скачать книгу бесплатно
Я всё в той же одежде и рваных колготках. На голове по ощущениям птицы гнездо свили. Хорошо хотя бы умылась накануне. Ну, вот опять, о чём я думаю, разве это сейчас важно?
Спустила ноги с кровати и осторожно подошла к окну. Ступни тонули в пушистом ворсе ковра. Приятно.
Осторожно раздвинула занавески, готовясь к чему угодно. Но никак не к тому, что увидела.
Из окна открывался вид на красивый сад. Аккуратно подстриженные живые изгороди образовывали лабиринт, в центре которого журчал фонтан. Вода в нём переливалась на солнце и отражала блики.
Справа и слева, на выходах из лабиринта были расположены беседки, увитые плющом и цветами. Сказка, да и только.
Четверо мужчин стояли возле входа в лабиринт и что-то обсуждали, оживлённо жестикулируя. Я даже не сразу поняла, что с ними не так. Старомодные плотные камзолы тёмных оттенков и длина волос. Волосы у всех мужчин были ниже плеч и убраны в хвосты.
Я настолько увлеклась их бесцеремонным разглядыванием, что не заметила, как один из мужчин повернулся в мою сторону, поднял голову и встретился со мной взглядом.
Секунду мы смотрели друг на друга. Затем он улыбнулся и поклонился.
Я резко отпрянула от окна. В эту секунду скрипнула входная дверь, и в комнату вошла невысокого роста девушка с чёрными волосами, убранными в пучок и в платье из простой серой ткани. Увидев меня, она ойкнула, и тут же поклонилась:
– Госпожа, вы уже проснулись.
«Госпожа?» Я устало потёрла глаза и вздохнула. Где я опять, чёрт возьми? Что делать? В прошлый раз паника и моя активность ни к чему не привели, а лишь всё испортили. Как там говорила сумасшедшая в ресторане? Меньше говори, больше слушай и никому не верь? Совет не так уж и плох, пожалуй. Кто бы меня ни похитил, я усвоила их правила игры. Не доставляй проблем и веди себя спокойно, иначе тебя вырубят. Терять сознание я больше не хотела. А значит, надо быть умнее. Слушать. Подмечать. Делать выводы. И если уж действовать, то только наверняка. Всё ради того, чтобы понять, как отсюда выбраться и вернуться домой.
Поэтому я присела обратно на кровать и слабо улыбнулась девушке:
– Кажется, да, только голова немного кружится.
Я ответила инстинктивно, но только сейчас поняла, что и я, и девушка, разговариваем на незнакомом языке. Не то французский, не то латинский, не то что-то среднее. Девушка с пониманием закивала:
– Вы совсем ослабли, долго были без сознания. Сейчас я принесу укрепляющий отвар. Выпейте его, и станет лучше. Потом я помогу вам принять ванну и позавтракать.
Служанка настороженно и внимательно всматривалась в моё лицо. Похоже, ожидает, что я начну буянить. Что ж, ты будешь разочарована, дорогая. У меня теперь другая тактика.
– Было бы здорово, – я снова слегка улыбнулась и прилегла обратно на кровать, всем своим видом демонстрируя смирение и покорность. На самом деле у меня и вправду перед глазами запрыгали чёрные мушки и накатила слабость. Что за дрянь мне вколол тот, кого называли охотником?
Спустя несколько минут милая девушка вернулась с подносом, на котором стоял кувшин. Ловко наполнила кружку и передала её мне.
Я с опаской заглянула внутрь и принюхалась.
– Это укрепляющий отвар, – словно читая мои мысли, проговорила служанка, – сам лекарь его императорского величества изготовил, из секретных трав.
Пахло, и в самом деле, травами. Ну что ж, рискнём. На вкус напиток напоминал смесь шалфея, мяты и чего-то пряного. Приятное тепло потекло по телу, и я выпила всё до дна. Стало немного лучше.
«Как же мало надо человеку для счастья», – подумала я, лёжа в горячей ванне с ароматическими маслами. Было очень странно, что незнакомая девушка намыливала и растирала мои волосы и тело. Но раз уж я решила играть свою покорную роль, то надо идти до конца.
Похоже, молчание не было главным достоинством служанки. Пока длились банные процедуры, я узнала, что её зовут Дафна. Что она недавно в замке Его Императорского величества. Что впервые прислуживает золотым. Что нас доставили ещё вчера утром, и я дольше всех приходила в сознание. Что у нас мало времени, а успеть нужно многое. Что сегодня вечером первое собрание золотых и встреча с леди Гликерией. Что леди Гликерия расскажет нам, зачем мы здесь и что нас ждёт.
Одним словом, разговорчивая Дафна оказалась просто находкой для шпиона, то есть для меня. Мне оставалось только улыбаться ей и поддерживать видимость диалога, лениво задавая односложные вопросы.
После ванны я окончательно пришла в себя и с аппетитом поела что-то похожее на тыквенный суп-пюре и выпила ещё укрепляющего отвара.
Ближе к вечеру Дафна распахнула огромный шкаф, и я увидела несколько разноцветных платьев из воздушных тканей.
Служанка с восхищением предлагала мне на выбор ярко-розовое и коралловое безумие. Но здесь я уже не смогла играть покорность, позволив себе отстоять хотя бы какую-то видимость вкуса.
В итоге Дафна разочарованно шнуровала на мне серебристо-серое платье в пол.
Закончив с одеждой, Дафна поднесла плоскую деревянную коробочку. Под крышкой в ней обнаружилось массивное металлическое ожерелье, лежащее на тёмно-синей бархатной подложке. Оно не было ни красивым, ни изящным. Громоздкое и уродливое. Но кто его знает, какие здесь понятия о красоте, поэтому я только вопросительно взглянула на служанку.
– Госпожа, это нужно обязательно надеть, распоряжение леди Гликерии.
– Надо, так надо, – я повернулась к Дафне спиной, чтобы она смогла застегнуть ожерелье, затем подошла к зеркалу.
Уродливый металл неприятно холодил кожу. Спокойный оттенок ткани хотя бы немного компенсировал откровенное декольте. Вот что за мода? Всё наружу, словно товар на витрине.
В тот момент я ещё не знала, насколько близка была к правде.
5. Дела имперские.
Рэйнер.
Кабинет императора был выдержан в тёмно-зелёных тонах. Мебель из ценного эбенового дерева. Большой рабочий стол.
Вдоль стены от пола до потолка шкаф, заполненный книгами, справочниками, ценными артефактами, военными трофеями и просто личными презентами.
Кушетка у стены. В неспокойные времена она служила кроватью для быстрого сна.
Сейчас Коннор Хэлленбург VI упирался двумя руками в стол и не отрывал взгляд от огромной карты. Чуть ниже меня ростом и волосы до плеч. Военные, как я, не могут позволить себе подобной роскоши. На правителе камзол расцветки императорского дома: чёрный и зелёный. Палец с массивным перстнем скользит по карте с землями Альдебран, территориями друзей и врагов империи, а также дикими пустошами.
Вздохнул и посмотрел в окно, зная, что император не любит, когда его размышления прерывают. Нахмурился, вспоминая последний военный поход, который завершился каких-то пару недель назад, а такое чувство, что вечность прошла. И что делать сейчас генералу армии, чем себя занять? Разве что, съездить в родовой замок, проверить, как там дела?
– Согласен с тобой, Рэйнер. Граница с дикими пустошами опасно выросла после захвата Лидерии. Это всё правильно. Но восемь блокпостов и гарнизон! Они оттянут ресурсы и не дадут нам выступить на Сортанат, чтобы получить, наконец, выход к морю.
– Позвольте сказать, Ваше Императорское Величество?
Сцепил руки за спиной и чуть размял шею. Сделал пару шагов и остановился рядом с императором:
– Сразу несколько наших шпионов сообщили, что в Сортанате ожидают нашего вторжения. Им известны наши планы на выход к морю. Сейчас там объявлена всеобщая мобилизация. Созданы временные казармы, вовсю идёт отливка оружия, боевым магам-наёмникам обещано щедрое жалованье.
Император нахмурился, потирая подбородок, и сказал:
– Если нападём сейчас, когда они готовы и ждут, понесём большие потери. Напрасные потери.
Я кивнул:
– Сортанат всегда был сильным военным государством. Боюсь, не стоит идти напролом, – прищурился, глядя в окно и усмехнулся. – Мы затаимся, усыпим бдительность, заставим поверить, что угроза миновала, и вот тогда ударим внезапно, чётко и не оставим им шансов. Тем более, нам есть, чем заняться. Укрепить границы в Лидерии сейчас намного важнее. Учитывая дикие пустоши, ганайцев, и, – я сделал паузу, – северные земли.
Коннор Хэлленбург втянул с шумом воздух, ударил кулаком по столу и выпрямился:
– Ты прав. И северные земли там же. Грёбаные северные земли.
Я слегка поморщился. При упоминании о северных землях у императора всегда портилось настроение. Вот и сейчас он нахмурился и продолжил сверлить взглядом карту.
Я молча ждал. Очередная военная кампания завершилась оглушительной победой. В состав Империи вошли новые земли. Военные получили короткие отпуска. Да, пожалуй, отправиться домой – хорошая идея. Когда, если не сейчас?
Император хмурился. Северные земли, заноза в заднице, демонстрация того факта, что власть Коннора Хэлленбурга не безгранична. Единственная территория, входящая в состав империи лишь формально. Единственная территория, владетель которой, так повелось, не приносит императору клятву верности на крови. Клятву, которая гарантирует безусловную верность во всех вопросах и исключает предательство.
История уходит корнями в правление деда. Никто не знает подробностей, за какие именно заслуги Хэлленбург IV даровал тогдашнему владетелю северных земель полную свободу воли и автономию территорий на семь поколений. Неслыханная роскошь. С тех пор Стиллы жили замкнуто, обособленно и независимо. Проявляли повиновение лишь для вида. При дворе не появлялись, лояльности и преданности империи не демонстрировали. Сиди и догадывайся, чем они там у себя в землях занимаются, что у них на уме.
Одержимого властью Хэлленбурга дико бесило чёртово государство в государстве.
Император молчал. Снова думает о том, как подчинить себе Стилла. Вздохнул было и приготовился снова ждать, как вдруг услышал:
– Хорошо, пусть будет восемь блокпостов и гарнизон на северо-востоке. Война с Сортанатом подождёт. Сначала наведём порядок на своих землях.
Сдержанно кивнул:
– Да, Ваше Императорское Величество.
Вот это правильно. Всё самое важное обсудили, можно велеть готовить лошадей и ехать домой. Но Император вдруг сказал:
– Ещё кое-что, Рэйнер. Тебе придётся задержаться здесь. Вопрос с северными землями надо закрывать. Мы с Трэвисом готовились к этому не один месяц. Но сегодня утром мне пришлось срочно отправить его в Пимар.
Хэлленбург устало потёр переносицу, затем продолжил:
– Число растерзанных девушек перевалило за тридцать. Среди местных растёт паника. Слухи расползаются. В довершение вчера там убили владетеля земель. В общем, без начальника тайной полиции в Пимаре сейчас никак. А кроме Трэвиса и тебя я никому не доверяю. Поэтому, до тех пор, пока он не вернётся, тебе придётся выполнять кое-какие его обязанности, и проследить за одним важным делом. Крайне секретным и деликатным. Но ты великий стратег, справишься.
Немалых усилий стоило сохранить невозмутимый вид и покорно склонить голову.
Император подошёл к магическому сейфу, расположенному в одном из ящиков шкафа, и приложил к нему ладонь. Дверца послушно открылась, и Хэлленбург оттуда что-то извлёк. Затем так же неспешно вернулся к столу и положил на него две карточки. Я наклонился, внимательно их рассматривая. На первой смазливая брюнетка. На второй мужчина со светлыми волосами, длинным прямым носом и тонкими губами. Девчонку впервые вижу, мужчина смутно знаком. Нахмурился и спросил:
– Ваше Императорское Величество?
– В ближайший месяц запланированы торжества по случаю золотых невест. Эта девушка – одна из них. Мужчина на карточке – это Лэйтон Стилл, он должен выбрать в невесты именно её. Ты ей в этом поможешь. Всё должно храниться в строжайшей тайне.
Хэлленбург опустился в кресло и задумчиво посмотрел перед собой:
– Подчинить можно не только грубой силой, но и хитростью. Например, с помощью женитьбы на нужной женщине, преданной империи.
Ах, вот оно что. Непокорному лорду нужно навязать покорную императору жену, чтобы через неё быть в курсе того, что происходит в северных землях. Умно, ничего не скажешь. Склонил голову:
– Будет сделано, Ваше Императорское Величество.
Хэлленбург улыбнулся, впервые за этот вечер:
– Я не сомневался в тебе, Рэйнер. И, раз уж тебе придётся участвовать в этих мероприятиях с золотыми. Возможно, ты хотел бы присмотреть среди них жену и для себя тоже, как думаешь?
Меня даже передёрнуло от отвращения. Ответил поспешно:
– Никак нет, Ваше Императорское Величество, я как-нибудь сам.
– Что так? Чем плохи наши золотые невесты? – к лукавой усмешке императора добавилась иронично вскинутая бровь.
Нашёл повод для веселья, чёрт возьми! Но мне было совсем не смешно. Шлюха из другого мира – вот так невеста, ничего не скажешь! Нет уж, увольте! Сжал кулак, но постарался, чтобы голос не дрожал от гнева:
– Предпочитаю женщин своего круга и без пятен на репутации.
Император расхохотался.
– Да ладно тебе, Рэйнер. Я в шутку. Конечно же, для тебя найдётся куда более выгодная и достойная партия. У меня даже есть кое-кто на примете, но об этом позже.
Хэлленбург взмахнул рукой, давая понять, что беседа окончена. Я склонил голову, развернулся и вышел. Похоже, поездка в замок не состоится. Вместо этого придётся торчать на балах. Но разве у меня есть выбор?
Лэйтон.
Чёртов дождь! Поправил дорожный плащ и спрыгнул с лошади, брезгливо морщась при виде убогого здания постоялого двора в паре миль от столицы. Спешился и снова скривился, потому что сапоги тут же увязли в грязной жижне. Вот так дыра.
Племянник подхватил обоих коней под уздцы и передал подскочившему конюху. Что-то сказал прислуге и весело расхохотался. Вот, болван, вечно ему весело без повода.
Я медленно двинулся в сторону входа и хозяина гостиницы, который без конца кланялся и рассыпался в приветствиях.
Дарен догнал нас и весело сказал:
– И всё-таки я не понимаю, почему мы не можем сразу заявиться в императорский дворец. Там хотя бы приличные условия, и нас, как-никак, ожидают?
Резко обернулся к этому недотёпе и прошипел:
– Потому что мне нужно кое-что выяснить. А чтобы это сделать, о моём приезде никто не должен знать, это ясно?
– Ясно, ясно, только зачем всё это?
Раздражённо закатил глаза, игнорируя объяснения хозяина по поводу комнат, склонился к самому лицу племянника и процедил:
– Порой я поражаюсь тому, насколько часто приходится объяснять тебе очевидные вещи, Дарен. Но ради родственника придётся вновь расстараться, изволь. Дешёвый цирк с золотыми невестами для императорских прихвостней и я в нём – какого черта? А я тебе скажу, какого. Хэлленбург что-то задумал. И я заранее должен выяснить, что именно.
Развернулся и быстрым шагом пошёл в сторону входа, спасаясь от мерзкого дождя.
– Но, Лэйтон, – Дарен догнал и теперь шагал рядом, волоча за собой дорожные сумки. – Почему вы не думаете, что это просто жест доброй воли со стороны Императора, желание навести мосты и всё такое? Золотая невеста – это ведь почётно, разве нет?
Почётно?! Ха!
– Шлюха из другого мира – это почётно только для безродных ублюдков или нищих прихлебателей. Все остальные, и я в том числе, способны найти себе достойную жену из знатного рода, которая родит детей с даром. Потому ответ на твой вопрос – нет, Дарен. Для меня это не почёт, а унижение. Но вряд ли дело только в этом. Потому мы приехали раньше и тайно – чтобы узнать правду, зачем Императору понадобилось впутывать меня в этот убогий фарс.
Последние слова прошипел едва слышно, потому что хозяин постоялого двора уже приоткрыл дверь и покорно ждал, пока гости пройдут мимо.
6. Собрание золотых.
Ангелина.
На встречу с леди Гликерией я шла за Дафной по коридорам дворца. Впервые мне удалось покинуть пределы своей комнаты. Поэтому на всё вокруг смотрела с любопытством, мысленно приказав себе запоминать расположение комнат и входов-выходов.
