скачать книгу бесплатно
– Нет. Это разновидность пони? – Рэндалл сомневался в правильности своего ответа.
Она недоверчиво улыбнулась уголком рта. Это была даже не улыбка, лишь легкий намек на нее, но лицо Авроры тут же преобразилось. Хотя Рэндалл признался себе, что она была очень красива, несмотря на отвратительный нрав и полное несоответствие понятию «благородная дева».
– Идемте, принц Рэндалл, я познакомлю вас с любимым развлечением северян.
Озеро находилось на склоне, к западу от замка. Вдали виднелся древний хвойный лес, над которым стояла плотная туманная дымка. Рядом с водоемом стоял небольшой трактир, где грузный бородатый мужчина продавал медовуху, эль, горячий чай из северных трав и еловых шишек и ароматные тыквенные пирожки.
Они подошли к домику возле трактира. Аврора заплатила несколько серебряных монет пожилой женщине, и та вручила ей две пары странных ботинок, именуемых коньками. Аврора кивнула Рэндаллу, и они направились к берегу. Вдоль озера располагались длинные деревянные лавочки. Взрослые и дети, что пришли покататься, сидели на них и грели озябшие руки о горячие кружки с дымящимися напитками. Отовсюду доносился веселый гомон и смех.
Протянув Рэндаллу громоздкие ботинки, Аврора сняла свои высокие сапоги и ловко зашнуровала коньки. Затем уверенно прошла к озеру, покрытому толстым слоем непробиваемого льда.
– Герольду унизить меня не удалось, и поэтому вы решили сделать это сами? – Рэндалл недоверчиво смотрел на ботинки, к подошве которых были приделаны острые как лезвия полоски металла.
Аврора с явным наслаждением наблюдала за растерянностью принца.
– Не бойтесь, Ваше Высочество, это совсем не страшно.
На льду находилось несметное количество людей, и Рэндалл с опаской смотрел, как взрослые и дети уверенно рассекают по замерзшему озеру, не боясь провалиться под лед.
Аврора обернулась и посмотрела на него выжидающим взглядом. Рэндалл быстро натянул коньки и проковылял по снегу ей навстречу. Приблизившись к кромке льда у берега, он остановился.
Аврора протянула ему руку в белой рукавице.
– Возьмите меня за руку, принц Рэндалл, я научу вас кататься.
Рэндалл сжал протянутую ладонь и неуверенно встал на лед. Мимо них с громким смехом лихо пронеслись два мальчишки. Рэндалл завороженно наблюдал, с какой уверенностью те скользили по льду. Со стороны катание на этих жутко неудобных ботинках казалось простейшим занятием.
Он сделал глубокий вдох и уверенно ступил на лед. Раз могут дети, значит, и для него это не составит труда.
– Расставьте ноги на ширине плеч и двигайте ногами так, будто хотите нарисовать лезвиями коньков елочку. – Аврора крепко держала его за руку и неторопливо скользила по гладкой поверхности озера, оставляя на льду глубокие царапины.
Рэндалл попробовал повторить ее движения и чуть не упал.
Аврора самодовольно усмехнулась.
– Держите равновесие, если не хотите распластаться у всех на виду.
Рэндалл тихонько выругался и, сосредоточившись, сделал еще пару неуверенных шагов. Главное, держать равновесие и расслабиться. Он неспешно скользил по льду, не отпуская руки Авроры.
Они прошли большой круг по озеру. Рэндалл уже приноровился и, отпустив руку Авроры, продолжил странную прогулку без ее помощи. У него, к слову, получалось неплохо. Он медленно скользил по льду, поочередно переставляя ноги, и при этом держался весьма уверенно. Многолетние интенсивные тренировки, предусматривающие бои на узкой длинной доске, установленной в метре над землей, научили его превосходно сохранять равновесие.
Но до грации и легкости княжны ему было далеко. Она парила словно снежинка, кружась вокруг своей оси. Она проехала немного вперед и, развернувшись к нему лицом, продолжила двигаться задним ходом.
– У вас хорошо получается, принц Рэндалл! Так и не скажешь, что вы встали на лед впервые. Может, вы слукавили, чтобы произвести на меня впечатление? – Аврора усмехнулась.
– Не хочу разрушать ваши иллюзии, княжна, но я и правда никогда не слышал об этом развлечении. Зимы на Юге не такие суровые. Прогулка по замерзшему водоему может обернуться страшной смертью в ледяной воде.
– Печально. Чем же дети развлекаются зимой? – Она снова крутанулась вокруг своей оси и продолжила прогулку, устроившись справа от Рэндалла.
– Играют в снежки, лепят снежные замки и снеговиков. У нас тоже зимой выпадает снег, но его не так много, и к концу зимы он весь сходит на нет. – Рэндалл посмотрел на безмятежно катающуюся девушку. – Не хотите поведать, чем вы все-таки занимались на ярмарке?
Аврора раздосадованно вздохнула и закатила глаза.
– Вы не отстанете, пока я не расскажу, да?
Рэндалл обнажил зубы в ехидной улыбке.
– Нет.
– Мы с кузенами поспорили, кто из нас больше товара украдет на ярмарке. Знаю, звучит нелепо, – она безнадежно покраснела, – но мы не собирались красть в буквальном смысле, мы бы все вернули. Просто хотели выяснить, кто из нас самый проворный и юркий.
Рэндалл пытался сохранить серьезное выражение лица, но не удержался и, иронично выгнув бровь, усмехнулся.
– И кто из вашей четверки оказался Королем воров?
– Я… почти… Ну, если бы вы мне не помешали. – Аврора бросила на него колючий взгляд.
– Княжна, простите меня за нескромный вопрос, но сколько вам лет?
– Через два месяца будет семнадцать.
– Вам не кажется, что ваши… развлечения не соответствуют возрасту? Девушки ваших лет уже вовсю готовятся к замужеству и пекутся о своей репу-тации.
Аврора посмотрела на Рэндалла и улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов.
– Принц Рэндалл, я – племянница царя Дайна, единственная девушка в царской семье. Даже если я отращу бороду и большое пузо, стану беспросветно пить и ругаться как старый трактирщик, то все равно останусь самой завидной невестой Севера и не буду страдать от недостатка женихов. Так зачем мне лишать себя простых радостей, пока молодость и беспечность это позволяют? Я не делаю ничего, что может нанести серьезный вред моей репутации.
Рэндалл улыбнулся. По-настоящему, искренне, открыто.
Аврора посмотрела ему в глаза, и ее щеки почему-то залил нежный румянец.
– Да уж, тут не поспоришь.
Рэндалла подкупала та открытость, с которой говорила Аврора. За несколько дней их знакомства она уже была дерзкой, холодной и даже грубила ему, но ее эмоции всегда были подлинными. В ней напрочь отсутствовала жеманность, присущая южанкам.
– Что насчет вас, принц Рэндалл? Вы уже вступили в брак или только собираетесь? – Аврора выдернула Рэндалла из раздумий неожиданным вопросом. В ее голосе не было ни намека на кокетство. Вопрос был вызван искренним любопытством.
– Еще нет, княжна, но в скором времени собираюсь.
– Ваша невеста из Ардена? – Она продолжала вводить его в ступор своими наивными вопросами.
– Нет, княжна. – Рэндалл прочистил горло и, опустив голову, тихо добавил: – Моя будущая жена не южанка.
Аврора нахмурилась и молча проехала вперед, оставив Рэндалла в нескольких метрах позади себя.
– Дьявол… – тихо выругался он. Кажется, она обо всем догадалась. Рэндалл ускорил ход и нагнал девушку. – Княжна Аврора, вы в порядке?
Аврора посмотрела на него и виновато улыбнулась.
– Извините, принц Рэндалл. Просто я подумала о вас и вашей невесте, и я… – Она замялась, пытаясь подобрать слова.
– Вы – что? – Он внимательно смотрел на княжну, пытаясь прочесть ее мысли.
– Мне стало жаль вас. – Аврора робко потупила взор в землю, а потом, словно опомнившись, сказала: – Если, конечно, этот брак не заключен по любви.
– Нет, мы с моей невестой мало знакомы, поэтому не думаю, что разговор о любви уместен. А почему вам жаль… нас? – Рэндалл намеренно выделил последнее слово, но Аврора даже не заметила этого.
– Мне казалось, что это очевидно, принц Рэндалл. Север, Юг, Запад, Восток, Союз островов – все пять королевств Великого Материка. Но по сути это просто пять разных миров, в каждом из которых свои культуры, обычаи, традиции и ценности. И союз двух людей из разных миров – сложное испытание.
Аврора явно была в полном неведении, раз сейчас так открыто делилась мыслями с будущим мужем. Рэндаллу было интересно, смогут ли они сохранить эти хрупкие приятельские отношения, которые успели наладить за этот день, когда она обо всем узнает. Ему стало жаль девушку. Он приехал сюда, чтобы дать шанс своим сестре и брату на счастливый брак по любви, но собирался лишить такого же права Аврору. Рэндалла терзал вопрос, почему царь Дайн ничего не сказал племяннице, почему не подготовил ее к серьезному шагу.
– Принц Рэндалл, вы меня слушаете? – Аврора с укором посмотрела на него.
– Простите, княжна, ваши слова заставили меня задуматься. А что, если вам самой предстоит выйти замуж не за северянина?
Аврора с улыбкой покачала головой:
– Думаю, это исключено, принц Рэндалл. Большая редкость, чтобы девушек Севера отдавали замуж за чужеземцев. Тем более девушек из царского рода. Меня ждет брак с каким-нибудь высокородным дворянином.
– А вдруг… Как бы вы отреагировали, узнай, что вам предстоит брак с чужеземцем?
– Меня бы это сильно огорчило. Вы, верно, не знаете, но моя мама была островитянкой. Отец влюбился в нее, когда был на войне, и забрал с собой на Север. И хотя мама очень любила папу, ее никогда не покидала тоска по родине…
На душе Рэндалла стало тяжело от ее слов.
– Это от нее вы унаследовали цвет волос? – Еще при первой встрече он удивился, увидев черноволосую северянку.
– Да. И волосы, и глаза, и маленький рост – все от матери. – Аврора снова покраснела, и Рэндалл невольно отметил, что в такие моменты она становится невозможно милой и трогательной. – Простите, принц Рэндалл, я навела тоску. Искренне надеюсь, что вы сможете осчастливить супругу и будете счастливы сами.
– Спасибо, княжна, даю вам слово, что так и будет.
Аврора усмехнулась.
– Эти обещания должны быть адресованы вашей невесте, а не мне, принц Рэндалл.
Она покатилась вперед, бросив Рэндалла сбитым с толку. Он замер, понимая, что сделал именно то, о чем сказала ему Аврора: пообещал осчастливить свою невесту.
– Да-а, Рэндалл, – пробормотал он себе под нос, – ты сегодня бьешь все рекорды по глупости.
* * *
Они провели на озере все утро. К теме женитьбы больше не возвращались. Аврора рассказала о традициях Севера и своем детстве. Беседа протекала настолько увлеченно, что Рэндалл даже не заметил, как они подошли к замку. Навстречу им шли младшие братья Авроры.
– Принц Рэндалл. – Дирк протянул ему руку.
Рэндалл пожал руку и взглянул на стоящих позади близнецов. Один из них, неловко потоптавшись на месте, подошел к Рэндаллу и виновато пробормотал:
– Принц Рэндалл, я должен попросить прощения. Это я ударил вас в том переулке. Мне не стоило причинять вам вред, но я должен быть защитить сестру.
Это был Ян.
Рэндалл еще на пиршестве научился их различать: мальчик, на лице которого пестрело больше веснушек – Кир. Рэндалл перевел взгляд на Кира и Дирка. Они, следуя примеру Яна, также извинились перед принцем.
Рэндалл ухмыльнулся.
– По?лно, царевичи. У меня тоже есть кузина, и ради нее я мог бы и убить. Давайте уже забудем этот инцидент.
Мальчишки явно не ожидали, что он так легко примет их извинения, и неуверенно улыбнулись ему. Все они были похожи на отца. И лишь Дирк, в отличие от рыжих близнецов, унаследовал от матери белокурые волосы. Краем глаза Рэндалл заметил, что Аврора тоже улыбается, глядя на своих братьев.
Дирк, словно только сейчас заметил кузину, спохватился и обратился к ней:
– Сестрица, отец ждет тебя в своем кабинете. Ему нужно с тобой кое-что обсудить.
– Что же ты раньше молчал? – Даже не поинтересовавшись, о чем хочет поговорить дядя, Аврора устремилась в замок, на прощание склонившись в легком поклоне перед Рэндаллом.
Как только она ушла на достаточное расстояние, взбалмошная троица устремила вопросительный взгляд на Рэндалла.
– Это правда, что ты собираешься жениться на Авроре? – Дирк озвучил их общий вопрос.
– Да, правда. Вас удивляет, что царь Дайн решил отдать племянницу за чужеземца?
– Вообще-то да. Это большая редкость в наших краях. Но отец надеется на благотворный союз двух королевств. – Дирк смотрел на Рэндалла совершенно беззлобно. Казалось, Рэндалл вызывал у него уважение.
– Вот только… – Ян прикусил губу и сморщил свой веснушчатый нос. – Аврора будет не в восторге.
Кир пытался незаметно пнуть Яна, но это не укрылось от внимательных глаз Рэндалла.
– Что? – прошипел Ян. – Я говорю как есть.
Рэндалл уже и сам понял. Он задумался, рискнет ли она плюнуть ему в лицо во второй раз, после того как обо всем узнает.
Глава 13
Аврора только подошла к кабинету дяди, как дверь с силой распахнулась и в коридор выскочил Герольд. Он был мрачнее тучи.
– Ты в порядке, братец? – с участием спросила Аврора.
Герольд нахмурился.
– Да, в порядке. Где ты была? Отец давно ждет. – Он подошел к ней и заправил за ухо выбившуюся из косы прядь волос, а после сжал предплечья.
Аврора нутром чуяла, что упоминать сейчас чужеземца – не лучшая затея, и поэтому промямлила что-то об утренней прогулке.
Герольд смотрел на нее так, что ей самой стало не по себе.
– Я заставляю дядю ждать, мне надо идти. – Она попыталась осторожно высвободиться из железной хватки кузена.
Он еще несколько секунд стоял неподвижно, сверля ее тяжелым взглядом. Потом все-таки отпустил Аврору и, развернувшись, направился к главной лестнице. По его сжатым кулакам и сгорбленной спине она поняла, что Герольд разозлился не на шутку. Но ей было некогда думать об этом. К тому же он часто бывал чем-то недоволен.
