скачать книгу бесплатно
Пискнул сигнал видеокома. Дареш Кан скосил глаза на дисплей и хмыкнул. Воистину, помяни демона по имени…
– Принять вызов, – велел герцог, и карта над столом исчезла, уступив место световому экрану, откуда на Кана взирал Лорд-протектор Верданы.
Дауэн слегка склонил голову в знак приветствия, словно он говорил с равным себе, а вовсе не с сюзереном.
– Герцог Кан. Приветствую вас с борта «Василиска».
Дареш Кан не позволил раздражению отразиться на лице или в голосе. В конце концов, можно ли ждать иного от пирата? А Дауэн всегда был пиратом, пиратом и остался, несмотря на все новые титулы. Если вырядить дельвийского раптора в шелковый наряд, он не перестанет быть раптором.
– Лорд-протектор, – герцог ответил таким же сухим кивком. – Приветствую вас с борта «Лирианы».
– Мне сообщили, что вы хотели говорить со мной. Чем могу быть полезен Звездной Гвардии?
– Сколько боевых кораблей класса «Фульгура» у вас в строю в настоящий момент?
– Пятьдесят восемь. Мы отчасти возместили недавние потери, но это все, что у меня есть, – ответил Дауэн. – Пройдет не меньше полугода, прежде чем новые корабли войдут в строй.
Полсотни «кораблей-убийц», как прозвали их астренцы. Несколько меньше, чем рассчитывал Кан, однако и этого должно быть достаточно на первых порах. Изобретение бывшего Императора Изгоев хорошо показало себя в боях, и на Альдезии инженеры уже работали над улучшением чертежей, полученных от пиратов. Но пройдет время, прежде чем проект воплотится в металле, а до тех пор придется обходиться тем, что есть. Неразумно использовать «Фульгуры» в схватках с военными кораблями неприятеля, тем более что адмирал Корвин уже доказал, что они отнюдь не непобедимы. У них есть свои слабости, а теперь, когда астренцы имеют представление о возможностях «убийц», успешно применять их в бою стало вдвойне сложно. Но непревзойденная скорость делает их идеальными рейдерами, тем более, когда путь «Фульгурам» прокладывают разведчики из Гильдии Странников.
– Я хочу, чтобы вы сформировали из них несколько мобильных отрядов, – сказал Великий Герцог. – Не больше десяти «убийц» в каждом и быстроходные корабли обеспечения. Назначьте командирами отрядов самых надежных и опытных людей. Для них у меня будет особое задание.
– Могу я узнать, какое?
– Да. Очень скоро, – хмыкнул Дареш Кан, проигнорировав недовольство пирата.
До сих пор война проходила в пограничье, но пришло время перенести ее вглубь вражеских территорий. Искатели Гильдии проведут пиратские корабли-убийцы до центральных доминионов, где они займутся именно тем делом, в котором Вольным нет равных – разбоем на торговых трассах. Нападая там, где астренцы не ждали угрозы, «Фульгуры» посеют панику на вражеских коммуникациях. Полсотни пиратских рейдеров, конечно, не смогут причинить существенного урона имперской звездной торговле, но даже несколько успешных набегов способны ввергнуть ее в хаос. Слухи всегда преувеличивают опасность, исходящую от рейдеров, и почтенные астренские негоцианты просто не пожелают рисковать, отправляя свои корабли и грузы в космос. Еще один укол, на который Императрица Дамира и верховное командование будут вынуждены ответить, но столкнувшись с вражескими военными кораблями, пираты просто отступят, чтобы ударить в другом месте. Чем больше сил астренцы потратят, гоняясь за тенями, тем лучше.
Снова Дауэн отвесил легкий поклон.
– Я всецело в вашем распоряжении, герцог Кан, – заявил он, почти не скрывая иронию. – Вольный Флот сделает все во имя торжества Ассамблеи Династий.
* * *
– По-прежнему ничего нового, – сказал Рэймин. – Никаких следов неприятеля в Бездне. Кроме разведчиков Вольного Флота, конечно, – поправился командующий Силами Обороны. – Они-то все время крутятся возле Тельвена.
– Не думаю, что в ближайшее время Вольные на что-то решатся, – рассеянно отозвался Корвин. – У Кана хватает забот без нас. По донесениям имперской разведки, он стягивает большую часть Звездной Гвардии к Трайонскому Доминиону. Видимо, пока что Ассамблее не до Тельвена.
Астренец рассматривал что-то на дисплее. Заинтересовавшись, Рэймин подошел ближе на несколько шагов и увидел женское лицо. У молодой девушки были волосы цвета золота и ярко-синие глаза. Ниже шел текст, который тельвенец не мог разобрать. При его приближении Корвин машинальным движением выключил экран.
– Впрочем, вы уже знаете, что и адмирал Дегрель не может отправить в Нейтральную зону больше кораблей, – сказал он. – Какое-то время нам придется обходиться собственными силами.
– Тельвенцам к такому не привыкать. Могу я спросить, что это? – Рэймин скосил взгляд на погасший экран.
Корвин ответил после короткой паузы – явно размышлял, стоит ли делиться информацией.
– Полагаю, вам следует знать, Тирс, – все-таки решил он. – Учтите: все, что я сейчас расскажу – строго секретная информация.
– Я понимаю.
– Это рапорт от Рейна Старроу. Вы, кажется, знакомы с командором?
– Да, довелось встретиться с ним на Келанде-3, – усмехнулся Рэймин. – Не назвал бы его приятным человеком.
– Но дело свое он знает. Старроу посчастливилось захватить в плен нескольких членов Гильдии Странников. Вот наша «добыча».
Корвин снова включил экран, дав Рэймину возможность в деталях рассмотреть портрет девушки. Она действительно была красива и выглядела очень юной. Невольно Рэймин вспомнил другую Странницу, с которой ему однажды довелось встретиться. Теанаре, так ее звали. Эта золотоволосая девушка не была похожа на нее, но, как и Теанаре, совсем не казалась опасной. Против собственной воли Рэймин ощутил жалость. Что бы ни делали вожди Гильдии, за их решения теперь предстояло отвечать рядовым Странникам. Таким, как эта девчонка, которую, конечно, не ожидало ничего хорошего в имперском плену.
– Я ценю вашу откровенность, – заметил тельвенец. – Немногие на вашем месте стали бы делиться такими сведениями.
– Мы в одной лодке, Тирс, хотели мы того или нет. Я и вы, Астрена и Тельвен. Я считаю, это обязывает нас обоих к известной откровенности друг с другом. Секретность важна, но даже на войне она не должна перерастать в паранойю.
Рэймин подошел еще ближе и остановился возле стола. Роланд Корвин коснулся клавиши на личном браслете, и к первому лицу добавились еще два.
– Старроу захватил этих троих на орбитальной станции «Фелисити», где они, по всей видимости, прятались от своих же соплеменников. Похоже, что в Гильдии случился раскол. Не слишком-то похожи эти девицы на злейших врагов Империи, правда? – прокомментировал астренец, как будто прочитал мысли командира Сил Обороны. – Но кто бы мог предположить, увидев Дамиру Альвин на Тельвене, что однажды та станет смертью для Императрицы Теодоры Аргенис? Внешность обманчива.
Рэймин промолчал. Не потому, что не было слов – внезапно тельвенец почувствовал себя так, словно его ударили под дых. Одно из лиц на экране было ему знакомо.
– В чем дело, Тирс? – от Корвина не ускользнуло его потрясение. – Вы выглядите странно. Что-то не так?
– Нет, ничего, – тельвенец отрицательно мотнул головой.
Он всмотрелся внимательнее и убедился в собственной правоте. Светлое, молодое привлекательное лицо с заостренным подбородком и высокими скулами, короткие волосы необычного серебристо-пепельного оттенка и миндалевидные глаза цвета морской волны – внешность у Теанаре была запоминающаяся. Рэймин, хоть и видел молодую Странницу только однажды, и обменялся в ней всего несколькими фразами, не мог перепутать ее ни с кем другим.
– Я знаю эту девушку, – признался он, пытаясь совладать с удивлением. – Мы встречались прежде. Ее зовут Теанаре.
– Верно. Теанаре Мезенис. Так она себя назвала, – Корвин недоверчиво хмыкнул. – А у вас необычные знакомые, Тирс.
– Она спасла жизнь мне и моему экипажу. Это было незадолго до битвы у Акерона-4. В тот день нас с Дамирой отправили в разведку, и посреди Бездны мы внезапно столкнулись с врагами. Не с пиратами, с маллурианскими военными кораблями. Видимо, с теми самыми наемниками, которых Теодора Аргенис отправила за головой Дамиры.
Рэймин не слишком хотел делиться с астренцем такими подробностями. Он догадывался, что Роланд Корвин и без того знает о прошлом Дамиры на Тельвене слишком многое. И это интересует астренского адмирала больше, чем тот пытается показать.
«К дьяволу! – одернул себя Рэймин. – Прошлое осталось в прошлом, вот и все. Дамира теперь Императрица. Офицер разгромленного флота с пограничной планеты – не тот человек, который ей нужен… в отличие от преторианского адмирала и аристократа из знатной столичной семьи. И сейчас, определенно, не лучший момент, чтобы ударяться в переживания из-за таких вещей! Но, проклятье, кто мог ожидать, что я снова увижу эту Странницу, да еще при таких обстоятельствах?! Воистину, судьба преподносит нам сюрпризы!»
– Мой крейсер был поврежден, – раз уж он начал рассказывать, придется довести историю до конца. – Мы застряли в Бездне и не могли двигаться. Система навигации накрылась. Я уже не думал, что мы выберемся живыми – тут и появилась эта Странница. Она вывела нас в безопасное место. Собственно, вот и все знакомство. Теанаре оставила нас в одной из пустых систем и обещала прислать кого-нибудь на помощь, но еще раньше нам удалось захватить пиратский корабль. Тогда мы и узнали, что битва за Акерон проиграна, и Тельвен пал. Остальное вам известно.
– Странная встреча, – заметил Корвин с непроницаемым видом.
– В жизни бывает много странных встреч, – отозвался Рэймин, тоже стараясь выглядеть бесстрастным. – Помню, тогда Теанаре сказала на прощание, что Обжитый Космос не так велик, как нам кажется. Это оказались воистину пророческие слова.
– Выходит, вы многим обязаны этой девушке. Я понимаю, что такие долги не забываются, но они – наши единственные пленницы и источник сведений о Странниках. Я не желаю зла ни Теанаре Мезенис, ни ее подругам, и не стану сводить счеты с ними за грехи вожаков Гильдии. Я не причиню им больше вреда, чем будет необходимо, но большего не могу обещать.
Фраза прозвучала не слишком-то обнадеживающе, но Рэймин понимал, что астренец говорит искренне.
– Я хорошо понимаю, в какой ситуации мы оказались, и какую роль сыграла в этом Гильдия Странников, – ответил он. – Нам не из чего выбирать. По крайней мере, могу я встретиться с Теанаре?
– Здесь ваш родной мир, Тирс, – кивнул Корвин. – Я не стану вам препятствовать. И если вы хотите помочь ей, у вас есть шанс. Постарайтесь убедить эту девицу в том, что сейчас не лучшее время для упрямства.
Глава 5
– Я слушаю вас, адмирал, – произнесла Дамира.
Помимо них, в зале присутствовало еще несколько офицеров из штаба Артура Дегреля. Собственную свиту Дамира отпустила. Необходимость повсюду таскать за собой слуг и телохранителей изрядно ее раздражала, и она не без удовольствия воспользовалась случаем избавиться от назойливого «хвоста».
– Что бы ни говорили в столице, Преторианский Флот еще далеко не разгромлен, Императрица, – ответил Дегрель. – Война Серебряных Звезд начиналась для Астрены не лучше, но мы выдержали удар Ассамблеи тогда, выдержим и теперь. И все же не могу не сказать: мы оказались в непростом положении.
Дамира окинула взглядом карту и незаметно вздохнула. Дегрель бодрился, однако, при всем ее небогатом опыте космических войн, было очевидно, что наступление Ассамблеи Династий развивается успешно. Слишком успешно. Звездная Гвардия заняла часть ключевых точек в Альденском Доминионе и глубоко вторглась в пределы Трайонского. И это если не вспоминать о Нейтральной зоне, где астренцы сохранили за собой только Тельвен. Багряные клинки глубоко вонзились в имперские владения. Отдельные отметки обозначали места последних боев между преторианцами и флотом Ассамблеи. В некоторых имперские эскадры одержали победы, но чаще вынуждены были отступать. Да, Дегрель сказал правду: Астрена еще не на грани полного военного краха, но ситуация складывается прескверная. Недавние успехи Дареша Кана могут склонить периферийные доминионы на сторону Ассамблеи, да и в столице многие начнут задумываться: кому лучше служить?
– Самый большой успех Звездной Гвардии – захват системы Менес, – продолжал Дегрель. – От Менеса открывается прямой путь к Легранте, тогда как нам будет трудно ударить в ответ.
Таков был один из капризов коварной Бездны. Дамира не была искушена в стратегии, но навигацию знала в совершенстве. Звездный Ветер позволяет перемещаться в Бездне, используя резонансные двигатели, но те эффективны только тогда, когда звездолет движется в попутном потоке. Из-за этого кратчайшая дорога от одной звезды к другой не была таковой для корабля, идущего в противоположном направлении. Следуя обратным путем, ты вынужден выбирать другие Звездные Ветры, сопутствующие твоему курсу. И если от Менеса к Легранте пролегала прямая трасса в Бездне, столь же удобной обратной дороги не существовало. Захват Менеса действительно был большим успехом для Лорда-адмирала Ассамблеи. Отсюда он в любой момент мог ударить всеми силами по главной базе преторианцев, тогда как Артуру Дегрелю, замысли он отбить Менес, пришлось бы вести флот длинными окольными путями.
Почему Кан еще не ударил? Дамира терялась в догадках. Чего Звездному Волку не занимать, так это решимости. Очень странно, что он теряет время. Возможно, он еще не чувствует себя достаточно сильным для столь отчаянного шага? В Легренте собрался цвет Преторианского флота, не считая наемников-маллурианцев. Атаковать было бы крайне рискованно. С другой стороны, не исключено, что у вождя Ассамблеи Династий другие планы. Быть может, угроза, которую он создал для Легранты, захватив Менес – только обманный маневр, и настоящий удар Ассамблея готовит в другом месте?
Дамира поделилась своими мыслями с Дегрелем, и адмирал согласно кивнул.
– Такая мысль приходила мне в голову. Это было бы в стиле Кана. Вряд ли он будет впустую тратить силы, штурмуя Легранту, но пока он удерживает Менес, мы не можем игнорировать такую угрозу. Наши разведчики следят за передвижениями Звездной Гвардии, но пока враг ничем не выдал своих истинных намерений.
– Даже агенты префекта Теллора ничего не выяснили, – с досадой сказала Дамира. – Кан умеет хранить секреты.
– Но кое в чем нам повезло, Ваше Величество, – заметил Дегрель. – Незадолго до вашего появления на Легранту прибыл курьер от адмирала Корвина.
Дамира сдержанно улыбнулась. Тельвен… Хотя бы здесь Империи сопутствовала удача. В мыслях Дамира не могла отрицать, что к Тельвену и его жителям она питает определенные сентиментальные чувства. С тех пор, как она бежала с Офелии, Тельвен был единственным местом, которое она воспринимала как дом. Перенаселенная и напыщенная астренская столица так и не стала для нее родным миром. Наверное, Императрице не к лицу подобные мысли, но именно так обстояли дела, и от этого Дамира была вдвойне признательна Роланду.
– О победе адмирала Корвина мне известно, – кивнула она. – Депеша с Тельвена пришла в Астрену незадолго до моего отбытия. Корвин прислал новые вести?
Она говорила нарочито невозмутимым тоном. Артуру Дегрелю незачем знать, что ее отношение к Роланду Корвину не было таким уж бесстрастным. Еще одна слабость, едва ли приличествующая истинной Императрице Астрены. Слабость, которую Дамира не собиралась выставлять напоказ – по крайней мере, не теперь.
– Да, и очень важные, – ответил адмирал. – Речь идет о Гильдии Странников. Очевидно, Корвину – вернее, командору Рейну Старроу – удалось захватить пленников из числа Гильдии. Их доставили на Тельвен.
Дамира постаралась скрыть удивление. Гильдия Странников? Это была одна из главных причин столь стремительного успеха Звездной Гвардии.
– Вот как? – холодно проговорила она. – Это действительно интригующая новость, адмирал Дегрель. Я бы предпочла услышать ее сразу.
– Прошу меня простить, Ваше Величество, – Дегрель склонил голову. – Я прикажу немедленно предоставить вам всю информацию. Похоже, что в Гильдии Странников произошел мятеж. Подробностей мало, но верх одержала партия, по каким-то причинам заинтересованная в союзе с Ассамблеей Династий. Пленники, которых захватил Старроу, принадлежат к их соперникам.
«Старроу?» – Дамира вспомнила, что Ланс Теллор упоминал о человеке с таким именем. Один из агентов имперской тайной разведки в Нейтральной зоне.
– Видимо, этот человек весьма усерден и удачлив, – хмыкнула она. – То и другое следует ценить по достоинству.
Дегрель не ответил – он не слишком симпатизировал ни префекту гвардии, ни его шпионам, хоть и признавал их полезность.
– Гильдия, значит… – в задумчивости повторила Дамира и, не удержавшись, прикусила костяшку большого пальца. – Человек, который смог захватить кого-то из Странников, несомненно, сможет их разговорить. Странники находят наши корабли, где бы те ни скрывались. Они указывают Звездной Гвардии тайные пути вглубь Империи, и мы ничего не можем с этим сделать. Но если бы удалось узнать, где их логово…
– Понимаю, Ваше Величество.
– Думаю, у Преторианского флота скоро появится новая цель, адмирал Дегрель.
* * *
«Звездные демоны! – подумал адмирал Корвин. – Определенно, это не назовешь величайшей победой в истории Астрены! Три девчонки, из них одна еще почти ребенок. Я должен радоваться тому, что удалось захватить хотя бы их…» – однако радости он не испытывал.
Роланд старался сосредоточиться на деле. Войны в Обжитом Космосе, увы, не ведутся в сияющих доспехах и с открытым забралом. Особенно, когда твой враг – Великий Герцог Ассамблеи собственной персоной.
Итак, эти трое… Теанаре Мезенис – миниатюрная, с короткими серебристо-белыми волосами и голубовато-зелеными глазами. Привлекательная девушка; было в ее облике нечто особенное, неуловимое, что сразу вызывало симпатию. Она была старшей из трех, и все равно выглядела совсем юной. Золотоволосая и синеглазая Альвис Эльвер была выше Теанаре, а ее фигуре позавидовали бы мраморные изваяния древних богинь в Аметистовом Дворце. Она была по-настоящему красива, но почему-то ее лицо не притягивало взгляд так, как лицо Теанаре. Наконец, ее младшая сестра Вейлис – совсем еще подросток, Корвин не дал бы ей больше шестнадцати. Даже на фотографии Вейлис казалась испуганной.
Рейн Старроу считал, что из троих работать следует с Альвис. В недавнем разговоре командор назвал девушку «перспективным материалом» – цинично, но справедливо. Пленные Странницы были средством для достижения цели, не более того, и думать иначе значило бы лицемерить перед самим собой. Теанаре, со слов Старроу, была слишком упряма, а Вейлис просто слишком молода. Альвис – другое дело: она боится за сестру и подругу и к тому же винит во всех бедах мятежного командора Теллара Вейна, не астренцев. Действительно, это выглядело перспективно.
«Спасти жизнь близким людям, а заодно и свести счеты с обидчиком, – в мыслях прокомментировал Роланд. – И правда, что может быть притягательнее? Девчонка должна согласиться. Надеюсь, что она согласится. Все же не хотелось бы отдавать этих троих Старроу».
Роланд включил видеоком и приказал привести Альвис Эльвер в свой кабинет. Пленных Странниц содержали под охраной на борту «Императора Гайтона». Их разместили не камерах, а в каютах для младших офицеров, но не позволяли видеться. Так рекомендовал Старроу, и в этом Корвин с ним согласился. Страх, в особенности страх за близких – сильное оружие. К тому же, он не хотел, чтобы у Теанаре была возможность повлиять на подруг и добавить им упорства.
Вскоре появился молодой ординарец и доложил, что пленница доставлена.
– Хорошо. Проводите ее ко мне, – велел Роланд. – Охрана пусть останется снаружи.
– Так точно, командующий, – кадет исчез за дверью.
Через полминуты появилась Альвис. Неуверенно озираясь, девушка перешагнула порог. В жизни Альвис Эльвер была еще красивее, чем на фотографии, хотя голубоглазые блондинки никогда не были для Роланда Корвина излюбленным типом женщины. С такой внешностью Альвис, родись она в Империи, имела все шансы стать королевой стереоэкрана.
Корвин привстал и кивнул, приветствуя девушку.
– Проходите, госпожа Альвис, – он говорил без фальшивого дружелюбия, но и без враждебности.
Странница подчинилась, нерешительно шагнула вперед. Ординарец остался за дверью. Роланд указал на кресло.
– Вы можете сесть. Нам предстоит серьезный разговор.
Он пристально наблюдал за реакцией Альвис. Девушка исполняла его указания, двигаясь медленно, как во сне. Старроу рассказывал, что поначалу Альвис пыталась показывать зубы, но, убедившись, что от этого нет никакой пользы, вскоре смирилась. Теанаре, напротив, не тратила время и силы на бессмысленные выходки, зато, когда представился шанс что-то сделать, она его не упустила. Действительно, Альвис Эльвер – лучший выбор, чем ее старшая подруга. Более податливый «материал». Иначе не скажешь.
Астренец улыбнулся с намеком на любезность.
– Я – контр-адмирал Преторианского флота Роланд Корвин, командующий соединенной флотской группировкой «Тельвен», – представился он.
– Вот как… – негромко проговорила пленница. – Звучит внушительно. Это значит, что вы здесь старший?
– Можно и так сказать. Госпожа Альвис, я сожалею, что мы с вами встретились при таких обстоятельствах. Надеюсь, командор Старроу и его люди не позволили себе излишней жесткости в обращении? Я понимаю, что во всем случившемся нет вашей вины, и не хочу, чтобы вы пострадали.
Альвис опустила взгляд. Она пыталась скрывать страх, но без особенного успеха. Девчонка боялась и Старроу, и самого Корвина.
– Ничего такого, что мы не смогли бы пережить, – негромко сказала она.
– Я уже отдал соответствующие приказы. Больше Старроу вас не побеспокоит. Также надеюсь, что вы довольны жильем, которое вам предоставили. Понимаю, что это не дворец, но… – Роланд развел руками с почти виноватым видом.
– Все хорошо, господин адмирал. Я только хотела бы иметь возможность видеть Вейлис и Теанаре. Нас держат порознь и не позволяют встречаться. Я… я боюсь за них.
– Это в моих силах, – пообещал Корвин. – И у вас нет причин бояться. Вам ничто не угрожает, по крайней мере, до тех пор, пока вы на Тельвене.
– Что? – Альвис впервые подняла взгляд к его лицу. – Пока мы на Тельвене? Вы хотите сказать, что нас… увезут дальше?
