скачать книгу бесплатно
– Я выйду первым с вашего позволения, – произнес маг и открыл дверцу, а спустя полминуты он уже подавал мне руку.
Протянула ему свою чуть дрожавшую ладонь и смело шагнула в неизвестность.
12
Вторым, что меня поразило еще в карете и продолжало поражать сейчас, были все те же размеры дворца, а также его наполнение. Тот, кто занимался убранством, явно страдал тягой ко всему большому, будь то глиняная ваза с меня ростом или гобелен на всю стену.
Головой я понимала, что не нынешний владелец этой резиденции император Лорриель причастен к выбору всего, что я видела, но сердце автоматически засчитывало отрицательные очки именно ему.
Мы долго шли с господином Гарриетом и Риком по широкому холлу, в котором по обоим сторонам периодически встречались двери. Видели несколько таинственных поворотов, уходящих в неизвестность. Окружающее убранство даже успело смениться на более сдержанное, близкое к моему вкусу, но людей мы так и не увидели.
– А где все? Где слуги? Стражники? Хоть кто-то? – недоуменно спросила у Гарриета.
– Слуги и гости, временно проживающие во дворце, полагаю, занимаются приготовлением к вечернему приему. Давно не было празднеств, а здешний народ их очень любит. А стражников вы и не увидите, леди Амелия. Здесь не держат остолопов вроде тех, что были с Драничем.
Последнее уточнение подействовало на меня крайне успокаивающе.
– Благодарю за развернутый ответ, господин Гарриет, позвольте еще поинтересоваться, в честь чего прием? Просто ради поддержания духа? Или будем чествовать императора?
– Нашего императора мы все чествуем регулярно, – усмехнулся Гарриет. – Но вы можете сделать это на приеме, никто не запретит. А если серьезно, то в честь вашего приезда.
– Почему? – удивилась я. Или это шутка такая? – Зачем в честь меня прием устраивать? Кто я такая?
– Вы леди Амелия Уиттел, заботящаяся о славном народе мееринцев, – явно издеваясь, ровным тоном произнес Гарриет.
– Спасибо за уточнение, а то я как-то успела подзабыть, – едко ответила ему. – Но я хочу знать, почему мне уготована такая честь? Вы мне сами сказали, что на священный союз я могу не рассчитывать, тем самым определив мое низкое положение при близком общении с императором! Или все его фаворитки удостаиваются подобных приемов?
– Понятия не имею, Амелия, о других фаворитках, а также смею указать на то, что чтобы стать чьей-либо фавориткой нужно хотя бы быть лично знакомой с этим человеком, – кашлянул в кулак Гарриет, явно подавляя смех.
– Да, верно, вы совершенно правы, – ответила смиренно, заливаясь румянцем от стыда. Зачем только эту тему подняла!?
– А также напомню вам еще раз, что прием устраивается впервые за время завоевания императором этого княжества, – продолжил Гарриет как ни в чем не бывало.
– Ясно, я поняла, спасибо, – расстроенная от того, что опозорилась перед магом, я практически не слышала, что он там мне дальше говорил.
– Девочка, услышь меня! – он внезапно остановился и развернул меня к себе лицом. – Я не знаю, что ты там себе напридумывала, но прошу тебя подумать о том, что отсутствие священного союза, заключенного по правилам вашей пресвятой богини, это еще не конец света! Есть множество других обрядов, соединяющих людей. Вашу богиню почитают даже не так много людей! Я все сказал.
И он снова пошел вперед.
– Что вы этим хотите донести? Что нужно Лорриелю от меня? – я совсем растерялась.
– Императору Лорриелю! А что нужно, он скажет сам. Я тебе и так слишком много дал подсказок, но только лишь для того, чтобы ты не вела себя на приеме, как забитая овечка. Помни, кто ты, и не показывай слабину на людях, иначе они тебя загрызут.
Я хотела задать еще кучу вопросов, но Гарриет меня перебил, подведя к широким расписным дверям.
– Это твои личные покои, для Рика тоже предусмотрен закуток в смежной комнате. А теперь прошу извинить, но меня ждет куча дел. До вечера, леди Амелия, – он учтиво поклонился.
– До вечера, господин Гарриет, – сделала легкий книксен. – И спасибо вам, в очередной раз.
– Это мой долг, – он улыбнулся одними уголками губ и пошел прочь.
А я тем временем зашла внутрь покоев, взглянула на кровать и закричала от ужаса, не сразу закрыв рот рукой. Там было…
На моей постели ровно по центру копошилась целая компания червей вперемешку с мелкими черными жуками, зрелище ужасно неприятное. Издалека я подумала, что там что-то похуже, но и от этого кровь в жилах готова была застыть.
– Госпожа, что случилось? – выскочил из-за моей спины Рик. Молча указала ему рукой на кровать. – О! Я уберу, не волнуйтесь!
Не растерялся парень.
– Не утруждай себя, я не останусь в этих покоях, мне в темноте будет постоянно казаться, что ты не всех нашел, кто-то обязательно уполз и сейчас подберется ко мне, – договорила и стремительно повернулась к двери, чтобы догнать Гарриета, и чуть не столкнулась с ним нос к носу.
– Амелия, ты кричала? – он снова отбросил официальное обращение.
– Да, прошу прощения за беспокойство, господин Гарриет, я помню, что у вас и без меня забот хватает, но я не останусь в одном помещении с этим, – качнула головой назад.
Обернуться и посмотреть снова я не смогла себя заставить, и так эта жуткая картинка стояла перед глазами.
– Любопытно, и кто это такой приветливый у нас, – сказал маг, подойдя вплотную к кровати. – Хм, насекомые настоящие, не иллюзорные, но следа не чувствую. Кто-то оборвал его, значит, магией все-таки пользовались.
Мне было абсолютно все равно, кто это сделал, и как именно, мне хотелось наконец очутиться в безопасной комнате, где я могла бы не бояться ни людей, ни их подарков.
– Так что вы думаете, я могу переселиться? – спросила, затаив дыхание, прекрасно осознавая, что не то у меня положение, чтобы требовать.
– Конечно, пойдемте, – к моему облегчению, Гарриет согласился.
И мы незамедлительно вышли втроем обратно в холл.
– Питер! Майкл! – крикнул он в пустое пространство. Но не успела я удивиться, как перед нами словно из ниоткуда возникли два стражника.
– Да, сэр, – дружно сказали они.
– Плохо работаете, внутри оставили подарок, о которым вы, держу пари, не знали, – Гарриет строго взглянул на них. – Чтобы к концу дня вы нашли виновных и доложили все мне!
– Слушаемся, – ответили парни и зашли в так и не успевшие стать моими покои.
– Какая наглость, какое безрассудство, кому понадобился этот цирк? – Гарриет шел впереди и рассуждал вслух. – Но подобное нельзя так оставлять, это выходка, граничащая с открытым неповиновением императору.
Он двигался очень быстро, и мы с Риком едва поспевали. А следить за ходом его рассуждений мне было слишком сложно, я действительно мечтала лишь об отдыхе и относительной безопасности. Ах да, еще о кровати, но только без сюрпризов.
– Пришли, леди Амелия, в этих покоях вас точно не ожидали увидеть, значит, никакой гадости не подкинули, – Гарриет потянул на себя обе створки двери и вошел внутрь. – Я пришлю к вам служанку прибраться, здесь может быть пыльно.
– Не надо, спасибо, Рик сам все приведет в порядок, – поспешила заверить я. – Вы и так очень сильно помогли.
– Что ж, ладно, будь по-вашему, – Гарриет согласно кивнул и вышел.
А я боязливо огляделась вокруг, но на первый взгляд это были обычные комнаты без какой-либо живности или еще чего похуже.
– Подготовь мне ванную, пожалуйста, если сможешь один справиться, и свежее платье, – попросила Рика, а сама опустилась в кресло и устало потерла переносицу.
Будет еще тяжелее, чем я думала, намного тяжелее.
Ох, папа, как же мне тебя не хватает!
13
А дальше меня закружило водоворотом приготовлений к абсолютно нежеланному вечеру. Лучше бы император отоспаться дал или просто отлежаться в постели, вместо сомнительных приемов.
Присланных-таки господином Гарриетом служанок я отправила обратно.
– Мне все равно, кто вам и что приказал, но я отказываюсь от ваших услуг и от чьих-либо еще во дворце! Говорю это на тот случай, если вам вздумают прислать замену.
– Но госпожа! Мы должны помочь подготовиться вам! У нас и платье с собой! – удивленно заявила одна из них и потрясла передо мной чехлом, демонстрируя железный аргумент, который, видимо, должен был заставить меня передумать.
– Мне не нужны чужие обноски, – строго ответила им.
Усталость и приветствие в виде червей с жуками и их мерзкими личинками, что до сих пор периодически возникали в памяти, не способствовали моей любезности.
– Но это не обноски! Его императорское величество лично распорядился сшить для вас новый гардероб! – чуть ли не до глубины души оскорбились девушки.
– Прекрасно, я тронута, – ответила бесцветным голосом, а потом резко выдернула из рук служанки чехол с платьем. – В таком случае я его забираю, но вы мне в помощниках не нужны, до свидания.
И я совершенно невежливо захлопнула дверь перед носами девиц.
Ха, распорядился он гардероб мне сшить, а мерки мои не нужны, значит? Или с тем расчетом, чтобы можно было потом одежонку и дальше передаривать.
– Госпожа, ванная готова, – вышел Рик. – Только я не знаю, как вы справитесь без служанки.
– Еще один! – недовольно хмыкнула. – Прекрасно я справлюсь! Пре-крас-но!
И сунув опешившему Рику чехол, гордо прошествовала в ванную комнату.
– А что мне с этим делать? – растерянно крикнул он.
Носить, чуть было не ляпнула от раздражения. Но Рик не при чем, он не виноват в том, что мы оказались здесь, он единственный, кто полностью на моей стороне.
– Проверь на наличие сюрпризов и больше ничего пока.
– Будет сделано.
Я даже не сомневалась в этом. Отпустив посторонние мысли, полностью сосредоточилась на купании.
Комната была отделана белым кафелем, смотрелось очень нежно. Здесь также имелось зеркало на половину стены, окно прямо посередине, занавешенное длинными полупрозрачными портьерами и, собственно, сама ванная, круглой формы, напоминавшая большую чашу.
Рик не поленился, заполнил ее до краев горячей водой, добавил пену и душистые травы, все как я люблю.
Всяческие средства для купания, ароматные тюбики, мочалки и так далее находились здесь же рядом на низком столике.
Я сбросила с себя платье прямо на пол и с наслаждением залезла в воду. И зачем только знатных девушек с детства приучают к тому, что им во всем нужна помощь? Себя-то обслужить можно и самостоятельно.
Задержав дыхание, погрузилась с головой в воду. Эта нехитрая манипуляция мне всегда помогала очиститься от ненужных мыслей и обновиться изнутри.
Но как бы хорошо не было в воде, а сидеть в ней вечно нельзя, да и холодно становилось.
Резко поднялась во весь рост, тщательно выжала свои длинные волосы и замотала их в заранее приготовленное полотенце. И тут поняла, что для тела полотенце висит аж возле зеркала. Делать нечего, пришлось шествовать туда, оставляя за собой мокрые следы.
Внезапно мой взгляд упал на собственное обнаженное отражение. При служанках не особо-то рассмотришь себя, они быстро укутывают тебя. И сейчас я фактически чуть ли не впервые видела свое тело со стороны. И что такого в женских формах находят мужчины?
Высокую девичью грудь? Тонкую талию? Или, может, округлые бедра?
Повернулась боком. Ах да, еще же есть попа.
– Госпожа, с вами все хорошо? – раздался за дверью голос Рика.
Я вздрогнула. И тут не дали побыть наедине с собой. Накинула длинный халат и крикнула.
– Да, уже выхожу.
Далее была сплошная рутина: я выбрала наиболее приличное платье из своих, из чистого упрямства не пожелав надеть присланный подарок Лорриеля. Не без помощи Рика высушила волосы, которые потом так и не захотели собраться в прическу, но я ни капельки не расстроилась, зачесала передние пряди назад и перехватила их любимой заколкой, подаренной отцом.
Из украшений у меня было лишь то, что я носила в день атаки на крепость. И тут, кстати, император мог бы и расщедриться, а то о платье он подумал, а о должных аксессуарах к нему нет.
Есть хотелось неимоверно, но, к счастью, несмотря на мою грубость со служанками, о нас не забыли, принесли поднос с легкими закусками и подкисленный лимонад для утоления жажды.
– Поешьте, госпожа, вкусно, – активно жуя, завлекал меня Рик, – да и как вы выдержите столько времени на ногах голодная.
Я с сомнением смотрела на еду, но организм затребовал заканчивать со своей подозрительностью, и я накинулась на поднос практически так же, как и Рик, жадно и совсем не соблюдая нормы этикета.
А после, промокнув салфеткой рот, можно было бы и выдвигаться, с лицом я делать ничего не планировала, мне нравился мой естественный вид, но куда идти я не знала.
– Тук-тук, – в дверь снова постучали, не личные покои, а проходной двор. – Леди Амелия, я должен проводить вас на прием.
В комнату заглянул высокий худощавый мужчина и чопорно поклонился.
– Прекрасно, я готова, – поднялась и выпрямила спину, а также чуть задрала подбородок.
Не столь важно, как ты выглядишь на самом деле и во что одет, как важно то, как ты себя ставишь. Я же намеревалась ставить себя выше всех.
– Вам сюда, госпожа, – мой сопровождающий указал на расписные двери и удалился с поклоном.
Ага, значит, открывать самой, ладно.
Положила ладони на ручки дверей, автоматически отмечая бледность собственной кожи, практически слившуюся с оттенком дверей, и резко потянула на себя. Один короткий вздох, и шагнула внутрь.
Конечно, сразу обратила на себя взоры всех присутствовавших. Наклеила на лицо вежливую полуулыбку и пошла вперед, выискивая для себя уголок потемнее.
И кто так придумал? Почему меня никто не встречал, и зачем эти закрытые двери? Все у этого императора неправильное, не такое как у нас, мееринцев.
Постепенно люди вернулись к своим прерванным разговорам, и на меня уже практически никто не смотрел. Я подобралась к столу с угощениями и пробовала имеющиеся блюда, запивая знакомым лимонадом, больше чтобы занять руки, чем действительно ощущая голод.
