скачать книгу бесплатно
“Однако мы с драконом не просто сунулись, а нырнули с головой! – Подумала и тут же одернула себя. – Очнись, Аннет! Какое Темнолесье? Мы на учебном полигоне. Никто не станет подвергать студентов настоящей опасности на экзамене. Это же еще не практика!”
Возле лица просвистел черный кнут с блестящим шипом на конце. Не сразу поняла, что вовсе не кнут, а хвост. Какой натуральный голем! Не удивлюсь, если и его создал неподражаемый Рик Соул.
Бесит!
– Лестер, жить надоело! Чего застыла?
Дракон оседлал извивающуюся под ним химеру и я наконец смогла рассмотреть монстра. Облик его тёк и менялся, как недавно стены пещеры. Череп то обрастал мышцами, сухожилиями и кожей, то вновь оголялся. Тощее тело вдруг наливалось силой, и было видно, что в тот момент дракону сложнее удерживать тварь. Длинный хвост слепо рассекал воздух, целясь шипом в спину Соула.
Держитесь, декан! Я докажу, что каждый зачет выставлен заслуженно!
Вспомнив все, что знала о химерах, я поняла, что совершенно не представляю как с ними бороться. Я же не боевик!
Почему вообще на моем экзамене появился монстр? Да еще такого уровня опасности?
– Лестер, не стой столбом!
Крик соула перешел в хрип.
Проклятая химера все же смогла освободиться от захвата и теперь обвила хвостом шею дракона. Ядовитый шип застыл возле глаза Рика Соула.
– Я не знаю, что делать! – Призналась честно, чувствуя как подкашиваются ноги. – Нас к такому не готовили!
– Ты мечтаешь всю жизнь просидеть в лавке с артефактами? – Дракон надавил на больное. – Это твой шанс, Лестер. Докажи, что можешь больше!
– Но я… Я не могу… Не знаю смогу ли…
Химерий хвост затянулся на шее дракона удавкой. Что-то противно хрустнуло и Соул затих.
Последующее я наблюдала будто со стороны.
Вот я подняла с земли камень и бросила его в химеру, угодив в череп, с которого как раз начала слезать кожа, оголяя желтоватую кость. Тело монстра теряло массу, истончилось. Если все происходящее не иллюзия, то я …дура! Как вообще мне пришло на ум бросаться на опасного монстра с обычным камнем?
Но отступать было некуда.
Химера встала передо мной на четырех конечностях, задрала голову и взвыла, готовясь к броску.
Никто не мог мне помочь. Дракон лежал, раскинув в стороны руки. Грудь его едва заметно вздымалась. Жив! Рик Соул определенно был жив! Осознание этого придало мне сил.
На сей раз я не стала швыряться бесполезными каменюками, активировала амулеты на полную мощь. Они искрили и потрескивали, обещая вот-вот взорваться и оставить меня совсем без защиты. Если бы я только смогла дотянуться до дракона. Но он находился далеко. Зато химера оказалась совсем близко!
Монстр стоял на двух ногах, слегка пошатываясь. Я уже догадалась, что в такой момент он наиболее уязвим. Проблема одна: у меня все равно не было необходимых инструментов. Я не боевик! А единственный кто способен помочь, лежал в отключке!
“Придешь в себя, лично прибью! – подумала я и мысленно всхлипнув, попросила: – Ты только очнись. Пожалуйста”
Химера надвигалась с необратимостью рока. Медленно, словно смакуя свое превосходство над жалкой магичкой.
– Декан Соул, очнитесь! – позвала отчаянно, но мой зов утонул в утробном рыке химеры.
Монстр не проявлял и толики жалости или сочувствия, продолжая загонять меня в угол. В прямом смысле. Я попятилась, пока не уперлась спиной в каменную стену.
Хотелось зажмуриться, закрыть голову руками, спрятаться, лишь бы не видеть уродливое создание, готовящееся меня прикончить. Но я решила смотреть своей погибели в лицо… точнее в морду… череп! Пусть знает, что артефакторши не так просты, как кажутся на первый взгляд.
– Надеюсь, ты мной подавишься, тварь! – завопила я в тот момент, когда хвост химеры ударил по земле, выбивая каменные брызги.
Наверное, таким образом химера пыталась отвлечь меня от последующей атаки или напугать еще сильнее.
Время замедлилось, воздух стал вязким и плотным, когда блестящий шип с выделившейся круглой каплей яда на конце, направился к моей груди…
…как химерий хвост оказался зажатым у меня в руке, не знаю. Он был теплым и даже приятным на ощупь, покрытым мелкими чешуйками. Решение родилось молниеносно, без участия здравого смысла.
Магический светляк вспыхнул сначала тускло, затем ярче и когда я закрыла глаза, одновременно вытягивая магию из монстра, напрямую, держась за его хвост, попросила Создателя об одном, чтобы Рик пока не приходил в себя. Не хватало еще тащить на себе слепого дракона!
Пространство разорвал вопль боли. Я выпустила хвост, разрывая связь и именно это стало для меня самой главной ошибкой…
Выждав немного, погасила светляка, открыла глаза.
Химера стояла прямо передо мной, глазницы в черепе потухли, тощее тельце превратилось в почти прозрачное, а на том месте, где должно было биться сердце зверя, зияла черная дыра.
Медленно, будто нехотя, монстр опустился на колени и наконец рухнул на землю, подняв облако пыли и я увидел Рика Соула. Он смотрел на меня в упор, почти как в зале распределения. Вот только теперь на его лице была не злость, а нечто совсем иное. Незнакомое. Такого мне не приходилось видеть ранее никогда. Только в тревожных снах, в которых приходила мама, гладила меня по голове и просила не плакать. Она говорила, что отец не мог поступить иначе, женившись на другой женщине и мачеха обязательно примет меня, полюбит. Мама ошиблась. Полюбить чужого ребенка сложно. Она все понимала и смотрела на меня во сне точно так же.
Ей было меня жаль.
И Рику Соулу было меня жаль.
Опустив глаза, я увидела химерий хвост, вонзившийся ядовитым шипом в мой правый бок.
Разгоряченная схваткой, я не ощущала боли. Но чувствовала как с каждым выдохом меня покидают жизненные силы.
Дракон приблизился ко мне стремительно, успев подхватить на руки, прежде чем я бы рухнула рядом с поверженным врагом.
– Я провалила экзамен, декан? – спросила с сожалением.
– Только попробуй умереть, Лестер! Прибью!
Я хотела сказать, что дракон нагло украл мое желание сделать тоже самое с ним, но не успела. Его губы неожиданно и стремительно накрыли мои, после чего меня поглотила тьма.
3
Рик
Девчонка сражалась отважно. Я видел все: с момента как она запустила камень в черепушку монстру до того как хвост твари оказался зажат в тонких пальчиках. Сколько мужества нужно иметь, чтобы провернут подобное? Безумие и отвага – точно про нее!
Толпы хорошо натренированных парней на моей памяти убегали от учебных големов. А эта худенькая рыжеволосая пташка бросилась на чудовище превосходящее ее раза в три только размерами, не говоря уже о силище. С голыми кулаками бросилась. И не растерялась. Фокус со светляком я теперь вообще думаю добавить в учебную программу. Тем более его эффективность испытал на себе!
Яд твари не причинил мне особого вреда, если не считать временного паралича. Я слышал как звала меня Лестер, прося о помощи, но даже пальцем пошевелить не мог, только и получилось открыть глаза. Совершить оборот снова не вышло, ограничения действуют для всех.
Но это в обычных условиях экзамена!
То, что мы с девчонкой оказались в западне, стало ясно почти сразу. Не знаю понимает ли она, что все происходящее вышло из-под контроля и нам нужно как-то выбираться. Надеюсь, нет. Так будет проще для обоих.
Мне пока нужно разобраться, кто меня подставил. А уже потом решу, как наказать студентку Аннет Лестер. Просто блокировки магии недостаточно. Здесь нужно что-то изящнее и изощреннее.
У меня не возникло сомнений в правильности собственных мыслей. Правила придуманы не для того, чтобы их нарушали. А уж в стенах академии магии – тем более.
Но если все так, почему глядя на спящую студентку я думал лишь об одном: неужели передо мной лживая, расчетливая девица, а вовсе не одна из лучших учениц моего курса? Где я просчитался? И зачем теперь пытаюсь найти для нее оправдания?
Конечно, я не мог отдать ее на растерзание чудовищу. Защищать любого попавшего в беду, моя прямая обязанность. Любого! И сердце злобной твари я вырвал без малейшего сожаления. Хотя, экземпляр довольно ценный для изучения. Оставлять его гнить здесь неразумно. В крайнем случае подберу останки на обратном пути.
Если он будет – обратный путь.
Так кто ты такая Аннет Лестер? Сиротка, поступившая в академию благодаря яркому таланту по неведомой причине оказывается соседкой дальней родственницы королевской фамилии. Богачи никогда не делили комнаты в общежитии даже друг с другом, что уж говорить о простолюдинах. Ее не задирали, не тыкали пальцем, не отсаживались подальше при ее появлении в столовой.
Да, любая дискриминация в академии карается. Но запрещать что-то тем, кто считает себя выше и сильнее других, все равно, что колдовать против собственного отражения.
Лестер все время была серой мышью, не выделяясь нигде, кроме как в учебных классах. Может ее и не задирали потому, что просто не обращали внимания? За все четыре года она не была замечена ни на одной из шумных студенческих вечеринок, к зачетам и семинарам всегда готовилась основательно, не вдалбливала магическими заклинаниями формулы в голову. Неужели притворялась? Зачем?
И вот перед самым экзаменом мне вдруг поступает неоднозначное предложение продвинуть кандидатуру студентки Лестер на испытание попроще или вовсе обойти правила.
Я был в недоумении и бешенстве!
По гулким коридорам и просторным аудиториям ползли слухи, будто и раньше подобное происходило. Обойти законы выбора было почти невозможно. Не рядовые преподаватели решали судьбы студентов, а сама магия. И все же осечки случались. Сам “Жемчужный кубок” не имел пристрастий, система работала. Однако, во всем и всегда виноват фактор мага. Будь ты человек или дракон, жажда наживы многим сгубила карьеры и жизни.
Может оно и продолжалось бы так веками, пока то тут тот там не начали появляться сообщения о серьезных ошибках бывших студентов Королевской Академии Магии. Выборочно проводились переэкзаменовки и многим пришлось попрощаться с купленными способностями.
Не думал, что мне придется столкнуться с подобным. Надеялся, что не придется! Но вот она причина моего нахождения здесь. Сопит курносым, усыпанным мелкими веснушками, носом, подергивает ножкой во сне. Наверняка убегает от мук совести.
Я подошел ближе прислушался. Дыхание ровное, сердце еще немного сбоит, но уже не критично. Девчонке повезло, что основная порция яда досталась мне. В драконьей ипостаси мне такое и вовсе, что укус шмушика. Как люди вообще до сих пор не вымерли со всеми своими болячками, ненужными чувствами и дурными привычками?
– Просыпайся, Лестер, – сказал я, заметив движение зрачков под веками. – Нам пора.
– Декан, – одними губами прошептала она, – я вас прибью.
– За что? – искренне удивился я, даже не обратив внимания на вопиющую дерзость. – За твое спасение?
– Зачем вы меня целовали, Разлом вас побери?
– А тебе разве не понравилось?
Девчонка распахнула глазищи, и я отшатнулся.
Не ту я спасал от химеры. Какая бы не была злобная тварь, она никогда не тронет своего сородича.
Аннет Лестер
Я мечтала стереть самодовольную ухмылку с лица дракона, пока мы молча шли куда-то в темноту, освещая себе путь магическим светляком. Как торшер декан оказался несостоятельным, быстро перегорел.
– Мне все еще нужны объяснения, – потребовала я. – Зачем вы меня целовали?
– Иначе, ты бы умерла.
– А теперь я умру от стыда и… – Хотела добавить “отвращения”, но язык не повернулся.
Даже на смертном одре не признаюсь, что поцелуй мне понравился. Настолько, что готова была умолять дракона не останавливаться. Мечтала, чтобы его губы стали еще настойчивее, а сильные руки позволили бы себе больше свободы.
Теперь-то я понимаю, что так действовал яд химеры. Хорошо, что я быстро потеряла сознание и не наделала глупостей.
– Договаривай, Лестер. И… ты готова повторить? Извини, но акция была единоразовая. Постарайся больше не хватать никого за хвост, если не знаешь, что с ним делать дальше.
– Ваш хвост, я бы с удовольствием оторвала.
– До моего хвоста многие мечтают добраться, Лестер. Но удается лишь избранным. Ты не из их числа, не мечтай.
Наверное, я покраснела. Зато ухмылка на лице Соула теперь могла составить конкуренцию светляку.
– Скажите, декан Соул, завышенную самооценку драконам выдают при рождении или вы один такой уникальный?
– А каким, ты хочешь, чтобы я был Лестер?
– Невидимым стать можете? И немым до полного счастья!
– Откуда у такой тихони столь изощренные фантазии?
Дракон остановился, обернулся ко мне и склонился так, что его лицо теперь оказалось на одном уровне с моим.
– Кто ты такая, Лестер? – спросил неожиданно.
– Вы о чем, декан?
– Действительно не понимаешь или это еще одно проявление твоих… гм… способностей?
Кто знает как яд химер влияет на драконов. Может он все еще в бреду, а я спокойно иду рядом и не подозреваю, что мне может грозить.
– Ничего не понятно, но очень интересно.
Вспомнилось любимое высказывание моей соседки по комнате. И если раньше я находила ее слова наивно-забавными, теперь поняла весь масштаб трагедии. Она ведь действительно выйдет замуж лишь потому, что не сможет сдать экзамен. Бедняжка Эмма.
– Когда ты очнулась, Лестер, твои глаза… Они…
– Едва не лопнули, увидев вашу физиономию?
– Смешно, но нет. Лестер, у тебя был квадратный зрачок. Понимаешь о чем я?
– Понимаю, декан. Вы все же бредите. Вам бы полежать. Да прям вот здесь и ложитесь, я покараулю.
– Все еще мечтаешь добраться до моего хвоста, Аннет? Так и быть, я разрешу тебе как-нибудь, но не сейчас и не здесь. Для начала найдем выход из пещеры. Чувствуешь?
Я ничего не чувствовала, кроме нарастающей ярости и чего-то тягуче-теплого, разливающегося внизу живота. Может я сама все еще под воздействием яда? Иначе с чего бы мне нравилось как мужлан дракон, пусть и талантливый, просто назвал меня по имени?
