скачать книгу бесплатно
– А обувь? У меня даже домашних туфель нет!
– Сапожник, перчаточник, дамский куафер – все прибудут сегодня. Господин маг велел вам передать, что это будет ваше приданое.
– Приданое? Отчего ваш хозяин так щедр? – Соня нахмурилась. Ей ли не знать, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке?
– Все счета отправляются виконту Мейфэру, – с лукавой улыбкой пояснила служанка.
– Понятно, – Софья тихонько фыркнула, поражаясь тонкости намеков. Приданое, новый гардероб и… возможность выстроить или разрушить отношения с мужчиной, который ей и так не доверяет. – Интересно, а виконт знает, что оплачивает мое белье?
– А кто еще? – удивилась служанка. – Родителей и опекунов у вас нет, значит, жених.
Софья поморщилась, удивляясь простой, как палка, местной логике. С одной стороны, она хороша – женщина не пропадет, ведь над ней всегда будет стоять мужчина. С другой – мужчины бывают разные, а такая опека может выйти женщине боком.
– Хорошо, Мэри, – ответила она ожидающей… камеристке? Или горничной? Она не знала, как правильно. – Как только модистка появится, проводите ее ко мне. Еще я хотела бы узнать, сколько и чего мне потребуется на ближайшее время.
Мэри широко открыла глаза, и Соне пришлось пояснить:
– Вот сейчас зима, нужен теплый плащ, сапоги на меху, перчатки, шляпа, что еще?
– Стеганые юбки, миледи, для тепла. Муфта – это такая сумочка для рук, очень модная. Еще теплые жакеты, боа… Визитное платье, домашнее платье, вечернее…
– Вот! Найди мне бумагу и карандаш, я хочу составить список.
– Карандаш?
Соня потерла висок. Да, совершенно очевидно, что она здесь чужачка.
– Что-нибудь, чем можно писать.
– Слушаюсь, миледи, я сейчас!
Оказалось, в гостевой спальне есть маленький письменный стол. Он стоял в углу у окна, и Софья его не заметила. Там нашлась плотная бумага, металлические перья на деревянных рукоятках, несколько флакончиков чернил и пара простых конвертов.
Закончив завтрак, девушка вымыла руки и присела за стол:
– Итак, еще раз повторим. Плащ, шляпа, муфта…
Когда в доме появилась модистка, Соня уже измучила несчастную Мэри до дергающегося глаза. Та была простой горничной, ведь благородных женщин в доме старого мага не водилось, и не могла объяснить разницу между корсетом служанки и знатной дамы. Правда, вскоре Софья и сама догадалась – платье Мэри шнуровалось спереди, а знатных дам одевали камеристки, поэтому их шнуровка затягивалась сзади.
Приход портнихи заставил Соню нервничать – до ланча оставалось два часа, и они стремительно утекали. К счастью, женщина была энергичной, любезной и хорошо знала свое дело. Она вежливо представилась, попросила Софью встать и поджала губы:
– Вы очень гармонично сложены, миледи, но ваш рост!
Соня нахмурилась и сообразила – ее скромные по современным меркам метр семьдесят пять здесь выглядели впечатляюще. – Боюсь, я не много смогу вам предложить, – со вздохом пояснила мадам, знаком приказывая помощницам открыть большой кожаный сундук.
– Мне срочно нужно платье для ланча в гостиной и что-то приличное для комнат, – сказала София, – остальное потерпит пару дней.
– Хорошо, могу предложить это, это и это! – на кровать легли три платья, вид которых заставил Соню поморщиться. Цветочки! Все три платья были нежно-кремовыми, и по ткани были разбросаны букетики цветов.
– Мадам, – Софья перекинула на плечо рыжую косу, – в этих букетиках я буду выглядеть лошадью в стогу. Есть что-то закрытое, однотонное, максимум с отделкой из тесьмы или кружева?
Модистка охватила девушку цепким взглядом и уточнила:
– Мне сказали отправлять счета виконту Мейфэру…
– Виконт мой жених, – ответила Соня, – поэтому платит за мой гардероб.
Мэри яростно закивала, подтверждая слова временной хозяйки, и добавила:
– Господин маг назвал леди Софию судьбой милорда! Это все слышали!
– И встреча за ланчем у вас с женихом?
– Да, – спокойно подтвердила девушка.
– Тогда… – мадам закопалась в сундуке и вынула абсолютно прекрасное, с точки зрения Софии, платье. Приятного голубого цвета, без букетиков и мушек. Воротничок под горло, узкая оборка на кокетке, довольно свободные двуслойные рукава и кружевной манжет на запястье. Самое главное – юбка была еще не подшита, поэтому ее длины как раз хватило на рост Софи. Остальное подогнали прямо на ней, пообещав упрочить швы после ланча.
Глава 5
Виконт явился в особняк королевского мага, с трудом сдерживая раздражение. Несмотря на праздничное утро, а скорее даже благодаря ему, новость о появлении невесты у одного из лакомых холостяков Лондиниума разнеслась по столице мгновенно.
Вчера после встречи с королем он немедля поехал во дворец, а новость, кажется, бежала впереди него. Даже личный камердинер, утром подавая ему бритвенный прибор и галстук, осторожно поинтересовался – готовить ли для господина праздничный наряд.
– Сегодня я на службе, – буркнул в ответ Мейфэр, надевая привычный сюртук и строгий черный галстук.
Слуга заметил, что хозяин не в духе, и больше вопросов не задавал. Зато коллеги… все, кого Мейфэр встречал в коридорах, улыбались, подмигивали и спрашивали, когда будет свадьба! Это было просто невыносимо! Но Джеймс не зря уже десять лет варился в этой каше. Он шел неторопливо, с абсолютно непроницаемым лицом и на все подколки и подначки сочувственно спрашивал нечто такое, от чего его собеседники менялись в лице.
Молодой и наглый хлыщ, пристроенный на службу маменькой-фрейлиной спросил: “Хороша ли невеста?”
Виконт смерил его задумчивым взглядом и ответил:
– Чем-то напоминает вашу сестру Лесли.
Говорить в уничижительном тоне про родственницу, которая искала себе мужа, лорд не посмел и просто убрался с дороги.
Господин постарше, один из секретарей департамента, имеющий трех дочерей, искренне виконту посочувствовал, мол, женитьба – дело такое, грустное.
– Если судить по вашей супруге, я бы сказал, скорее пугающее, – ответил Мейфэр, вспоминая некрасивый скандал, который эта дама закатила мужу прямо на службе.
И так шаг за шагом.
Добравшись до кабинета, виконт узнал, что его сняли со всех дел личным приказом короля.
– Вам предписано заниматься исключительно вашей невестой, Мейфэр, – недовольным тоном сказал герцог Аберкон, – но я вам скажу… Если вы оставите подготовку к приему послов Виании на младших секретарей, жениться вы просто не успеете!
– Я понял, ваше светлость! – мысленно Джеймс хмыкнул. В их ведомстве работали лучшие из лучших, да и подготовка была практически завершена, но дядюшка любил подчеркнуть важность их работы, пусть ее никто не оспаривал.
– А теперь отправляйтесь в дом королевского мага! Вас ждут там на ланч. Приказ Его Величества!
Еще раз поклонившись, виконт вышел из кабинета начальства и отправился улаживать дела с младшим персоналом. Неважно, что только вчера все веселились и отмечали Новый год! Протокольный отдел работает круглогодично!
Раздав указания и коротко проверив то, что уже было сделано, мужчина недовольно взглянул на каминные часы – до крайнего времени ланча оставалось не более получаса. Он решительно оборвал жалобы одного из подчиненных и поспешил к двери.
– Милорд! – не унимался чиновник. – Я не уточнил, кто первый ставит подпись?
– Откройте свод правил, Сирил! – рявкнул Мейфэр, уходя. Вслед ему раздалось бурчание, но громко возмущаться никто не посмел.
Выбравшись наконец из дворца, Джеймс вздохнул с облегчением и запрыгнул в экипаж. До дома королевского мага недалеко, но идти пешком не стоило. В дороге будет время просмотреть почту. Перебрав конверты, он остановился на двух. В одном была короткая записка от королевского мага – он сообщал о том, что счета за гардероб “невесты” будут отправляться “жениху”.
Вторая записка была от короля. Его Величество успел собрать кое-какую информацию и выяснил, что такие “подарки Небес” уже случались в истории Бривании, да и в соседних странах тоже. Полные истории архивариус обещал прислать в служебную квартиру виконта, а короткий вывод король нацарапал в записке сам: “если верить этим замшелым пням, то “дары Небес” в истории появлялись неоднократно. Если одаряемый принимал дар с благодарностью, то получал долгую жизнь и благополучие. Если отвергал – в лучшем случае умирал быстро. Так что, Мейфэр, у тебя есть повод задуматься. Еще во всех легендах говорится о том, что такой подарок приносит благополучие всей стране. Обычные байки о невиданных урожаях, приплоде и расцвете. Но это я опущу. Потряси девчонку, и если она не шпионка Итилии, Аустрии или Гишпании, даю благословение на брак! “
Опустив бумаги, Мейфэр вдруг понял, что экипаж уже стоит у крыльца, и лакей терпеливо ждет, пока лорд оторвется от письма и выйдет. Сунув все конверты обратно в толстую кожаную папку со значком протокольной службы, Джеймс раздраженно вошел в особняк и смерил взглядом дворецкого:
– Господин королевский маг пригласил меня на ланч!
– Прошу вас, милорд, вас ждут! – чопорно поклонился старый слуга, принимая плащ, шляпу, трость и перчатки.
Явившаяся тут же миловидная горничная забрала все из рук дворецкого, и старик торжественно проводил гостя в маленькую гостиную.
Королевский маг уже восседал там у огня, просматривая какие-то бумаги.
– А, Мейфэр! Рад видеть! Что новенького при Дворе?
– Все старательно отсыпаются после бала, – сдержанно ответил виконт.
– Садитесь, прошу вас, леди София сейчас будет.
Джеймс сел, протянув ноги к огню – для короткой поездки переобуваться он не стал, и ноги в тонких дворцовых туфлях успели озябнуть. Рядом на столе уже стоял чайный поднос, красовалась “горка” с аппетитными закусками, корзинка с булочками и маленькая бутылочка кларета.
Отложив бумаги, королевский маг подтолкнул их к гостю:
– Не знаю, дошла ли до вас информация от Его Величества, виконт, архивариус прислал мне магокопии.
Джеймс взял бумаги почти равнодушно. Он слишком долго варился при дворе, чтобы не знать – разрешение короля на брак равно приказу жениться. Только сначала будет проверка “невесты”. Долгая и тщательная проверка!
Документы его ничем особым не удивили. Магические копии полустертых пергаментных страниц, какие-то обрывки и куски не то летописей, не то церковных книг. Тут упоминается “дар Небес”, там “дар Светлых”, какие-то мутные указания на счастья и несчастья… А вот этот текст он помнил! Сказание о королеве Аделаиде! Только не тот вариант, который печатали в детских книжках. Тут все было написано куда резче и страшнее. Король Кормлех потерял жену и наследников в эпидемии. Сам измученный лихорадкой, он собрал Двор в центральном соборе Лондиниума и долго молился о спасении своей земли. В какой-то момент король воззвал к Небесам, и тогда к его ногам пал огромный подсвечник и… исчез. А на его месте очутилась дева в удивительно тонкой и яркой одежде. Она была так не похожа на придворных дам, говорила так странно, что ее поначалу приняли за ведьму. Но Аделаида исцелила больного короля, а потом и всех придворных, собравшихся в соборе. Выживший на том молении епископ объявил ее “даром Небес”, и эта дева сумела остановить эпидемию по всей стране, а после стала королевой.
Мейфэр задумался. Детская сказка была не столь трагичной, да и романтики в ней было больше, но в принципе в ней рассказывалась та же самая история, просто изрядно сдобренная розовым сиропом.
– Вот еще одна сказочка на ночь, – королевский маг протянул виконту кое-как сшитую тетрадь, – страшная!
Джеймс поморщился, но взял. Ожидаемо в этой тетради были собраны страшные истории. Герцогиня Вельская, получив “подарок Небес”, сочла его оскорблением и казнила мужчину, обвинив в обмане, подлоге и оскорблении королевской особы – герцогиня была сестрой правящего короля. В итоге за десять лет герцогство было просто стерто с лица земли – причем без помощи людей. Бури, пожары, неурожаи…
Граф Дориани получил “дар Небес”, выловив девушку в пруду. Он сделал ее любовницей, а когда она забеременела – изгнал, обвинив в мошенничестве. Графство устояло только потому, что мать графа нашла ту девушку и сделала наследником ее сына, подав специальное прошение королю.
И дальше, страница за страницей. Не все истории касались Бривании. Были легенды Гишпании, Аустрии, Итилии, Франконии и более мелких княжеств и стран.
– Я понял, – Мейфэр вновь не дал выплеснуться раздражению.
– Надеюсь, поняли, – маг смотрел на виконта скептически.
– Обижать эту леди нельзя, чтобы не случилось несчастья, – не удержался от едкого комментария Джеймс, – а если она шпионка?
Старик покачал головой, чем-то неуловимо напомнил Мейфэру деда – старого графа Мэтлока.
– Виконт, вы так ничего и не поняли. Не только вы должны принять свою невесту. Она тоже должна хорошо к вам относиться. Искренне. Вспомните барона Горглэ. Он полюбил свой дар, но отвратил ее от себя неблаговидными поступками. В результате девушка отказалась выйти за него замуж, убежала с другим и погибла. Род Горглэ прервался даже по женской линии!
– Немало родов и так гаснет, безо всякой помощи извне! – поморщился Джеймс. – И каждый год Его Величество создает новые фамилии, давая потомственное дворянство военным или нужным короне людям.
Маг не стал спорить, махнул рукой и обернулся к двери:
– Леди София! Вы прекрасно выглядите!
Мейфэр перевел взгляд на вход в комнату и озадаченно замер. Все было не так!
Глава 6
И все же к назначенному часу она опоздала! Одели ее довольно быстро, но потом пришел куафер и недовольно возился с ее волосами почти сорок минут! Причем ни слова не сказал о том, что голову Софья мыла вчера, и на пропитанных потом волосах остались следы лака от прежней укладки. Просто смачивал каждую прядь чем-то сладко пахнущим и аккуратно накручивал на бумажные конусы.
Когда парикмахер все это разобрал, провел щеткой, что-то подправил и сказал:
– Вуа-ля! – Соня боялась взглянуть в зеркало – ей казалось, что она выглядит нестриженной мальтийской болонкой! Но глаза пришлось открыть и оценить аккуратно сколотые в пучок на макушке кудри, украшенные шпильками с мелкими жемчужинками. Остальные локоны просто лежали на голове, придавая прическе объем. Очень интересно и необычно! Она предпочитала гладкие прически, простые низкие узлы или распущенные волосы, но здесь так явно было не принято. Что ж, пусть так.
Пока куафер что-то объяснял Мэри, Софье вручили носовой платочек, подправили складочку на юбке и… повели на ланч с виконтом.
Идти оказалось не так уж просто. Во-первых, корсет – совсем не такой удобный, как тот, что Соня иногда доставала из ящика с красивым бельем. Во-вторых – туфельки на невысоком каблучке непривычной формы. В-третьих – длинные тяжелые юбки.
Софье не раз приходилось носить длинные платья, но всякий раз это были легкие, летящие ткани – шифон, органза. А тут был плотный шелк и сразу три нижние юбки из хлопка, льна (для жесткости форм) и мягкой байки, простеганной, точно ватное одеяло. Приноровиться ко всему этому было непросто, хорошо, что коридор оказался длинным, как и лестница, по которой пришлось спускаться.
Перед дверью в гостиную Мэри скользнула вперед – открыть для леди, но Софья сделала ей знак подождать. Остановилась, глубоко вздохнула и вспомнила, как танцевала на турнире – с температурой тридцать восемь градусов, в промороженном ангаре, спешно превращенном в танцпол. Ветер играл короткой лайкровой юбочкой “латины”, каблуки стучали по паркету, а партнер сквозь зубы рычал на нее, чтобы она не грохнулась в обморок. И… они взяли с боем второе место! Вырвали! Так вот теперь ей нужно сделать то же самое! Вырвать свое место в этом новом, пугающем ее мире.
Выпрямив спину – ха, что она, корсетов не носила? – Софья подала горничной знак и плавно, словно в полонезе, скользнула в комнату.
Незнакомый старик в синем стеганом халате поверх рубашки и брюк приветливо ей улыбнулся:
– Леди София! Вы прекрасно выглядите!
На эти слова обернулся второй мужчина, и Соню словно ударили под дых. Это был тот самый виконт, что допрашивал ее накануне. Те же самые резкие, но правильные черты лица, темные волосы с шелковистым отблеском и… синие, как лед, глаза!
Мужчины встали, она плавно подошла ближе и постаралась элегантно сесть в предложенное кресло. Ее рассматривали. Она чувствовала взгляды. Но если старичок смотрел доброжелательно, то виконт так, словно собирался забраться ей в голову, под кожу, вывернуть наизнанку и изучить!
– Леди София, простите, я забыл представиться, – старик чуть по-птичьи склонил голову. – Корнелиус Грай, королевский маг.
– Очень приятно, – ответила Соня, не зная, что делать дальше.
– Разольете чай? – подсказал маг.
– С удовольствием! Какой предпочитаете?
