скачать книгу бесплатно
Кто они были, откуда пришли – не знал никто. Даже они сами. Кочевое племя воров-философов. Их громадные корабли возникали в любой точке галактики, и никто из её обитателей не знал, чем может обратиться такое пришествие. Как правило, зианнгги высаживались на какой-то захудалой окраинной планете, изредка нанося визиты в обитаемые миры той же системы, вежливо и ненавязчиво занимаясь там мелким мошенничеством, при этом ухитряясь обставить дело так, что всё происходящее их как бы и не касалось. Пожертвовать парой-тройкой своих самых ненужных соплеменников, чтобы откупиться от излишне навязчивых федерал-контроллеров было их обычной тактикой. Ну, допустим, облегчил кто-то местное хранилище нейтрониума на пару мегатонн тяжёлого металла. Кто виноват? Разумеется, инородцы, тем более что все улики против них. Так пожалуйста. Зианнгги по первому требованию федеральных контроллеров выдавали им пару-тройку своих низших соплеменников, после чего некоторое время вели себя тише воды ниже травы. Дескать, это не мы, а всего лишь некоторые несознательные типы. А затем, успокоив общественное сознание, срывали изрядный куш в одном из местных казино и тихонько удалялись в неизвестном направлении.
Но при всём при этом зианнгги не чурались и обычной, самой что ни на есть чёрной работы. Запредел-коннекторы на планете забарахлили – зианнгги починят; транспортные службы бастуют – зианнгги договорятся; мясные плантации третий сезон не плодоносят – зианнгги помогут и направят.
Как сказал Киб Первый и Единственный: «Если у тебя что-то украли – обвиняй зианнггов. Если тебя прокляли – заплати зианнггам. Если же всё совсем плохо – просто сходи к зианнггам».
И это было правдой.
Кроме обычных простейших способов заработка, как то: кража, рэкет и разбой, зианнгги также пользовались и Знанием. Знанием с большой буквы.
Может быть, это было Знание Старших Хозяев. Может быть, просто сокровенные тайны загадочной кочевой расы. Зианнгги не афишировали такие подробности. И тем не менее, поток клиентов, что шли к ним с неразрешимыми вопросами, не иссякал. Тем более что для зианггов неразрешимых вопросов, похоже, просто не существовало.
У Элайкзиндера был как раз такой вопрос. Вернее два. «Что это?» и «Как этим пользоваться?». Но для разрешения этих вопросов требовалось немножечко средств.
Коих у него не имелось.
Пока.
Помянутые средства оказались добыты достаточно быстро. Пограничные миры Невидимой Республики никогда не жаловались на отсутствие ценных веществ и предметов. Если только это добро не крадут какие-то разбойные элементы типа Элайкзиндера, только что вывалившегося из Запределья в этом районе пространства.
Элайкзиндер не терял времени зря. Быстренько сориентировавшись в местной обстановке, он занялся перехватом кодированных сообщений между республиканской метрополией и местными мирами. Накопив достаточное количество информации, он приступил к работе.
Зависнув в глубокой невидимости поблизости от точки входа местных конвоев в Запределье, Элайкзиндер дождался отправки очередного актинидного каравана. Тихонько скользнув вслед за ним в Запределье, он какое-то время следовал за конвоем. А когда охрана благостно расслабилась, взял на абордаж самый слабый из транспортов.
Это был поистине головоломный манёвр – напасть на суперохраняемый конвой. Четыре крейсера против одного изрядно потрёпанного кораблика – немыслимая сила. Но в этот раз силы хаоса, похоже, были благосклонны к экипажу Элайкзиндера. Молниеносный прыжок, быстрая атака и выпадение в обычное пространство вместе с пришвартованным к его кораблю одним из транспортов конвоя застали сопровождающих врасплох. Давно уже никто из вольных братьев не покушался на актинидные караваны Пограничья. Когда сориентировавшиеся корабли сопровождения выскочили в пространство, они застали там лишь полностью опустошённый корпус подопечного транспорта. Без малейших признаков команды и энергозапасов. Ну и, разумеется, без груза. Полмиллиона тонн экзоплатины словно в коллапсар провалились. Покружив немного для порядка, крейсеры вновь вернулись в Запределье, охранять остатки каравана.
Элайкзиндера это не интересовало.
Загрузив за их счёт свои трюмы и энергоотсеки, он, не тратя зря времени, направился к планетарной крепости барона.
Крепость была ещё той. Газовый гигант, опоясанный громадным кольцом, вокруг которого обращались четырнадцать крупных и три десятка мелких спутников, не считая массы следящих и стреляющих устройств.
Впрочем, Элайкзиндер не спешил почтить своим личным присутствием местного барона. Цель его была конкретна и гораздо менее агрессивна.
Центральный планетоид зианнггов.
Галактические бродяги устроили в этой системе нечто вроде базы. По крайней мере, здесь они находились уже довольно давно. Барон никого не гнал, пока посетители исправно платили за своё пребывание на его территории, и в свою очередь посильно способствовал им в плане охраны. Зианнгги не жаловались.
Когда Элайкзиндер выбрался из шаттла на поверхность планетоида, его первым ощущением оказалось отвращение. Мерзко было всё. От витавшего в воздухе запаха верблюжьего навоза, сваренного в отработанном машинном масле, до общего вида планетоида и его обитателей.
Зианнгги в общем напоминали собой гуманоидов-фериголов. Но только в общем. А в мелочах… Слишком громкая речь, больше похожая на визгливый крик, слишком рваные и пёстрые одежды, слепящие глаза буйством флюоресцентных красок, наконец, слишком уж неприятный запах, исходящий от их тел. Гуманоид не может пахнуть так, как это позволяли себе они.
На корабль Элайкзиндера здесь никто не обратил внимания. Мало ли кому понадобилось поделиться своими кредитами с бедными бродягами.
Капитану не слишком хотелось общаться с местными обитателями. Видимо, даже у не особенно разборчивого пиратского вожака были какие-то внутренние ограничения. Проще сказать, от зианнггов его воротило. Как, впрочем, и большинство остальных обитателей галактики. Но с его проблемой идти, в общем-то, было некуда. Обычных псиоников привлекать к этому делу он не хотел. Мало ли какую свинью подложат. В этом плане с зианнггами было попроще, хотя ослаблять внимание не стоило.
Капитан остановил пробегавшего мимо чумазого парнишку.
– Где здесь поблизости можно найти Знающего? – спросил он, запоздало сожалея, что не догадался перед выходом из корабля вставить в нос фильтры.
– Везде! – весело отозвался парнишка.
– А конкретнее? – поморщился Элайкзиндер, не слишком радуясь затягивающемуся разговору.
– Да они здесь на каждом шагу, – ответил пацан. – В любом доме – только зайди.
– Ну хорошо, – произнёс капитан, оглядываясь по сторонам. Окружавшие его халупы могли претендовать на звание дома только с очень большой натяжкой. – В этом есть? – спросил он, ткнув пальцем наугад в одну из таких построек.
– Целых двое! – ответил парнишка. – Дай пять гаков!
– За что? – изумился капитан.
– За информацию, – серьёзно ответил пацан.
Секунду поразмыслив, Элайкзиндер протянул парнишке синий пластиковый квадрат. Лучше немного потратиться, чем случайно стать врагом.
Кредитка исчезла в доли секунды. Вместе с пацаном, словно провалившимся под землю. Элайкзиндер пожал плечами и направился к указанному строению, на ходу запихивая в ноздри ароматные тампоны фильтров.
Собранная из листового железа и рваных кусков пластика хижина, к удивлению капитана, имела дверной звонок и переговорное устройство. Решив вести себя прилично, Элайкзиндер пнул дверь ногой. Хижина затряслась.
Ожил переговорник:
– Ты что, совсем неграмотный? – послышался резкий дребезжащий голос. – Звонка не видишь?
– Я по делу, – игнорируя хозяйскую грубость, произнёс капитан. – Открывай.
– А деньги? – издевательски проговорило устройство.
– Будут тебе деньги… – буркнул капитан. – Если ты, конечно, Знающий…
Тихо зажужжав сервомотором, дверь распахнулась, открывая внутренности мрачной закопчённой пещеры. Пригнувшись, Элайкзиндер осторожно вошёл внутрь.
Изнутри обиталище Знающего выглядело ещё отвратнее, чем капитан себе представлял. Утоптанный земляной пол, в углу чадящий очаг. У очага на полу лежали две кучи тряпья.
Капитан огляделся, пытаясь увидеть местных жителей. Из кучи тряпья донёсся короткий смешок.
Куча слегка пошевелилась. Присмотревшись, Элайкзиндер различил в ней некое подобие лица. Поморщился.
Смешок повторился.
– Ну, выкладывай, что там у тебя? – всё тем же дребезжащим голосом произнёс зианнгг. – Да не пугайся. Знал бы ты, как сам выглядишь – зрелище не менее отвратное, чем я.
Капитан пропустил это высказывание мимо ушей. Достал из кармана кожаный футляр. Раскрыл его и покачал висящим на цепочке туманным шариком перед лицом сидящего.
– Знаешь, что это? – спросил Элайкзиндер.
– Нет, – честно ответил зианнгг. – Но сейчас буду знать. Дай сюда.
Вместо ответа капитан выволок из кобуры тяжёлый парализатор и покачал им перед носом Знающего.
– Э-э, убери-ка эту штуку, – недовольно произнёс второй обитатель халупы, – здесь не место для таких вещей. Не убежим и не украдём, не волнуйся.
– Знаю я вас… – буркнул капитан. Немного поколебавшись, он протянул шарик Знающему.
Грязные пальцы зианнгга осторожно коснулись шарика. Знающий поднёс его к лицу, долго и сосредоточенно вглядываясь в предмет. Насмотревшись как следует, он принялся поглаживать его, бормоча под нос какие-то бессвязные звуки. Затем обнюхал и даже попытался попробовать его на зуб, отчего капитан беспокойно снял парализатор с предохранителя. Знающего это не заинтересовало. Он ещё несколько раз лизнул шарик, словно пытаясь понять, каков он на вкус. Испустил тонкий короткий вопль и принялся медленно раскачиваться взад-вперёд, держа шарик на вытянутой руке. После чего вновь затих и, хитро прищурившись, посмотрел на Элайкзиндера.
– Хорошая штучка! – наконец произнёс он. – Деньги давай, рассказывать буду.
– Сколько? – спросил капитан.
– Тысяча двадцать пять гаков, – ответил зианнгг.
– За что столько? – удивился Элайкзиндер.
– За правду, – веско ответил Знающий. – Плати, не стесняйся, потом окупится сторицей.
– А почему тысяча двадцать пять? – спросил капитан.
– Тысяча за работу, остальное за то, чтобы я тебе эту штучку отдал, – ответил зианнгг. – Здесь даром ничего не делается.
– А если я тебе только тысячу выдам? – попробовал сторговаться Элайкзиндер.
– Тогда будешь знать, что это за предмет, но останешься без него, – ответил Знающий. – Просто, как водород.
– Грабители… – проворчал Элайкзиндер, передавая указанную сумму.
– От грабителя слышу! – парировал зианнгг. – Впрочем, это к делу не относится. Во-первых, забери свой указатель, чтоб потом не говорил, что не отдали, а во-вторых, слушай. Повторять не буду.
И зианнгг поведал ему, что туманный шарик является своеобразным локатором-указателем. Указывающим в каждый конкретный момент времени точку, которую можно было охарактеризовать как место, где хорошо. Понятие «хорошо» означало, что в этой точке с наименьшими затратами энергии и прочих средств могло быть выполнено главное желание, владеющее хозяином указателя в данный момент времени.
– То-то когда мы без горючки сидели, он на средний спутник вдруг стал показывать! – догадался Элайкзиндер. – А ещё что он умеет?
– Тебе что, мало? – изумился Знающий. – Хватит и того, что расстояния для него не существует. Если тебе нужно что-то на другом конце галактики – он и это покажет.
– Что, и в Запределье? – недоверчиво спросил Элайкзиндер.
– И там тоже, – кивнул зианнгг. – Можешь прямо сейчас испытать.
Капитан взглянул в шарик. Стрелка-радиус показывала куда-то по горизонтали вбок.
– Ну, и чего тебе сейчас хочется? – спросил Знающий.
– Сказать честно – побыстрее отсюда убраться, – ответил Элайкзиндер.
– Ну и иди, – махнул рукой хозяин хибары. – Нам твой запах обонять тоже не великое удовольствие…
Крепко сжимая в руке туманный шарик, капитан выбрался наружу. Распрямился, осматриваясь вокруг. Запахи табора показались ему сейчас райским ароматом по сравнению с воздухом внутри хибары Знающего. Он ещё раз посмотрел на шарик.
И почти не удивился, увидев, что стрелка указывает на стоящий за околицей табора его собственный шаттл…
С этого момента жизнь вольного пирата Элайкзиндера сделала крутой поворот.
Точно вдоль стрелки указателя.
Полоса неудач закончилась.
Добравшись до своего корабля, висевшего на низкой орбите, капитан выгнал штурмана из его рубки, наглухо заперся в ней и довольно долго не выходил. Затем вызвал её хозяина по внутренней связи, продиктовав новый курс. На резонный вопрос «Куда летим?» он ответил невнятным мычанием и посоветовал не спрашивать лишнего. Зная непредсказуемый характер капитана, штурман послушно направил корабль по указанному курсу.
Элайкзиндер не выходил из штурманской три недели, не обращая внимания на команду, которая уже начинала выказывать недовольство неизвестностью конечной цели. Капитан упорно сидел в рубке, напряжённо вглядываясь в туманный шарик.
И когда в начале четвёртой недели полёта стрелка-радиус начала укорачиваться, знаменуя приближение к цели, Элайкзиндер облегчённо скомандовал боевую тревогу и вышел из штурманской.
У двери рубки его ждала половина команды. Пираты были чем-то сильно недовольны.
Из толпы собравшихся вольных братьев тяжело выступил боцман. Задумчиво откашлявшись, он произнёс:
– Слушай, капитан, ты там с ума не сошёл?
– А что такое? – недоумённо произнёс Элайкзиндер, нащупывая на поясе кобуру.
– Ты что, всерьёз решился атаковать Керенгорм? – спросил боцман.
В воздухе повисло напряжённое молчание. Капитан сглотнул слюну. Отдавая приказ, он сам ещё точно не знал, какова их конечная цель, всецело положившись на шарик.
Керенгорм, значит…
М-да…
Керенгорм был небольшой искусственной планетой, висевшей в пустом пространстве между двумя ветвями галактики, одна из которых принадлежала Регулярской лиге, а вторая – республике.
Керенгорм создавали как нейтральную перевалочную базу для актинидных караванов и прочих ценных транспортов. Этакий пограничный таможенный складской пункт. Разумеется, с соответствующей охраной.
Овладеть богатствами Керенгорма мечтали многие, но до сих пор ещё никто не осмеливался на него напасть. Слишком уж чревато…
– А что, – невозмутимо ответил Элайкзиндер, справившийся с первоначальным шоком от услышанного. – Весьма пристойная добыча. Или кто-то спорит?
– Добыча-то пристойная, – с тихой ненавистью в голосе ответил боцман, – а ты о деталях подумал? Да нас же ещё на дальних подступах в хаос отправят! Это в лучшем случае!
Элайкзиндер никогда не считал себя трусом. Однако нынешняя ситуация заставила его призадуматься. Конечно, его указатель честно показывал место, где любой энергичный носитель разума может быстро разбогатеть. Только вот какой ценой…
– А вы разведку провели, что так уверены в поражении? – поинтересовался капитан, всё ещё веря в свой талисман. – Или нас уже засекли и расстреливают?
– Пока ещё нет, – мрачно ответил боцман.
– Тогда быстро к сканерам! – распорядился вновь обретший уверенность Элайкзиндер. – Сперва как следует посмотрите, что там делается, а потом можете наезжать на капитана. Если осмелитесь! – добавил он с неприятной усмешкой.
После чего, раздвигая толпу собравшихся, направился в главную ходовую рубку. Остановить его никто не решился.
Едва только он устроился в кресле управления, на экране возник первый помощник. Лицо его светилось радостным возбуждением.
