил вбежавший сосед. Волосы его были растрёпаны, глаза широко раскрыты от ужаса, а руки дрожали. Лицо его было искривлено от страха, словно он призрака увидел.
– Т-там это… Стефан… а я…а он – заикаясь, Сэм пытался выдавить из себя осмысленное предложение, но ничего не получалось.
Что-то подсказывало Титу, что нужно непременно идти вслед за мужчиной. Действительно, в этом тихом и благодатном краю редко происходят события, которые можно назвать действительно странными, а потому сейчас волшебник чувствовал, что вот-вот столкнётся с чем-то необычным.
Низкорослый, но крепкий мужчина вёл мага сквозь всю деревню к лагерю лесорубов, которые так часто посещали местную корчму. Этот вечер не стал исключением, поэтому лагерь пустовал – хорошее время для того, чтобы всякий сброд занял его на ночь.
Любопытство молодого мага подогревали и слухи, что начали ходить по деревне с недавних пор, будто в лесу лихо завелось: скотину похищает, оставляет странные следы на деревьях, однако лесорубы клялись, что ничего подобного не замечали.
Вот уж и крестьянские хаты остались позади, золотистые поля, как внезапно Титу стало не по себе. Проходя мимо пасеки, что располагалась перед самой кромкой леса, юноша обратил внимание на холод, идущий от самих ульев, словно внутри них были вековечные льды северных пустошей. Подойдя к одному из ульев, маг, зная, что медоносные пчёлы уже спят, аккуратно приподнял крышку. По спине тут же побежали мурашки. Все пчёлы были мертвы, а соты и деревянные стенки были покрыты инеем. Эти пчёлы – подарок деревне от старого мага, который привёз их из далёкой страны на юге. То были волшебные пчёлы, которые трудились и создавали особенный мёд, что мог излечить опасные раны. Сделать такое мог только очень могущественный колдун, ибо лишь очень тёмное колдовство могло навредить этим волшебным созданиям.
Душа юного мага буквально «ушла в пятки». Руки затряслись, ведь если со Стефаном приключилось нечто похожее, то это значит, что Титу придётся сражаться с этим колдуном. Хотя его собственные знания и были обширными, но никак не могли сравниться даже с выпускниками академии боевых магов, не говоря уже о мастерах. Словом, настроение у волшебника предательским образом исчезло, уступив место панике.
Тем временем, путники подошли к лесу. Хотя лесопилка и была расположена практически на опушке, тем не менее, Тит заметил, что лесные птицы и звери замолкли. Было слышно лишь завывание ветра меж стволов ночной пущи. Что-то не так. Некоторые деревья были словно иссушены – мёртвые, рыжевато-ржавого оттенка, они смогли бы испугать любого, кто достаточно хорошо знаком с этим лесом. Так и Тит, живший в этой деревеньке с тех самых пор, как учитель забрал его из отчего дома, прекрасно знал этот лес, каждую тропинку, каждый кустик и деревце. Теперь же юный маг не на шутку взволновался.
– В-вот! – мужчина указал на тело, лежащее возле аккуратно сваленных брёвен.
Это был Стефан – один из жителей этой тихой деревеньки. Даже не приступив к детальному осмотру, Титу сразу стало понятно, что бедняга мучился. Его поза, иней на коже, широко открытые глаза и застывшая гримаса ужаса на лице – всё это подтверждало страшные догадки волшебника. Зло поселилось в этом лесу. Оно не успокоится, пока не истребит всех жителей, одного за другим. Какие бы цели оно не преследовало, ясно одно, его цель – деревня. Быстро совладав с собой и сбросив оцепенение, Тит решил более тщательно осмотреть тело. В его сердце теплилась надежда. Надежда на то, что всё это – лишь ужасное стечение обстоятельств, не более. Словно и нет никакого зла, шныряющего по округе, а Стефан стал лишь случайной жертвой дикого зверя. Поначалу так и было, рваные раны, словно от укуса волка или крупной собаки, а иней маг готов был списать на морок или же на достаточно прохладную погоду, не характерную для середины лета. Всё, что угодно, лишь бы отвлечься от дурных мыслей. Однако стоило волшебнику рассмотреть раны, как стало понятно – сбылись худшие опасения. Из рваных ран сочился чёрного цвета гной, а на лице были остатки высохшей пены.
– Нужно отсечь ему голову и сжечь тело. Сейчас же! – сотни мыслей роились в голове мага. Как мог кто-то превратить его соседа в зомби? Почему именно эта деревня? Что за колдун способен на такое?
Языки пламени взвились высоко в небо, исполняя свой опасный танец. В воздухе витал чудовищный запах смерти. Зло ощущалось каждой частичкой тела. Оно буквально пронизывало всё вокруг. Бездействовать было больше нельзя. Дождавшись, когда догорят последние угли, Тит распорядился, чтобы его сопровождающий бежал по той же тропе, по которой они добрались сюда, обратно в деревню. Волшебник же, собрав в кучу оставшуюся от костра золу, начал творить магию. Расчертив круг первой попавшейся палочкой, Тит засыпал его золой, в которой чудесным образом выжигались древние символы. То была магия очищения, изгнания злых сил, чтобы дух Стефана нашёл дорогу в чертоги предков.
Всю ночь Тит пытался сдержать наступающую тьму, не дав ей выйти за пределы леса. С первыми лучами солнца волшебник смог, наконец, выдохнуть. Зло не могло показаться днём. Свет солнца стал бы гибелью для всякой мерзости.
Опираясь на свой посох, юный волшебник медленно поплёлся в деревню. Хотя он смог сдержать зло, но это была капля в море. Уж точно ему не удалось бы в одиночку противостоять тому, что скрывалось во тьме лесной чащи.
К пущему удивлению Тита, жители деревни вняли словам очевидца, что был с волшебником. Все они собрались перед домом старосты, бурно обсуждая, что же им делать дальше.
– Нужно уходить отсюда!
– Нам не убежать от этого.
– Нужно хотя бы увести детей!
– В деревне нет столько лошадей, чтобы вывезти хотя бы дюжину детей, – решил взять слово Тит, – если же снарядить повозку, то зомби нагонят их ещё ночью.
– И что же ты предлагаешь?
– Спрячьте детей в подвалы домов, да посыпьте солью перед входом. Так мёртвые не смогут учуять живых.
На том и порешили. Все жители понимали, что бой дать придётся в любом случае, но так хотя бы дети спасутся. Может быть. Тит уже не мог точно сказать. Хотя мёртвые действительно не смогут учуять за солью живых, но вот что делать с колдуном, что их ведёт. Его магия могущественна и величава в своей смертоносности. Прошедшая ночь ясно дала понять, что если Тит и сойдётся в битве с этим чернокнижником, то живым точно не выйдет. Поэтому сейчас его охватил лёгкий озноб, пробивающий от пят до самой макушки.
В то время, пока Тит пытался справиться с собственными эмоциями, деревенские жители деятельно приступили к подготовке грядущей битвы. Все понимали, что большинство рассвета не увидит, однако все старались, сооружая баррикады и готовя нехитрое оружие: у кого вилы, у кого топор, кузнец и староста смогли найти у себя в закромах более-менее сносные мечи и слегка проржавевшую кольчугу. Крестьян нельзя было назвать воинами, даже ополчением назвать было тяжело, однако все они сейчас в едином порыве стремились помочь друг другу в нелёгком деле защиты семьи от зла.
Выгодно от крестьян отличались сатиры – два десятка этих лесорубов были вооружены куда как лучше обычного крестьянина. У них были и щиты, и мечи, и луки, у двоих виднелись секиры. Они и составили основной костяк этого импровизированного ополчения.
Хотя сотня вооружённых человек могла внушить опасения любой банде, но враг был куда страшнее. Мёртвым плевать на количество, плевать на сталь клинков и топоров. Мёртвые будут вгрызаться в плоть живых, не замечая ран. Они не чувствуют боли, не чувствуют пощады. Они ведомы лишь злой волей своего хозяина.
Решив не упускать впустую время, Тит вернулся в свой уютный домик, где ничто не напоминало о том, что грядёт нечто страшное. Вот возле камина калачиком свернулась белая кошка, на столе, возле недопитого чая, лежал недочитанный фолиант. Лишь звук часов нарушал тишину. Не став предаваться отдыху, волшебник спустился в подвал, где они с учителем смастерили алхимическую лабораторию. Там же ровными рядами вдоль стен стояли шкафчики со всевозможными зельями и ингредиентами. Времени на изготовления новых не было, поэтому Тит похватал с полок всевозможные необходимые склянки и пробирки. Из библиотеки он прихватил с собой рукописи с особенно большими заклинаниями, некоторые из них были написаны ещё руками его мастера.
День клонился к закату. Солнце уже начало опускаться за горизонт, но пока ещё не совсем скрылось, что давало деревенским жителям ещё немного времени на подготовку, хотя его всё так же катастрофически не хватало. Нужно было ещё много всего сделать, однако было слишком поздно. Оставалось лишь ждать.
Хотя крестьяне знали, что участь их не завидна, они не отступили, решительно ожидая часа битвы. Все старались подбодрить друг друга, и, несмотря на откровенно небольшие шансы выжить, это помогало. То тут, то там были слышны разговоры на совершенно отвлечённые темы: кто-то обсуждал посев урожая, кто-то предстоящую большую ярмарку, словно и не было никакого страха и угрозы. Люди верили, надеялись пережить эту ночь, хотя Тит этих надежд явно не разделял. Он готовился. Готовился не совсем так, как остальные. Он вырисовывал на теле руны, дабы уберечься от зла и не дать скверне завладеть им. Он вырисовывал магические круги на земле, создавая ловушки. Наконец, он сделал простейшие обереги, изготовлению которых научили волхвы северных варваров.
Солнце медленно заходило за горизонт, до последнего оттягивая момент схватки. Последние лучи были особенно запоминающимися. Раскрасив в алый цвет небо, они, медленно исчезая, уступали место тьме. Резко набежали тучи. Заслонив небо, они скрыли лунный свет, который хоть как-то мог напоминать людям, что надежда всё ещё есть. Где-то вдалеке послышались раскаты грома, но к удивлению людей, за ними не последовало молний. Лишь звуки. Складывалось такое ощущение, будто сама земная твердь разверзлась, выпуская из её недр отвратительных чудовищ.
Гром оборвался также резко, как и начался. За ним последовала гнетущая тишина. Не было слышно ни ночных птиц, ни воя волков. Лишь тишина. Внезапно, где-то в глубине леса раздался рёв. Это был рёв многих десятков людских голосов. Этот ужасающий хор медленно, но верно приближался к деревне. Из-за туч лунный свет не мог пробиться, чтобы хоть как-то осветить пространство. Дальше света факелов не было видно ничего.
Кто-то из лесорубов выстрелил горящей стрелой из лука. Он попал аккуратно в полосу земли, щедро облитую маслом. Тут же вспыхнул огонь. Стена пламени словно преграждала путь для идущей из леса нечисти. Однако, несмотря на освещённую в свете огня опушку леса, поле всё ещё находилось во власти мрака ночи.
Методично, медленно прицеливаясь, были подожжены все стога сена, создав, таким образом, большое видимое пространство.
Вдали раздался грохот. Нежить уже достаточно близко подошла к деревне и сейчас попадалась в ловушки, расставленные крестьянами и волшебником. По мере приближения монстров, всё чаще и чаще срабатывали ловушки. Наконец, увидев первые силуэты, немногие лучники из сатиров выстрелили по ним. Словно не заметив, зомби продолжили свой мёртвый марш.
Деревенские жители в страхе ожидали приближения зла, спрятавшись за импровизированными укреплениями из досок, мешков с землёй, телегами и прочими предметами крестьянского быта.
Тит понимал, что если ничего не предпринять, то мертвецы дойдут до живых. Сжав волю в кулак, он выпрямился, вглядываясь во тьму, клубившуюся вокруг деревни. Приказав жителям закрыть глаза, волшебник выпустил в густые клубы тьмы несколько ослепительных пучков света. В конце концов, лишь свет мог противостоять тьме.
– Стреляйте по ним горящими стрелами! Сожгите их! – выкрикнул в толпу маг. Тут же во тьму полетели огненные стрелы, поджигая мёртвую плоть нападавших. Тит старался помогать, поражая мертвецов молниями, огненными шарами и лучами света. Однако существенных результатов это не давало, ведь из-за отсутствия видимости, большинство заклинаний и стрел уходило в пустоту.
Вскоре зомби добрались до первой линии обороняющихся. Тьма двигалась вслед за мертвецами, медленно, но верно поглощая всё свободное пространство. Даже факелы не помогали разгонять густую темноту. Хоть сердца обороняющихся и были полны решимости защищать свои дома и семьи, но злу словно не было конца. Вереницы мертвецов, исполняя злую волю могущественного колдуна, стекались с окрестных кладбищ к этой крохотной деревеньке.
Когда последний свет факела первой линии обороны погас, из тьмы стали раздаваться крики боли и отчаянья. Люди остались без света. Последняя надежда для обороняющихся угасла, когда Тит на глазах у крестьян пал, вместе с бригадиром лесников – крупным сатиром, облачённым в добротную кольчугу и вооружённым здоровенной секирой.
Спустя короткое время, все звуки резко стихли. Казалось, вот она – победа, но недолго ликовали защитники. Вскоре до последнего ряда обороняющихся донёсся могильный холод, который увлёк за собой зеленоватый туман. Мертвецы больше не появлялись. Тьма отступила. Однако её место занял куда более грозный враг. Туман оказался ядовит. Жители стали задыхаться, буквально выплёвывая свои лёгкие. Это был конец. Туман проникал везде и всюду. В каждый дом, в каждую щёлку. Даже те, кто спрятался в подвалах, не смогли укрыться от него. Крики агонии умирающих были слышны до самого рассвета.
Первые лучи солнца озарили небосвод, окрашивая его в алые оттенки. Зло отступило, но не было слышно ни радостных возгласов выживших, ни пения птиц, ни утренних криков петухов. Лишь маленький мальчик ходил меж павших тел деревенских жителей.
Глава II
Бегство из деревни
Тишина. Именно тишина витала над деревней. Хотя солнце уже было в зените, однако не было слышно ни работы в полях, ни мимолётных разговоров крестьянок, даже птицы не пели свои весёлые песни. Лишь громкий плач мальчика разносился на всю округу. Он сидел рядом с телом своего отца, оглашая улицу громкими стенаньями. Можно было подумать, что парень обречён, ведь все жители деревни далеко, а до ближайшего дома несколько миль пешего пути. Дикие звери настигли бы его ещё на выходе из вымершего села. Однако, к удаче мальчугана, в ночной бойне выжил ещё один человек.
Тит был не из тех, кто легкомысленно относился к опасностям. Перед битвой он увешался всевозможными амулетами и изрисовал всё тело замысловатыми рунами. Поэтому ни укусы мертвецов, ни чумное поветрие не смогли отправить юного волшебника в царство вечных снов. Но не учёл юноша того, что он – всего лишь безбородый маг, который даже меча не держал ни разу. Поэтому, когда орда мертвецов свалила бригадира сатиров, тот рухнул на мага, придавив его и не позволив вылезти.
Высунув руку, Тит, что есть силы, закричал, привлекая внимание мальчика. Испугавшись, мальчишка ойкнул и шлёпнулся на землю.
– Я жив! Если там есть кто-нибудь, помогите выбраться!
Узнав голос доброго волшебника, мальчик подбежал и стал помогать Титу скинуть бездыханное тело сатира.
– Спасибо – волшебник пытался отдышаться.
– Ещё кто-нибудь выжил? – выпрямился юный маг.
– Я… тятька сказал мне укрыться в погребе! Я укрылся, а потом крики, туман… я вышел, а тут тятя лежит – задыхаясь от слёз, прокричал мальчик.
Вокруг двух выживших лежали тела жителей деревни. От открывшейся картины Тит не выдержал. Его вывернуло наизнанку прямо перед мальцом. Хотя он и старался не показывать виду, но ничего не смог с собой поделать. Его руки до сих пор тряслись, а магические силы иссякли. Он не мог представить, как мирная жизнь в один миг уступила место разрушительному поветрию смерти. Никто из жителей, кроме мальца и Тита не пережили эту ночь. Была ли это случайность или жестокая шутка судьбы – тогда этого никто не знал.
– Нужно упокоить души погибших – совладав с собой, произнёс маг.
– Ты поможешь похоронить тятьку? – маг лишь помотал головой в ответ.
– Нужно провести древний обряд предков. Лишь огонь сможет довести потерянные души в последнее пристанище.
По заплаканному лицу мальчика было видно, что с таким решением он не согласен, однако перечить магу он не решился и принялся помогать таскать ветки и сооружать алтари. Всё было выполнено так, как завещали предки. Настил из сухих еловых веток послужит хорошим основанием для кострища.
Лишь к вечеру, когда последние лучи солнца в последний раз окрашивали небо в яркие цвета, дело было сделано. Сооружённые и окуренные костры горели всю ночь ярким пламенем, прекрасно освещая всю округ.
Хотя тьма более не пыталась вернуться в деревню, Тит чувствовал, что это не конец. В воздухе ещё витал стойкий запах смерти, а кожа была покрыта мурашками от так и не развеявшейся тёмной магии.
Ночь прошла спокойно. Догорели погребальные костры, Тит вместе с мальчиком прочитал молитвы и отправил того спать в единственно по-настоящему безопасное место – дом юного мага.
Домик располагался на краю деревни, в отдалении от других строений. Окружённый садом, он был скрыт от любопытных глаз путешественников, торговцев и просто незнающих людей. Но парень знал. Он был частым гостем в этом чудном домике. Его угощали вкусными конфетами, а когда он не на шутку захворал, то Тит поселил его у себя на несколько недель. Ему читали сказки о храбрых рыцарях, драконах, показывали магию.
Сон никак не мог овладеть юным волшебником. Внушительных размеров кожаное кресло сейчас казалось неудобным. Как назло в голову лезли нехорошие мысли прошедших событий. Воспоминания битвы нахлынули на него, возвращая Тита на день раньше. Он видел, как один за другим на землю падали его соседи, с которыми он не так давно общался. Мертвецы не знали жалости и пощады. Даже если бы люди и пережили ту роковую ночь, то вскоре их свалила бы хворь, которая, несомненно, попала в раны вместе с укусами или царапинами. Вот Тит увидел, как в горло бригадира лесников впился зомби, а затем волшебник увидел его – сгнившее лицо, тело, облачённое в ветхие с виду доспехи, голову украшала зубчатая корона. Несомненно это был король лич – опаснейший из мертвецов. Когда-то он был могущественным королём, но, обратившись к тайнам магии, он нашёл великую силу. Спрятав свою душу, он смог избежать холодного касания смерти. Одно лишь пересечение взглядов отправило в забытие юного мага.
Проснувшись в холодном поту, Тит не сразу осознал, где он находится, однако размеренное кошачье мурлыканье под боком окончательно вернуло волшебника в реальность.
Справившись с нехитрым завтраком, герои тронулись в путь. Взяв лишь самое необходимое, они всё равно выяснили, что вдвоём утащить все пожитки не удастся. Мяукнувшая рядом кошка напомнила о своей необычной природе.
Это была кошка, привезённая старым магом из далёкой страны, окружённой знойной пустыней. Эти волшебные животные были чрезвычайно ценны из-за своей способности менять размер: то это милое домашнее животное, а то грозный хищник, достигавший четырёх локтей[1 - Локоть – единица измерения длины, равная, примерно, 0,3 м.] в холке. Это выносливое животное могло унести громадную ношу на своей спине.
Путь такой странной компании должен был пролегать сквозь щедрые на плодородную почву земли. Однако костры пожарищ, видневшиеся из-за горизонта, навевали печальные мысли. Путь пролегал по одному из основных трактов империи, вдоль которого тянулись поля, недавно вытоптанные и сожжённые. Не было видно и крестьян, которые в это время дня обычно должны были работать в этих самых полях.
Хотя солнце уже было высоко в зените, тем не менее, жарко не было. Удивительно холодное лето выдалось в этом году. Частые дожди и холодные ветра были частым явлением. Однако сейчас была на редкость хорошая погода.
Поднявшийся лёгкий ветерок принёс за собой странное поветрие. Волшебник почувствовал запах гари. Горестные думы терзали душу мага. Хотя он и старался не подавать виду, но прошедшие события оставили на нём горькую печать. Руки тряслись, а взгляд был такой, какой бывает у иного животного, загнанного в угол.
Ближайшая деревня была в пятнадцати милях. Практически день пешего пути. Тем не менее, хладные руки смерти уже добрались и до неё. Вдали виднелись столбы чёрного дыма. Ускорившись, Тит мигом преодолел обширное поле, раскинувшееся возле деревни.
Вся деревня полыхала. Земля была пропитана кровью, так что магу приходилось буквально хлюпать ботинками, идя по раскисшей от крови земле. Оторопев от увиденного, Тит не сразу обратил внимание на то, что ни одного тела не было видно. Луч надежды загорелся в глазах волшебника. Он рысью кинулся обыскивать чудом уцелевшие дома, что не были пожраны огнём. Один дом – пусто, второй – вновь никого, третий – тоже самое.
Ничего не понимая, пустым взглядом Тит смотрел на дверной косяк, изодранный острыми когтями. Он уже ничего не понимал. Слишком странным казалось всё это. Если бы это были разбойники, то остались бы тела, а хаты были бы обчищены, однако тел нет, а убранство уцелевших хат не говорило о том, что здесь орудовали лихие люди. Волшебнику не хотелось верить в то, что зло добралось и сюда, ведь если это правда, то под угрозой вообще вся провинция. Нужно было как можно скорее отправляться в Диррахий, дабы предупредить правителя.
Выбрав направление, Тит решил осмотреться. Он старался выглядеть как можно более отрешённо и уверенно в глазах мальчика, готового вот-вот разреветься. Получалось плохо. Однако волшебник смог разглядеть следы ног десятков людей. Это были именно люди – жители сожжённой деревни. Следы вели в поля, а оттуда в чащу дремучего леса. Даже не заходя в древнюю пущу, Тит почувствовал на себе тот же холодный взгляд мёртвых глаз, который почувствовал во время схватки с нежитью. Сомнений не осталось – это действительно была та же тварь, которая напала на деревню волшебника.
– А к-куда делись жители? – обеспокоенно спросил мальчишка.
Тит не знал, как ответить на такой, казалось бы, простой вопрос. Нельзя было говорить мальчику, что с жителями этой деревни случилось то же, что и с его друзьями. Взглянув на мальчика, волшебник побледнел. Он вдруг понял, что если мертвецы скрываются в лесной чаще, значит они совсем рядом. Хотя днём зло не могло покинуть леса, ночью ничто не помешает порождениям тьмы выйти из чащи и настигнуть путников. Эта мысль отрезвила разум мага.
– Неподалёку отсюда есть ручей. Нам нужно добраться туда до темна.
Мальчик не стал спорить с волшебником, равно как не стал переспрашивать, зачем им идти к какому-то ручью, когда от окружавшего зла нужно бежать со всех ног.
Не став терять ни минуты, Тит усадил мальчика обратно на Снежку. Времени на то, чтобы остановить огонь, бушующий в деревне, уже не было. Им бы самим успеть унести ноги. Юный маг надеялся достичь ручья, вдоль которого им удастся добраться до города.
Солнце уже заходило за горизонт, когда путники, наконец, добрались до заветной воды. В закатных лучах ручеёк поблёскивал, становясь похожим на серебряные бусинки. Лес и деревня остались далеко позади, но отдыхать времени не было. Путники лишь хотели напиться воды, чтобы были силы двигаться вперёд.
– Что ты делаешь?! – воскликнул волшебник.
– Прежде чем что-то взять от природы, попроси разрешения у духов, иначе ты их оскорбишь и быть беде.
Испугавшись слов волшебника, мальчик послушно выполнил требование и воздал молитву духам, как его учили взрослые. Тут же над гладью воды загорелись яркие огоньки. Они мерцали и переливались разными цветами. То были речные духи. Они могли помочь путнику в час нужды и отогнать недругов, задумавших недоброе. Словно волна они понеслись куда-то вдоль ручья, указывая дорогу и оберегая людей от наступающей тьмы.
Духи настолько стремительно неслись по водной глади, что даже Снежка за ними едва поспевала. Лишь только добежав до места, где ручеёк превращается в полноводную реку, герои сбавили ход. Духов что-то взволновало. Это стало заметно и для путников, которые настороженно стали озираться по сторонам. Яркий танец огоньков превратился в хаотичное жужжание.
Хотя речные духи и не самые могущественные из духов, однако, они могли бы отогнать хищных зверей или даже нечистых на помыслы разбойников. На этот раз духи оказались бессильны, ведь сила, противостоящая им, была порождением чёрной магии, мерзким колдовством, не достойным существовать.
