скачать книгу бесплатно
Там-то нас и застал третий жених.
Когда в холле послышался стук двери и уже привычный шум, я только вздохнула. Тяжело так вздохнула, с осознанием своей горькой доли.
– Это же третий, да? – уныло спросила я в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Боюсь, что он, о прекраснейшая, – с легкой иронией ответил Алантариэль.
Угу, смешно ему. Я тут страдаю под гнетом обязанностей гостеприимной хозя… невесты. А он иронизирует. Гады. Все гады. А мужское население – особенно.
Глава 8
Третий жених оказался среднего роста шатеном с карими глазами и идеальной прической. Одет он был в черный костюм. Прямо с головы до ног черный. Ни единого светлого пятнышка.
– Оринус из рода Светлоликих к вашим услугам, ваша светлость, – склонил он голову передо мной, намеренно игнорируя остальных.
– Вампир? Здесь? – насмешливо протянул Норгор. – И что же вас здесь надо?
– То же, что и оборотню с эльфом, – отрезал Оринус, не смотря в их сторону. – Я появился здесь по распоряжению богов. Только не думал, что у меня здесь будут соперники.
Последнее слово он произнес с презрением.
Норгор с Алантариэлем переглянулись…
– Убивать друг друга будете за дверью поместья, – вмешалась я. – Мне ваши трупы внутри не нужны.
– Никаких трупов, ваша светлость, – заверил меня Оринус, усаживаясь в свободное кресло за столом. – Я сражаюсь только с противниками под стать себе.
Ну да, конечно. Потому-то Норгор и прищурился. То ли каверзы ждет, то ли сам ее готовит.
Вообще, компания подобралась мягко говоря странная. Эльф, оборотень, вампир. И все трое – по мою душу. Не удивлюсь, если оставшиеся женихи будут других рас. Пять женихов – пять рас. Логично, да.
Спесивый Оринус своим поведением заставил объединиться Алантариэля и Норгора. И я, честно говоря, ждала выяснения отношений сразу же, как закончится чаепитие.
Но пока что это были только мои мысли. И следовало заниматься не ими, а троицей женихов.
– Что именно каждому из вас сообщили боги? – только чтобы поддержать беседу, спросила я.
– Стандартные фразы, ваша светлость, – первым откликнулся Оринус. – Божественной волей мне следовало явиться по указанному в портальном камне адресу. Там меня ожидала невеста, с которой следовало связать свою жизнь.
– То же самое, о прекраснейшая, – поддержал его Алантариэль.
Норгор только кивнул.
– Напоминаю, что я не из этих мест, и с вашими обычаями не знакома, – вздохнула я. – Поэтому прошу не удивляться вопросу. Но неужели ни один из вас не заподозрил розыгрыша, все равно с чьей стороны? Мне кажется странной такая беспрекословная вера в слова неизвестного.
– Каждый из нас – тот, кто встанет во главе рода, или уже встал, ваша светлость, – ответил Норгор. – Ни у кого, кроме нас, нет доступа в алтарную комнату рода. И никто, кроме самих богов, не мог проникнуть туда, чтобы оставить послание.
Что ж, ясно. Все же боги. Осталось понять, почему именно такой подбор женихов.
Третий жених практически сразу же отправился в свою спальню. Оставшихся двух я тоже спровадила в выделенные им комнаты. Сама же направила на кухню – пообщаться с прислугой. Желательно, конечно, если там будет еще и экономка присутствовать. Чтобы два раза не вставать, как говорится, и сразу же обговорить все моменты с нужными лицами.
По длинному, хорошо освещенному коридору я из холла дошла до специально выделенных комнат для слуг. Из-за одной из дверей, неплотно прикрытой, доносились говор и смех.
Кухня. Именно здесь отдыхают и едят слуги в рабочее время.
Я открыла дверь и очутилась в просторном и светлом помещении, хорошо прогретом даже в сильные морозы. Большая каменная печь горела практически сутки напролет, обеспечивая жителей поместья едой и теплом.
За широким деревянным столом сидели, негромко переговариваясь, слуги. В том числе и экономка. В этом мне явно повезло.
При моем появлении шум стих.
– Сидите, – качнула я головой, не давая самым проворным подняться. И повернулась к экономке. – Эльвира, как вы заметили, у нас гости. Со слугами, конечно же. Пока что трое мужчин. Ждем еще двоих. Думаю, тоже со слугами. Обеспечьте их, пожалуйста, всем необходимым. К столу прикажите подавать только самую хорошую посуду из сервиза. Постельное белье тоже выберите поновей. Общаться с ними со всем почтением. – И уже поварихе, рослой плотной шатенке с зеленой кожей (поговаривали, в ее роду затесались тролли). – Ингрид, пока не доставили провизию, готовьте побольше каш и пирогов. Если мы все же получим обещанные мне продукты, тогда смотрите по ситуации. Будет там мясо – готовьте мясные блюда. И все так же старайтесь по максимуму использовать разнообразные крупы. У нас их много.
Повариха проницательно улыбнулась и поклонилась.
– Да, ваша светлость.
Удостоверившись, что все всё поняли, я вернулась к себе.
В коридоре и соседних комнатах, в которых поселились гости, было тихо. Но я не обольщалась насчет этой тишины. Все трое казались мне этакими тетеревами, любующимися собой и готовыми полезть в драку, если противник не оценит их «оперения». Так что в ближайшее время могло произойти любое выяснение отношений.
Немного подумав, я отдала поместью определенные инструкции, касавшиеся в том числе и моей безопасности. А затем с чистой совестью уселась с книжкой в руках в кресло у разожженного камина.
Я читала любовный роман, позволяя мозгу отдохнуть.
Там, в выбранной мной книге, героиня тоже присутствовала на отборе. Но у нее, по крайней мере, были преимущество передо мной. Она точно знала, кому отдать свое сердце:
«Девушка делала вид, что ест, и даже что-то жевала, а сама мечтала поскорей вернуться к себе в комнату. А ведь еще танцы и ужин впереди. Или наоборот. Неважно. Хочется уже отдохнуть от этих высокомерных рож… Надоели…
Вот наконец и возможность, извинившись, покинуть данное «высшее общество». Еще несколько минут, и она наконец-то закроется у себя. Что такое? У двери – знакомая фигура. Вервольф? Что он здесь делает?
– Марк? Что-то случилось?
– Ничего особенного, герцогиня. Я могу поговорить с вами с глазу на глаз?
Пригласить его в комнату? Какой-то он напряженный…
– Да, конечно. Проходите.
Зашел, закрыл дверь, привалился к ней, перегораживая проход. Вика недоуменно смотрела на гостя: глаза сверкают, лицо хмурое.
– Герцогиня, я прошу вас, как хозяйку этого дворца, позволить мне покинуть ваш дом. Благодарю за гостеприимство, но полагаю, что нам стоит прекратить наше общение.
О чем он говорит? Что происходит?
– Марк, я вас чем-то обидела? Я не понимаю…
Договорить девушка не успела: мужские руки властно схватили ее, прижали к мускулистому телу, губы оборотня впились в ее в требовательном и жестком поцелуе. Голова закружилась, ноги отказывали служить, Вика почувствовала, что реальность ускользает от нее…
Закончилось все резко и довольно внезапно: гость несильно оттолкнул ее от себя, нечленораздельно прошипел что-то сквозь сжатые зубы и хлопнул входной дверью.
Оставшись одна в комнате, девушка кулем повалилась на пол. Что это сейчас было? Зачем он… Мысли путались, разбегаясь по дальним закоулкам, как тараканы после дихлофоса. С ней никогда такого не было, даже после поцелуев Димки она сохраняла ясность мышления. А тут… Сумасшествие какое-то…»[5]
Я читала до позднего вечера, потом, остановившись на очередной сцене выбора среди женихов, вздохнула, отложила недочитанную книгу в сторону, вызвала служанку и принялась готовиться ко сну.
Глава 9
До следующего утра все было относительно спокойно. Поужинали мы в своих комнатах. Никто никого не задирал. Все жили тихо и мирно, без драк и скандалов. А вот потом…
Проснулась я рано утром, с рассветом буквально, от грохота в коридоре, а затем и криков.
– Убью, – мрачно пообещала я пространству, не уточнив, правда, кого и когда.
Но кого-то обязательно убью. Чтобы другим неповадно было.
В чем была, то есть в длинной теплой ночнушке до пят, полностью закрытой, я наспех обулась в домашние теплые туфли и, зевая, выползла из спальни на звук.
В коридоре я обнаружила три кокона, висевших в воздухе. Женихи все же нарушили правила гостеприимства, решив выяснить отношения в стенах поместья. За что и поплатились – были сразу же спелёнаты в коконы магией. Изнутри не доносилось ни звука. И я забеспокоилась, живы ли их «обитатели».
– Размотать их, но продолжать удерживать с заткнутыми ртами, – приказала я.
Миг – и передо мной наполовину голые женихи. Без рубашек, но зато в штанах. Глаза сверкают, на лицах злоба. Как же, их, красивых, посмели остановить.
– Я вас в снег выброшу. И обратно не запущу, – пригрозила я, равнодушно скользя взглядом по мужским торсам. – Еще одна попытка выяснить, кто главный, в этих стенах, и отбор для вас закончится, не начавшись. Надеюсь, это ясно. – И снова поместью. – Отпустить их. И следить за их поведением.
Сказала и вернулась в свою спальню, не обернувшись. Три дурака. Не могли на улице отношения выяснить. Прямо в снегу.
Вызвав служанку, я принялась приводить себя в порядок. Успела к нужному времени и вышла к завтраку, не особо нарядно одетая, но хотя бы прилично выглядевшая.
Трое женихов, мрачных и недовольных, уже сидели за столом.
И быть разбору полетов, обязательно быть, причем с обеих сторон – я молчать не собиралась. Но в холле снова раздался шум, уже привычный. Я, не сдержавшись, вздрогнула, понимая, что ничего хорошего эти звуки мне не сулят. Женихи многозначительно переглянулись. Да-да, милые, я на девяносто процентов была уверена, что пожаловал очередной ваш конкурент.
Дверь в обеденный зал между тем распахнулась. И на пороге, в нескольких шагах от меня, появились двое: зеленокожий гигант и элегантно одетый аристократ с армейской выправкой.
– О, невеста! – проревел гигант, едва увидев меня.
– Не ваша, найр, – насмешливо заметил со своего места Оринус.
– А чья? – скривился гигант. – Твоя, что ли?!
– Манеры, Урус, – поморщился аристократ и повернулся ко мне. – Ваша светлость, позвольте представиться. Леонард орт Шартос, герцог Артанский, ваш жених. А этот невоспитанный тип – Урус, принц троллей. Тоже, гм, ваш жених.
– Тролль и дракон, – задумчиво проговорил Норгор, – очень странная пара.
– Да ты… – завелся Урус.
– И вам доброго утра, найр Урус, – не выдержав, съязвила я. – Я тоже рада вас видеть. Всех пятерых. Прямо счастлива.
Как ни странно, Урус покраснел. Троица женихов, уже успевшая познакомиться с моим характером, синхронно ухмыльнулась. Леонард закашлялся, явно скрывая улыбку.
– Предлагаю сесть и позавтракать, – когда я была голодна, мое настроение всегда становилось боевым. И успокоить меня мог только хороший прием пищи. Видимо, от папы пошло. Он тоже не любил, когда его трогали до еды. Вот потом… Потом он становился спокойным, как удавчик. И мог исполнить практически любую просьбу. Но сначала должен был как следует подкрепиться. Так и я: хотела есть, прямо сейчас. А пообщаться с женихами можно было и потом. – Потом обсудим наше общение в этих стенах. Я сейчас прикажу слугам. Они принесут два дополнительных прибора.
Возражений не нашлось. Мы прошли в обеденный зал, расселись по местам. Все женихи старались держаться ко мне поближе. Как будто место рядом с невестой гарантировало им однозначную победу над соперниками. Ну или же каждый считал себя чересчур важной персоной, достойной усесться рядом с главой дома.
Я не спорила. Мне вообще было все равно, кто где сядет. Главное прямо сейчас – утолить голод. Потом можно и побеседовать со всеми вместе. В моей голове зрел коварный план. Я считала, что могу использовать каждого из женихов во благо поместью. Откажутся? Что ж, сразу минус несколько баллов. Ну и автоматический вылет из отбора.
Поели мы быстро. Каждый был занят своими мыслями и не мешал остальным насыщаться. Я с удовольствием покидала в себя и сладковатую кашу, придававшую сил и энергии на весь день, и колбаски, оставшиеся в подвалах после предыдущих хозяев, и пышные мягкие оладушки со сметаной. Запила фруктово-ягодным морсом и готова была к обсуждению нашего совместного пребывания в этих четырех стенах.
– Поясняю для вновь прибывших, – я дождалась, когда все тарелки опустеют, и начала говорить. – Я здесь недавно, прибыла из другого места, во многом отличающегося от этого, понятия не имею, какие здесь порядки и традиции. И не знаю, как обычно проходят отборы. Если честно, я не горю желанием выходить замуж. Ни за кого-то из вас, ни вообще. Указания ваших богов воспринимаю как рекомендации, и только. Если женихи мне не понравятся, свадьба не состоится. Я за честный отбор и нормальный выбор, без подвохов. Хотите выяснять отношения – идите на улицу, пожалуйста. Не нужно убиваться в стенах поместья. И последнее. Как вы видите, поместье находится не в самом лучшем состоянии. Я очутилась в нем без всего, включая нормальную теплую одежду. Поэтому наш отбор мы начнем с задания «Помоги поместью». Подумайте, какой вклад мы можете внести в его восстановление. Норгор, насколько я помню, обещал продукты. Алантариэль – топливо. Остальные?
Народ молчал. Эльф с оборотнем ухмылялись, привычные к моей манере общения. Новые женихи все «переваривали» с задумчивыми лицами.
Глава 10
– Драконы видят потайные ходы и клады, ваша светлость, – наконец-то отозвался Леонард. – Полагаю, я смогу помочь вам с этим.
– Благодарю, – кивнула я. – Это было бы кстати.
– Все расы покупают мебель только у вампиров! – вмешался Оринус. – На землях моей родни стоит сразу две мебельных фабрики. Я свяжусь с родственниками, и они обставят ваше поместье лучшей мебелью!
О да, мебель здесь точно будет кстати. С тем, что есть, стыдно и гостей принимать, и самой жить.
– Мои сородичи хороши в битве, – прогудел Урус. – Еще они могут таскать тяжести и строить то, что нужно.
Ну, стойка зимой – не самая лучшая идея. А вот тяжести…
– Может, убрать снег во дворе? Расчистить все вокруг, – предложил Леонард. Он явно во всем помогал тугодуму Урусу. – За дверью не пройти.
– Сделаем, – согласился Урус. – Я вызову сородичей.
Что ж, народ был пристроен. И это радовало.
– Если ваша светлость пожелает, мы можем уже сейчас начать поиск кладов, – обратился ко мне Леонард.
Остальные женихи мгновенно напряглись.
– Пожелаю, – я обвела взглядом оставшихся. – Надеюсь, искать клады и потайные ходы мы пойдем не всей группой? – Женихи иронию уловили. Им хватило такта отвести глаза. – Я помню, что на первом этапе не должна никого из вас выделять. Предлагаю остальным пообщаться со мной сегодня после обеда. Каждому обещаю выделить по полчаса-часу своего времени.
Такой расклад устроил всех. И мы с Леонардом отправились на поиски кладов. Сначала – на второй этаж. Именно там, по идее, могли оставить что-нибудь предыдущие хозяева поместья.
– У вас необычный взгляд на жизнь, ваша светлость, – отметил Леонард, едва остальные женихи остались внизу и уже не могли нас услышать. – Другие дамы на вашем месте попросили бы украшения, меха, новые платья.
– Я росла далеко от этого места, – туманно ответила я. – И, конечно, привыкла к роскоши. Но еще больше я привыкла к удобствам, которые должны быть вокруг. В поместье удобств не наблюдается. Здесь даже продуктов не хватит, чтобы прокормить нас всех хотя бы неделю. А потому я предпочитаю все, что не жизненно важно, оставить на потом, когда решатся другие вопросы.
– Разумный подход, – отметил Леонард и замолчал, сосредоточившись на поиске.
Первый клад мы обнаружили в стене одной из гостиных. Леонард остановился напротив нужного места и вытянул руку.
