скачать книгу бесплатно
Выскользнув из фургона, я прихватила с собой свой вещевой мешок, решив, что лучшего момента уйти из каравана незаметно может больше и не представиться. Главное, никому не попасться на глаза: ни разбойникам, ни попутчикам, ведь я так и не увидела лица тех двоих, собирающихся на мне подзаработать. На мое счастье, в том месте, где остановился наш фургон, лес вплотную примыкал к дороге. Бой сейчас шел чуть в стороне. Помочь сражающимся я ничем не могла, поэтому скользнула под ближайший куст, прижимаясь к земле. На полусогнутых ногах отбежала чуть подальше, а затем уже, выпрямившись во весь рост, рванула куда глаза глядят.
Бежала долго, сначала что есть сил. Потом так, как учили в наших фильмах: строго считая шаги, сто шагов бегом, сто – шагом, при этом четко намечая ориентир впереди себя для того, чтобы не ходить кругами. Страх попасть к разбойникам подгонял меня очень хорошо. Выходить в ближайшее время к людям я не планировала. Лес пугал меня меньше.
Последнее время я стала замечать, как хорошо себя чувствую в лесу, как хорошо слышу и понимаю жизнь его обитателей. Лето было в самом разгаре, и остаться одной в чаще я не боялась. Теперь, приняв и осознав себя такой, какая есть сейчас, я прекрасно знала, соком какого растения нужно натереться, чтобы отбить нюх у хищников, как разжечь костер, какие растения и ягоды можно спокойно употреблять в пищу, как ставить силки на мелких зверьков и птиц.
Ближе к вечеру я наткнулась на дерево, которое показалось мне настоящим исполином, его могучие корни причудливо торчали из земли, образуя под ними небольшие, хорошо прикрытые сплетениями более мелких корней углубления. В небольшом овражке поблизости журчал ручеек. Услышав его серебристое звучание, я почувствовала, как сильно устала, и решила остановиться на ночлег. Нашла себе подходящее по размеру убежище под деревом, нарвала на склоне овражка охапку густой травы, для того чтобы не спать на голой земле, набрала в кружку воды и достала из мешка лепешку. Ужином это можно было назвать с большой натяжкой, но я так устала, что засыпала буквально на ходу, – мне хватило и этого. Как я провалилась в сон, не помню.
* * *
Караван отбился от разбойников. Раненых было совсем немного: или нападавшие довольно плохо владели оружием, или защитники оказались на высоте. Разбойников оказалось человек тридцать, четырнадцать были убиты в бою, десять ранены, остальные просто взяты в плен. Тащить их в город никто не собирался, и они об этом знали. Тот, кто сразу отвечал на вопросы и не упорствовал, получал быструю и легкую смерть. Строптивые умирали более болезненным способом.
Никто из купцов не пострадал. Проверив людей и фургоны, проконтролировав скорые похороны мертвых, глава каравана дал сигнал к началу движения. Именно в этот момент к Варду подошел Ермаш.
– Хочу предупредить тебя, – произнес он. – Дин покинул нас.
– Погиб?
– Нет, просто ушел. Последнее время его что-то тревожило. Утром он собрал свой мешок. Взял только свои вещи. Во время нападения сбежал.
– Он может быть наводчиком?
– Нет. Нападала, ты сам видел, не стоящая банда, а простой сброд. С чужими ребенок не общался. Двигаемся мы медленно. Секрета из маршрута никто не делает. Кто захочет, может узнать все это на любом постоялом дворе, где мы пару раз отдыхали.
– Ну что же, каждый сам выбирает свою дорогу, – произнес Вард и добавил: – Удачи тебе, малыш!
Глава 6
Под утро разразилась гроза. Сильный ветер бушевал над кронами деревьев. Дождь был несильный. Дерево-исполин, в корнях которого я устроилась спать, хорошо меня прикрывало, но молнии били по высоким деревьям все чаще. Обычная гроза медленно, но верно набирала силу, превращаясь в настоящий ураган. Лес вокруг моего убежища словно стонал. Ветви деревьев бились друг о друга с такой силой, что стояла настоящая канонада. Если бы я не знала точно, что в этом мире нет огнестрельного оружия, решила бы, что идет артобстрел.
Сжавшись в комочек и приняв позу эмбриона, я молилась богам, прося их о защите, и радовалась, что удачно устроилась на ночлег. Падающие ветви деревьев не долетали до меня, а просто становились дополнительной крышей моего укрытия.
Через пару часов буря начала сдвигаться в сторону. Становилось все тише и тише. Стало светлеть. С листьев медленно капали крупные капли. Прислушавшись к своим ощущениям, заметила, что моя одежда всего лишь немного увлажнилась, испуг проходит, жизнь налаживается. Такого буйства природы я в этом мире еще не видела. Это была такая мощь, такая сила, что первым приходил на ум рассказ Карда о ссоре богов. Выбравшись из своей «норки» и увидев, что творится кругом, я была склонна поверить ему.
Все вокруг устилали сорванные листья, мелкие и крупные ветви. Неподалеку виднелось несколько поваленных деревьев. Одни были просто сломаны, а другие выворочены с корнем. Стало очень сыро.
Немного подумав, я решила, что не буду затеваться с костром, просто попью водички и съем еще одну лепешку.
Да, о пропитании нужно начинать думать всерьез.
Взяв из мешка железную кружку, я стала, не торопясь, придерживаясь за корни деревьев, спускаться в овражек к роднику. Дно оврага было довольно широким, а сам он оказался очень протяженным. Вчера, сильно устав, я не обратила внимания на то, что недалеко от родника он просто делает резкий поворот, а по его дну проходит звериная тропа: видимо, немало лесных обитателей приходит сюда на водопой.
Пока умывалась и пила, думала о том, что переоценила свои силы. Это надо же устроиться на ночлег рядом с водопоем! Боги и удача охраняют меня.
В лесу становилось все светлее и светлее. Торопиться мне было некуда, а посмотреть хоть одним глазком, что там за поворотом в овраге, очень хотелось. Вот я и последовала за своим желанием, а за поворотом оказался настоящий бурелом. С моей стороны овраг и родничок прикрывал лесной исполин, а вот дальше буря похозяйничала более чем решительно. Куча веток и несколько сломанных деревьев перекрывали звериную тропу. Одно из деревьев, переломившись посередине, упало в овраг толстой частью своего ствола. Лезть в этот бурелом мне не хотелось. Уже поворачиваясь, чтобы уйти, я заметила, как под более толстым концом обломка ствола сломанного дерева кто-то шевельнулся. Первым моим порывом было желание бежать отсюда как можно быстрее. Затем проснулась совесть: а вдруг кому-то нужна помощь? Потоптавшись с минуту на одном месте, я все-таки осторожно двинулась по дну оврага в сторону завала, решив хоть издалека посмотреть на пострадавшего.
Им оказалось крупное животное из семейства кошачьих. Прежде чем подойти вплотную, я удостоверилась, что это кошка и выбраться самостоятельно она не может.
Судя по ее положению, она перемещалась по тропе, наверняка собираясь укрыться от бури там же, где и я, но ей повезло меньше. Спасаясь от непогоды, бедняжка влетела в расставленные охотниками петли, которые сейчас крепко держали ее за передние лапы, вытянутые вперед, и шею, причем так, что ей пришлось поднять голову как можно выше, ослабляя петлю. Мало того, упавший поперек тропы крупный обломок ствола крепко прижал ее к земле. Если ей не помочь, сама она точно не выберется.
Пока я подходила ближе, кошка внимательно за мной наблюдала. Предупреждающее рычание клокотало в ее горле, но при этом она, умница, совершенно не шевелилась. Чем ближе я подходила, тем тише было ее рычание. В конце концов она замолчала совсем. Неожиданно для меня мы встретились взглядами, и я застыла на месте от изумления. Ее взгляд был поразительно разумен, и это побудило меня с ней заговорить.
– Я очень боюсь тебя, но попробую помочь. Ты ведь не тронешь меня?
Уже заговорив, подумала, что такой дуры, как я, свет не видел. Вопросы животному задаю, осталось еще только ответа подождать, и можно диагноз ставить.
Посмеиваясь в душе над собой и успокаивая свои страхи, осторожно начала пробираться между веток и прочего мусора к «потерпевшей», решив сначала освободить лапы. Ведь если она сможет хоть чуть-чуть приподняться, мне легче будет снимать петлю с шеи.
Силок на лапах затянулся довольно туго, еще и намок. Намучилась я с ней изрядно. Пару раз прищемила пальцы, и, пока возилась, страх перед хищником отступил. Интуиция, которой я доверяла все больше, шептала мне, что для меня это животное опасности не представляет.
Наконец узел поддался, и петля соскользнула с лап. Кошка смогла подтянуть их под себя и, чуть приподняв переднюю часть тела, ослабить натяжение петли на своем горле. Теперь, чтобы продолжить ее освобождение, мне нужно будет встать вплотную, прижавшись к этой красавице. Оказалось, что ослабить ловушку в этом месте будет легко, ведь она не совсем затянута.
У меня получилось, и кошка сразу вздохнула полной грудью, тут же попытавшись вылезти из-под бревна. Ничего не получилось. Зажало крепко. Радовало одно – шевелились задние лапы, значит, позвоночник не сломан. Но если такой крупный зверь не может приподнять обломок дерева, как это сделаю я?
Отойдя чуть в сторону и присев на плоский валун, я задумалась. Зверюга же внимательно и спокойно смотрела на меня. Для дикого животного она вела себя слишком разумно.
Решение никак не приходило мне в голову, но зато я не торопясь рассмотрела животное. Ее черная шерсть блестела на свету, и кажется, что по ней пробегали маленькие искорки. Лапы и тело мощные, голова крупная, хвост довольно пушистый. Сначала мне показалось, что она больше похожа на пантеру из моего мира, но, присмотревшись и оценив массивность ее тела, сделала вывод, что она более крупная и родством ближе к нашим львам, но крупнее, черного цвета и необычайно гибкая.
От разглядывания кошки меня отвлекло чувство какого-то неудобства. Оказалось, что мне довольно мокро и холодно сидеть на камне. Ругая себя за «неправильный» стульчик, я внезапно сообразила, как смогу приподнять дерево, и развила бурную спасательную деятельность. Сначала нашла длинный обломок толстой ветки. Затем, поднатужившись, перекатила валун, на котором сидела поближе к бревну. Рычаг… Я решила сделать примитивный рычаг. Сил у меня мало, но это должно помочь. Мне бы хоть чуть-чуть приподнять дерево и, уверена, «пантера» выскользнет. Надеюсь, моего веса для этого достаточно.
Ну что же, начнем.
Взяв толстенную ветку, больше смахивающую на бревнышко, я подпихнула ее конец под сломанное дерево, оперла на валун, а на другой конец надавила всем своим весом, практически повиснув в воздухе на несколько минут. Ветка подо мной дрогнула, и, не успев ничего сообразить, я оказалась на земле в неудобном положении, а если точнее, то попой кверху, при этом больно ударилась руками и животом. Чуть поскуливая, я поднималась и совершенно не думала о кошке, твердо уверенная, что ничего не получилось.
Жалея себя и свои пораненные ладони, уселась прямо на землю и полой рубашки начала очищать ранки на ладонях, собираясь замотать их лоскутками, оторванными от этой же рубашки, и начать устанавливать рычаг по новой. Скули не скули, а вытаскивать животинку надо! Неожиданно для меня в ладони ткнулся кошачий нос. Рядом со мной стояла та, кого я собиралась продолжать спасать, и шумно меня обнюхивала. А я, сидя на земле, была значительно ниже ее.
Сильно испугавшись, прямо на четвереньках, рванула в сторону и услышала:
«Детеныш, ты разучился ходить на двух ногах?»
Я резко вскочила на ноги и закрутила головой по сторонам, ища того, кто разговаривает. Не найдя, оглянулась на ту «пантеру», что так меня испугала.
Она совершенно спокойно сидела в двух шагах от меня, склонив голову набок, при этом ее морда, находящаяся на уровне моей груди, явно выражала недоумение, пасть была закрыта, но я снова четко услышала:
«Ты что, меня слышишь?»
– Слышу. А ты кто? – совсем растерялась я, обращаясь к животному.
«Я – кашна, а имени у меня нет».
Кошка сидела, я стояла. Вокруг никого не было. Лес только просыпался после бури. Увидеть говорящего со мной у меня не получалось, и я решила продолжить разговор, не спуская глаз с беспокоящей меня соседки.
– А кто такие кашны?
«Кашнами называют крупных хищных кошек, и я, видимо, последняя разумная из них». – Сверкнули ее очаровательные глазищи.
– Почему последняя? – спросила я, понимая теперь, с кем разговариваю.
«Потому, что последние сто лет никого наделенного разумом из своего вида я не встречала и даже не слышала об их существовании, а лет мне уже достаточно много».
– А как ты разговариваешь, что я тебя слышу, но пасть у тебя при этом закрытая?
«Как! Как и положено – ментально. Я вот только не пойму, почему ты свой рот раскрываешь и так громко говоришь. Ты же дракон, значит, должна уметь говорить тихо».
– Я – дракон?!
«Ну, по крайней мере, наполовину. Так разговаривать могут только драконы, и, раз ты меня слышишь, значит, я права».
– А как получилось, что из всех животных, которых я встречала, разумная только ты?
«Если хочешь, расскажу, только ты присядь, а то торчишь на самом видном месте. Всю дичь распугаешь. Вот сядь в сторонке, и сиди молча, и не шевелись. Вдруг кто попить захочет, а мы поохотимся».
Отойдя ближе к склону оврага, я настороженно присела между ветвей на поваленное дерево. Кашна подошла ко мне и, устроившись рядом, начала рассказ.
«Несколько тысяч лет назад нас создали драконы. Создали разумными, умеющими разговаривать ментально. Мы были лучшими охранниками и няньками маленьких дракончиков. Постепенно перевес сил в мире поменялся, драконы все также самые сильные и влиятельные, но их сейчас намного меньше, чем эльфов и людей, гномов и орков. Уж очень сложно им найти себе пару.
Беды нашего вида начались именно с людей. Они расплодились очень быстро. Жадные, алчные, не умеющие видеть последствия своих поступков. Наших детенышей начали похищать, продавать, заставлять служить насильно, надевая ошейники, сажая на цепь. В неволе детеныши рождались обычными животными. Нас, разумных, становилось все меньше и меньше. Да ведь и приучить можно только детеныша, а уже взрослую кошку заставить служить нельзя. Поэтому одомашненных кошек выращивают и держат только ради охраны. Все знают, что взрослую кашну никто не будет воровать – чужого хозяина она слушаться не будет и просто испустит дух от голода и тоски, да и магия на нас и наших потомков не действует. Сейчас в лесах есть такие, как я, но все они неразумные. Просто дикие, хищные, крупные кошки. В неволе сейчас тоже есть кашны. Кто бродит с циркачами, кто приучен охранять людей. Разумных все равно я не встречала ни разу.
Обычные кошки живут лет до тридцати, разумные во много раз больше. Меня, еще молоденькую кошечку, купил у охотников маг. Он был очень силен. Долго держал меня на привязи и проводил какие-то опыты, было больно, но сейчас я чувствую себя очень хорошо и, несмотря на то, что после его гибели прошло более ста лет, признаков старения у меня пока нет».
– Ну, если ты такая умная, то как же ты так опростоволосилась и попала в охотничьи петли?
«Я опростово… что»?
– Ой, ну почему в ловушку попала?
«Почему, почему… Торопилась укрыться от гнева богов».
– От чего?
«От урагана», – буркнула кашна.
– А почему…
«Тихо. Молчи».
Она вся подобралась и вдруг взвилась как пружина и исчезла из поля моего зрения, а спустя несколько минут уже шла ко мне, волоча за собой небольшую косулю.
«Ну что, разделаешь, или обе сырое есть будем?»
Изумленно посмотрев в ее чуть прищуренные хитрющие глаза, я засмеялась. Чувство облегчения затопило меня всю с ног до головы. Я вдруг осознала, что теперь не одна, что могу смотреть в будущее более спокойно, а кашна, бросив свою добычу, теперь уже глядела на меня с изрядной долей изумления.
Меня же буквально кидало из одной крайности в другую, потому как через минуту я, соскользнув с дерева, на котором сидела, уже стояла на коленях возле кошки. Обняв ее за шею и прижавшись к ней, рыдала, только сейчас сообразив, какой одинокой я чувствовала себя до сих пор.
«Так, детеныш, что случилось, ты что, потерялась? – послышался у меня в голове ее голос. – Что ты делаешь в лесу совсем одна? Кто из твоих родителей дракон? Ведь они-то точно своих детей очень берегут».
Неожиданно ее вопросы меня успокоили, я прекратила реветь и ответила ей вслух:
– По-моему, меня можно назвать сиротой. Раньше (в этом мире) обо мне заботилась знахарка, бабушка Иниза, но год назад она умерла. Мать, высокородная эльфийка, родила меня в её хижине и оставила, а про отца я вообще ничего не знаю, и то, что он может быть драконом, услышала только от тебя, – сказав все это, я вытерла слезы и встала, отпустив бедную животинку из своего удушающего «захвата». Стоило мне успокоиться, как тут же на меня обрушилась целая куча указаний:
«Во-первых, прекрати разговаривать со мной вслух, не нужно посторонним знать, что я сохранила рассудок и осталась разумной. Во-вторых, теперь у тебя есть я, самая лучшая нянька и верный друг. У тебя есть какие-нибудь вещи?»
«Да, лежат там, где спала».
«Вот и хорошо. Пойдем найдем их, покушаем и решим, что будем делать дальше».
Глава 7
Мы стали выбираться из оврага, осторожно огибая все препятствия. Я чуть впереди, а большая кошка шла за мной, не забыв прихватить наш будущий завтрак. Рядом со мной она оказалась просто огромной – в холке выше моей талии на пару ладоней, двигалась очень тихо, грациозно, перетекая с одного места на другое.
Пока мы шли, я размышляла о странных перепадах моего настроения, о повышенной чувствительности к происходящим событиям. Неужели мне придется переживать заново все прелести становления подростков, в том числе и плещущие через край эмоции? Да, дожила до пятидесяти лет, и все по новой… Хорошо хоть прекрасно понимаю, что и почему происходит. Осталось только снова научиться себя контролировать. А обучаться придется долго и многому.
Пока мы по пологому склону выбирались из оврага, я насобирала хворосту. Сложила его для костра. С котелком сбегала за водой. Осталось поджечь влажные дрова, что не так уж и просто. Я, конечно, приготовила растопку, кусочки сухой коры и мха, но все равно очень волновалась. Совсем недавно, путешествуя с караваном, я обнаружила, что могу это делать без вспомогательных средств. Ермаш всегда пользовался магической зажигалкой.
Однажды, когда он в очередной раз поручил это мне и куда-то ушел, оказалось, что она разрядилась. Время шло, кашевар не возвращался, я сильно нервничала, и неожиданно для меня самой с моей ладони сорвалось несколько искорок, которые, попав на сухую растопку, сразу ее подожгли. Испугалась я в тот раз сильно, и не столько своего умения, сколько того, что кто-то мог это увидеть, но все обошлось, а потом я потихонечку тренировалась пускать искорки по желанию, и у меня получалось. Получилось и сейчас, зря только нервничала. Костер горел. Вода кипела. Мясо варилось. Жизнь налаживалась.
Свежевать всю тушку животного я, конечно, не стала, просто вырезала для себя нужный мне кусок, а вот остальным сейчас наслаждалась удачливая охотница. Наконец сварился мой супчик, а моя «нянюшка» наелась и, развалившись возле меня, продолжила разговор.
Начала она с извинений:
«Прости меня, малышка, я не поблагодарила тебя за помощь, но, поверь, я очень тебе благодарна, и ты мне нравишься, теперь я буду о тебе заботиться, если ты не против моей компании».
– Я очень рада, что ты пойдешь со мной, но почему ты за все это время не ушла жить к драконам?
«Тебя ждала, а если серьезно, то не было желания подчиняться кому-то снова. Ты же не будешь стремиться меня подчинить?»
– Не буду. Мне нужен друг, а не слуга, – скромно пожала я плечами.
«Тогда давай окончательно знакомиться. Как тебя зовут?» – снова сверкнула кашна глазами.
– Елена.
«Как?» – склонила она голову набок.
– Можно Элен, – тут же поправилась я.
«Хорошо, но при чужих давай просто – Эль. Так точно не запутаемся, подойдет и мальчику и девочке».
– Согласна. А тебя как зовут?
«Маг звал Зигра, но мне не нравится это имя. Хочу другое. Придумай».
С первых минут, как только я увидела эту кошку, мне очень хотелось назвать ее так, как звали одного из любимых моих персонажей мультфильма «Маугли», и я предложила:
– Багира.
«Ничего, сойдет, – мурлыкнула моя собеседница. – Согласна, зови так. А теперь рассказывай. Куда идешь?»
Не упоминая о подмене душ, я рассказала новой подруге историю своей недолгой жизни и закончила словами:
