Да растает лед

скачать книгу бесплатно

Да растает лед
Ирина Шувалова

Его предназначение – отомстить за свою семью, двести лет назад потерявшую почет, богатство и дом. Ее судьба – быть наследницей той, по чьей вине это произошло.Посреди вечной зимы каждому из них предстоит решить, чем они готовы пожертвовать ради исполнения долга и собственной свободы? И узнать, способно ли тепло их сердец победить древнюю магию.Реверсный ретеллинг "Снежной королевы".

Ирина Шувалова

Да растает лед

Пролог

Только не белая.

Советник брезгливо поморщился, глядя на свежевыкрашенную вывеску лавки сладостей. Такую же угловатую и неуместно приветливую, как лицо ее хозяина. Сколько раз местным дельцам настоятельно рекомендовали избегать этого цвета – и всегда находился тот, кто не брал в расчет эдикты Совета торговли. Что ж, не Советнику, хвала метели, с этим разбираться. Наверняка, Всевидящим уже доложили о нарушении порядка, и завтра вывеска будет вписана в общие правила – а владелец раз и навсегда запомнит, чем может быть чревато своеволие.

Мужчина оглядел толпу. Люди спешили мимо, не поднимая глаз и делая вид, что не существует ни витрин лавки с россыпями ярких леденцов и горами разноцветной присыпки, ни ее самой. Словно белый стал не оттенком, а смертельной болезнью, которую стоило избегать любыми способами, лишь бы не подпускать к себе эту хворь, отогнать ее от своего дома. По большому счету, так и было: двести лет назад белый стал эпидемией, что не думала заканчиваться. Кто-то сбежал от нее, кто-то покорно смирился. Самые сообразительные так быстро, как умели, присягнули на верность власти новой страны, с тех пор от границы до границы покрытой никогда не таящими льдом и снегом.

Два века назад была свергнута правящая королевская династия, а все члены королевской семьи – убиты или сосланы. Многие шептались, да и по сей день шепчутся в укромных уголках темных переулков и трактиров «для своих» о том, что казненным повезло куда больше.

Два века назад тепло, цветение и лето навсегда покинули страну, когда-то звавшуюся Безбрежной, но с тех пор и поныне известной как Снежные земли.

Советник остановился, разглядывая громаду королевского замка. В отблесках тусклого солнца, что пыталось пробить себе путь сквозь тучи, он казался хрустальным, но мутным и размытым. Видение, к которому хочется и невозможно прикоснуться. Символ повсеместного страха, усталости от вечного холода и абсолютной, бессменной власти, лежащей в изящных руках рода Айселин, чьи острые коготки легко могут вцепиться в любое горло насмерть, лишь бы не допустить потери могущества.

Летописцы так и не смогли сойтись во мнениях, подсчитывая, сколько криомагов трудились днями и ночами напролет, чтобы преобразить старый замок во славу новой королеве. Но уж точно меньше, чем пришлось задействовать, чтобы окружить столицу Снежных земель глухой стеной, проходить через которую разрешено только государственным чиновникам, богатейшим аристократам и верховным магам. Хотя никто из них не пользуется этой возможностью, отдавая предпочтение хитроумным порталам, недоступным простым смертным.

Таковым следовало воспользоваться как можно скорее и самому Советнику, чтобы не опоздать на аудиенцию к Ее Величеству. Он огляделся, кивнул своим мыслям и решительным шагом направился к счетной конторе. Не стуча распахнул дверь, взмахом руки поприветствовал служащего и прошел вглубь комнаты, пропахшей чернилами и залакированным деревом. Никто не задавал ему вопросов: для Советника в Снежных землях были открыты любые двери, и уж точно никто не пожелал бы ему помешать. Он повернулся к зеркалу, одернул сюртук и довольно улыбнулся. Бесспорно, красный на белоснежном фоне всегда выглядит эффектно. И Ее Величество наверняка одобрит этот выбор.

Герда Седьмая. Еще одна из рода Айселин, кому суждено носить имя своей прародительницы, чьими руками когда-то была разорена и уничтожена Безбрежная. Хрупкой девы ангельского вида, получившей в свое распоряжение магию от самой Ледяной колдуньи, что в народе звалась Снежной Королевой.

Герда, определившая для него роль Главного Советника и верховного криомага, и тем самым одарившая его щедрой россыпью врагов. Как и возможностью находиться к ней так близко, чтобы знать обо всех ее планах, мыслях и желаниях.

Часть 1. Советник

Глава 1

– Господин Советник!

Елейный голос Министра Провизии прервал мои размышления. Глядя на него, я каждый раз восхищаюсь совпадением внешнего вида и занимаемой должности. Упитанный, лоснящийся, толстомордый человек с постоянно обветренным красным лицом, что делает его похожим на борова. Ее Снежное Величество не поощряет халатное отношение к питанию и фигуре, но работникам министерства, которое занимается продуктами питания и их доставкой по всей Снежной, решила оказать такую милость.

– Да, Константин, я вас слушаю.

– Не сочтите за наглость, что я обращаюсь к вам напрямую, но у кого узнать, как не у вас? До нас дошли слухи, что существуют определенные сложности с поставками продуктов. Якобы, караваны из Флоранты не добираются даже до границ со Снежными землями, поскольку подвергаются нападкам разбойников. Дальнегорье уверяет, что они к этому не причастны, представители Флоранты утверждают, что и к ним данные происшествия не имеют отношения. Мы в замешательстве. Ведь ни в коем случае нельзя допустить нарушение цепочки обеспечения.

Я еле сдержался, чтобы не поморщиться. Работников министерств объединяет качество, вызывающее у меня отвращение – любовь выражаться по-официальному сухо только ради того, чтобы спрятать за речами корысть и бедность ума. Правила приличия, конечно же, не позволяют мне этого выражать.

– Спешу вас заверить: это и вправду слухи. Любые товары и, в первую очередь, продукты питания поставляются в Снежные земли без малейших перебоев. Караваны из Флоранты уже подходят к нашим границам. Ее Величество также была озабочена данной ситуацией, и по ее приказу груз будет встречать отряд лучших бойцов королевской стражи. Вы можете не беспокоиться, работа вашего министерства в абсолютной безопасности.

порыв. Смущенно опустил глаза и удалился. Я готов был поспорить, что сейчас он объявит обо всем подчиненным и закатит в честь этого роскошный обед.

Обычным служащим не стоит знать, что с грузами из Флоранты действительно есть серьезные и сложно разрешимые проблемы. Строительство железной дороги, начатое в Снежных землях еще в конце прошлого века, продвигается крайне медленно. Товары пока еще доставляются в страну на конных дилижансах, которые в последнее время стали перехватывать все чаще. Ни одно из соседних государств не берет на себя за это ответственность, и Сыскная служба уже сбилась с ног в поисках виновного.

Это мне сейчас и предстояло обсудить на аудиенции с Королевой. Вероятно, как и необходимость моего личного визита во Флоранту для сотрудничества с их дипломатическим и розыскными отделами. Не забыть бы во время беседы сохранить хладнокровие и невозмутимость: Королеве совершенно не обязательно знать, что поездка туда может вызвать во мне радость, восторг и предвкушение.

Флоранта, в противовес Снежным землям, – страна вечного лета, сладкоголосых птиц, благоухающих цветов, сочных фруктов и счастливых людей. Для любого жителя нашей страны побывать там – несбыточная мечта. Хотя страна – это весьма громко сказано. Снежные земли теперь лишь ледяной осколок бывшего великого государства, простиравшегося на всем Облачном материке от одного его края до другого. Безбрежной империи, название которой запрещено произносить вслух.

До начала Полярной эры это были великие территории: и по своему размаху, и по развитию. Культура и сельское хозяйство, наука и искусство, медицина и образование находились на самом высоком уровне. Одинаково хорошо жилось на просторах Безбрежной всем видам национальностей и религий, растений и животных. Здесь научные умы дружили с сильнейшими магами, а сама магия была неотъемлемой частью внутренней жизни. Природа Безбрежной восхищала не только местных жителей, но и притягивала гостей со всего света, откуда только можно было сюда добраться. В период ее расцвета были построены потрясающие по красоте и размаху здания, многие из которых позднее оказались разрушены или заброшены. Я видел одно из таких: бывший особняк одной из королевских фрейлин, ныне укрытый снегом как снаружи, так и внутри. Он лежит вечным слоем на канделябрах и мебели, паркете и мраморных лестницах. Холодный памятник ушедшей роскоши.

С пришествием Герды Первой Северной империя распалась на три независимых страны: Снежные земли, Дальнегорье и Флоранту.

Снежные земли стали территорией вечной мерзлоты, холода, метелей и снега, окруженной заколдованной ледяной стеной. Пробраться через нее отважится либо бессмертный, либо безумец. И, даже если ему повезет ее преодолеть, то снаружи его ждет неприятное открытие: на сотни и сотни километров вокруг простирается ледяная безжизненная степь, где не сыскать ни тепла, ни пропитания. Оттого я и уверен, что изгнание королевской семьи за пределы границ Снежной было наказанием куда более жестоким, чем лаконичная и милосердная в своей быстроте казнь.

Но нет таких правил, что не имеют исключений. Особенно для тех, кто может себе их позволить. Верховные маги, высшие чины государственной службы, торговцы Верхней палаты могут себе позволить путешествия через порталы, ведущие в другие страны. Остальным же приходится довольствоваться редкими передвижениями в границах Снежных земель.

Не только внешняя стена оберегает наше государство. От волнений и смуты оно также тщательно оберегается изнутри. Только приближенные к Королеве знают, какие суммы ежегодно выделяются из казны на поддержание армии, готовой на корню подавить любое восстание и даже небольшое волнение. И на работу Всевидящих, службы разведки. Бесшумной, быстрой и опасной для любого инакомыслия. В стране царит порядок, молчаливый и вымученный. Ведь лучше жить в загоне, но в собственном доме и его тепле, чем отправиться на верную смерть.

Для действующей власти, построенной на снегах и льдах, здесь безопасно даже пламя. Те адепты Огненной магии, которые не смогли покинуть страну, подчиняются ей беспрекословно. Жизни им сохранили лишь с одной целью: поддерживать огонь, способный принести достаточно тепла для жизни, но быть абсолютно бесполезным, если с его помощью захочется растопить лед.

От бывшего магического равновесия тоже не осталось и следа. Ранее существовало несколько орденов: Огня, Земли, Воды, Воздуха, Времени, Живой природы и Светил. Они хранили древнейшие знания и оберегали Безбрежную от внешних вторжений. К ним за решением своей проблемы мог обратиться любой житель, и маги помогали. Вдохновляли на новую музыку, помогали забыть невзаимную любовь, лечили испорченные насекомыми яблони, выводили новые виды растений с неземным ароматом. Другими словами, делали все, чтобы Безбрежная процветала во всех смыслах этого слова.

После переворота маги отказались служить новой королеве, за что, как и многие прочие, были сосланы. За исключением тех, кто был поставлен перед выбором без выбора или поддержал Герду. Таких оказалось всего пара десятков. Но этого оказалось достаточно, чтобы установленный в начале Полярной эры порядок закрепился и поддерживался год из года. Насколько мне известно, многие до сих пор надеются, что маги старых ковенов смогли выжить и скрылись, чтобы сохранить магические традиции и вернуться тогда, когда это будет необходимо.

В упадок стала приходить не только магия, но и наука. К ней, как и к образованию, сейчас имеет доступ ограниченный круг людей. Большая часть населения обходится умением читать и писать. И вряд ли это может удивить любого, кто приближен к власти: чем меньшими знаниями обладает человек, тем легче им управлять. Но желание тотального контроля имело и обратную сторону: многие чертежи, формулы и инструкции нам приходится приобретать в Дальнегорье, не имея возможности создавать их самим.

Там после падения Безбрежной случился настоящий расцвет открытий и достижений. Когда после переворота, затеянного Гердой Первой, в стране началась смута, несколько областей империи приняли решение образовать самостоятельную страну. Те, кто смог, сбежал из столицы и поселился в краю суровых гор и оберегаемых ими долин. Надо ли говорить, насколько правильно они поступили?

Это земля мастеров, способных выковать оружие любой мощи (которое продают в том числе и нашей армии по безумным ценам), архитекторов и проектировщиков, ученых и алхимиков. Многие их разработки стали неотъемлемой частью экономики Снежных земель: например, прядильные станки – шерстяная одежда внутри страны давно стала одним из самых ходовых и востребованных товаров.

Дальнегорье давно обошло нас по технологическому прогрессу. Пока мы не можем отладить перевозки по железной дороге, они используют хитрые летательные аппараты, доступные каждому жителю. Неудивительно, что день образования Дальнегорья для них – не дата трагичного поворота истории, а национальный праздник Освобождения. Кто знает, смогли бы они достигнуть таких вершин, оставшись под управлением династии Айселин?

Ну а Флоранта…

Пока бывшая столица покрывалась ледяной коркой, гибли ее цветущие деревья, а цветы клонили к земле свои мертвые отныне и навек бутоны, во Флоранте становилось все теплее и теплее. Сейчас, преодолевая портал и вдыхая ее влажный воздух, я сдерживаюсь, чтобы при всех не втянуть его шумно и с наслаждением. Настолько он сладок и тягуч: его хочется закупорить во флаконы и привезти домой.

Сочные спелые фрукты во Флоранте – обычная часть рациона, жители всегда ходят в легкой одежде, отовсюду свои песни поют водопады, а цветы и пальмы привычны настолько же, насколько нам – заснеженные сосны. Все крупные города Флоранты отстроены каждый в своем цвете. Синий, розовый, нежно-сиреневый, бледно-зеленый: россыпь драгоценных камней на карте. Ближе всего моему сердцу белый Марвелоус, откуда я привожу лилиевое вино, не единожды скрасившее мне холодные вечера. Его делает старик с бронзовой от солнца кожей, а помогает ему юная Ароматическая ведьма. Носительница редчайшего, давно утерянного в Снежных землях вида магии Живой природы, без которого невозможно создавать изысканные напитки и парфюмы, собирать букеты и травяные чаи.

Тот день, когда я впервые попал на винодельню, я бережно храню в воспоминаниях бережно. Я наблюдал за тем, как они делали вино специально для меня («Посмотрите, вместе с ароматом цветов здесь остался яркий солнечный свет, я знаю, как вам может его не хватать, вы невероятно бледный»), и удивлялся тому, как много в этом обычной радости, давно и безвозвратно потерянной в Снежных землях.

Именно во Флоранте я впервые почувствовал, что значит «перехватило дух от восторга», хотя и думал всегда, что это не более чем пошлая фигура речи, достойная лишь влюбленных юнцов, чьи умы полны банальностей. Местным дипломатам захотелось меня удивить, поэтому ночью мы отправились с ними на пик Соляра. Долгий подъем наверх окупился с лихвой. Буйный зеленый лес, где листва сплеталась с туманом, постепенно вобрал в себя первые рассветные лучи. Туман истаял, а воздух наполнился розово-персиковым свечением. Я слышал песни цикад, смотрел, как солнце показывает свои румяные бока, любовался этой картиной с высоты и чувствовал всю полноту жизни.

К счастью, у меня есть возможность время от времени посещать Флоранту. Не только для решения внешнеполитических вопросов, но и для пополнения багажа собственных ощущений. Одновременно больно и забавно осознавать, что можно владеть высшим уровнем магии холода, создавать с помощью льда изящные дворцы и накладывать заклинания защиты на ледяную стену, но быть не в состоянии подарить себе нечто новое, незабываемое, яркое. От чего быстрее колотится сердце. И я не могу даже представить, что однажды о поездках туда придется по каким-либо причинам забыть.

Несмотря на прошлое, правители Дальнегорья и Флоранты проявляют исключительную вежливость и предупредительность при общении с нашими представителями. Но все стороны знают, что делается это из-за обычного страха. Снежные земли – это авторитарное, закрытое от всего остального мира государство. В любых других условиях ни одна страна не согласилась бы ни на какое сотрудничество. Но у наших соседей нет выбора. Потому что Снежные земли – единственный для них поставщик пригодной для питья воды. В Дальнегорье воды загрязнены последствиями развития науки, а Флоранта своими водами способна питать почву и ее дары, но не людей. В этой ситуации нет иного выбора, кроме тех отношений, что у нас есть.

И каждая из этих стран боится навлечь на себя гнев Королевы Снежных земель. Потому они сейчас так старательно отрицают, что хоть кто-то из них имеет отношение к грабежу наших караванов. Меньше всего они хотели бы проводить расследование бок о бок с нами, но увы – Флоранте предстоит объединиться со Снежными землями, чтобы наконец выяснить: у кого хватило наглости, хитрости и выносливости нападать на королевские дилижансы. У кого достаточно магии, чтобы противостоять защите, наложенной нашими магами. Я знаю, какие заклинания они ставят, и был весьма удивлен новости о том, что кто-то смог их обойти.

Жаль, что нельзя подключить их сыщиков к еще одной нашей проблеме. Разведка в очередной раз доставила сообщение о бурлящих среди народа слухах. Вновь прокатилась волна пересудов о том, что вплотную к стене Снежных земель подбирается мятежник, являющийся потомком семьи, когда-то потерявшей все из-за Герды Первой. Слухи стали повторяться настолько часто, что имеют все шансы оказаться правдой. Королевской власти в таком случае ничего не грозит, а вот волнения в обществе это может вызвать, став последней каплей даже не в чашке, а в чане людского гнева, накопленного годами. Из-за низких доходов, постоянного холода, дороговизны вещей, усталости от белого цвета.

Обе угрозы шли извне, подтачивая безопасность внутри. Эту мысль мне и хотелось донести до Королевы на личной встрече. Убедить ее перестать быть все такой же беспечной, как в первую пору ее правления. Увы, сейчас ее больше занимала подготовка к Багровому балу, нежели вопросы безопасности. А это, в свою очередь, невероятно беспокоит министров и вызывает пересуды. Герда и так живет в бесконечной веренице интриг, вранья и двойных смыслов. Дополнительные волнения точно не пойдут на пользу ее авторитету.

Никто из ныне живущих не знает доподлинно, какой была Герда Первая, хотя ее слава стелется сквозь года, и поныне многих заставляя вздрагивать от испуга, а самых суеверных – истово креститься, полагая, что так они смогут отмахнуться от оставленного в прошлом наследия. Зато нам прекрасно известно, каким характером обладает Герда Седьмая. Ее Величество воспитывалась по всем светским правилам двора, но смогла непостижимым для своих наставниц образом сохранить непосредственность, наивность, доброту и застенчивость. Полный набор качеств, абсолютно неприемлемых для будущей королевы, и лакомых для стервятников, готовых сделать все, чтобы она лишилась своего трона. Что не мешает ей крепко держать власть в своих руках. Министры, не воспринимающие ее всерьез, старательно топят ее в патоке лжи, усердно проталкивают выгодные лишь им инициативы, а она с невинным выражением лица легко их отвергает, поступая так, как считает нужным. Не всегда правильно, но всегда оставляя право финального решения за собой.

Так случилось и с Багровым балом. По мнению министров, Снежные земли должны оставаться в глазах жителей оплотом справедливой суровости и холодной – какая ирония! – рассудительности. Особенно сейчас, когда то и дело с разных уголков страны доносятся слухи о мятежниках. Яркий, шумный бал они единодушно назвали неуместным. Остановило ли это Герду? Ни на секунду. Если она решила, что во дворце обязательно должен состоятся праздник, то так и будет. И ни один из министров уже не сможет ей перечить.

Будучи самым приближенным к ней человеком, я никак не могу понять, – что на самом деле происходит в ее голове. В попытках разгадать ее искренние намерения и мысли бессильна даже моя магия и уж тем более знание человеческой натуры. Случались моменты, когда я думал, что у нее есть двойник, которого она то и дело отсылает вместо себя на приемы, настолько разительными были перемены в ней. Вот она со смехом рассказывает, о чем в очередной раз доложил ей Советник по безопасности – и тут же замолкает, взгляд становится туманным, словно она на какое-то время покидает дворец, оставляя лишь физическую оболочку.

Я никогда ей об этом не скажу, но в такие моменты я не могу оторвать от нее взгляд, настолько прекрасным становится ее лицо. Да, наследственная красота – то, в чем нельзя отказать девам рода Айселин. Если их человеческие качества зачастую оставляли желать лучшего, то внешние черты природа создала совершенством. При взгляде на портреты в Галерее почета замирают даже самые почтенные мужи, удивляясь ювелирно выточенным лицам.

Неудивительно, что именно портреты королев таят за собой порталы для перемещения между странами. Хотя по стране специально был пущен слух о том, что для этого используются банальные зеркала. Сколько зеркал после этого было разбито по всем просторам Снежных земель, и не сосчитать. Зато стекольный завод господина Романова, которому всячески покровительствует Министр Финансов, перешел на работу в три смены, чтобы в самые короткие сроки отдать все полученные заказы. Нет, вожделенный проход таится именно за нежными и величественными образами. Как у Герды Седьмой.

Белые, рассыпанные по плечам локоны (какое счастье, что Ее Величество полностью игнорирует пункт этикета, который обязывает всех монарших особ сооружать на голове сложные и приличные до отвращения конструкции). Глаза цвета воды в Ледяном море – впервые в истории семейства не пронзительно-голубые, а темно-бирюзовые, будто сотканные из тайн глубоких холодных вод. Бледная нежная кожа. Едва уловимый румянец, легкое прикосновение закатных лучей. Алые губы, которые любят улыбаться, хотя в последнее время делают это все реже. Кровавое пятно в бледном оформлении.

Я наконец вошел в тронный зал, где Ее Величество отдавала распоряжения начальнику охраны. Я бываю здесь каждый день и не устаю поражаться его великолепию. Всего 4 цвета и 3 материала. Белый, серый, голубой, красный. Дерево, мрамор и хрусталь. Он будто был соткан из морозного воздуха, искристого льда и показного великолепия. Мраморные колонны подпирали семиметровые потолки – чтобы добиться такой высоты, понадобилось задействовать две сотни рабочих. В северной стене были спроектированы окна в пол, за которыми открывался белоснежный пейзаж. В нише между ними был установлен трон. Не просто так: днем, когда королева вела прием, на него было больно смотреть из-за света, отражающегося от всех поверхностей. Зал был полностью отделан хрусталем, который преломлял свет и рассыпал его гроздьями по колоннам и паркету, гардинам и человеческим лицам. Поэтому любой посетитель или проситель был вынужден смотреть под ноги: так должно было подчеркиваться его благоговение перед королевой. Лишь те, кто часто бывал в зале, знали, в какую его точку встать, чтобы смотреть можно было прямо на на нее.

На ней вновь было белое платье: цвет, которому она отдавала предпочтение чаще всего. На подоле этого была вышита стая ласточек. Навсегда заточенные на полотне птицы, которым не суждено летать. Ироничный выбор для королевы страны, где ласточки больше не живут. Если помнить о том, что наша правительница далеко не так наивна, как может показаться на первый взгляд, и не чужда символизма, то в этом платье читалось недвусмысленное послание. Жаль, что министры слишком глупы, чтобы его уловить.

Завидев меня, она коротко кивнула собеседнику, дав понять, что встреча закончилась. Тот отдал честь, на выходе поклонился мне и покинул зал. Мы заговорили не сразу, а лишь спустя минуту – необходимая предосторожность, чтобы удостовериться в уединенности беседы.

– Вы не представляете, как я рада вас видеть, Алексей. – Герда заговорила неторопливо и мягко. – Начальник дворцовой охраны словно обезумел из-за бала. Право слово, будто мы готовим не торжество, а укрепляем оборону перед вторжением. Зачем мне докладывать всякую чепуху? И почему я должна решать, сколько охранников и на каких входах должно стоять, кто из них должен прогуливаться по залу в штатском и где расположить специальный отряд Всевидящих? В самом деле, мы же просто собираемся потанцевать и повеселиться. Никому и в голову не придет устраивать тут скандалы, неприличные драки и выкидывать другие, совершенно не светские номера.

– Это его работа, Ваше Величество. Он обязан контролировать каждую мелочь, чтобы обеспечить вашу сохранность и незыблемость королевской власти. Отнеситесь к нему более милостиво. Он прекрасно исполняет свой долг перед короной. И делает это уже много лет.

– Да, я знаю, – отмахнулась она. – Но все это навевает на меня такую скуку, что не передать никакими словами. Мне хочется сосредоточиться на выборе платья, цветов, решать, какие блюда стоит обязательно подать. У нас так давно не было балов, что я должна всю себя посвятить его подготовке!

– Осмелюсь напомнить, моя Королева, что последний, Туманный бал отгремел не далее, как два месяца назад. Роскошное торжество, новости о котором разлетелись по всем близлежащим королевствам. Неудивительно, что есть те, кого так удивляет ваше искреннее желание организовать новый праздник. Не все жители страны сейчас придерживаются веселых настроений.

– Да, – Герда будто не слышала моих последних слов, а ее голос зазвучал тише и мечтательнее. – Одно из моих самых больших достижений на этом троне. Вы помните эти чудесные летящие платья? И мое нежно-голубое из органзы? Портнихи с ног сбились, чтобы найти нужный материал.

– Да, Ваше Величество. Большой удачей было найти во Флоранте мастерицу, способную создать полотно с такими переливами цвета, – я отвечал ей, одновременно считывая температуру ее тела. Привычка, с годами ставшая неотъемлемой и важной для выживания во дворце частью меня. Как я и думал, никаких, даже крошечных колебаний. А ведь при таком одухотворенном и мечтательном рассказе она должна была увеличиться. Простейшая особенность тела, знание которой помогает снежным магам улавливать любую ложь и любые настроения.

Что ж, королева по-прежнему продолжала быть прекрасной актрисой, великолепно исполняющей роль наивной вертихвостки, неспособной управлять государством без огромного аппарата чиновников. Виртуозный спектакль для недалекой публики. Она прекрасно знала, что я вижу этот блеф насквозь, но все равно с удовольствием его разыгрывала, словно напоминая мне, что с ней нужно всегда быть настороже.

– Ох уж эта Флоранта! Удивительный край, способный принести в одинаковых долях как радость, так и проблемы. Жаль, что их она стала доставлять все больше. Меня это беспокоит. Чтобы о них побеседовать, я и пригласила вас сегодня. Алексей, известно ли что-нибудь о грузах с фруктами и цветами?

– Пока мы знаем только, что на него было совершено нападение всего в двухстах километрах от Ледяной стены. Невообразимо дерзкое преступление, которое должно быть наказано по всей строгости наших законов. Не имеет значения, кто его совершил. Грузы принадлежат нам, а значит, и разбойников должны судить мы. Остается лишь найти их. Не думаю, что это займет много времени. Над поисками работают лучшие сыщики и Всевидящие из возможных.

– Как отрадно это слышать! Я была бы весьма рада, если бы разрешить этот вопрос получилось, не покидая наши прекрасные Снежные земли! Но я вынуждена просить вас об услуге. Хотя нет. Я вынуждена воззвать к вашему долгу и чести и просить отправиться во Флоранту. Вы – мое самое доверенное лицо, и я хочу, чтобы все случившееся было в полном вашем ведении. Только вы знаете, как решить проблему и не допустить скандала и волнений.

– Вы знаете, что исполнить долг и волю Королевы – для меня величайшая награда. Просто скажите, когда нужно отправляться.

– Вам это точно не доставит неудобств? У вас и так достаточно обязанностей, добавлять к ним дипломатические вопросы – настоящее кощунство с моей стороны.

– Нисколько, Ваше Величество. Вам достаточно назвать мне точную дату, и я отправлюсь во Флоранту, где буду достойнейшим представителем своей славной страны и смогу защитить ее честь и репутацию.

– Это прекрасная новость! – она захлопала в ладоши. И снова никаких термических колебаний. Не удивлюсь, если весь сценарий разговора она продумала заранее и лишь следует по намеченному пути. Оттого и все живые, способные разогнать кровь эмоции спят беспробудным сном. – Отправиться нужно завтра утром. Оставайтесь во Флоранте столько, сколько вам нужно, чтобы наконец разобраться с наглецом, решившим бросить вызов самим Снежным землям. Вам хватит времени, чтобы решить все важные вопросы до отбытия?

– Конечно, моя Королева. Об этом можете не волноваться. В нашем ордене достаточно магов, чтобы я без малейшего беспокойства мог отлучиться из государства на несколько дней.

– Алексей, вы не только верховный маг. Вы еще и моя правая рука. Неужели вы не будете беспокоиться о том, как я здесь без вас?

– Без сомнения, буду. Ведь дело моей жизни – служить вам. К счастью, вокруг вас достаточно людей, на которых вы можете опереться. С решением важных вопросов в мое отсутствие смогут помочь старейшины.

– Мой дорогой, вы точно любите свою королеву? Оставлять меня на попечение этим стариканам – настоящее преступление с вашей стороны.

Я не сдержал улыбки. Потому что знал: они в своих кулуарах сейчас произносят то же самое.

– Ваше Величество, но мы всегда можем связаться в любое удобное для вас время дня и ночи. Просто используйте подаренные мной песочные часы. Вы же прекрасно помните: всего один поворот, и наша беседа пройдет так, словно мы сидим друг напротив друга.

– Все равно, это – не то! Но не смею вас больше задерживать, вам и так предстоит погрузиться в большое количество хлопот. Буду ждать от вас новостей. От всего сердца желаю, чтобы поездка прошла удачно.

– Благодарю вас, моя Королева.

Я поклонился, развернулся и направился к выходу. Едва успев отворить дверь, я услышал:

– Ах, Алексей, я совсем забыла, что еще хотела вам сказать! Хотя думала поговорить с вами об этом в первую очередь. Дело в том, что я хочу попросить вас стать моим конфидентом. Подумайте об этом, пока будете во Флоранте, а затем озвучьте мне свое решение.

Глядя на нее через плечо, я молча кивнул и покинул зал.

Конфидентом, значит. Интересный, хоть и ожидаемый поворот дел. И я бы ему даже не удивился, если бы не стремительный подъем температуры тела Герды.

Глава 2

Стать конфидентом Ее Величества – мечта многих взрослых мужчин королевства. Даже тех, кто уже обременен семейными узами. Даже их супруги обычно не против подобного «повышения» мужей. Потому что за этим словом прячется золотой билет в безбедную жизнь, возможность никогда больше не работать и провести остаток жизни в роскошном особняке на полном обеспечении от имени королевской казны. Правда, особняк находится на большом удалении от столицы, да и цивилизации в целом. Так что справедливо будет назвать это вынужденным изгнанием, пусть и с комфортом и щедрым позволением взять с собой всех, кого конфидент посчитает нужным.

Его задача проста и лаконична: помочь королеве продлить род. Согласно законам, подписанным еще в первые годы Полярной эры, коронованные особы не могут сочетаться узами брака по своей воле. В первую очередь, это призвано защитить Снежные земли на случай, если какой-нибудь иноземный принц решит, что покрытая снегом и льдом территория – то, что нужно для удовлетворения его амбиций. Во-вторых, так подчеркивается исключительность рода Айселин, где сознание женщин чисто и прекрасно, как белоснежная зима, и не замутнено вихрем сумбурных и часто губительных чувств, вызванных неожиданной влюбленностью.

Однако, род не должен прерываться ни при каких обстоятельствах. Для этого и нужен конфидент. Его королева всегда выбирает сама. Чаще всего из ближайшего проверенного окружения, хотя в истории Снежных земель был всего один случай, когда среди приближенных к королеве не нашлось подходящей кандидатуры. Тогда поиски велись по всей стране, и нужный мужчина был найден в одном из далеких от столицы лесных городов.

Смею предположить, что это было не так-то просто. Список требований к будущему отцу наследницы достаточно обширен. Рост, вес, образование, семья, манеры, достижения, интеллект, репутация: конфидент должен быть идеальным представителем рода мужского. Его биографию тщательно проверяют Всевидящие, а лишиться счастливой возможности можно из-за сущей мелочи: например, из-за случайной драки в далеком розовощеком детстве. По мнению Всевидящих, это может говорить о приступах неконтролируемой агрессии. Неприемлемая черта для отца будущей королевы. Конечно же, значение имеет и внешний облик: от одежды до черт лица. Никаких излишне мясистых губ, носа неправильной формы или глаз навыкате. Думаю, стоит сделать реверанс моей наследственности и полному равнодушию к физическим состязаниям, что не привело даже к малейшим увечьям.

Поэтому я и не был удивлен, когда Герда предложила стать конфидентом именно мне. Хорошее воспитание, знание дворцового этикета, впечатляющий послужной список, влиятельная семья, начинавшая когда-то с самых низов – а значит, как никто другой умеющая ценить получаемые блага. Выбор Герды казался бы очевидным, если бы ее не кинуло в жар от собственных слов. Значит, за ее предложением таится еще что-то. Эмоция или чувство, способные разгорячить кровь и пошатнуть привычное эмоциональное равновесие. Что ж, здесь действительно есть, о чем задуматься во время путешествия во Флоранту.

Было еще кое-что. В мои планы не входило покидать должность Советника так долго, как это будет возможно. Для этого я готов как сделать очень многое, так и очень многим пожертвовать. Но место конфидента предполагает, что он удалится от двора, как только принцессе исполнится 16 лет. Единственный способ отсрочить этот момент – если королева выносит сына. В таком случае круг зачатия начнется заново и будет длиться до третьей попытки Ее Величества родить девочку. Если же и в третий раз королева обременится мальчиком, то конфидент будет казнен. Варианта отказа предложение стать конфидентом не предусматривает, так что в случае моего согласия нужно будет заключить судьбоносный договор с королевой так, чтобы остаться при дворе.

Гулкая пустота коридоров и пролетов замка, ведущих от королевского крыла к министерскому зданию, множила мои мысли. Время перевалило за шесть вечера, а значит, министры и чиновники отправились по домам. Ничто в этом мире не способно заставить их задержаться на службе и на десяток минут. Я никогда не смел их за это винить: им было, куда и к кому возвращаться. И это точно было важнее трепета перед мрачным молчаливым величием стен, пропитанных ложью и ненавистью.

Тихо было и в моем кабинете. Но то, что меня там ждали, я почувствовал сразу. Заметить моего собеседника невооруженным взглядом было невозможно, если не знать, какой след он оставляет в пространстве, чтобы сообщить о своем присутствии. Зато высшие маги могут быстро обнаружить бледно-лиловую печать, мерцающую в воздухе. Чтобы показать готовность к беседе, достаточно коснуться ее: она сменит цвет на алую.

– Добрый вечер, господин Советник, – голос Меча Всевидящих раздался в тот момент, когда печать почти истаяла под моими пальцами.

– Приветствую вас. Если вы меня ждали, значит дело по-настоящему важное. Предлагаю сразу перейти к нему. Что привело вас?

– Очередные слухи о мятежниках. На этот раз молва обрела плоть и кровь. Солдаты с внешних границ донесли, что в пределах 50 километров от Стены скапливаются небольшие группы людей. Они окружают Стену со всех сторон. Мои люди полагают, что ими руководит твердая рука бывалого военного. Таковым может быть тот самый Кай, о котором говорят в народе.

– Полагают? Давно ваши люди ограничиваются лишь догадками?

– Есть один момент, – мне показалось, что Меч на долю секунды замялся. – Вы сами знаете, насколько хорошо просматривается Ледяная пустыня. Там негде спрятаться, даже если стараться изо всех сил. Но мы не можем выследить мятежников.

– Что?! – слышать это от Меча Всевидящих было не то, что странно. Если бы он начал вместо слов сыпать изо рта бутоны роз, я удивился бы меньше. Не выследить угрозу в месте, которое проглядывается, как на ладони, с любой точки Стены, может только слепец или дурак. Ни то, ни другое нельзя сказать о Мече и его подопечных, каждого из которых этот совершенный воин тренировал лично.

– Я понимаю, насколько абсурдно это звучит. До недавнего времени я тоже думал, что в слежке мы достигли совершенства. Но то, что происходит сейчас… Мы не знаем, чем это объяснить. Разве что использованием магических сил, которые помогают преступникам скрыться. Других предположений у нас нет.