скачать книгу бесплатно
А проблемы с Урочищами степняков, под которыми, как я уже понял, тоже были большие залежи магического кристалла, начались, когда похожий взрыв имперцы устроили в Ранхольде, в середине весны – как раз когда новая волна тварей появилась в Марнийских горах…
Значит, двумя этими взрывами Империя спровоцировала появление изменённых Этерниумом тварей и территорий… Проклятье! Нужно будет обязательно проверить собственные шахты – как бы там не начала образовываться подобная мерзость!
Мы продолжаем идти по следу молча, и двигаемся через занесённый снегом лес в сторону кряжа. Чтобы добраться туда, требуется не слишком много времени – уже через колокол с небольшим отряд Торса и я оказываемся неподалёку от отвесных скал.
Следы, по которым мы пришли, ведут в пещеру, чья широкая глотка зияет в камнях словно открытый рот мёртвого великана. Даже каменные отростки сверху и снизу напоминают зубы! Выглядит это жутковато…
– Хорошее место для логова… – цедит Торс, приглядываясь ко входу в пещеру. – Тихое, спокойное…
– Недолго оно таким останется, – замечаю я, чувствуя изменившиеся вибрации. Пока мы шли по следам льва, его метка почти не двигалась и оставалась однородной. Но как только мы приблизились, пучок струн начал вибрировать, «распускаться»… – Кажется, Риордан знает, что мы пришли…
– Что ж, пусть выходит, мы готовы его встретить! Парни, рассредоточиться!
Охотники мигом рассыпаются полукольцом, держа наготове луки и копья с наконечниками из Этерниума, а мы с Торсом остаёмся напротив входа в пещеру, в паре десятков шагов от него.
– Хватит сил повторить фокус с воздухом, Рик? – уточняет здоровяк, доставая из поясной сумки стеклянный бутылёк с ярко-красной жидкостью. – Клянусь древними рунами, если поможешь нам одолеть это чудовище – конунг щедро тебя наградит! Тебе надо всего лишь задержать тварь, пока я не… Приготовлюсь.
– Приготовишься? – не понимаю я. – А как же твоё предложение?
– Не думаю, что своим воздухом или этой зубочисткой, – скад кивает на мой короткий меч, – ты сможешь одолеть Риордана. Только погибнешь зря. Не дури, парень…
Он не договаривает – с диким рёвом, громким и резким, словно грохот лавины, из пещеры выскакивает… Нет – вылетает! – тот, за кем я сюда прибыл.
Марнийский лев, хрраш его забери!
Это животное одновременно ужасно и прекрасно. Телом и головой оно и впрямь напоминает льва, которых иногда можно встретить на юге Империи. Разве что мускулистое туловище покрыто длинной белой шерстью, а не короткой желтоватой. Но отличия кроются в другом…
Во-первых – это размер. Хоть по следам и было понятно, что марнийский лев больше лошади, я не ожидаю, что в холке он будет почти двухметровым! Сколько весит гигантская мускулистая туша и что будет, если попасть под удар его когтистой лапищи – лучше даже не думать…
Во-вторых – мощные крылья, благодаря которым лев умеет летать! Ялайский пепел, это что-то новенькое! Самка, которую в своё время добыл Ирандер, была бескрылой, и Беренгар не говорил, что её самец умеет летать! Проклятье! Ну старик… Вернусь – ты у меня наслушаешься…
Поднимая крыльями снег, Риордан, как зовут его северяне, со скоростью ветра проносится над землёй, закладывает дугу и хватает одного из охотников, не успевшего ударить тварь или хотя бы броситься в снег. Острые как бритва когти пронзают одежду, доспех и тело мужчины, я слышу дикий крик боли – и лев прямо в полёте отрывает своей зубастой пастью голову несчастного вместе с изрядной частью тела…
Не сбавляя скорости, он налетает на нас со здоровяком, и мы вынуждены броситься в стороны.
– Задержи его! – рявкает Торс и, обернувшись, я вижу, как он залпом выпивает содержимое бутылька.
Проклятье, нашёл время!
Облетев поляну, Риордан взмывает ввысь – а затем, видимо, учуяв магию, падает вниз, нацелившись прямо на меня! От его рёва закладывает уши, редкие стрелы охотников пролетают мимо здоровенной туши…
Нет уж, масса у этого льва такая, что он мне суставы вывернет, если попробую остановить его в воздухе на высокой скорости… Да и магический щит у твари имеется – это я вижу внутренним зрением. Тут нужно что-то иное…
Что-то вроде иглы…
Прищурившись, я заставляю восприятие прокатиться во все стороны. Невидимая глазу волна достигает чудовище за четыре удара сердца до того, как оно рухнет на меня.
Изучая новые грани магии, я улучшил это заклинание. Теперь оно исполняет разные задачи, в том числе – само «прощупывает» магическую защиту на наличие слабостей. Это был первый «маяк», который я встроил в свой энергокаркас – и очень гордился этим улучшением…
Колдовство мягко обволакивает контур льва прямо в полёте, впиваясь в его защиту – и резким импульсом возвращается ко мне.
Три удара сердца.
Ага, огонь… Можно было предположить и самому…
Два удара сердца.
Вскинув руку, чтобы удобнее было целиться, я провожу через тело два коротких заклинания. Одна за другой, сверхплотные и сверхгорячие, залитые энергией Источника под завязку огненные иглы вырываются из указательного пальца и с невероятной скоростью летят навстречу чудовищу!
Один удар сердца.
Я отпрыгиваю в сторону как раз в тот момент, когда первая игла с треском врезается в щит льва прямо напротив глаза. Она застревает в нём – и её тут же догоняет вторая, которая заколачивает первое заклинание, проталкивает его внутрь…
Бах!
Яркая вспышка! Щит твари разлетается ворохом льда, падающего с неба, череп льва лопается с гулким звуком, из тела чудовища хлещет кровь, а сам Риордан камнем падает в сугроб, взметнув вокруг себя снежную пелену!
Готов!
– Делов-то! Похоже, что трофей мой! – довольно улыбаюсь я. Стирая с лица кровь твари, попавшую на меня, поворачиваюсь к Торсу – и замираю…
Предводитель охотников стоит на коленях в снегу и… Проклятье, он ли это?! И без того здоровенный северянин стремительно увеличивается в размерах. Одежда трескается и рвётся, руки бугрятся быстро нарастающими мышцами, на них появляются здоровенные когти, ноги выворачиваются суставами назад. Голова вытягивается, как и челюсть, которая теперь напоминает волчью, всё тело с огромной скоростью обрастает густой чёрной шерстью…
Крик, с которым трансформируется Торс, превращается в рык – и через мгновение в нескольких шагах от меня на ноги поднимается свирепый зверь…
– Оборотень! – только и могу выдохнуть я.
Оставшиеся пять охотников, что-то бормоча, стремительно отходят к лесу…
– Что ты наделал, парень!? – в ужасе вопит один из них. – Он был завязан на Риордана! А теперь… Да помогут тебе духи…
Мгновение оборотень, скаля клыки, с которых капает слюна, и выдыхая горячий пар, смотрит на меня – а затем бросается в атаку…
Глава 5 – Надежды и проблемы
Давно я не встречал того, кто двигался бы так быстро – даже моё восприятие не успевает за Торсом, обратившемся в монстра!
Его люди, поняв, что их предводитель сосредоточился на мне, без зазрения совести рванули в сторону леса, надеясь скрыться от безумия своего предводителя. А вот мне теперь придётся успокоить этого долбанутого северянина!
Я призываю воздушный поток – но он развеивается, как только касается оборотня! Едва успеваю отскочить, чуть не угодив под мощный удар мускулистой лапы.
Что за?..
Быстрый взгляд «внутренним» зрением показывает, что энергоструктура Торса усилилась, и теперь мои заклинания для неё – всё равно что комариный укус для медведя! Небывалое дело для аниманта – обычно после трансформации аура такого колдуна менялась и ослабевала. Магия «засыпала», уступая место силе, обострённым рефлексам и прочим преимуществам звериной формы, но сейчас… Сейчас всё было по-другому!
Вообще, я до сих пор не встречал тех, кто может полностью перевоплощаться в другое создание – максимум, контактировать с животными, «вселяясь» в них на расстоянии. Но знания об анимантах Беренгар в меня запихнул, мотивируя это тем, что всё бывает в первый раз – и рано или поздно я могу встретиться с таким противником.
Как в воду глядел, старый козёл… Только вот не предупредил, что бывают аниманты, способные сохранять мощный магический каркас! Хорошо хоть Торс в такой форме атакующими заклинаниями не бросается…
Мои размышления прерывает новая атака оборотня.
Дурацкие снегоступы и сугробы лишают возможности двигаться быстро, а скорость перевоплощённого северянина настолько велика, что я просто не успеваю работать с восприятием… Развернувшись после броска, он вновь кидается на меня, и в этот раз увернуться уже не получается.
Единственное, что я успеваю сделать – возвести перед собой щит, закрывающий от физического воздействия.
КРРРАНК!
Мохнатая туша врезается в защиту, сбивает меня и прямо в полёте наносит по щиту три стремительных удара тяжеленными лапами! Кинжалообразные когти впиваются в прозрачную, чуть мерцающую преграду – и четвёртым ударом, когда мы оказываемся в сугробе, проламывают её!
Ялайская гниль!
В нос бьёт смрад дыхания оборотня, его морда с оскаленной пастью стремительно приближается к моему лицу…
Действуя рефлекторно, я выставляю перед собой единственное, что может меня хоть как-то защитить – руку с перчаткой Ирандера.
КЛАЦ!
Челюсть оборотня смыкается на частице Арканума, спрятанной под меховой варежкой. Я чувствую давление, с которым анимант сжимает зубы – но кристаллический артефакт выдерживает!
Готов поклясться – в момент, когда у Торса не получается откусить мне предплечье, в его волчьих глазах мелькает проблеск удивления… Впрочем – удивляется он недолго, и тут же пытается ударить меня левой лапой в незащищённую голову.
У меня есть мгновение, не более.
Бить магией бесполезно, а потому я делаю единственное, что могу, чтобы защититься – обратным хватом выдёргиваю свободной рукой из ножен короткий меч. Слитное движение встречает лапу оборотня и – о чудо! – лезвие попадает прямо по его пальцам.
От дикого рёва закладывает уши, но у меня появляется ещё немного времени, и я выплёскиваю из себя короткий импульс молний. Совсем крошечный – но большой мне и не нужен. Главное другое – кровь, льющаяся из отрубленных обрубков оборотня, становится отличным проводником заклинания.
Моя магия скачет по кровавым струйкам, впитывается в них, забирается под щит Торса…
И тут я бью молниями уже не сдерживаясь!
БАХ!
Разметая снег, нас с оборотнем швыряет в разные стороны! Я пролетаю вперёд спиной шагов десять, и больно прикладываюсь к какому-то бревну – но меч из руки не выпускаю.
– Проклятье!
Пошатываясь, встаю, готовый отразить новую атаку… Но вместо этого вижу, как Торс стоит на четвереньках посреди стремительно тающего сугроба. Глядя на меня своими жёлтыми глазищами, оборотень тяжело дышит, от его шкуры валит пар, а в воздухе между нами висит отчётливый запах гари.
Я отмечаю подпалины на шерсти аниманта, запечёную лапу без двух пальцев, и готовлюсь нанести новый удар…
Но этого не требуется. Выгнувшись дугой, оборотень пронзительно воет, поднимается на задние лапы – и с размаху бьётся головой об землю!
А затем начинает стремительно уменьшаться в размерах, принимая облик человека. Кости северянина снова трещат, шерсть втягивается в кожу – и вот через несколько мгновений в растопленном снегу лежит совершенно голый человек!
Ялайский пепел!
– Ха-ха-ха!
Вот уж чего я точно не ожидаю – так это услышать смех…
Торс встаёт на колени, и я вижу, что на его левой руке не хватает мизинца и безымянного пальца… Рана обожжена, словно северянин хорошенько прижёг её, да и вообще – на всём мускулистом теле есть жуткого вида подпалины.
– Не одолжишь свой плащ, парень? Пока мои люди не вернутся, а то холодновато…
Я подхожу к нему, снимая подбитую мехом накидку.
– Резво они от тебя дунули, – замечаю, набрасывая одёжку на плечи здоровяка.
– Не суди их строго. Обычный человек ничего не смог бы мне противопоставить, – крякнув и вцепившись в моё плечо своими стальными пальцами уцелевшей руки, Торс поднимается на ноги. – Они не такие, как ты.
– Ага. И как ты, – отвечаю я. – Мог бы и предупредить, что умеешь перекидываться.
– Да знаешь, – скалится скад, – хотелось удивить тебя, наглого выскочку. Но я тебя недооценил… Не думал, что ты одним ударом завалишь Риордана. Я «привязывался» на него последние сутки, а когда ты его прикончил – «привязка» с кровью твари сама перескочила на тебя, пока молнии меня не перетряхнули хорошенько. Надеюсь, ты не в обиде, парень? Я не собирался тебя жрать.
– Будем считать, что я тебе поверю.
Торс громоподобно хохочет.
– Удивительный ты человек… Мы с моими людьми думали, что ты имперский колдун, но сейчас, увидев это… – он кивает на перчатку Ирандера и качает головой. – Я поражён, надо признать. Можно?..
Он тянет руку к частице Арканума и я, не задумываясь, отвожу её, удивлённый неожиданной просьбой.
– Лучше не трогать.
– Да брось, парень! Не каждый день встретишь… Проклятье, даже не верится! Настоящая?
– А сам-то как думаешь?
Он резко вытягивает руку и всё-таки вцеплятеся тремя оставшимися пальцами в элемент доспеха – и тут же шипит, одёргивая их.
– Холодная, зараза!
Северянин пристально смотрит на меня, и я вижу в его глазах недоверие, смешанное с удивлением и… Уважением?
– Теперь понятно, почему ты бродишь тут в одиночестве. Но скажу как есть – никак не ожидал, что новый владыка Ялайского королевства окажется настолько молод!
Наткнувшись на мой настороженный взгляд, Торс хрипло смеётся и отмахивается.
– Ай, да брось, парень! У конунга есть шпионы, да и когда ты захватил власть? Сколько месяцев уже прошло? Хоть все и считают, что мы тут в медвежьем углу живём – а всё же за новостями из большого мира следим. По материку только и разносятся вести о том, как какой-то воин и колдун приструнил ялайских чернокнижников и взялся менять их вековые устои. А когда некоторым из них не понравилось – быстро показал отступникам, что бывает с предателями.
– И ты так спокойно на это реагируешь?
– Я неплохо разбираюсь в людях – поэтому и не попытался пристукнуть тебя сразу, даже считая лазутчиком Империи. Вижу, что ты нормальный муж – сильный, хладнокровный, смелый. Терпимый, опять же – узнал, что я перевёртыш, и даже не попытался добить, хотя ключик к моей защите подобрал очень уж быстро… – он прищуривается. – О чём это говорит?
– О том, что я – не Ирандер.
– Это правда, – посмеиваясь, отвечает Торс. Он идёт к своему вещмешку и достаёт оттуда запасной комплект одежды, начинает переодеваться. – Так значит, твоё настоящее имя – Хэлгар?
