скачать книгу бесплатно
На руинах Миглаха. Легенда о Дигоне
Николай Львович Сибилев
К чему могут привести игры правителей, власть которых не ограничена даже смертью, в реальности, наполненной враждой, соперничеством и магией? А если реальность эта стоит на грани? А если в неё приходит кто-то поистине всемогущий, исполненный личных неведомых целей? И хватит ли сил одному человеку привести в согласие целый мир, разрушаемый алчностью? Ответы на эти вопросы читатель найдёт в истории, которую в антураже греко-римской эпической патетики поведает её очевидец.
Николай Сибилев
На руинах Миглаха. Легенда о Дигоне
Вступление.
Ни дна, ни берегов не имеет Океан Времени. Его таинственные глубины скрывают в своих толщах бесчисленные истории. Они хранят отпечатки миров реальных и миров, рождённых фантазией вечных Богов. Смогли бы мы, люди, отличить одни от других? Есть ли вообще между ними различия? Кому дано понять где заканчиваются первые и начинаются вторые?
Умелый искатель истины без конца запускает в Океан свою сеть в надежде выловить жемчужину интересной истории. Но великое сокровище лежит на поверхности. Наша действительность загадочна, как и всякое прочее чудо, и непостижима, как одинокие души чёрных дыр в потаённых уголках Вселенной. Что знают люди, которые смотрят перед собой и забывают вчерашний день, о бесконечных эонах в круговороте жизненных циклов миров? Люди, не помнящие и собственной доподлинной истории – что можем мы знать про затерянные в вечности события, следы которых разнесло песком по реальностям, оставив лишь тень от пыли воспоминаний?
Но ни одна история не остаётся навсегда потерянной. В безграничных просторах Океана обязательно найдутся те, кто знает их до конца…
Часть 1. Дагарокский дебют.
-1- Деревня "Мокрая"
Во второй половине осени холодный туман привычно укрыл воды Дагарокского залива. Вытянутую полукруглом бухту с обеих сторон закрывают крутые базальтовые скалы, что не даёт волю ветрам разогнать плотное марево. На береговой линии, в самом центре углубления, величественной каменной звездой врезается в лагуну столица земель Дома Кроноса, мраморный город Анциломет. Всего в десяти лигах от него, по середине прохода в залив, расположился остров Дагарок – идеальная естественная крепость. На его северном берегу, лицом к проливу в Ледовой Океан, возвышаются башни каменного бастиона, у подножья которого тихо и размерено обосновалась деревня с кричащим названием «Мокрая». Населяют её, в основном, люди пришлые из числа бывалых моряков, решивших окончить здесь свои скитания и наконец осесть на месте. Земли в этих краях неуютные, суровые, как и немногочисленные деревенские жители. Кормятся они за счёт рыбной ловли, небогатого земледелия и щедрой помощи, направляемой в охранную цитадель из столицы.
Влага была везде. Несмотря на клятвенные заверения хозяина небольшой гостиницы, даже наглухо закупоренные ставни не спасали от сырой постели. Массивные деревянные брёвна, из которых состоял трёхэтажный сруб здания, давно почернели, пропитавшись водой из морских ветров и частых дождей. Случись вдруг пожар, они наверняка не обратили бы на огонь никакого внимания. Тепла каминов едва хватало для того, чтобы разогнать плесень и затхлость, но это было недостатком всех маленьких прибрежных деревушек на севере земель Кроноса. Один из многочисленных поставщиков информации Дома Цифры с именем-позывным Gs-9, которое указывало на его клан и положение в иерархии, готовился к завтрашнему дню. Он распахнул окно, ответившее на сильный толчок протяжным скрипом, постоял минуту в потоке бодрящего ночного ветра и принялся смазывать маслом нательную угреновую кольчужку. Эта очень ценная вещь досталась ему по наследству от деда, слывшего когда-то бесподобным воином. Сидеть на этом промозглом острове предстояло ещё долго. Его смена заканчивалась только через месяц, а безрукавка тонкого равномерного плетения мастеров Цифры, хоть и была неожиданно крепкой, но очень не любила морскую влагу и уже начала терять прежний блеск. Не любил влагу и её хозяин, уроженец тёплых восточных краёв. Долгими зябкими вечерами, наблюдая дождливую сырь за окном, он сетовал на решение руководства Дома отправить в эти края именно его.
Однако, сейчас Gs-9 волновала совсем не суровость здешнего климата. На следующий день было запланировано весьма деликатное дело, а накануне вечером произошло нечто, не вписывающееся в строгий распорядок его трудовых будней. Как обычно Gs-9 сидел за уже привычным дубовым столом на первом этаже постоялого двора, заполнял привычные бумаги и ожидал привычную запечённую рыбу. В остальном полумраке трапезной звучали тихие ленивые звуки цитры местного музыканта, когда неожиданно агента окрикнул стражник из охранки. На первый взгляд казалось, что он просто забежал погреться и добрать хмельного на дежурство:
– Эй, пришлый, здаров тебе! Как наш остров? Впечатляет? Уже везде побывать успел? И не надоело ещё у нас-то такому, южному?
Это не прозвучало ни грубо, ни нагло. Разве станет кто-то из местных, даже пьяный и сильный вояка, нарываться на ссору с представителем Домов, выполняющим официальные обязанности? Да и сами цифиры, народ Дома Цифры – совсем не те, кто провоцируют конфликты. Но вопрос насторожил. Раньше, кроме старого морехода, охочего до разговоров хозяина гостиницы, никто не сказал ему лишнего слова. А служивый продолжал. Подошёл, и даже присел на противоположную от стола скамью:
– Вы там, небось, к тишине привыкли, к библиотекам. А у нас тут грязь да слякоть. Ни садов тебе, ни апартаментов. А вот ты, уважаемый, что делаешь? Мож и мне в ваши края податься? Я слышал, что вы на работу нанимаете и тех, кто в других Домах родился. Тебя вот как звать-то? Меня – Радом кличут. А у вас вот и имена чудные такие…
Внимание охранника становилось явно излишним, а многословие начинало донимать. К тому же, эта его фамильярность выглядела какой-то наигранной, словно гость прикрывал ей попытки разузнать что-то. Такое поведение можно было бы объяснить наличием перегара, но нет… Тот, кто представился Радом, был абсолютно трезв. Поставщику информации совсем не хотелось разбираться в чём дело, поскольку мысли его были заняты предстоящими с раннего утра делами, и он ответил сухой фразой по форме представления:
– Мой идентификатор Gs-9. Я официальный представитель Дома Цифры. Выполняю функцию по сбору информации в рамках Конвенции Домов Миглаха.
Это возымело нужный эффект. Охранник, словно опомнившись, прокашлялся, отодвинулся на край лавки и пробормотал: «Ну ладно, коль не хотите болтать – и не надо. Мы понятливые. Мы пошли». А потом просто встал и вышел из гостиницы, так ничего и не купив.
Возможно, в этом мимолётном инциденте никто бы ничего подозрительного и не заметил, но тонкое чутьё цифира подсказывало, что ни одна случайность не происходит просто так.
-2- Цифра в игре
Далеко на юго-востоке рассвет озарил ещё по-осеннему тёплые оливковые сады вокруг столичного замка правителя. Огненный Аполлон, поднимаясь над горизонтом, разгонял предутреннюю свежесть, и быстро прорисовывал размашистые тени деревьев по каменной кладке.
На балконе, выходящем к почти пустой необъятной площади, опершись руками на балюстраду, стоит немного седоватый человек. Крепкую широкоплечую фигуру плотно укрывает дивный фиолетовый плащ. Покров этот, как будто соткан не из нитей, а сотворён лоснящимся флюидом чистой энергии. Это живое полотно. Оно дышит, оно мыслит, оно анализирует. Каждую секунду своего странного существования эта материя думает о безопасности своего носителя и вряд ли найдётся оружие, способное причинить вред этой охранной мантии. Человек смотрит на противоположный конец площади, расположенный так далеко, что обычным зрением почти не разглядеть миниатюрные фигуры пешеходов. Там, в вершине эспланады, которую окружает каменная стена, находится гигантская арка прохода. Под её потолком прямо в воздухе висит ослепительно сияющее дерево. Кроной своей упирается оно в свод арки, а корнями повторяет полукруг над проходом. Даже яркий утренний диск Аполлона не способен затмить чистый белый свет, из которого состоит тело этого дерева. Он пульсирует, разливается плавными волнами, переплетается с жёлто-красными лучами рассвета и заполняет пустое пространство от арки по всей огромной площади. Очень скоро она заполнится тысячами учеников Дома, мельтешащими между лекторами в поисках древней мудрости.
Человек смотрит на средоточие своих владений. Человек ждёт. Тишину, пронизанную гармонией утреннего птичьего щебета, нарушают размеренные удары тяжелых сапог о каменные полы террасы.
– Приветствую Вас, Отец! – произносит с поклоном и безграничным почтением вошедший мужчина в плаще того же цвета, но далеко не той же природы, – Позвольте сообщить. Исполнитель получил Ваше задание и сделает всё, что от него требуется. Наши люди готовы и ждут приказа.
Отец на секунду закрыл глаза, погружаясь мыслями во времена, о которых мало уже кто может что-то вспомнить. Разобщённые обрывки картин прошлого не дают ему покоя. Одни из них складываются в ясные логические цепочки, произошедшие словно вчера. Другие – яркими вспышками озаряют какие-то важные события, неразрывно связанные с настоящим. А некоторые, словно звёзды в пустом чёрном небе, висят в памяти – они, вроде бы и случались, но было ли это на самом деле, понять совершенно невозможно. Это терзает и раздражает его древний разум. Ах, как изменился мир с тех пор, когда он пришёл на эту землю впервые…
Внезапно нахлынувшие мысли так же быстро покинули хозяина Дома Цифры, и он повернулся к собеседнику:
– Хорошо, G-1. Я отлучусь на время. Направляйся в Керикион, столицу Земли Гермеса. Поселись в отеле «Трикефал» под именем Елизар и жди высокого гостя. Он должен быть там через две недели, так что постарайся не задерживаться. Что делать дальше ты знаешь.
Ещё раз поклонившись, докладчик спешно покинул хозяина замка. Правитель снова посмотрел в сторону площади, на которую начали выходить первые жители, и задумчиво шёпотом произнёс самому себе: «Что ж, начнём свою игру». После чего направился к балконному входу и добавил: «Не проиграть бы теперь…».
-3- Мысли о прошлом
Ночь выдалась на редкость звёздной и утро обещало быть светлым. Даже дагарокский воздух, обычно затхлый и тяжёлый, казалось, наполнился нитями горной свежести. Наступило время, когда молодой агент Gs-9 должен был распечатать конверт с информацией о дополнительном задании на эту смену. Перед самым отъездом его вручил ему сам G-1, архос клана Информации в Доме Цифры. Письмо уже обрамилось полоской красного света, сигнализируя о сроке раскрытия. И тот, кому оно предназначалось, проснулся в волнительном ожидании. Наконец, могло измениться хоть что-то в скучной череде однотипных событий. Стандартный набор отчёта по смене для наблюдателя за ключевым портом Севера содержал сбор незатейливых данных: когда и сколько кораблей прибыло, когда убыло, что доставили, что забрали, какая относительно значимая магия применялась, да бытовая статистика сторожевой крепости Дагарока. Вот и всё, что происходило. Gs-9 испытывал гнетущее чувство мизерности своей работы. Он вообще испытывал как-то слишком много чувств для представителя Дома Цифры. Втайне от остальных, конечно. Это пугало его, заставляло чаще быть настороже со своими хладнокровными соплеменниками. И когда G-1 пришёл лично выдавать ему на смену задание по Алгоритму, да ещё и вручил кроме стандартного набора дополнительный опечатанный конверт, его душу заполнили смешанные чувства. С одной стороны дополнения к заданиям – обычная вещь; не каждодневная, но и не выходящая из ряда вон. С другой – сам архос, входящий в Совет Дома, не стал бы по пустякам разносить пакеты. Сейчас, в полутьме безымянной гостиницы, молодой черноволосый цифир средней комплекции испытывал только любопытство и азарт. Раскрыв конверт, он внимательно изучил содержимое. Дважды перечитал строки, написанные извилистым каллиграфическим почерком, и бросил бумагу в тлеющие угли камина. Она вспыхнула, разбавив комнатный воздух специфическим едким запахом.
Смена могла стать неординарной. И она, несомненно, такой стала…
В пяти лигах к югу от деревни, на противоположном берегу острова, откуда в погожий день можно увидеть отблески полированных каменных крыш богатых кварталов Анциломета, находились заброшенные руины какой-то постройки. Похоже, ещё Старого Мира. Следов тех времён на земле почти не осталось, и ненасытный в познании Gs-9 уже представлял себя стоящим в окружении таинственной древности. Изъеденные ветром и дождями, наполовину ушедшие под землю камни, томящиеся, как говорили в деревне, с доисторических времён, ещё до учреждения Домов, были похожи на развороченный исполинский храм, вросший в скалу. А, возможно, это остатки такой же сторожевой крепости, как и северная, но созданной с куда большим изяществом и помпезностью, чем современное охранное строение Дома Кроноса. Доподлинно неизвестно. Туда и должен был отправиться сегодня Gs-9, выполняя особое задание своего архоса.
Путь был неблизким. Поставщик информации плотно позавтракал и оставил распоряжение не ждать сегодня его возвращения. Он вышел из гостиницы с восходом скупого в этих краях светила. Оно казалось лишь тенью того могучего яркого Аполлона, чей свет щедро взращивал бескрайние луга и сады в землях Домов, расположенных далеко на Юге. Но просторы Дома Кроноса были вовсе не такими. Они источали звенящую пустоту, тяжесть и спокойствие камня, который в голом, первозданном виде господствовал здесь. Нижнюю часть земель Кроноса, лиг за шестьсот от скалистого перевала, на склоны которого выходили стены крепостей Анциломета, тоже покрывали дикие чащи Кариатидских лесов. Но и они были другими, не чета своим жизнерадостным южным собратьям. Это настоящие дебри высоких крепких кедровников вперемешку с дубами, соснами и великанами-секвойями, тянущиеся на сотни лиг, создавая естественный барьер между землями северных Домов и их южными соседями. Лишь один, но широкий и мощный каменный тракт, проложенный, несомненно, усилиями магии Верховного Совета Домов, упирался в столичную гавань Анциломета и от неё направлялся далеко на юг. Проходя сквозь всю землю Кроноса, он стремился к общему перекрёстку дорог, в город Омфал – место, где сливаются воедино все главные пути мира, который сами его жители именуют «Миглах». В Омфале располагается дворец Верховного Совета Домов. Gs-9 никогда не был под роскошными сводами этих чертогов. Лишь однажды, проезжая из очередной смены, проведённой в благостных землях Дома Венеры, ему посчастливилось быть принятым во внутреннем дворе. И этот момент навсегда врезался в его память рядами статуй Покровителей из радужного огненного опала, манящими звуками струйной капели дворцовых фонтанов и незабываемым величием самого огромного дворца, обнесённого двадцатиметровыми колоннами и укрытого необъятным куполом. Но сейчас его путь лежал в тысяча трёхстах лигах от красот Омфала, по промозглой каменистой равнине острова Дагарок.
Задание требовало определённой скрытности и Gs-9 отправился пешим ходом. В пути, мимо однотипного серо-бурого ландшафта, поставщик информации размышлял об известной ему мировой истории и гадал о природе загадочных развалин. Нелёгкие, но вполне беззаботные годы обучения в школе Цифры могли дать очень многое тому, кто искал знания, а молодой цифир не упускал возможности получить больше, чем позволялось. Каждый последующий семестр обучения открывал всё новые и новые сведения соискателю. Они обновляли, дополняли, надстраивали, а, порой, и вовсе меняли представление ученика о мироздании. Школа занимала основную часть города Ацилут – столицы земель Дома Цифры. В её двери входили ещё детьми, а покидали, спустя полтора-два десятилетия, уже полноправными членами Дома. В итоге каждый ученик получал распределение, согласно усвоенным знаниям и степени проявленных способностей. Соответственно, и историю мира всякий знал в меру своего уровня и положения в Доме. Gs-9 не был выдающимся соискателем. Знания он усваивал с жадностью и интересом, однако магия Дома подчинялась ему с неохотой. Строгая причинно-следственная связь присутствует во всём, что формирует Дом Цифры, и в этом он мог дать фору многим своим соплеменникам. Но магия – удел высших духовных сфер. Даже будучи уже выпускником, поставщик информации с трудом ловил ментальный переход из области холодной логики в царство интуитивного восприятия. К тому же, эти его эмоции, не свойственные народу цифиров… В общем, закончил он школу в ранге поставщика информации с именем Gs-20 – одним из слабых в своём поколении, хотя и на пару лет раньше многих одногодок. Видимо, архосы школы решили, что это достаточный для него уровень. И он, пожалуй, был бы обречён на клеймо «слабого» и судьбу тяжёлого монотонного труда, если бы с завидной настойчивостью не стремился изменить сценарий своей жизни, в общих чертах написанный руководством Дома. Непрерывная работа и несгибаемая воля позволили ему достаточно быстро подняться по иерархии, выслужившись за несколько лет до имени Gs-9. Но его знания о мире всё равно были весьма ограничены. Немалую их часть он получил уже после школы, благодаря своему неудержимому любопытству и желанию учиться – не зная прочих удовольствий, молодой цифир находил истинное наслаждение в познании.
Он шёл и размышлял о далёких временах, когда тысячи лет назад Первые Отцы разделили материк на равные сегменты, основали девять больших Домов и установили каждый своё правление. Перед этим Старый Мир постиг загадочный катаклизм. Неведомая сила ворвалась в Миглах. Волна таинственных землетрясений и шквальных ветров началась где-то здесь, на Севере, и успокоилась лишь спустя несколько дней. Параклаз – так это событие в полголоса называли в школах. Дальнейшие знания уже были недоступны служебному положению простого поставщика информации. От этого он с ещё большим рвением желал их получить и по крупицам собирал данные во всех концах континента, куда приводили его долгие путешествия с заданиями от своего Дома.
Катастрофа тогда изменила всё. Прежний уклад, о котором почти ничего не знают и мудрейшие учителя школ, рухнул. Пришлая сила пронеслась по землям Миглаха, стерев даже память о прошлом. Но из пепла Старого Мира был восстановлен новый порядок, который наполнился невиданными ранее красками. Прошло немного времени, как стихла дрожь земли, и люди начали находить в себе малые ростки той странной потусторонней Силы. Говорят, что именно тогда народы начали творить Магию. Кто находился ближе к эпицентру и выжил (а таких было очень мало), получили поистине огромный потенциал. Далее, по мере отдаления от Параклаза, обретённые способности затухали. О Первых Отцах, основателях Домов, ходили только слухи. Одни легенды говорили, что это Боги, которые пришли в наш мир из высших сфер, другие – что это группа людей, случайно оказавшихся в самом центре катастрофы, и впитавших неразбавленную Силу. Подтверждения этому, конечно, поставщик информации не имел. В итоге большинство могли лишь зажечь сухие поленья в камине или предугадать дождь, но некоторые озаряли ночную мглу подобием Аполлона или стирали в песок горы. Хотя, ни первые, ни вторые не спешили решать все свои вопросы таким способом. Очень быстро все осознали, что эти дары не проходят бесследно и требуют вполне ощутимых утрат здоровья, а порой и жизни. Тогда, в начале нового времени, никто не оказался «пустым». Пустые появились позже. Намного позже. Как говорили, через многие столетия. Так рождалась иерархия.
Кроме обретения новых возможностей, со временем, в людях трансформировалась сама природа: резко акцентировались ментальные черты, одни качества превозносились над другими, образы и разные модели поведения перестали уживаться в одной личности и разделили человечество на несколько подвидов. Даже Стихии, фундаментальные первоэлементы, которые наполняют жизнью всё вокруг, расслоились и наполнили собой природу тех или иных народов. Стихийные энергии стали частью «скелетов» Домов, на которые нарастала «плоть» их Магии. Силу родственной стихии каждый Дом воспринял, как свою собственную; другие же, стихии-антагонисты, стали вызывать невосприимчивость, отторжение и боль. За последующие тысячелетия, вслед за новыми способностями, изменился даже внешний вид тех, кто эти Дома населял.
В дальнейшем, когда Первые Отцы ушли, каждый Дом возглавлялся Верховным Отцом – сильнейшим представителем своего поколения, который на исходе невероятно долгой жизни передавал свои знания и силу заранее выбранному преемнику. Девять больших Домов (Кроноса, Дианы, Цифры, Гермеса, Ареса, Аполлона, Венеры, Зевеса и Гадеса) со временем собрали под своё покровительство людей, чьи характеры и способности соответствовали природе их энергий. Сегодня Миглах – это огромный континент, который Верховные Отцы разделили на равные части, сходящиеся от периферии к центру, словно дольки лимона. Он стал местом совместной жизни девяти основных народов. Но так было не всегда. Тысячи лет истории прошли в бесчисленных спорах и стычках, переговорах и войнах, пока правители разработали и записали стабильную систему законов и правил. В незапамятные времена эти базовые императивы приняли все большие Дома и соблюдают их поныне в целях общего мира и процветания. Так появилась Конвенция Миглаха. И никто за последующие годы не нарушил её в сколько-нибудь значимой мере, потому что каждый Дом обладал своей собственной частью Силы, не подвластной народам других Домов.
Мысли о прошлом всегда возвращали поставщика информации к родным пенатам. Сейчас, в окружении мёрзлых кронианских земель, с трудом рождающих блеклую растительность, и суровых камней, словно укрытых от холода шапками мха, память о солнечной отчизне была особенно яркой. Далеко на Востоке, между Домами светлой Дианы и предприимчивого Гермеса, лежат земли Дома Цифры. Его граждане – властители информации и логики, чьи жизни проходят в согласии с Алгоритмом, формируемым в Совете Дома. Конечная цель Алгоритма, если она вообще существует, известна только Верховному Отцу. Он самодержавно правит владениями и задаёт вектор их развития, а действия свои согласует только с мистическим голосом Силы, доступным ему одному. На фоне большинства прочих народов Миглаха, цифиры не обладают выдающейся властью над магией. Сродни способностям Дома Зевеса, их дар – это разум. Но если первые искусны в его практическом применении, то вторые – непревзойдённые аналитики. В отличии от других, зевиты и цифиры после рождения нового мира не обрели покровительство какой-то отдельной стихийной энергии. С одной стороны, это лишило Дом Цифры способностей к великим чарам, но при том позволило работать со всеми проявлениями магии Миглаха и воспринимать взаимно противоположные стихии, несущие разрушение Домам-антагонистам. Сила в свою очередь не трансформировала их внешность. Они стали истинными мастерами в работе с образами мышления: за тысячи лет дотошные цифиры разработали сложную мистическую систему понимания мироздания, изучили основы и законы реальности, которую создал Параклаз. Наверное, если бы жители прочих Домов, после завершения обучения в своих школах, захотели расширить познания – им стоило бы идти в город Ацилут, проходить под висящим в воздухе священным Деревом Цифры, чья тень сжигает всякого, кто идёт с целью навредить, и примерять на себя фиолетовые церемониальные одежды его адептов. Но это было невозможно. Дом Цифры ревностно хранил тайны. А секретов у них хватало. Именно благодаря таким же членам клана Информации, поставщикам, как Gs-9, которые собирали данные с самых отдалённых уголков Миглаха и окружающих архипелагов. Другие кланы Дома, обрабатывали эти данные, структурировали, изучали взаимное влияние фактов, анализировали последствия. И тщательно сберегали в бесконечных хранилищах – кристаллах памяти. Эти прозрачные с лёгким перламутровым отливом камни очень дорого ценятся среди народов мира. Их созданием из редкого минерала под названием мнеморин занят клан Кристаллов Дома Цифры. Поставщики информации, из тех, кто побогаче, часто носят с собой один из малых образцов этих чудесных кристаллов, значительно облегчая себе работу.
-4- Первая кровь
После двух часов пути, наполненного воспоминаниями, Gs-9 ощутил неприятное волнение. Показалось, что по идеально ровной глади потоков тонкого мира пробежало лёгкое возмущение, которое не обнаружить даже сложными приборами мастеров Дома Зевеса. Пробудилось то, что так упорно не давалась ему – интуиция. Мысли стушевались, будто он забыл нечто важное, а по спине то и дело пробегал коварный холодок, словно сзади что-то давило. За ним следили. Не магией, конечно – такие воздействия он бы вычислил. Просто за ним шли.
Заклинание «обзор» – одно из самых простых. Ни особых усилий, ни потерь не требует. Его действие, конечно, могли обнаружить, но, если слежка существовала, то это уже не важно. Найдя низкое, уже давно осыпавшееся деревце, Gs-9 сел, закрыл глаза и отрешился от происходящего вокруг. Достигнув состояния внутреннего покоя и гармонии, он мысленно отделил свои зрительные чувства от остальных, собрал их в единый комок, наполнил энергией ветра и подбросил вверх. На мгновение он увидел окружающее с высоты пяти десятков метров, словно подпрыгнул и задержался в вышине. Через секунду зрение вместе с лёгкой болью в переносице ворвалось обратно в сознание. Недолго перед глазами стоял тёплый переливистый туман, но поставщик информации добился своего. За несколько сотен шагов по направлению к нему двигались три фигуры: два местных кронианина с серыми лицами в плотной кожаной броне, и вчерашний гость из охраны сторожевой башни, который так навящево пытался заговорить в гостинице. Последний, похоже, был из пустых или очень слабых. А вот двое первых удивили и заинтересовал поставщика информации.
Во времена формирования Домов под властью Кроноса объединились те, кто был замкнут и задумчив, словно сами его мрачные земли. Их кожа за тысячи лет стала сероватого оттенка, тела обрели сухость и жилистую крепость, а сердца – рассудительность, сдержанность и жажду бескомпромиссной справедливости. Им подвластны форма и время, предсказания и мудрость делать выводы из уроков прошлого. Ходит поговорка, что сама Судьба спрашивает совета у Дома Кроноса, выбирая свои шаги. В архивах школы Анциломета хранятся глубочайшие знания об истории Миглаха, в чём крониане могут соперничать даже с библиотеками Дома Цифры. Между их народами всегда были хорошие отношения, поскольку они имели похожие взгляды на жизнь. Дом Кроноса, вопреки суровой пустынности большей части его территорий, вовсе не бедствовал. Наоборот, в богатстве с ним мало кто может поспорить. Недра его наполняют многие руды, самые чистые самоцветы и ценные самородки выходят здесь на поверхность обильными жилами. Этому немало способствует умение крониан «говорить с Землёй», родственное понимание этой стихии и управление ей в той мере, которую Земля позволяет. Стихия Воды дружественно воспринимается этим народом, тогда как Огонь и Воздух стали для них непримиримыми врагами. Способности управлять временем и предугадывать его капризные повороты дают серолицим жителям Кроноса немалые преимущества. Им присущи твёрдость, стабильность и организованность, словно нерушимым цельнокаменным зданиям, которые они строят, а продолжительность жизни превышает прочих жителей мира, в зависимости от проявленной Силы. По давней нерушимой традиции, рекомендованной Конвенцией, они всегда носят одежду чёрного цвета, чем вызывают в дождливую погоду острую зависть адептов Дома Дианы. Даже издали нельзя было спутать членов этого Дома ни с кем другим.
Gs-9 ещё раз прогнал в памяти полученное видение и безошибочно прочувствовал в двух преследователях все признаки крониан. Да, Дома Кроноса и Цифры всегда ладили между собой. Но сейчас, похоже, был не тот случай. Конечно, Конвенция не запрещала следить за действиями друг друга. Но что могло так насторожить хозяев, чтобы приставить наблюдателей? К тому же, один из серых был явно не из простых гвардейцев – от него ощутимо веяло кронианской магией, и посланник Цифры не мог ни почувствовать этого. От такого не уйдёшь заклинаниями сокрытия. Тем более, теперь он точно знал, что обнаружен.
Появление шпионов не входили в планы Gs-9, но задание, которое архос в роковой час передал ему, имело приоритет важности. А значит, если жизни исполнителя ничего не угрожало, его нужно было выполнить. Круг возможных решений сужался и адепт Дома Цифры, экономя силы на концентрацию, не выходя из транса только что отработавшего заклинания, решил действовать. О драке не могло быть и речи. Цифиры скорее учёные, чем воины, а тем более здесь, на земле Кроноса, с её жителями тягаться не было смысла.
Возможно, дипломатия? Официально раскрыть себя? Так и решил поставщик информации, направив в сторону следивших за ним мыслеформу послания вежливости с вопросом о причинах преследования. Подтверждая добрые намерения, Gs-9 вложил в послание в качестве дара мощную порцию стихийной энергии Воды, дружественной местному народу.
Но случилось невероятное. Крик отчаяния и боли Gs-9 услышал уже без всяких заклинаний. Воздух вскипел вокруг преследователей, мгновенно поглотив одного из магов и незадачливого сторожевого по имени Рад. На серо-коричневые камни замертво упали два тела. Второй маг, тот самый, от которого, якобы «веяло Землёй», успел мастерски защититься от Воды, к удивлению, оказавшейся враждебной, и сбросил искусно сотканную маскировку под кронианина. Даже без атаки с его стороны, поставщик информации теперь чувствовал яростную силу Огня. Следивший явно был умелым воином. Он разбил что-то у себя под ногами и всё его тело окутало «огненным вихрем». Магия подхватила хозяина и мгновенно пронесла почти весь путь до жертвы, растерянно перебирающей в голове варианты защиты. Преодолевая оставшееся расстояние гигантскими прыжками к Gs-9 приближался воитель стихии Огня – краснокожий адепт Дома Ареса.
Родина этого незваного гостя располагалась далеко на юге, между Домами просвещённого Гермеса и властительного Аполлона. Гигантской неприступной крепостью, ощетинившейся во все стороны пиками дозорных сторожевых постов, наполненный тренировочными лагерями и полигонами боевой магии, стоял Дом Ареса – воплощение идеи войны и активного «мужского» начала, его сексуальной и творческой энергии. Gs-9, сколько ни пытался, не мог до конца понять саму идею перманентной борьбы, которую проповедовали арейцы. Война наполняла всё их существо, и не важно кто был противником: реальные враги, среда обитания, даже сама Сила или своя собственная природа. Эта концепция виделась расчётливому уму цифира излишне расточительной, содержащей слишком мало конструктивных направлений, но конечно, не лишённой необходимости в картине глобального равновесия. Арсенал последователей Ареса – это магия Огня и активное воздействие на мир с позиции грубой силы. Обычно они энергичные, решительные и смелые до безрассудства. Арейцев отличает красноватый оттенок кожи, резкие точёные черты лица, крепкие мускулистые тела и цвет волос – от соломенного до огненного-рыжего, В результате долгих метаморфоз, вызванных древним Параклазом, стихия Воздуха стала им дружественной, а Земля и особенно Вода – разрушительными. Нет равным по силе этим прирождённым воинам – ни мужам, ни жёнам. Волевые, дерзкие, не в меру настойчивые, страстные и, порой, агрессивные, они ведут традиционно суровый образ жизни, противостоят пиратам дальних островов и часто выступают наёмниками во всех конфликтах. Но это не значит, что война для них – единственная цель. Нет. В периоды мира или на склоне лет, когда физическая мощь угасает, арейцы создают прекрасные, наполненные духом Силы предметы. Их оружие и боевые артефакты ценятся куда дороже золота, а их постройки крепки и неприступны, воплощая в своей форме идею непрестанной борьбы. Когда их ало-красные конвенционные одежды встречают на просторах иных Домов, одним своим видом они внушают уважение и страх. Столица Дома, город Градив, похож больше на бескрайнее ристалище, наполненное звоном стали и вспышками огня, чем на помпезные и комфортные столицы земель других народов. Из северных Домов лишь покрытый тленом Гадес мог назвать Дом Ареса своим «соратником», поскольку смерть – есть извечный спутник войны…
Встретить арейца здесь, в Доме Кроноса, а тем более атакующим, Gs-9 никак не ожидал. Видимо, для качественной маскировки, чтобы никто другой не распознал подлога, арейцы, следившие за поставщиком информации, сняли все защиты от враждебных стихий. Это и стало роковым для второго мага и случайно попавшего в кипящий вихрь солдата сторожевой башни.
Но его явно не хотели убивать. Это можно было сделать и не приближаясь. Он нужен был живым.
– Моё имя Сенар! – услышал Gs-9 громоподобный голос арейца, уже находившегося в нескольких прыжках от него. – Я охотник Дома Ареса. Хочешь жить – не сопротивляйся.
В руках воина уже сверкал «пилум огня» – любимое оружие арейцев для боя на средней дистанции. Плотная раскалённая плазма, сгущённая в продолговатую полутораметровую смертоносную пику, вселяла страх и смотрелась здесь, среди тусклой каменной степи, словно луч Аполлона в ночном мраке. Яркие оранжевые блики очерчивали и без того внушительный рельеф сильного тренированного тела, готового драться и побеждать.
Поставщик информации не был слабым. Его обучение в школе Цифры проходило в условиях частых стычек с более удачливыми в магии сокурсниками, а потому он оказался не из робкого числа. Но конечно, с воином-арейцем у него не было шансов.
– Что тебе надо? Мы не воюем с вами! Ты нарушаешь Конвенцию! – выкрикивал Gs-9, судорожно анализируя ситуацию и ища выход.
Арейца это не смутило:
– Куда ты идёшь и зачем? Что ты знаешь про Храм Древних? Отвечай!
На последних словах Сенар уже подбежал к поставщику информации и держал сгусток огня направленным в центр груди. Gs-9 понимал, что тот не оставит его в живых если получит ответы. Открытое нападение на официального представителя другого Дома, к тому же, на задании – равносильно объявлению войны. А значит его убийство будет единственным разумным исходом. Мысли бешено метались в голове, никак не желая выстроится в план разумных действий. Магия? Щиты? Бегство? Дорожный кинжал? Нет! Всё не то. Всё незначительно и неэффективно перед лицом боевого мастерства противника. Уроки загрузки кристаллов? Опасно. Но это последний шанс. Цифир резко двинулся вперёд, чего совсем не ожидал ареец. Пламя «пилума» мгновенно превратило в пыль и лёгкую кожаную куртку, и холщовую рубаху под ней, обнажив висящий на шее поверх кольчужки перламутрово-прозрачный кристалл памяти.
– Нет! – только и успел выкрикнуть Сенар, слишком поздно осознав задумку врага. Его лицо исказилось ненавистью и яростью.
Острие разрушительного магического огня впилось в наполненную мощью структуру кристалла. Стихло всё. Ветер перестал заунывно посвистывать между камней, дыхание и биение сердец противников остановились. Замерло само время. Кристалл памяти, бездонное хранилище, способное впитать историю жизни самих окружающих равнин, жадно пил Силу. Поглощал её, всасывая и не давая возможности прервать своё пиршество. Сначала потускнел и потух «пилум», потом красный оттенок лица арейца сменился на бескровно бледный и стал даже без маски походить на местного жителя. Наконец, артефакт добрался и до своего хозяина, вгрызаясь в саму его душу. Две разнородные энергии Огня и Информации сплелись и взорвались волнами Эфира, отбросив противников на расстояние десятка шагов. Сознание покинуло обоих. Последнее, что увидел поставщик Дома Цифры – мутную облачную дымку, словно сотканную из тьмы. Нет. Из отсутствия света. По форме она напоминала человека в плаще, склонившегося над телом его смертоносного противника.
-5- Незваный гость
Верховный Отец Дома Цифры, статный мужчина по имени Кетер, ростом был ощутимо выше среднего и такой же не дюжей силы. В ночь перед началом путешествия Gs-9 по каменистым тропам Дагарока он проснулся от давно позабытого зова. Вставать очень не хотелось. Ощутимая осенняя прохлада уже спустилась со звёздного неба, а прерванный сон не обещал ничего хорошего. Нервно прошагав несколько раз из стороны в сторону по своему кабинету, он подошёл к тонко вырезанной фигуре, изображающей в миниатюре Дерево Цифры, и снял с неё свой фиолетовый живой плащ. «Защита не помешает», – пронеслось в озадаченных мыслях. По очереди нажав на три кирпича в противоположной от дерева стене, он открыл проход на скрытую лестницу, ведущую в галереи подвалов его резиденции, и вошёл в темноту.
Тот, с кем у него назначена встреча, не любит свет. Даже холодный отражённый свет Дианы. Что-то поистине неординарное произошло, раз его собеседник покинул свои северо-западные владения и сам, без свиты своих омерзительных последователей, появился здесь, в цитадели разума. Какими путями он воспользовался – известно только ему самому. Конечно, от главы Дома Гадеса можно ожидать и не таких сюрпризов, но Кетер был в недоумении: как тот проник в его жилище беспрепятственно, не остановленный никакими охранными мерами, даже не замеченный. Сердце его Дома было закрыто и от стихийных порталов, и вообще от всего, что приходило на ум. Капитальная каменная кладка винтовой лестницы темнела по мере того, как хозяин замка опускался всё ниже. Уже на самом дне, куда глубже уровня земли, колодец упирался в один из тайных коридоров бесконечных подземелий Дома Цифры. Там, на фоне правильных блоков стен, покрытых вековой чернотой, стояла белая фигура гостя.
– Приветствую тебя, нетленный Отец Гадеса! – отчеканил сухой глубокий голос Кетера. – Мы не виделись без малого три сотни лет. Я был ещё черноволосым мужем, когда ты пробуждал в моей памяти утраченные картины прошлого. И вот теперь я уже в сединах, а ты всё так же неизменен. В твоих владениях время течёт иначе.
Северо-западный Дом Гадеса, лежащий по левую руку от Дома Кроноса, перед Домом Зевеса, всегда вызывал смятение даже в душах глав других Домов, пугал и настораживал их. И Кетер не был исключением. Его жители, нелюдимые молчаливые гади, с иссиня-белой кожей и мягкими пепельными волосами, не могли воздействовать иначе. Кроме арейцев, пожалуй, только адепты Кроноса, делившие с гади север Миглаха, находили их существование естественным. К тому же, и стихия Земли не конфликтовала с Домом Гадеса, а потому кронианцы не опасались их, хотя и не искали особой близости. Гади так же не настаивали в дружбе, предпочитая общению с остальными народами уединение своих подземных келий и магию всепоглощающего праха.
Нет в известном мире ничего бесконечного. И неминуемый финал, будь то переход в иную форму или окончательное слияние с Океаном Теней, ожидает всё без исключения. Дом Гадеса объединил тех, кто ощутил себя связанным с энергией Смерти. Никто не знал пределы возможностей этого Дома. Представители его правления хоть и входили в Верховный Совет, но на том их общение с остальным населением Миглаха заканчивалось. Лишь изредка, по крайней необходимости, пересекались пути его угрюмых жителей с другими. Поговаривали, что магия гади возвращает ко второй жизни мёртвых, которые выполняют всю работу для Дома, что их столица, город Флегетон, и его школа стоят на гигантском древнем месте погребения, выросшем во времена Старого Мира ещё до Параклаза. Что последователи Гадеса стянули туда и захоронили бесчисленные миллионы трупов, оставленные этой катастрофой. Ходили легенды, что Верховный Отец Гадеса по имени Маркар – никто иной, как сам Первый Отец этого Дома, создавший его и проживший тысячи лет, познав тайну смерти. Но никто из говорящих не знал этого наверняка и Дом Гадеса оставался самым таинственным и пугающим из всего разнообразия Миглаха. Даже их конвенционная одежда несла цвет, чёткого имени которому не существует. Её можно было описать, как не имеющую цвета вовсе, словно ты смотришь на неё и явно видишь серый, но в тот же момент понимаешь, что это и белый, и чернявый, и даже синий одновременно, после чего ты оставляешь тщетные попытки распознать его и твоим глазам предстаёт покров цвета, которого нет. «Смутного цвета», как говорили об одежде гади в школах, при изучении природы больших Домов.
И вот, этот самый Маркар, в смутном плаще на почти голое тело, не чувствующее ни жары, ни холода, стоял перед Кетером собственной персоной в подземном тоннеле Дома Цифры. Белая кожа, покрытая живым полотном, и не защищённая доспехами, отливала мертвецкой бледностью – она явно не видела свет Аполлона многие сотни лет. Одно его присутствие сковывало всякую волю к жизни.
– Мои приветствия, мудрый Кетер, – произнёс Маркар и сырой холод распространялся с каждым металлически-хриплым звуком его голоса. – Совсем немного времени прошло, а ты действительно седой. Периоды жизни Отцов сокращаются. Мне это хорошо видно. Но я пришёл не просто увидеть тебя.
– Несомненно, – кивнул в ответ глава цифиров.
– Я пришёл к тебе сам до общения с другими, потому что знаю – ты затеял игру с неизвестными тебе силами. Снова? Ты, видимо, уже не помнишь, что мы играли так когда-то. И в прошлый раз мы едва не отправились в вечные просторы моей нынешней вотчины. Зачем? Чего тебе не хватает? Что ещё ты хочешь получить, кроме того, что уже имеешь? Весь мир? Власть над всеми Домами? Ответь мне, ведь ты знаешь, что меня не интересует ни то, ни другое. И вообще ничто в этой реальности.
Кетер задумался. Несмотря на всю его мудрость и бесчисленные потоки информации, несмотря даже на голос Силы, с которым советовался, он понимал далеко не всё из того, о чём говорил его собеседник. Но выдавать пробелы в своём знании он не хотел.
– Ты предлагаешь союз? – прямо спросил Кетер, решив не скрывать своих намерений, – я не враг никому, Маркар. И власть над всеми – не моя цель, хотя, ты знаешь, я от неё не откажусь, если к тому всё придёт. У меня иные мотивы и они распространяются куда дальше мелких политических дрязг. Ты помнишь времена до Параклаза?.. Помнишь Всеотца? – добавил он, делая вид, что степень его осведомлённости выше, чем есть на самом деле.
Показалось, что на бескровном лице собеседника вспыхнула краска.
– Конечно же. Ты многое узнал, – голос Маркара утратил металл и стал, скорее, мечтательно-задумчивым, – а мне узнавать ничего и не требуется. Я помню каждое мгновение и тех времён, и тысяч лет, прошедших после. Ведь мне не нужно, как прочим Отцам умирать и перерождаться, теряя части себя. Я и так наполовину мёртв. Я помню всё.
Глаза Кетера загорелись надеждой, и он отбросил напускную браваду:
– Значит никто лучше тебя не сможет сказать: что Он такое? И был ли наш мир частью чего-то большего? Исследования моего Дома и те части памяти, которые я всё ещё храню от прошлых воплощений, привели меня к выводу, что Всеотец был не один. Были и другие, подобные ему. Я уверен. И были не только они, не так ли? Были многие существа, с которыми тысячи лет назад мы жили бок о бок. Где они? После Параклаза, после падения Всеотца, всё изменилось, ведь так? Больше не появлялись ни ему подобные, никто вообще. А мир задыхается, теряя с каждым годом силу жизни. Мы все теряем её – ты и сам видишь, как быстро мы стали стареть. А что дальше? Мы, как будто одни. В пустоте…
Маркар, обычно терпеливый, перебил собеседника:
– Останови свои рассуждения. Ты понял далеко не всё. У меня мало времени. Твои выводы во многом верны, Кетер. Были и другие. Одних мы называли Богами, других – соратниками, третьих – врагами, четвёртые не имели имён. Я не знаю всех, в те времена я не был проклят бессмертием, но я помню, что всё это действительно было. Наш мир часть Плеромы – бесконечного универсума, условно разделённого на сегменты, «эоны», заполненные множествами миров. Миров высших, низших и равных нашему. Все они заселены разумными существами разной природы. Но нам теперь нет туда дороги.
– Но почему же ты молчал раньше? Почему мы не работали над выходом из этой ловушки? Разве тебе, бессмертному, не претит сидеть взаперти? Почему?
– Потому что и прочие стали бы искать выход, – произнёс бледнолицый глава всех гади, – Потому что цена выхода нам не по карману. А ты, как я теперь понимаю, именно этим и занят. Будь осторожным в своих поисках. Ты можешь найти то, что тебе не понравится.
С этими словами Маркар подошёл к стене, лёг на неё и слился с камнем, оставив после себя привычный холод и привкус тлена.
«Мы увидимся вскоре, повелитель Информации, у меня будут новости» – ощутил напоследок уже не слова, а мыслеформу Верховный Отец Дома Цифры.
-6- Прекрасная незнакомка
Когда Gs-9 начал приходить в себя, сменяя чувство жажды желанием не просыпаться вовсе, прошли сутки. Полдень уже покидал эти земли, а тени мрачных камней Дагарока выползали из-под их оснований. Ломота и жар наполняли каждый сустав его тела. Пересохшее горло издавало хрипы при каждом коротком вдохе, сулившем нестерпимую боль в том месте, где недавно висел спасительный кристалл памяти. Его тело требовало немедленного лечения. Цифиры могут ограниченно работать со всеми Стихиями, первоэлементами, неразумными силами, которые не чувствуют и не ощущают, которым без разницы какую энергию на что менять. И откатов такие действия не сулили. Поставщик информации попытался «заземлиться» – провести несложный ритуал обмена с наиболее плотной стихией – Землёй, отдать ей боль и взять взамен жизненную силу. Он сконцентрировался, отрешился от реальности и, не успев удивиться тому, как легко ему удалась медитация, прежде требовавшая усилий, поразился повторно. Но уже неприятно. Земля не ответила ему. Ничто ему не ответило. Попытавшись сродниться с ней, он не ощутил той холодной, сухой, стабильной и уверенной энергии, которой дышала стихия Земли. Монолит тверди казался пустым и безответным, будто и не было в нём привычной жизни.
Gs-9 вернулся в состояние пустоты и покоя, направив свой разум к стихии Воды. Ритуал «омовения», позволявший смыть с себя все разрушения, слившись с холодной влажностью Воды, трансформировать себя, став одним целым с её мягкой неопределённостью, был несколько сложнее, учитывая более тонкую структуру этой энергии. Но ответа поставщик информации не получил. Живительная изменчивость Воды не откликнулась на его старания.
Он попытался «проветрить» себя, что было ещё сложнее, сойтись с ещё более тонкой стихией Воздуха и выдохнуть боль с повреждениями, вдохнув чистоту и лёгкость… Но и в этот раз его постигла неудача. Ни тёплой влажности, сопровождающей Воздух, ни безграничной свободы он не получил в ответ.
«Вероятно, место схватки, погашенное Кристаллом, замерло», – подумал он. Это было возможным. Так происходило, когда мастера Цифры гасили проявления магии, но было странным для Gs-9, никогда не достигавшего таких умений.
Обращаться к агрессивному и страстному Огню не было смысла после произошедшей драки с его адептом. Оставался Эфир. Он не гаснет, поскольку сам есть первоэлемент для всех прочих Стихий, объединяя в себе враждующие противоположности и порождая их. Он своенравен и непокорен, наделён зачатками сознания. Он вездесущ и наиболее тонок. Школа Цифры учила работать и с ним, пусть не так активно, как адептов Дома Зевеса, чьим машинам Эфир покорился, но учила. Поставщик информации сконцентрировался так, как ему не удавалось даже на экзамене в школе города Ацилут, в идеальных условиях и в окружении своих сородичей… Нет. Ничего. Зияющая пустота, как будто и не существовало привычных с детства Стихий. Будто резко не стало ничего, кроме безжизненной молчаливой материи.
Gs-9 открыл глаза. Пустые глаза пустого человека в мире, наполненном Магией.
«Что же будет со мной теперь?» – Пронеслось в голове, когда боль начала постепенно отдавать бразды правления рациональному рассудку цифира. – «Звуки тихие. Внутри пусто. Свет тусклый. И холодно. Дико холодно.» – Мысли путались, но удары крови в висках, отдавали волнами боли и заставили собраться. – «Неужели я пуст? Значит вот так они чувствуют себя… Как такое возможно?!…»
Правила всех больших Домов имеют очень строгие установки на этот счёт. Горе тому, кто не проявит в процессе обучения никаких способностей. Такие случаи, хоть и редко, но встречались в школах Домов. Например, это могло произойти в результате рождения детей от родителей разных народов, что безоговорочно осуждалось Советом. Дети-полукровки не всегда рождаются «пустыми», но их способности обязательно оказываются невнятны и непредсказуемы, плохо поддаются контролю. Бывают и другие, менее объяснимые причины появления «пустых» – такие вопросы учёные каждого Дома не оставляют без внимания. Но однозначно одно: быть «пустым» на территории больших Домов – это страшная неприятность. Таких людей ждала судьба изгнанников, либо они сами покидали свои Дома, убегая от чёрной работы и всестороннего презрения. Большинство из них вынуждены были искать своё место на островах и архипелагах, обильно окружающих Миглах. Кроме девяти больших Домов, основанных Первыми Отцами, есть и другие, менее значимые, которые только называли себя «Домами» и сформировались позже на кусках суши вокруг основного материка. Это и беспринципный Дом Автолика, промышлявший, в основном, убийствами; и Дом Нерида, чьи последователи практически не сходили на берег, предпочитая земным перипетиям морские просторы; и Дом Тифа, который за его кровавые ритуалы избегали даже бесчувственные гади; и ледяной Дом Хионы, вынужденный прятаться от невыносимых для его адептов лучей Аполлона в пределах Ледового Океана, в местах вечной ночи; и многие другие, чьих имён Gs-9 мог даже не знать. Все они жили по своим законам, не входя в Конвенцию больших Домов, хотя последние нередко взаимодействовали с ними, привлекая к решению спорных и щекотливых вопросов. Эти малые Дома отличались лояльностью и становились прибежищем как для «пустых», так и для беглых магов, вынужденных по каким-то причинам покинуть свою Родину. Ходили ещё легенды о том, что далеко за глубокими и неспокойными водами Мирового океана, куда не могли доплыть даже искусные мореходы нериды, есть ещё один Великий Дом, превосходящий в совокупной мощи все большие Дома Миглаха. Ему приписывали невероятные свойства и верили, что сила его происходит из пустоты и стремится повергнуть весь мир в Ничто. Дом Хаоса. Его имя произносили шёпотом, боясь призвать несчастье или бдительную стражу. Само собой, на самом деле никто ничего не знал о нём. Впрочем, среди цифиров считали, что его существование – это страшная сказка, которой бывалые члены Домов пугали юных соискателей и своих менее разумных собратьев.
И вот теперь, оказавшись, возможно, «пустым», Gs-9 предсказуемо боялся за свою дальнейшую судьбу. Но если «пустота» означала трудности, то невыполнение задания архоса вполне могло окончиться и казнью. Прекрасно это понимая, он отложил на время мысли о том, чего изменить не в силах, и принялся искать свой рюкзак. Боль не утихала, а магия была недоступна, значит пришло время средств, от неё не зависящих.
Осмотревшись кругом, поставщик информации понял, что следов его недавнего противника нет, а походные вещи лежат аккуратно сложенными возле того места, где он очнулся.
«Что? Я точно не мог этого сделать. Я был не один? Та тень, которую я заметил, теряя сознание. Кто бы это мог быть?.»
Закутавшись в покрывало, он достал флягу и несколько флаконов из тонкого кованного металла с маслянистыми жидкостями. Из открытых бутылочек полился мягкий сладковатый насыщенный запах южных трав. Такой могут издавать только эссенции, приготовленные и заговоренные мастерами Домов для походных аптечек своих адептов. Каждая эссенция заряжена своим уникальным набором качеств, из которых пользователь собирал нужную конструкцию зелья. Gs-9 наслаждался ароматом, вдыхал его, и головная боль, повинуясь вложенным в зелья заклятиям, отступала. Магия действовала на него. Более того, она действовала несравненно быстрее и эффективнее, видимо, не встречая внутреннего сопротивления пациента.
«В этом состоянии есть и свои плюсы», – пронеслось в слегка захмелевшей голове.
Приготовив исцеляющий напиток, соединив нужные пропорции определённых эссенций, и выпив его, Gs-9 быстро ощутил ласковый тёплый дурман и снова погрузился в глубокий сон.
Странный сон для цифира. Привычные абстрактные сновидения, наполненные размытыми образами, геометрическими формами, непонятными категориями и стройными цепочками связей между формальными событиями – всего этого не было. На этот раз всё казалось ярким, чётким, насыщенным цветами и… чувствами, ЧУВСТВАМИ, палитра которых была столь мало знакома ученикам школы Цифры. Эмоции нарастали, как ветер во время урагана, и в один момент их концентрация превысила все разумные пределы. Gs-9 ощутил подобие взрыва. Воображение сна, не скованное условностями сознания, вырвалось из спящего тела, заметалось из стороны в сторону, взвилось по спирали вверх и понесло его вдаль. Над островом, над Дагарокским заливом, минуя пустынные каменные равнины неприветливых северных земель, через заснеженные шапки гор. Скорость полёта безудержно росла. Вот уже где-то по левую руку проплывало бесконечное тёмно-зелёное море деревьев Кариатидских лесов. Сон уносил его далеко на Юго-Восток.
Приближался Дом Гадеса, вызывавший в душе цифира обоснованную неприязнь и страх. Его земли всегда прятались под мрачными тяжёлыми облаками, закрывавшими бескрайние просторы территорий гади от губительных для них лучей Аполлона. Он не отразился в памяти и проскользнул мимо с неистовой быстротой. Сбоку заблестели в полуденном свете белокаменные дворцы центра Миглаха, величественного Омфала, который стоит на берегу огромного внутреннего Центрального моря. Gs-9 нёсся, буквально задыхаясь от переполнявших, неведомых раньше эмоций.
И вот, он уже летит над землями зевитов – филигранных мастеров, сникавших славу и почтение других народов, покоряя энергии мира, создавая невероятные машины и механизмы, объединяющие науку и магию. Даже колоссальная скорость, с которой сон переносил поставщика информации к неведомой цели, не помешала ему восхититься результатами труда инженерной мысли. Идеально гладкие участки местности, часто встречавшиеся между лесов и скал, заполнялись стройными рядами ровных, без излишеств, домов и производственных площадок, сплошь утыканных трубами, дымящими заводами, шахтами и железными дорогами.
