скачать книгу бесплатно
– Я бы не назвал его легким. Вспомни, мы едва начали взбираться в гору, когда повстречались с Хёльмвиндом…
– И он дал слово перенести нас через нее, – напомнила девушка. – Может, не стоит сомневаться в его честности раньше срока?
Таальвен молча прошелся вдоль пропасти, всматриваясь в каменные отроги.
– Все-таки они прекрасны. – Изольда ухватилась за сливовую ветвь и склонилась над обрывом. – Я бы не отказалась побывать на вершине.
Внезапно сухой грунт под подошвой ее сапога осел и посыпался. Трухлявое дерево, служившее девушке поддержкой, надломилось.
– Ай! – только и успела выкрикнуть она.
Волк мгновенно кинулся за Изольдой, совершив гигантский прыжок, но не успел ухватить свою подопечную, до которой ему оставалось несколько вершков.
А затем произошло нечто странное: принцесса, соскальзывающая с уступа, приподнялась над землей, пролетела над сливовыми зарослями, задевая их каблуками, и медленно опустилась на поверхность острова.
Встревоженный Таальвен так и застыл с приоткрытой пастью. Он не знал, что думать, пока не услышал рядом вежливое покашливание.
– Кхм-кхм, надеюсь, я оценил положение верно? А то не хотелось бы вмешиваться без причины.
Поодаль стоял мужчина, возникший из воздуха. Выглядел он крайне чудно?: тонкая длинная кольчуга, накинутая на красную рубаху, болталась ниже колен. Грудь украшало шитое золотом изображение розы ветров. На плечах незнакомца был закреплен тяжелый алый плащ с таким же орнаментом. Боевые перчатки с нашивками напоминали рыцарские, тяжелые сапоги со шпорами тоже походили на доспех. В придачу к странному костюму имелся и пышный берет с пером. Он венчал копну пушистых седых волос.
– Так это вы спасли мне жизнь? – Изольда вздохнула с облегчением. – А я уж было решила, что вдруг научилась летать…
– Боюсь, нет, хотя дело несложное, – приглаживая седую бороду, подмигнул незнакомец. Несмотря на круглые очки в тонкой оправе, он близоруко щурился.
– Тогда позвольте поблагодарить вас, господин…
– Вендаваль. Какой же я невежда!
– Изольда, – присела в реверансе принцесса.
– Таальвен Валишер, – кивнул в свою очередь волк. – Примите благодарность и от моего имени.
– Кхм-кхм, – закашлял смущенно гость. – Я всего-то пролетал мимо. Повелитель Зефирос вызвал меня к себе.
– Держу пари, вы говорите о Западном ветре, – догадалась девушка.
– В некотором смысле, – ответил Вендаваль загадочно. – Видите ли, я тоже по природе своей западный ветер, только штормовой, приморский…
Заметив недоумение принцессы и Таальвена, он церемонно пояснил:
– Господин Зефирос – старший, верховный ветер. Он повелевает такими, как я, – младшими чистокровными ветрами, которые выполняют работу от его имени. Вы же не думали, что повелитель управляется везде, где нужен западный ветер, сам?
– Признаться, именно так я и полагала, – смешалась Изольда. – Мне казалось, Зефир может быть во многих местах одновременно…
– Если бы, – хохотнул Вендаваль, ничуть не задетый невежеством девушки. – Но это никому из нас не под силу.
– Значит, его задачи выполняют сотни других ветров? – уточнил волк.
– Тысячи, – закивал седой рыцарь. – Но будьте уверены: господин не сидит сложа руки – дел у него предостаточно.
– Особенно последние десять лет, – прошептала Изольда тихо, чтобы услышал только Таальвен.
– Ах, что же я! – вдруг воскликнул ветер. – Прилетел по поручению и прохлаждаюсь здесь, пока повелитель ждет помощи! Прошу простить меня, милая барышня. Спасибо за приятную беседу, Таальвен Валишер, но мне пора.
Он раскланялся почтительно и поднялся над землей.
– Погодите, – воскликнула принцесса. – Мы еще увидим вас?
– Вполне вероятно, если у господина не найдется срочных дел. – Он поправил пышное перо на берете и исчез, начисто растворившись в прозрачном воздухе. Удалось это на удивление легко, несмотря на металлическую кольчугу, тяжелые перчатки и кованую обувь.
– Чудеса, – озадаченно протянула девушка, – раньше я не встречалась лично ни с одним из ветров, а теперь могу похвастать знакомством аж с тремя!
– С летающего острова тебе тоже не приходилось падать, – назидательно проворчал Тааль.
– Нет, но однажды я свалилась с лошади, а как-то раз спрыгнула с крыши амбара в стог сена…
Заметив, что волк крайне серьезен, она добавила совестливо:
– Прости. Не стоило подходить к краю так близко.
– Ладно, если ты осознала свою ошибку…
– Признайся, – перебила его Изольда, – ты подумал, что я летаю?
– Ну-у, – Таальвен смешался, – мало ли, какие способности обнаружатся у терновой ведьмы…
– Значит, они все-таки тревожат тебя? – Девушка принялась водить руками над его головой, словно намереваясь сплести страшное колдовство.
– Именно. Очень боюсь, как бы ты не превратила меня в прекрасного принца. – Волк еще мгновение наблюдал за ее магическими пассами, а затем зевнул и направился в сторону мельницы.
– Этого я и сама опасаюсь, – полусерьезно ответила Изольда. – От принцев, знаешь ли, одни беды…
Таальвен Валишер фыркнул, выражая свое несогласие.
– Сам посуди, – не сдавалась принцесса, – они убивают драконов…
– Только в сказках.
– И берут девиц в жены без их на то согласия…
– На такое способны любые мужчины.
– Ну хорошо. – Изольда задумалась. – Принцы захватывают земли, чтобы править ими, и облагают несчастных крестьян непосильными налогами.
– А еще защищают народ от нападения жадных до чужих богатств соседей, – парировал волк.
– Давен Сверр хотел стать прекрасным юношей!
– Что, конечно же, обличает всех будущих королей…
– Так бы и сказал, что мечтаешь быть человеком, – развела руками она. – Но по мне, лучше бы ты оставался волком…
Таальвен осекся и опустил голову. А затем вымолвил с притворной беззаботностью:
– Тогда решено: побегаю еще немного в волчьей шкуре.
Подол платья принцессы был белым от песка. Следы эти появлялись снова и снова, сколько ни отряхивай тяжелую ткань. Так что девушка в конце концов оставила попытки привести себя в порядок. Она шагала вслед за своим спутником, поглядывая с высоты на фруктовые сады в долине. И думала о том, как много помощников имеется у Зефира.
– Что-то ты притихла, – оглянулся на нее волк.
– Просто размышляю… Оказывается, даже в мире ветров работу делают слуги?
– Должен же кто-то командовать, раз их такая орава. Без хорошего правителя столько штормов и вихрей учинили бы на земле хаос.
Изольда лукаво поглядела на своего друга.
– И слова твои никак не связаны с симпатией к Зефиру…
– Нет! – Он вскинул голову. – Я действительно верю в необходимость справедливых королей.
– Я тоже на стороне благородных правителей, – поддакнула принцесса.
– Таких, как твой брат? – Таальвен свернул, выбирая дорогу ровнее.
– Верно. Он честный, великодушный и никогда не идет на поводу у собственных желаний…
– Почему тогда ты сбежала из дома?
– Во-первых, мне не хотелось позорить брата. – Изольда поучительно воздела к небу палец. – Какая девушка согласилась бы выйти замуж за короля, сестра которого – терновая ведьма?
– И правда, страшный позор! – Таальвен вздрогнул с показным ужасом.
– Ты волк, потому не понимаешь…
– Еще бы! А вторая причина?
– Боялась, что Стефану придется запереть меня в башне, чтобы спрятать от взглядов придворных…
– Что? – Таальвен щелкнул зубами от возмущения. – Справедливый человек ни за что не посадил бы под замок ни в чем не повинную сестру, даже ради собственного спокойствия!
– Это могло потребоваться для моей же безопасности! – Защищать брата девушка была готова и вопреки собственной логике. – Кроме того, я не знаю, как бы он поступил…
– К его же чести, надеюсь, принц Северин помог бы тебе, выслушал, утешил, вразумил, если понадобится. Именно так ведут себя любящие братья.
Принцесса попыталась оправдать Стефана.
– Я ведь колдунья, Таальвен. Взгляни на мое лицо – им можно детей пугать!
– Глупости. – Голос его смягчился. – Даже со следами терновника ты краше всех красавиц северных королевств, вместе взятых.
Щеки Изольды снова заалели – комплимент пришелся ей по вкусу. Мысли о принце Северине и страшном проклятии враз исчезли. Продолжать спор не хотелось.
У порога мельницы ее с волком уже ждал Зефир. Выглядел он заметно лучше: густые пепельные волосы хотя и не стали послушнее, были вымыты и расчесаны. Наряд ветер сменил. Правда, пестрый короткий плащ, расшитый узорами, по меркам принцессы, смотрелся не менее странно, чем прошлое одеяние. Зато высокие кожаные сапоги и нарядные яркие штаны подходили юноше по размеру.
«Видимо, у ветров своя причудливая мода. Или они просто носят что нравится», – решила про себя девушка. А вслух сказала:
– Зефир, мы успели познакомиться с твоим… помощником.
Конечно, она имела в виду седого Вендаваля, стоявшего за спиной Западного ветра. Слуга учтиво поправлял плащ своего господина, завершая последние штрихи его туалета.
– Рад это слышать, – сорвался с места Зефир.
Серебряные кисточки, которыми был расшит подол его цветной накидки, мелодично зазвенели.
– Вендаваль принес мне одежду и, разумеется, новости из мира ветров.
Он покружился в воздухе перед Изольдой и опустился на землю.
– Ну как, похож я на верховного?
– Не уверена, что разбираюсь в иерархии ветров, но выглядишь ты замечательно!
– Спасибо. – Юноша дурашливо выпятил грудь.
– Как жаль, что вы несведущи в наших рангах. – Штормовой западный ветер подошел ближе. – Я мог бы исправить положение дел, если у вас и уважаемого Таальвена Валишера появится желание…
– Я бы не позволял ему начинать этот разговор, – подмигнул спутникам Зефир. – Вендаваль был когда-то моим наставником, и, должен сказать, он страшно любит поучать. А стоит ему начать разговор об истории, титулах и укладе нашей жизни, пиши пропало – затянется на долгие часы.
– Ничего, – успокоила принцесса, приветливо глядя на рыцаря. – Я прилежная ученица. К тому же никто и никогда еще не преподавал мне жизнеописание ветров.
Старый ветер довольно закивал.
– Предлагаю начать этим же вечером.
– Тебе придется поторопиться, друг мой. – Зефир хлопнул его по плечу. – Наутро я отошлю тебя на север с важным поручением.
– Тогда пусть будет ускоренный курс, – почесал бороду Вендаваль.
– Простите, что перебиваю, – вмешался волк, – но мне интересно, почему за годы отсутствия Западного ветра никто его не хватился, не начал искать?
– Зачем? – недоуменно развел руками Приморский ветер. – От господина не поступало вестей, но я не осмелился бы беспокоить его по пустякам. Если властелину Зефиросу вдруг понадобится помощь, он сам позовет меня.
– Но он молчал десять лет!
– Кхм-кхм, я решил, что он занят. Да и с нашей последней встречи прошло не так много времени… – Рыцарь задумался, высчитывая, как давно он виделся с Западным ветром в прошлый раз.
– Не забивай себе голову ерундой, старина, – махнул рукой Зефир. – Ты явился на мой зов, и это главное.
