скачать книгу бесплатно
К счастью, мать не догадалась о том, что Руслана подслушала их с Александром разговор. Своё отсутствие девушка объяснила желанием полюбоваться ночным небом, и на этом, не считая небольшого наказания, тема была закрыта. Вот только проблема от этого никуда не делась. Её мать – убийца. Она убила отца Русланы, а затем, вместе с Александром – Виктора, его семью и её хорошую подругу Викторию. Девушка не переставала думать об этом снова и снова. Более того, она боялась, что в какой-то момент мать может добавить и её в свой чёрный список. Боялась, что в какой-то момент она, принцесса Руслана, станет следующей.
Именно из-за этого страха девушка и старалась изображать перед матерью послушную и добропорядочную дочь. Разумеется, насколько это было возможно, учитывая бунтарский характер. Вот почему когда Анжела узнала о лёгкой простуде принцессы и настояла на её возращении домой для полноценного лечения, Руслана, как и любая другая послушная дочь, не стала сопротивляться авторитету матери. Однако она и подумать не могла, что её приезд в родовую резиденцию на выходные в итоге обернётся чем-то подобным.
Трудно сказать, что именно вновь потащило Руслану в потайную комнату: нервозность матери или общая тяжелая атмосфера вокруг. С другой стороны, это уже и не важно. Главное заключалось в том, что когда мать решила уединиться в своём кабинете, чтобы по артефакту связи побеседовать с кем-то важным, Руслана подслушала её, как и год назад. Вот только в этот раз Анжела разговаривала не с Александром, а со своими людьми во дворце императора. Обсуждали же они… Они говорили о…
При воспоминании об их разговоре дрожь в руках Русланы только усилилась. Пытаясь вернуть самоконтроль, девушка сделала несколько глубоких вдохов. Самочувствие улучшилось, но ненамного. Тем не менее, ей нужно было ещё раз прокрутить последние события в голове, чтобы решить, что именно она скажет его величеству. Ведь… Её мать говорила об убийстве Григория Восьмого. Ещё раз. Она говорила об убийстве императора – самом страшном преступлении из всех возможных! До сих пор в голове не укладывалось! И как только Анжела Шереметьева могла решиться на нечто подобное?!
Когда Руслана примерно поняла, что именно задумали мать с Александром, у неё просто опора из-под ног пропала. С другой стороны, чего тут странного? Конечно, император по сравнению с убийством мужа и брата – совсем другой уровень, тем не менее, пропасть не слишком велика. Иначе говоря, её мать уже давным-давно стала настоящим чудовищем. Пора принять это как неоспоримый факт. Кроме того, в тот момент Руслана предстала перед выбором: продолжать жить на цепи этого чудовища или попробовать оказать ему сопротивление. Пусть и после определённых сомнений, девушка всё-таки выбрала второе.
Сделав вид, что плохо себя чувствует, она пожелала матери спокойной ночи и закрылась в своей комнате раньше обычного. После этого Руслана ловко выскочила из окна и под прикрытием магии иллюзии покинула особняк с помощью тайного хода. Отлично понимая, что ей не удастся воспользоваться городским телепортом, и охрана тотчас вызовет мать, стоит лишь девушке показаться на горизонте, она направилась к кое-кому в городе.
Ещё в детстве Руслане никогда не сиделось на месте и поэтому с «нелегальной перевозчицей» по кличке Мышь она была давно знакома. Спустя сорок минут Руслана пришла на одну из точек сбора, откуда её за солидную сумму денег перебросили порталом к городской стене. Там она встретилась уже с самой Мышью. Вместе с ней Руслана, старательно пряча лицо, преодолела городскую стену не без помощи продажного стражника. Ну а уже за пределами антителепортного барьера города Мышь открыла портал прямиком в столицу Алуина. Разумеется, не за бесплатно. С принцессы она содрала втридорога, и Руслане пришлось отдать почти все свои карманные деньги.
В любом случае, в тот момент мысли Русланы были заняты вовсе не беспокойством о её финансовом положении. Девушка переживала, не опасно ли пользоваться столичным городским телепортом. Тем не менее, после недолгих размышлений, она рискнула, решив, что если будет добираться до дворца окольными путями, просто-напросто не успеет вовремя. Столичная стража не отчитывалась перед её матерью, и пока до Анжелы дойдёт новость о том, что Руслана в Тириле, принцесса уже будет далеко. По крайней мере, она очень и очень на это надеялась.
Тем не менее, несмотря на внутреннее беспокойство девушки, оставшийся путь до императорского дворца прошёл без осложнений. Руслана без проблем покинула главное здание телепорта Тирила, взяла карету и направилась прямиком к императору. Вот только… Уже во дворце она вдруг осознала, что за всё это время даже не подумала о том, что следует сказать императору! До этого все её мысли были заняты тем, как не попасться матери и успешно добраться до столицы, а теперь… Что ей делать? Как именно преподнести Григорию Восьмому новость о грозящей ему опасности?
– Его величество согласен уделить вам, ваше высочество, немного своего драгоценного времени, – слова дворецкого Артёма вырвали девушку из размышлений. Находясь в своих мыслях, она даже не заметила его приближения. – Прошу, следуйте за мной.
Руслана вскочила настолько резко, что едва не упала. Тем временем, Артём хоть и бросил в её сторону неодобрительный взгляд, естественно, ничего не сказал. Всё-таки, какими бы вызывающими ни были её поведение и манеры, она оставалась принцессой Алуина. Одного лишь выражения неуважения к особе подобного статуса достаточно, чтобы лишиться головы. Но интересно… Если император отнесётся к её словам как к полному бреду, или ещё хуже, посчитает её участницей заговора, не останется ли сама Руслана без головы? «Пожалуй, это всё же лучше не проверять», – решила девушка, с трудом переставляя ноги.
– Ваше величество, к вам принцесса Алуина – Руслана Сергеевна Шереметьева-Зубова, – доложил Артём после вежливого стука в двери императорских покоев.
– Пусть войдёт, – из-за двери послышался хриплый голос, от звука которого мурашек на теле девушки только прибавилось.
Открыв створки огромной двери, Артём жестом пригласил Руслану войти внутрь. Сглотнув ком в горле, девушка, наконец, сделала несколько неуверенных шагов вперёд. После этого двери за ней закрылись, и Руслана осталась один на один с императором в довольно необычной обстановке. По идее, эта комната являлась гостевой и предназначалась для приёма императором важных гостей, однако мало что в ней напоминало о таком предназначении. Никаких богатых ковров, картин современных художников на стенах или лепнины на потолках. Лишь голые стены, сверкающий паркет, стол и пара кресел. На удивление, в комнате не было даже окна или дополнительных дверей. Зато у дальней стены стоял шахматный столик, на котором сейчас была развёрнута шахматная доска с расставленными на ней фигурами. За столиком и расположился император Григорий Восьмой, в данный момент не сводящий с Русланы пристального взгляда.
– Ваше величество…, – взяв себя в руки, начала она, с трудом контролируя собственный голос.
– Дитя, не составишь ли мне компании в небольшой партии? – перебив её, «попросил» император, взглядом намекая на стоящие перед ним шахматы. Несмотря на дружелюбность фразы, тон императора определённо был требовательным и властным. – Расскажешь мне о своём важном деле во время игры.
– К-конечно…, – под давлением авторитета Григория Восьмого девушка не смогла сказать «нет». Она даже не попыталась объяснить ему, что её дело не требует отлагательств. Вместо этого Руслана просто подчинилась и уселась на стул напротив императора.
– Ты ведь умеешь играть в шахматы, правда? – После скромного кивка Русланы он продолжил. – Тогда вперёд. Белые ходят первыми.
– Д-да… Простите, – сглотнув слюну, Руслана переставила пешку на свободную клетку.
– Итак, что же привело тебя ко мне в столь позднее время, дитя? – спросил император, делая свой ход.
– Дело в том, что я узнала кое-что очень важное. Это касается вас и…, – пока в голове Русланы крутились десятки слов и формулировок, император её вновь перебил.
– Рассказывай, но не забывай об игре, хорошо? – прекрасно понимая, что слова императора – совсем не просьба, девушка кивнула, сделала ход и продолжила говорить, отлично ощущая, как седоволосый дедушка, сидящий напротив наблюдает за каждым её взглядом и жестом.
К удивлению Русланы, как далеко она не заходила бы в своём рассказе, их игра так и не прекратилась. Принцесса поведала императору о готовящемся заговоре, а тот даже ухом не повёл. Её слова о том, что вскоре сюда нагрянут убийцы, которых тайными путями проведут подкупленные Александром и Анжелой Шереметьевыми слуги, он слушал, но как будто не понимал. Григорий Восьмой не объявил тревогу, не поспешил эвакуироваться или хотя бы вызвать дополнительную охрану. Вместо тревоги император выслушал её совершенно спокойно, изредка то ли задумчиво, то ли удовлетворённо кивая головой. Ну а когда Руслана закончила, в комнате повисла напряжённая тишина. Был ход императора, и он, уставившись на доску, усиленно просчитывал варианты, стремясь выбрать лучший из них.
– Дитя, ты понимаешь, что только что сдала собственную мать? – внезапный вопрос императора поверг Руслану в настоящий шок, из-за чего она даже слегка подскочила на стуле. Тем временем Григорий Восьмой скучающе сделал ход. – Теперь я имею полное право казнить Анжелу Шереметьеву за измену. Как и всех членов её семьи, – он многозначительно взглянул на принцессу.
– Я… Я не имею к этому никакого отношения! – поспешила заверить девушка, уже на автомате переставляя фигуру. – А моя мать, – невольно она отвела глаза в сторону, – честно говоря, мне уже всё равно, что с ней будет.
– Винишь Анжелу в смерти графа Зубова? – спросил император, как будто прочитав её мысли.
– Откуда вы…, – вначале Руслана не смогла сдержать удивления, однако вспомнив, с кем именно говорит, прикусила язык на полуслове. С чего вдруг императору отвечать на её вопросы?
– Это была не Анжела, – ни с того ни с сего заявил он, после того как передвинул ферзя. – Граф Зубов и вправду умер не из-за несчастного случая. Вот только виной тому была вовсе не твоя мать. Скажу так, – он загадочно улыбнулся, – сильный глава Лумара был невыгоден одному из соседних регионов.
– Что вы такое говорите?! – на этом момент Руслана окончательно забыла о придворном этикете и даже вскочила на ноги, оперевшись руками о стол. – Я сама слышала, как…, – внезапно девушка вспомнила, что в том подслушанном разговоре мать не соглашалась с обвинениями Александра в её сторону. Она против них просто не возражала.
– Твой ход, дитя, – император никак не отреагировал на эмоциональную вспышку принцессы. Она же, смахнув с себя лёгкое наваждение, снова уселась и сделала ход первой попавшейся под руку пешкой, даже не посмотрев на позицию. – Анжела знала о том, как и почему погиб её муж, но ничего не могла с этим сделать. Думая о том, как сохранить твою жизнь и титул главы Лумара, она решила не мешать грязным слухам, а лишь поощрять их. Анжела хотела, чтобы её боялись и уважали. И надо признать: она добилась своего. Конечно, святой это твою мать не делает. За её плечами множество других преступлений, и рано или поздно ей в любом случае придётся за них платить, – довольный смятением и непониманием на лице Русланы, император впервые за всю игру сделал ход королём.
– Вы говорите об этом так, будто были там…, – не сдержавшись, отметила принцесса.
– О дитя, мне это совершенно не нужно, – на лице старика появилась неизвестная Руслане улыбка. Однако она быстро исчезла, а его взгляд стал твёрдым и решительным. – Неужели ты думала, что в этой империи что-то происходит без моего ведома? – Каждое слово императора было пропитано неудовлетворением и угрозой. – Неужели решила, что я не в курсе того, что ты мне только что рассказала? Глупое, неразумное дитя, – он разочарованно покачал головой.
– Так вы… Всё это время…, – девушка тщетно пыталась произнести что-нибудь внятное.
– Александр перешёл черту и умрёт задолго до того, как сможет отдать приказ на атаку. Доказательства против Анжелы уже собраны, и очень скоро она предстанет перед советом, – император довольно размял плечи и шею. – Не волнуйся, дитя, – его губы изогнулись в отчасти садистской улыбке, – эти изменники получат в точности то, что и заслужили.
– Я-ясно, – протянула Руслана, с трудом сглотнув ком в горле. – В т-таком случае, я зр-ря волновалась. Если вы разрешите, я вернусь в академию, ваше величество…, – под конец её голос обрёл слабое подобие твёрдости.
– Хочешь оставить партию не доигранной? – Григорий Восьмой окинул её неодобрительным взглядом. – Неужели игра со стариком настолько тебе претит?
– Нет, я…, – осознав, что ситуация становилась всё напряженнее, Руслана, наконец, набралась храбрости и взглянула прямо в глаза императору. – Ваше величество, вы накажете меня вместе с матерью?
– С чего бы? – удивлённо пожал тот плечами. – Ты доказала свою преданность. А преданные люди сейчас – большая редкость. Глупо такими разбрасываться, не считаешь? Твой ход, – он кивнул на шахматную доску.
– Д-да…
– Ваше величество! – Не успела Руслана передвинуть фигуру, как из-за двери послышался голос императорского дворецкого Артёма. – Если позволите, я принёс ваши лекарства. Время для медицинских процедур.
– Входи, – лениво приказал Григорий Восьмой, после того как сверился с часами на стене.
Двери открылись, и Руслана увидела хорошо знакомого дворецкого с подносом в руках. На первый взгляд ничего не предвещало беды, и даже император вёл себя совершенно спокойно, однако… С её места открывался отличный вид на коридор за дверью, и неестественные блики позади Артёма девушка заметила почти моментально. Ну а когда она напрягла зрение, по её позвоночнику как будто пронёсся заряд молнии. Какие-то люди в чёрных накидках очень быстро двигались по коридору. Они бежали прямиком к ним!
Руслана хотела предупредить императора об опасности, однако её голос предательски отказал. Всё, что она смогла, это сорваться со своего стула и броситься под соседний стол, накрытый длинной скатертью до пола, как раз в тот момент, когда незваные гости ворвались в комнату, отбросив дворецкого к стене. Дрожа всем телом, девушка свернулась клубочком, старательно прислушиваясь к происходящему в гостиной. И что теперь делать? Почему она не подумала о том, что может попасть под горячую руку, когда шла в место, на которое готовился налёт?! Вот же дура! Всё плохо, очень плохо!
– Проблемы, уважаемые? – вдруг Руслана услышала голос императора, пропитанный всё тем же непоколебимым спокойствием.
– Что это такое?! Отпусти нас, урод! – кто-то ответил ему паническим криком.
– Не расскажете мне, как именно вы тут оказались? – продолжил император, напрочь проигнорировав заданный ему вопрос. – Если поможете определить, кто именно из моих людей оплошал, обещаю убить вас быстро и безболезненно.
– Пошёл ты … Ааааа! – полный боли и ужаса крик заставил Руслану ещё сильнее сжаться в своём укрытии.
– Ааааа! – закричал уже другой голос. – Почему моя магия… Ааааа!
Крики незваных гостей становились всё сильнее. Поддавшись любопытству, Руслана слегка приподняла край скатерти, чтобы хотя бы одним глазком оценить ситуацию. Увидела же она довольно неожиданную картину. Недалеко от неё на полу корчились от боли четыре присланных Александром убийцы. Со стороны казалось, что они будто горели в невидимом огне, пока кровь внутри их тел закипала. Из глаз двоих мужчин текли слёзы, губы до крови прокусили же все четверо. Руслана ни разу в жизни не видела настоящих пыток, и это зрелище потрясло её до глубины души. Невольно она вновь опустила скатерть, чтобы не смотреть на ужас вокруг. И что это, блин, за магия такая?!
– Это подарок от моих благодетелей, – произнёс император, как будто отвечая на её мысленный вопрос. Очевидно, в этот момент он продемонстрировал убийцам какой-то предмет. – Духовная сила в нём будет сжимать вас всё сильнее и сильнее, пока окончательно не расплющит. Однако вы всё ещё можете избежать столь болезненной смерти, ответив на… – Внезапно Руслана услышала звук, напомнивший ей треск рвущегося платья. – Что ты делаешь? – голос императора слегка дрожал. Кажется, он впервые за весь этот вечер потерял самообладание.
– Свою функцию они уже выполнили, – заявил Артём, после чего звук рвущейся ткани повторился ещё три раза.
– Наглец. Я не давал тебе приказа кончать их! – Руслана впервые слышала, чтобы его величество так сильно повысил голос.
– И что с того? Моя история будет выглядеть неправдоподобно, если в ваших покоях не найдут парочку трупов, – заявил тот будничным и даже легкомысленным тоном. Что здесь происходит? С чего вдруг дворецкому так говорить с императором? Неужели он один из людей Александра?
Трясущейся рукой Руслана вновь приподняла край скатерти. Дворецкий медленно шёл к императору, который прямо сейчас направил в его сторону небольшой предмет красного цвета и круглой формы. Однако это никак не мешало Артёму. Он продолжал идти вперёд, кажется, смакуя каждый свой шаг.
– Почему не работает? – в голосе императора определённо проскочила лёгкая паника.
– Меня этой подделке ни за что не сковать, – услышала девушка злорадный ответ.
Ещё один страшный звук. Наконец Руслана осознала, что он означал. Артём проткнул грудь императора кинжалом. Он расправился с ним так же, как и с убийцами незадолго до этого. Однако если те умерли сразу, видимо, от ударов в сердце, император остался в сознании даже после того, как Артём вытащил кинжал из его плоти. Григорий Восьмой сполз по стене на пол, оставив на ней чёткий кровавый след, и сейчас глядел на своего дворецкого со смешанными эмоциями в глазах. Тем временем у Русланы со лба пот лился рекой. Девушка знала, что должна помочь Григорию Восьмому, но… Её тело не двигалось. И заставить его она никак не могла.
– Так значит…, – каждое слово определенно стоило императору немалых усилий. – Духовная сила… Ты из церкви? – Кажется, в последних словах императора проскочили боль и неверие.
– Ну…, – протянул дворецкий, почесав затылок. – Пожалуй, можно сказать и так.
– Почему?… Я ведь сделал всё, что вы сказали! – вместо крика из уст императора вырвались негодующие хрип и шёпот. – Вы мне не это обещали!… Я взял к себе того ребёнка!… Вы ведь обещали! Обещали, что я смогу переродиться в нём!… Что моя душа… сможет перейти в его тело! Говорили, что мы… мы идеально совместимы!…, – с каждым разом паузы, которые он делал, становились всё длиннее.
– Ой-ой-ой, ну хватит. Разнылся тут, как маленькая девочка. Мало ли что тебе обещали? Ты как бы сам виноват, – дворецкий вальяжно умостился на тот стол, под которым пряталась девушка. На автомате она вновь опустила скатерть и с трудом смогла сдержать эмоциональный вскрик. – Мы узнали, что это ты организовал покушение на принцессу Викторию. Ещё и после её возращения повторил попытку, подослав к девчонке служанку. Разве мы не говорили тебе слушаться нас и не доставлять проблем? – театрально вздохнул дворецкий и следом уже веселее добавил: – Вы стали проблемой, ваше величество, а проблемы существуют, чтобы их решать.
– Она отвлекала мой сосуд… Не давала ему становиться сильнее… Где он? Где этот мальчишка? – в панике и ужасе запричитал Григорий Восьмой.
– Принца Ярослава вызвали в церковь, чтобы он не стал случайной жертвой сегодняшней бойни. Но это, разумеется, вас уже не касается. – У Русланы прямо-таки сердце замерло, когда дворецкий вскочил со стола и направился в сторону императора.
– Нет… Я должен… Переместиться…, – говорить императору было всё труднее и труднее.
Слегка приподняв скатерть, принцесса увидела, как дворецкий наклонился к императору, приблизив своё довольное лицо максимально близко к перекошенному от страданий лицу Григория Восьмого.
– Хотите напоследок узнать правду, ваше величество? – Руслане пришлось сильно напрячь слух, чтобы расслышать слова дворецкого. – Никакого переселения души не существует. Ты же так охотно верил нашей лжи из-за духовной обработки. Понимаешь? Это мы заставили тебя свято поверить в возможность вечной жизни.
– Что…
– Ментальной магией тебя из-за вечных проверок при дворе не обработаешь, под полный духовный контроль из-за отсутствия силы духа тоже не возьмёшь…, – наблюдая за муками императора, продолжал болтать дворецкий страдальческим тоном. – С тобой было так трудно, ваше величество. Пока наш король не предложил дать тебе надежду. Представляешь? Одной лишь надежды жить вечно оказалось достаточно, чтобы из тебя получилась идеальная марионетка, – судя по лицу императора, казалось, что Артём резал его словами. – Ты так жалок, ваше величество.
– Помоги…, – прохрипел император вместо ответа. Руслана видела, как он усиленно прикладывал личный артефакт исцеления к своей груди, однако тот почему-то ни капли не помогал.
– Что? Не можешь себя лечить? – поинтересовался дворецкий со злорадной ухмылкой. – Да, у этой комнаты, где ты запираешься при малейшей опасности, есть и обратный эффект. Антимагические камни в её стенах лишают магии не только твоих врагов, но и тебя, – Артём довольно хмыкнул. – Забавно. Магией тебя здесь не убить, зато с помощью духовной силы – проще просто. Насколько же сильно ты поверил в то, что церковь на твоей стороне, а?
– Мер… за… ве…, – по голосу императора было понятно, что он стоял на грани жизни и смерти. Однако Руслана всё так же не могла двинуться, чтобы помочь ему. Куда там? По правде говоря, она забыла, как нужно дышать.
– Надежда, верно? – впервые за долгое время Артём оторвал взгляд от Григория Восьмого и перевёл его на стену поблизости. – Кажется, ту гениальную девчонку звали именно так. Учёную при дворе, рассчитавшую формулу антимагического вещества и похитившую сердце странствующего по миру людей наследника эльфийского лорда. Хотя, конечно, он уже давно и сам стал лордом, – дворецкий вновь повернулся к императору. – Вместо того, чтобы поделиться наработками Надежды со своим народом и завершить её исследования, императорская семья присвоила их себе, скрыв от других. В этом и есть все вы, люди. Думаете только о себе.
Закончив свой монолог, Артём… плюнул! Он действительно плюнул прямо в лицо его величества! Вот только Григорий Восьмой на это никак не отреагировал. Более того, он как будто смотрел не на Артёма, а сквозь него. Грудь императора перестала вздыматься, а артефакт исцеления выпал из его руки. Неужели он…?
– Ваше Сияние, – внезапно со стороны двери послышался незнакомый голос, Руслана же в очередной раз отпустила скатерть. – Как вы и приказывали, мы подложили погибшим убийцам улики, ведущие к Александру. Ждём дальнейших распоряжений.
– С дворцовой охраной тоже закончили? – поинтересовался дворецкий куда более холодным тоном, чем раньше.
– Уверяю вас, завтра не найдётся ни одного свидетеля, способного сболтнуть лишнего, – не сдержавшись, Руслана в очередной раз выглянула из укрытия. Но к сожалению, говоривший находился в слепой для неё зоне.
– А стражники, которых этот, – Артём пренебрежительно пнул лежащего у его ног и не подающего признаков жизни императора, – послал схватить Александра в непосредственный момент совершения преступления?
– Все мертвы. Как вы и приказали, – заявил незнакомый голос с необычайным спокойствием.
– Убийцы Александра? – продолжил расспрашивать дворецкий, словно учитель ученика на уроке.
– Трупы разложены на указанных вами позициях. Благодаря вашему чудесному устройству отслеживания, никто не смог скрыться, – доложил новоприбывший чересчур уж восторженно.
– Хорошая работа, Мирут. Продолжай в том же духе, – кажется, сказав это, Артём вновь нагнулся к императору, чтобы проверить его жизненные показатели. После этого он расслабленно продолжил. – Император Алуина смог в одиночку перебить присланных за ним убийц, однако в итоге умер от раны, оставленной одним из них. Прячась в антимагической комнате, он не сумел вылечить себя или связаться с кем-нибудь с помощью артефакта. Как тебе легенда, Мирут? – спросил дворецкий, явно довольный собой.
– Как всегда, гениально, Ваше Сияние. Вот только, если позволите, у меня вопрос… – Внезапно сердце Русланы забилось так быстро, как никогда прежде. Кто-то схватил скатерть и сорвал её в сторону, разбив стоящую на столе вазу. – Что делать с этой? – Незнакомый мужчина указывал на неё. – Боюсь, она слышала и видела слишком много.
– Я… Я не…, – лежа под столом, Руслана пыталась произнести хоть что-то путное, однако безрезультатно.
– Убить её, подстроив всё под несчастный случай? – поинтересовался Мирут у своего лидера, отчего у Русланы прямо-таки кровь застыла в жилах.
– Что за глупости? Кто придёт на шоу, в котором совсем не будет участников? – спросил Артём непонятно к чему. Более того, от его слов Руслана почувствовала вовсе не облегчение, а настоящий ужас. – Мне плевать, сколько она знает. Я с самого начала решил, что до назначенного времени уважаемая принцесса погостит во дворце под вашим чутким присмотром. Бедняжка. Увидев столько ужасов сегодня ночью, она не выдержала. Её психика не справилась и пошатнулась. Без лечения теперь никуда, – несмотря на притворную заботу в словах убийцы императора, его голос оставался жестоким, а взгляд холодным и оценивающим. – Уверен, чтобы спасти любимую дочурка, её мамочка сделает всё, о чём бы мы ни попросили.
Руслана не сопротивлялась, когда так называемый Мирут вытащил девушку из-под стола и приказал следовать за ним, отлично понимая, что ни к чему хорошему её борьба не приведёт. Однако перед тем как её вывели из гостиной, принцесса увидела, что Артём подошёл к шахматной доске. С довольной улыбкой тот толкнул фигуры сразу двух королей. «Шах и мат». После этого… его внешность стала меняться прямо на глазах! Вот только, к сожалению, Руслана не смогла рассмотреть ничего конкретного: двери закрылись, а её увели в неизвестном направлении.
Глава 3
Из моей груди невольно вырвался нервный смешок. В очередной раз пробежавшись взглядом по безжизненной обстановке вокруг, я не выдержала и рухнула там где стояла. Сил совсем не осталось. Вернее, физически я была готова хоть сейчас марафон пробежать, а вот эмоционально… Как бы я ни старалась сохранять позитивный настрой, мои руки опускались сами собой. Ведь что бы я ни делала, в итоге всё оказывалось бесполезным. Мои предположения и теории с самого начала были ошибочными. Каждый мой эксперимент в итоге заканчивался одинаково, а именно – полным провалом.
И да, я была бы безумно рада сказать что-нибудь вроде «ну что ж, не беда, негативный результат – тоже результат, и теперь вариантов правильного ответа стало на один меньше», если бы не одно но. Я не знала, а существует ли вообще этот самый правильный ответ. С каждым провалом мне всё больше казалось, что я не просто бьюсь головой о стену, а бьюсь о стену, за которой находится крутой обрыв; вовсе не сундук с сокровищами, на которые я так сильно рассчитывала. Может, лорд Эдарн прав, и я зря тратила здесь своё время?
Задумавшись, я перевела взгляд на непрошеную гостью в моём внутреннем мире. Призрак Виктории Шереметьевой всё так же сидела, пряча лицо в коленях и не подавая никаких признаков заинтересованности в происходящем. Тяжело вздохнув, я расположилась поудобнее на гранитной плите и посмотрела вверх. С такого ракурса казалось, что дома в этом странном детище моего подсознания были не просто высокими, а уходили до самого неба. Силуэты последних этажей я была не в силах разобрать, как ни старалась, и можно было подумать, что они сливались с темнотой наверху. Вернее сказать, это темнота пожирала их, точно так же, как суровая реальность поглотила, прожевала и выплюнула обратно мои планы и надежды на будущее.
Лежа на спине, я размышляла, как же до такого дошло. Мы потеряли артефакт массового уничтожения, Аарон оказался в плену у врагов, а Лейси всё никак не могла взять себя в руки, плакала и обвиняла всех вокруг, в том числе и себя. Ситуация, мягко говоря, определённо оставляла желать лучшего. Ну а если же выразиться «не мягко», то мы конкретно так накосячили и наломали дров на ровном месте. Хорошие новости, конечно, тоже были, однако эти новости имели значение только для меня. Факт того, что Нина с Дашей живы и находятся в относительной безопасности, хотя и вызывал у меня целую бурю позитивных эмоций, к сожалению, никак не способствовал предотвращению грядущей катастрофы. Разве что… У меня появилось ещё два стимула сделать всё возможное, чтобы избежать армагеддона.
Вот только… как? Чтобы предотвратить конец мира, нужно, как минимум, знать, в чём он будет заключаться. У нас же сейчас на руках одни вопросы без ответов. Кроме того, Лиде теперь в церковь путь заказан, и она будет вынуждена скрываться вместе с моей сестрой и подругой. Другими словами, мы потеряли своего шпиона в церкви и оказались ещё дальше от столь необходимых нам ответов. Ну хоть внешность Лида сможет себе свою вернуть, и то плюс. Ха-х. Да уж, смешно. Я определённо ищу плюсы там, где их нет.
Ещё одно подтверждение моему неуместному оптимизму – радость, которую я испытала, когда поговорила с Лидой. При помощи магии Айсеи мы с моей бывшей служанкой встретились около небольшой деревни недалеко от столицы Алуина. Там же мы с ней, наконец, и откровенно побеседовали примерно полдня тому назад. К новости о том, что она больше не сможет вернуться в церковь, девушка, на удивление, отнеслась довольно спокойно, чего не скажешь о паре других моментов. Всё-таки мои слова о том, что я знаю о Нине, Даше и её делах с Яриком, заставили Лиду серьёзно напрячься. Тем не менее, мы довольно быстро смогли прояснить недоразумения и прийти к общему знаменателю.
Несмотря на то, что Ярик предал меня, он оставался дорог Лиде. В итоге, она побоялась оставлять его один на один с церковью. Учитывая, что Лида определённо смотрела на принца не только как на друга, я вполне могла понять это её решение. Наши с Яриком отношения – это только наше дело, Лида же вправе решать за себя, как и любой другой взрослый свободный человек. После того как мы обсудили это, подруга почувствовала себя куда спокойнее и увереннее, благодаря чему я получила ответы практически на все интересующие меня вопросы. Всё-таки Даша была права: вместе с Яриком и настоящей принцессой Лида дорожила и мной. Наблюдая за счастливым лицом девушки в момент, когда я сказала, что не сержусь на неё, я поняла: наша дружба точно не была для неё пустым звуком.
К слову, в других своих предположениях Даша тоже оказалась права. Лида и вправду не рассказала Ярику ничего обо мне, Тане, ньюби и многом другом. Причиной же, как оказалось, было не только беспокойство обо мне. Она считала, что чем меньше знает парень, тем меньшая опасность ему грозит. Пожалуй, не поспоришь. Кроме того, к моему большому сожалению, ей, как и Даше, было мало что известно о настоящих причинах пребывания Ярика в церкви. Когда бы она ни пыталась поговорить с ним на эту тему, он попросту избегал ответа. Разве что Лида подтвердила мои подозрения в том, что приёмный сын императора практически потерял надежду на возращение души принцессы, а вместе с ней и любое доверие к церковникам.
От меня же Лида решила скрыть правду о Нине и Ярике, чтобы не навредить уже им. Даже подруга не знала о том, где находились сестра с Дашей после побега из церкви, и поэтому боялась, что я кинусь искать Ярика и угрожать ему, стоит мне узнать истину. Плюс, пронюхав об этом, церковники возобновили бы поиски «мёртвой», как они считали, Нины. К тому же, по словам Лиды, я была не в силах помочь девочкам, когда их держали заложницами, и только усугубила бы их положение своими попытками.
Наверное, в другое время я бы обязательно обиделась на подобное несправедливое о себе мнение (конечно, я иногда бываю импульсивной, но не безрассудной же!), однако не тогда. Во-первых, я была слишком счастлива увидеть Нину живой, а во-вторых, мы определённо находились не в том положении, чтобы собачиться между собой. Лида уже неоднократно демонстрировала свои незаурядные способности, которые в борьбе со всеобщей угрозой могли нам ещё пригодиться. Кроме того, у меня в этом мире было не так много друзей, чтобы разбрасываться ими по пустякам.
В общем, решив, что нужно сосредоточиться на более глобальных проблемах, а не на мелких разборках между собой, я с помощью Айсеи помогла Лиде переместиться к Нине и Даше. После этого мы с эльфийкой вернулись на Ланкаст и доложили лорду Эдарну о ситуации. Не желая выслушивать его недовольство (самой было тошно от сложившейся ситуации), я извинилась и поспешила проверить тело Виктории. Хотела убедиться, что Аарон не сделал с ним чего-нибудь запрещённого под видом разрушения руны заклинания. К счастью, мои опасения оказались напрасными. Видимо контроль духов над Аароном был неполным, и он мог, как минимум, самостоятельно принимать решения, не касающиеся нужного им артефакта.
Как бы там ни было, моё перемещение в другое тело прошло без проблем. У него, кстати, атрофии мышц, на удивление, не наблюдалось; видимо последствие заклинания духов, под которым оно находилось. И как же было приятно снова ощутить себя в теле Виктории! Должна признать, в нём я чувствовала себя куда спокойнее, чем в теле Наэль! Будто заново родилась, честное слово! Вот только… Само собой, счастье было недолгим.
Стоило мне лишь переместиться в тело принцессы, как со мной тут же связалась Таня. Подруга буквально ошарашила меня последними новостями Алуина. Чего-чего, а такого я точно не ожидала. Император и Александр мертвы! Вот так вот просто и ни с того ни с сего. Сказать, что я была в шоке – не сказать ничего. Особенно учитывая, что я обещала лично отомстить Александру за свою семью. Конечно, сожалений по поводу его смерти я не испытывала, однако вот злость – определённо. Этот урод должен был хорошо так помучиться перед смертью за всё, что он сделал! Теперь же мне оставалось лишь надеяться, что так оно и было.
