скачать книгу бесплатно
Кто?
Роллинг не мог сказать с точной определенностью, кого бы он хотел видеть своим приемником.
Ему нравилась серьезность, обдуманность поступков и слов Чоусена. Такой к любому делу подойдет добросовестно, и будет достойно выполнять по мере своих сил. К любому. Будь то работа в пыльных хранилищах библиотек, будь то правление городом.
В беспокойном Прокилле он узнавал себя. Молодого и бесшабашного. Готового, ради блага других, пожертвовать всем, отступить от всего. Страшащегося только одного: чтобы его не признали трусом.
Он видел в глазах Тинки мудрость Великой Матери, способной на вселенскую любовь ко всем своим детям. Но вместе с тем способной и на наказание нерадивых. Справедливость – неотъемлемая часть эльфиек.
Кто?
Роллинг не знал. А, значит, не знал никто.
В последнее время жизнь стала мирной и спокойной. Благодаря объединению правителей городов наведен порядок. Вражеские силы, потерпевшие поражение, ушли в глубь материка, затерялись в Пустых Землях и не нарушали мирное течение жизни. Города заключили договоры. Земли разделили, каждый довольствовался своими территориями. Конечно, наблюдались мелкие стачки, которые старались разрешить мирными переговорами.
Жить бы да радоваться.
Но проклятие висело над миром. Примерно раз в четыреста лет приходили Золотые Драконы, несущие смерть и разрушения. Кто они? Откуда пришли? Никто толком не знал. Существовали только догадки, рождающие сказки. Золотые Драконы ни в какие контакты не вступали. Да и цель их прихода была не совсем ясна.
Что они хотели? Разрушения. Только разрушения. Такое создавалось впечатление. Уничтожить, стереть с лица земли, не оставить следов. Глупая и бессмысленная задача. Лишенная простой человеческой логики.
Только достойнейший мог противостоять им. Облаченный в Золотую Мантию Правителя, сжимая в одной руке Меч Архангела, а во второй – Щит Хаоса, накинув на плечи Темные Крылья, выходил он против Золотых Драконов. И лишь настоящий герой был способен на это.
Собрать грозное оружие против Драконов и предстояло Избранным. Обладавшее огромной силой, оно в мирное время хранилось в разных местах. Золотая Мантия – во дворце Правителя Лоренции, Меч Архангела – в Замке Крови у Давиаса, Щит Хаоса – в подводном мире Атлансе, а Темные Крылья – в воздушном Икарусе.
Поход за оружием нес за собой и другую цель. Именно в этом походе определялся достойнейший, тот, кто станет Победителем Драконов. Выбирали Избранные сами. И это считалось справедливым решением.
Каждый из кланов – Воины, Маги и Эльфийки – выдвигали своих кандидатов, а Посвященные выбирали из них троих. На сей раз выбор пал на Прокилла, Чоусена и Тинку.
«Эх! Какие же они еще дети,» – со вздохом подумал Роллинг. – «Старых, проверенных бойцов бы собрать. Их отправить в поход. А не эту молодежь. Что знают они? Что умеют?»
Но не мог Правитель высказать своих мыслей вслух, не мог внести даже тени сомнения и недоверия молодости.
Да и не дети они уже. Они – Избранные. Они – лучшие представители мира. Надежда и спасение.
А остальное – лишь старческие мысли. Роллинг подумал, что у старости есть, кроме потери силы, еще один неприятный момент – возросшее самомнение. Чем больше живешь на свете, тем больше начинаешь думать о своей незаменимости. О том, что ты сам все сделал бы лучше. Ибо у тебя опыт, знания. У тебя за спиной то, что молодым еще предстоит узнать.
Но всегда ли это лучше? Недаром в народе говорят: «Лучше глядеть вперед, чем назад». Не всегда опыт помогает. Иногда нужен свежий взгляд.
Но как это трудно признать. Но надо.
Особенно сейчас, в канун наступления Тяжелых времен.
Поэтому он не будет их ничему учить. Они все знают сами. Они к этому гтовы.
Роллинг отошел от Избранных, тяжело, по-старчески, согнув плечи, и уселся на Скамью Мудрости. Пока она принадлежала ему. Хотелось откинуться, закрыть глаза, а еще лучше уйти наверх, на башню, к звездам. Побыть одному.
Но нет, нельзя. Церемония не закончена. Никто не должен видеть слабости Правителя. Роллинг расправил плечи, подтянулся и вновь стал грозным Правителем, перед которым трепетали, склоняя головы, враги и не смели перечить друзья.
– Вы готовы?
Голос Правителя вновь был громок и силен, словно и не мучили его мрачные мысли.
– Да, Правитель, – ответили Избранные хором.
Наступила торжественная часть церемонии – Момент Клятвы.
Избранные стали в круг, плечом к плечу, вытянули вперед правые руки и сжали их в единый кулак.
Боясь нарушить торжественность и важность момента, Роллинг всеми силами постарался заглушить вздох. Неровный Круг Силы представляла собой эта троица. Слишком разные они, Избранные. Тинка еле доставала высокому Чоусену до плеча. Прокилл же и в это время словно не мог спокойно устоять на месте, а переминался с ноги на ногу.
Но голоса, произносящие слова Клятвы, звучали ровно, единым звуком:
– Кто ты?
– Ты!
– Кто я?
– Я!
– Кто мы?
– Скрепленные словом!
Они – воин, маг и эльфийка – стали едины. Клятва Соединения не нарушается.
«Все у них будет хорошо. Они смогут. Они достойны зваться Избранными», – как заклинание шептал про себя Роллинг.
Правитель верил в них. В них верили так и не проронившие ни одного слова Посвященные. В них верил мир. Мир, который этим ребятам предстоит защитить и сохранить.
Глава 2
Прокилл, Чоусен и Тинка уходили на рассвете.
Солнце только – только начало окрашивать розовым цветом краешек неба. Болотный туман еще не убрался с улиц города, но уже поредел и стал похож на грязные куски ваты, висящие загадочным образом над землей.
Утренние птицы не затянули своих песен, и только то там, то здесь раздавались нерешительные посвисты. Птицы пробовали голоса, но пока не смели запеть во весь голос, боясь нарушить зыбкость рассвета.
Было то время суток, когда снятся самые сладкие предутренние сны, когда хочется поглубже зарыться в подушку и успеть досмотреть их прежде, чем горны на Центральной башне возвестят о начале нового дня.
Но не так все было в это утро. Вышли горожане из своих домов еще до того, как трубачи начали подниматься по крутой лестнице на башню.
Сплошной людской поток тек к Восточным воротам, через которые уйдут из Лоренции Избранные навстречу своей славы. Шли и старики, с трудом передвигающие ноги, и молодые, резвые и быстрые. Шли семьями и по одиночки. Родители несли детей на руках, пусть посмотрят, сохранят в цепкой детской памяти знаменательное событие. Шли зрячие, шли и слепые, надеясь, что рядом стоящие расскажут об Избранных, через уши передадут, что видят. Шли богатые, оставив на время свое добро, шли и бедные, не успевшие накопить ни монетки. Все стали равны в этом бесконечном потоке, льющемся по улицам Лоренции. Кому же не хочется взглянуть на своих героев?
По приказу Правителя, во избежание всяческих волнений на улице, вчерашняя церемония Признания Избранных проходила тайно. Под угрозой наказания всем участникам было запрещено распространяться о ночном сборе во дворце. Но, не смотря на все приказания и запреты, сведения просочились в город. Они передавались из одних уст в другие, от одного соседа к другому, и, не смотря на ранний час, успели обежать все дома. Вечная, неразрешимая загадка жизни: как тайное становится явным? Никто не может найти на нее ответа.
Кто поторопился, проснулся пораньше или лучше поработал локтями в толпе, успел занять лучшие места у ворот. Опоздавшие теснились сзади, нетерпеливо спрашивая впередистоящих, что видно. А самые смелые и нахальные не поленились забраться на крыши соседних с Восточными воротами домов. Чем вызвали зависть у тех, кто не додумался до такого, и раздражение у хозяев самих домов, опасавшихся за сохранность крыш. Никакими криками не согнать наглецов оттуда.
Толпа гудела. Отовсюду слышались выкрики. Кто-то кому-то мешал, кто-то кому-то отдавил ногу. Стоял тот шум, который всегда бывает при большом скоплении народа. Но явных потасовок не было. Все понимали важность и торжественность момента. Единственное, чем удовлетворялись недовольные, так это тумаком в бок соседа.
С первыми звуками горна, возвестившими о начале шествия, толпа совсем смолкла, притихла, напряглась и лишь ждала момента появления Избранных, чтобы не пропустить, отдать им почести.
Сегодня их день. Вся слава и преклонение им. Лучшим из лучших. Избранным.
Звук горнов приближался, стражники расчищали дорогу, кулаками и дубинками прогоняя оказавшихся на ней. Толпа словно склеилась, стоящие сзади напирали, стоящие впереди отпрянули назад.
Над толпой пронеслось:
– Идут! Идут!
Они шли первыми. Трое. Такие молодые и такие обыкновенные. Волна удивления пролетела по толпе. Неясным шумом. Но тут же смолкла.
И все, от мала до велика, склонили в почтении головы, преклонились перед тем, что предстояло совершить этим троим.
Они шли молча, крепко держась за руки. Два юноши и девушка. И лишь плащи кланов развевались за их плечами. Алый, зеленый, голубой. Плащи переплетались между собой подобно тому, как переплелись их жизни в момент Клятвы Соединения.
Они шли гордо. Взгляды их были устремлены вперед, и словно не замечали склоненной перед ними толпы. Они еще были здесь, в родной Лоренции, и уже не здесь. Выпавшая им судьба отгородила, оторвала их от привычной жизни.
Они шли.
А за ними, в некотором отдалении, шел Правитель в окружении Посвященных. Но даже он терялся в величии Избранных. Не он был сегодня героем. И он знал это.
За ними, уже совсем будто бы лишними, выпадающими из этой процессии, шли главы кланов, высокочтимые послы других городов и почетные жители Лоренции.
Замыкали шествие горнисты.
Стояла тишина. Тишина такая, что даже у этих дальних ворот, была слышна песня, которую на Главной площади Лоренции пели восходящему Солнцу эльфийки. Наступал новый день.
Правитель Роллинг подошел к Избранным. Молча. Все слова были сказаны еще там, во дворце. Некоторое время он просто глядел на Избранных, переводя взгляд с одного на другого. Потом поклонился и тихо произнес:
– Да будет с вами Солнце!
И вместе с правителем Избранным до земли поклонились лорентийцы.
Стражники сдвинули с ворот тяжелый засов. В толпе раздался протяжный плач. Но он утонул в гуле сотни выкриков.
– Да будет с вами Солнце!
Избранные вышли за ворота, все так же держась за руки.
– Не оглядывайтесь только, – строго, но каким-то охрипшим голосом, прошептал Чоусен. – Знаете ведь, что плохая примета оглядываться.
Вот и все. Стены города отделили их от прежней жизни, провели черту. Чтобы не случилось, как бы не сложилось их опасное путешествие, сюда они вернуться уже другими. Если вернуться. Об этом думать не хотелось. Они верили в свою силу, верили в удачу, верили в судьбу. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее уходили Избранные от города
Чуть позже их из города вышел Микус. Это был молодой, чуть-чуть постарше героев, проводник. Ему выпала честь провести Избранных через Негайские болота.
Как Посвященные выбирали Избранных, так и в клане Проводников выбирали того, кто поведет Избранных через болота. Обычная-то вроде работа, каждый день кого-нибудь ведут. Проводникам все равно кого сопровождать: торговца ли, путешественника. Или кого другого.
Не пересохнет болото и не станет менее опасным, даже если по нему пойдут Избранные. На болотах все равны, не зависимо от чинов и званий.
Да честь велика. Посвященные в Хроники Истории впишут, что тот-то и тот-то провел Избранных через Негайские болота. Будет чем перед потомками похвастаться.
Вот и устроили Проводники меж собой соревнование. Старики отказались участвовать. Хватает им других забот. Да и жажда славы с годами приглушает свой голос, успокаивается, засыпает.
А у молодежи эта жажда славы неуспокоенная. Волнуется молодежь, что не хватит времени, или обстоятельства так сложатся, что не успеют славу заполучить. Вот и стремятся при каждом удобном случае чем-нибудь прославиться.
А такая слава, как нынче предстояла, вообще, раз в четыреста лет выпадает. Разве может молодежь от своего шанса отвернуться?
Соревнование из двух частей состояло. На силу и сообразительность. Проверялись именно те качества, без которых в болотах лучше и не ходить. И сам пропадешь, и клиента сгубишь. Слабакам и дуракам в болота хода нет. Это всякий знает.
Все молодые проводники высказали желание участвовать в соревнованиях.
Но выбрать-то предстояло одного. Целой компанией не поведешь.
Выиграл Микус. Честно. Без всякой подтасовки. И силой всех обошел, и в вопросах не запутался. Готовился он к этому, не просто все так вышло. Тренировался и в беге, и на снарядах. Даже несколько раз к магам в библиотеку наведывался, чтобы в вопросах неясных разобраться.
Как объявили победителем, гордым был, до ужаса. И себя прославил, и род свой не посрамил. Важность своей миссии сознавал. Славой Избранных умывался.
Поэтому подошел к ним вразвалочку. Шапка набекрень, ремень, охватывающий куртку, чуть приспущен, да брюки в сапоги залихватски заправлены. Сам себе молодцом казался, пока дома собирался.
Про себя волновался, конечно, весь город ведь на него смотрит, но показывать волнение нельзя. Пусть горожане видят, что он тоже герой героем, а не так просто проходил мимо.
– Здорово, ребята, – пробасил значительно, как и подобает герою.
Сам себе понравился, похвалил, что не сдрейфил, голосом не дрогнул. Почести он им, Избранным, в городе отдал, поклонился, как следовало. А в болотах он, Микус, главный начальник. Какими бы Избранными они не были, а с выходом из города да с приближением к болоту попадают под его власть. И во всем слушаться и подчиняться должны. Без него пропадут. Болоту все равно. Оно почести никому не привыкло отдавать. Болото само по себе.
Вблизи Микус лучше рассмотрел Избранных и подивился их виду. Совсем молодые. Никакого геройства в облике. С такими и на улице задраться не страшно. Мальчишки так еще ничего. Маг ростом вышел, а воин, от тренировок, в плечах крепок. Эльфийка совсем же слабенькой казалась. И как такую выбрали? Хотя, кто их знает, этих эльфиек. В чем сила у них?
Микус считал себя знатоком женщин. За свои годы не мало перевидал. Правда, больше хвастовства перед друзьями было, когда рассказывал про любовные похождения. Но все равно, были кое-какие женщины в его жизни. Знал он их натуру слабую. При малейшей трудности в панику пускаются, слезами заливаются. С ними Микус ни на одно серьезное дело не решился бы. Для мужских дел не годятся. Лишь одна от них польза: потискаться да позубоскалить. А, может, ему такие слабачки только попадались? Может, и среди них сильные личности попадаются? Что-то Микус в этом сомневался. Правда, среди его знакомых девчонок ни одной эльфийки не было. Так что об их силе судить Микус не мог.
Тинка с виду ему понравилась. С такой не прочь был бы вечерок провести. Вот бы друзья обзавидовались. Да понимал, не для него она. Не просто девчонка, даже не просто эльфийка, Избранная она.
Микус даже крякнул от досады. А потом заломил шапку еще дальше на затылок, вот – вот свалится, и сказал:
– Слушай меня внимательно. Болото – это вам не шутка. Поэтому никакой самодеятельности. За мной след в след. И по сторонам не зевать. Идем быстро. Когда привал, скажу. И не ныть!
За последнее предложение самому стыдно стало. Переборщил он с ним явно. Не детей ведь на экскурсию в болото ведет. Знают, небось, как в болотах себя вести.
Плюнул от этого со смаком под ноги, повернулся и зашагал к болоту.
– Да подожди ты, – остановил его чей-то голос.
Микус оглянулся. Говорил маг.
– Подожди, не спеши. Давай хоть познакомимся. Я – Чоусен.
Как будто Микус не знает, как их зовут. Весь город знает. И не только имена, но и чьего рода. Все известно. Пока в толпе стоял, ждал шествия, понаслышался. В толпе новости быстро передаются.
