скачать книгу бесплатно
– У меня к вам срочное дело. Не могли бы вы подняться ко мне? – нейтрально попросила мужчину.
– К сожалению, леди Екатерина, в этой ситуации я абсолютно бессилен, – выдал маг после того, как выслушал дело моей первой посетительницы. Зеленые глаза смотрели на меня с сожалением. – Раз прошение леди Элеоноры так и не приняли к работе в Канцелярии, то нужно снова обратиться к стражам.
– Вы так и будете гонять бедную женщину по инстанциям, перекидывая друг другу, словно мяч? Дождетесь, пока и ее дочь погибнет? – Миры разные, а ситуации до неприличия похожи. Как-то мне рассказали занимательную историю, как девушке угрожал расправой ее бывший жених, изводил, действовал на нервы, пока она не обратилась в полицию, где ей сказали, что угрозы к делу не пришьешь. Вот, мол, если действительно убить попытается, милости просим.
– Простите, миледи. – И расстроенный рыжик попытался скрыться за дверью.
– Стоять! – рявкнула я. – Господин ван Халлер на месте?
– Никак нет, – по-военному громко гаркнул Адриан.
– Его заместитель? Кто-то, способный принять решение? – продолжала настаивать.
– Господин ван Коулсон у себя в кабинете, – ответил он.
– Отлично, веди нас, – повелела и подхватила леди Элеонору под руку. – Бруно, – позвала своего защитника, – за мной. – Пес понятливо поднялся на лапы и потрусил следом.
Глава 11
Все дорогу размышляла, что именно скажу, как заставлю заняться делом Элеоноры, и так ничего и не придумала. Что ж, будем действовать по обстоятельствам, импровизация – наше все.
Владения заместителя Его Чернейшества располагались на третьем этаже. Леди ван Коллен заметно нервничала.
– Вот увидите, все будет хорошо, – поддержала Элеонору.
– Ждите здесь, – строго произнес Адриан и скрылся внутри. – Милорд примет вас, леди. – Маг услужливо открыл дверь, и мы, переглянувшись, вошли. Бруно внимательно посмотрел на хозяина кабинета и уселся рядом со мной.
– Чем могу служить? – спросил он.
С первого взгляда законник производил весьма благоприятное впечатление: немолодой, но крепкий мужчина, которому возраст был определенно к лицу, не превращая его в старую развалину, цепкий взгляд карих глаз с зеленым ободком, благородная седина на висках, ни капли высокомерия.
– Видите ли, в чем дело, господин Коулсон, – начала я, обстоятельно и подробно пересказывая все, чем поделилась посетительница. К концу моего повествования заместитель Кассиана задумчиво нахмурился.
– Вы правы, леди Екатерина. – Ого, плюсик в карму магу. Волшебная фраза: «Вы правы» пролилась бальзамом на слегка потрепанную душу после встречи с Первым Советником, да и Бруно сидит спокойно, благосклонно взирая на мужчину. – Мы непременно займемся этим случаем.
– Вот и прекрасно, – настроение неуклонно поползло вверх, – тогда оставляю госпожу ван Коллен в надежных руках. Всего доброго, милорд.
– Благодарю вас, леди Вольская, что взяли на себя труд добиться справедливости для леди Элеоноры. – А он определенно мне нравится.
В приподнятом состоянии духа вернулась обратно на рабочее место и открыла первую папку с делом, но не успела прочитать и пары строчек, как дверь отворилась, впуская очередного посетителя. Мужчина, уже не молод, некогда пышная русая шевелюра на голове утратила былые формы, как, впрочем, и он сам. Весьма заметный круглый живот, который едва удерживали напрягшиеся пуговицы темно-синего камзола. Он нервно облизал губы и грузно опустился в кресло для посетителей.
– Милая леди, вы просто обязаны донести до лорда Моруэна мою просьбу, даже скорее отчаянный призыв о помощи! – Он помахал руками перед лицом и страдальчески закатил глаза. – Душно, будьте любезны воды! – А я что, мне несложно. Сделав несколько суетливых глотков, мужчина тяжело вздохнул и начал свой душераздирающий рассказ. – Меня прокляли темной магией, – понизив голос, выдал он и замер, ожидая моей реакции.
– В чем именно состоит суть проклятия? – Взяла в руку перо и приготовилась записывать.
– Сначала у меня начали выпадать волосы, мои прекрасные русые кудри превратились вот в это. – Он подергал себя за куцый низкий хвост. – Меня часто мучают кошмары. Уверен, их кто-то специально наводит, чтобы забрать мой покой. – Готова ошибаться, но, видимо, господин очень любит хорошенько поесть на ночь. Неудивительно, что ему снятся плохие сны. – Но и это еще не все. В последнее время, я будто чувствую дыхание смерти у себя за спиной, – добавив потусторонней жути в голос, проговорил мужчина.
– Вы подозреваете кого-то конкретного?
– В том-то и дело, что я почти уверен, – воскликнул он, едва не подпрыгивая на кресле. – Это мой ближайший сосед. Он всю жизнь страшно завидовал мне, а теперь, когда мои тыквы заняли первое место на ежегодной ярмарке, решил действовать наверняка. – При чем здесь тыквы? Если честно, складывалось впечатление, что передо мной не солидный мужчина, а истеричная барышня. Как-то не тянет его выигрыш на повод для магической расправы.
– Вот как мы поступим, – деловито предложила я. – Ваши показания обязательно будут переданы в Темную Канцелярию.
– Только вы непременно доложите лично господину ван Халлеру обо всем, – продолжил настаивать посетитель.
– Не извольте сомневаться, – решительно кивнула, и довольный маг с чувством выполненного долга удалился.
Не успела дверь за ним захлопнуться, как в приемную влетело очаровательное юное создание в невообразимых кружевах яркого розового цвета. Белоснежные кудри-пружинки вздрагивали в такт быстрым шагам. Не дождавшись приглашения, посетительница плюхнулась в кресло, рассыпав вокруг себя волны пышной юбки.
– Вы просто обязаны мне помочь, – выдала девица, ее тонкий наманикюренный пальчик указал на меня.
– С чем? – спросила спокойно.
– Это просто ужасно! Меня хотят убить! – Большие голубые глаза наполнились слезами. – Все она, леди Нола, сначала увела у меня жениха с помощью черной магии, а теперь вообще решила уничтожить. Вот, посмотрите. – Придворная красавица отвела в сторону челку и продемонстрировала небольшой прыщ справа на лбу, около линии роста волос. – Я совершенно точно завтра умру, – трагически провыла она.
– Что заставляет вас так думать? – терпеливо спросила девушку.
– Как что? – столь сильно возмутилась посетительница, что даже слезы вмиг просохли. – Это предвестник скорой смерти. – Леди недовольно поджала губы, вновь указывая на самый обыкновенный воспаленный бугорок.
– И вы решили, что преступница – леди Нола? – уточнила на всякий случай. Мало ли? Логика этого загадочного существа ставила в тупик.
– Ну конечно! – словно дурочке, объясняла она мне.
– Но для чего это ей? Жениха вашего она уже получила. – Девица закатила глаза и раздраженно выдохнула, явно давая оценку моим умственным способностям.
– Лоран, он такой душка. Просто хотел позлить меня, заставить ревновать, внести перчинку в наши отношения, а как только я всерьез решила разорвать помолвку, тут же вернулся, умоляя простить его. Он ни в чем не виноват, предательница Нола заставила его при помощи зелья подчинения. – Надо же, и такое есть. Идеальная отмазка. Не виноватый я, это все она – разлучница, злодейка. Как удобно! – И теперь, не добившись ничего от моего Лори, она решила избавиться от меня. – Нет, это явно выше моих сил.
– Я передам суть вашего вопроса дежурному администратору, – начала было, но не закончила.
– Ни в коем случае. Мое дело должен рассмотреть только лорд Моруэн. Вы ведь знаете, кто мой отец? – «Не имею ни малейшего понятия», – так и хотелось ляпнуть, но я же взрослая, умная женщина, которую довольно сложно вывести из себя. Да-да, еще раз сто пятьдесят повторю это про себя, глядишь, и сама поверю.
– Хорошо, – решила не спорить, бесполезно ведь. – Обязательно передам вашу просьбу господину ван Халлеру.
Только дамочка успела выйти, как зашла следующая – сухонькая, невысокого роста пожилая леди со скорбным выражением на лице.
– Умоляю вас, спасите! Только лорд Моруэн может вызволить из беды моего Тоби, – прижав к груди тонкие руки, причитала старушка.
– А Тоби – это? – уточнила я.
– Это мой любимый песик. – Песик! Господи, помоги! Еще только Начальнику Темной Канцелярии не хватало искать сбежавших собак. – Мы гуляли в парке, и он сорвался с поводка, а потом…, а потом небо потемнело, земля затряслась и разверзлась, сама тьма явилась, чтобы забрать моего любимца. Черный как ночь, с громадными желтыми глазами, – что-то подозрительно знакомый портретик, – он распахнул свою огромную пасть, полную острых зубов, и схватил моего мальчика. – Леди повернулась и в упор посмотрела на Бруно. Пес поднял лобастую голову с лап и вопросительно рыкнул, я пожала плечами в ответ.
– Да вот же он, – воскликнула старушка, обличительно указывая подрагивающим пальцем на мою пушистую прелесть. – Это исчадье убило Тобика! – взвизгнула она.
– Вы ошибаетесь, – мягко улыбнулась ей, – Бруно очень воспитанный, он не ест других собак.
– Где мой Тоби? – раненым зверем заревела пожилая дама и подскочила к опешившему адскому псу. Вот тут я не на шутку испугалась за Бруно.
Собака с перекошенной ужасом мордой отползала от боевой старушки к стене, тихонько поскуливая.
– Стоять! – гаркнула, влезая между жаждущей крови дамочкой и моим защитником. – Уверена, он ни в чем не виноват. Обратитесь к стражам. Да и, в конце концов, возможно, Тобик уже нашелся и ждет вас дома.
– Я еще найду на вас управу, – погрозила мне сухоньким кулачком. – Эту тварь нужно уничтожить, она опасна! – прошипела престарелая леди и вышла, громко хлопнув дверью.
– Ты это видел? Да у меня до сих пор от нее мурашки по коже. – Растерла предплечья и с мученическим видом уселась обратно. Этот день никогда не закончится!
К обеду я озверела настолько, что была готова растерзать любого, кто следующим зайдет в приемную.
За дверью раздавался нездоровый гул. Они что, решили начать драку?
– Пропустите, у леди Екатерины перерыв! – Неужели обо мне, наконец, вспомнили, и Адриан притащил обед? Хотя голос был совершенно другой. – Катенька, вы же позволите старику так себя называть. – В комнату вошел невысокий упитанный мужчина почтенного возраста и широко улыбнулся. – Эти придворные бездельники просто обнаглели, оккупировали бедную девочку, ни минуты покоя, – причитал он, извлекая из объемной коробки салат и сочные мясные стейки. Пусть теперь, главное, помолчит и даст мне поесть спокойно. А потом, хоть нашествие безумных зомби, хоть спятившие темные колдуны, взявшие в осаду столицу, хоть глобальное потепление или экологическая катастрофа. О господи, какое блаженство! Мясо буквально таяло на языке, а салат был выше всяких похвал.
– Совсем уморили девочку, – горестно качал головой неизвестный доброжелатель. Я лишь согласно промычала и кивнула. – Не спешите, дорогая. Поверьте старику, на полчаса моих угроз еще хватит. Никто не посмеет сунуться сюда.
– Вы себе даже не представляете, как вовремя явились. – Насытившись, откинулась в кресле, едва не урча от удовольствия. – Можно мне угостить Бруно? – Пес, услышав вожделенное слово «еда», подскочил ко мне и вывалил свой синий язык, виляя хвостом.
– Разумеется, Кати, разумеется. Это все для вас, – польстил, однако. Такое количество мне просто не под силу.
– Как думаете, он в состоянии съесть целый кусок или лучше порезать?
– Не волнуйтесь за него, дорогая, сожрет и не подавится, – широко улыбнулся старичок.
А когда моя плюшевая прелесть действительно «сожрал и не подавился» уже три стейка подряд, старичок внезапно подскочил с кресла.
– Заварю-ка я нам с вами чайку. – Да он просто мой герой. – Не поверите, дворец шумит с самого утра, обсуждая потрясающую новость – новую личную помощницу самого лорда тьмы. Чего только не наслушался и, уж простите старика, не смог справиться с любопытством, явился познакомиться лично.
– Вы так и не представились, – смущенно улыбнулась. Вот ведь, даже имя не спросила, зато на еду набросилась.
– Август ван Лауфэн – хранитель архива Его Величества.
– Рада познакомиться с вами, господин ван Лауфэн. – И отхлебнула ароматный чай.
– Буду счастлив, если наедине вы будете звать меня просто Август, уж не откажите в любезности.
– Договорились, Август, если обещаете дать мне еще десять минут блаженного спокойствия.
– О, это с удовольствием! – Светло-серые глаза лукаво блеснули.
Еще немного откровенного ничегонеделания, и спаситель попрощался, пообещав снова вернуться завтра, а мой персональный ад продолжился. И если я думала, что хуже быть уже просто не может, оказалось, может.
Когда в приемную влетело очередное зефирное облачко с требованием немедленно записать ее на личную аудиенцию к Начальнику Темной Канцелярии, а я по глупости решила уточнить причину, меня смерили таким уничижительным взглядом, что будь я моложе, обязательно смутилась бы, но девочке не повезло, и подобное на меня не действовало. Изрыгающую проклятия девицу мы с Бруно быстро вывели, правда на этом дело не закончилось. За ней пришла другая, и еще одна, и еще. Они были разные: блондинки, брюнетки, юные и не очень, в откровенных нарядах и вполне целомудренных, но цель у всех была лишь одна – добраться до моего Кассиана.
К концу рабочего дня я уже готова была потерять всякий человеческий облик, сдерживаясь из последних сил. А потом до меня внезапно дошло, и все встало на свои места. Это месть, его месть мне за мой внешний вид, за провокации, которые я устраивала. Но если лорд-ледышка думал, что таким вот образом сумеет заставить меня забиться в истерике с требованием спасти, защитить, спрятать под своим крылышком, то жестоко ошибся, и я еще преподам ему урок.
Глава 12
Кассиан ван Халлер
Сегодня все, абсолютно все валилось из рук, а я не мог себе этого позволить. В леднике меня ждал труп Элизабет, последней любовницы короля, ныне почившей. Предстояло проверить тело на наличие следов темной, запретной магии, но собраться не получалось. Мои мысли были рядом с дерзкой красавицей Екатериной. Нужно потерпеть всего лишь один день, уверен, больше она не выдержит. Даже моим закаленным ребятам к вечеру требовались успокоительные капли, что уж говорить о девушке, не привыкшей к нашим реалиям. Я лишь наделся, что ее не посмеют обидеть. Мало кто решится вступить в открытый конфликт с Начальником Темной Канцелярии, уж мои люди расстарались, чтобы по всему дворцу расползлись слухи о личной помощнице лорда Моруэна, которую тот весьма ценит и будет крайне недоволен в случае чего. Пусть только поймет, что под моей защитой в столичном особняке ей будет лучше, чем здесь. Выберет для себя любое занятие. Тогда как быть с Дамианом? Король решительно настроился сыграть в эту игру, а я не допущу, чтобы ставкой в ней стало разбитое сердце Кати или, не дай боги, ее жизнь. Мы обязательно придумаем что-то еще, никогда не поздно отказаться.
Немного успокоившись, отправился в подвалы, где меня уже ждал штатный лекарь. И снова тупик. Никакой магии, вообще никакой, найдены следы яда. Сложного, многокомпонентного, но и только. Не стал подниматься к себе, решил снова пересмотреть все дела о смерти фавориток. Что-то все время ускользало от меня, нечто, бывшее на виду, но незаметное. Это раздражало. Устало откинулся на стуле и прикрыл глаза.
– Кас! – Его Величество, явившись лично, решил прервать мои размышления. Серые глаза друга лихорадочно сверкали, грудь высоко вздымалась. Король шумно дышал и явно пребывал в смятении. Что еще у нас случилось? – Я поцеловал ее, Кассиан. Поцеловал Кати. – И без последнего уточнения мне сразу стало понятно, кто именно сумел так взбудоражить правителя.
Черная ярость и ревность на секунду поглотили мое сознание, магия взбунтовалась, тьма требовала отомстить сопернику, посмевшему первым отведать сладость желанных губ. В один прыжок оказался возле Дамиана и резко ударил кулаком в челюсть. Король не успел отбить атаку, по инерции отходя на несколько шагов назад. Теряешь хватку, просиживая штаны в кабинетах. Но в следующий миг нестерпимое сияние света охватило его, и настал мой черед стискивать зубы и шипеть ругательства, стряхивая с плеч тлеющий камзол и прожженную насквозь рубашку. Его магия проделала значительную дыру по центру груди, но сила уже затягивала обугленную плоть, облегчая боль.
– Ты не получишь ее! – гневно рыкнул, а моя тьма поглотила могучую фигуру короля.
Оскалившись сотней темных клинков, смертоносный вихрь сжимался все крепче. Я был лишь в одном шаге от того, чтобы убить правителя, укравшего поцелуй моей женщины. О боги! Сжав кулак, заставил черные тиски разомкнуться. В конце концов, мы вполне можем решить дело кулаками, как самые обычные мужчины. Занес руку и точным поставленным ударом отправил собственного друга в красивый, но непродолжительный полет к ближайшей стене. Все же не зря он сильнейший из светлых и может поспорить могуществом с самой тьмой. Так и не проломив своей бесполезной башкой стену, хотя мне очень хотелось, Его Величество совершил просто невозможный кувырок в воздухе и приземлился на ноги. Утер рукавом некогда белоснежной рубашки разбитую губу и сплюнул на пол кровь.
– Нужно было действовать, когда у тебя был шанс, теперь я ее не отпущу, – гневно рыкнул он и сорвался с места.
Быстрее молнии друг, а теперь соперник прыгнул вперед, пробивая ребра. Проклятье, он все еще слишком силен. Красное марево боли на секунду застило глаза, и этого оказалось достаточно, чтобы он схватил меня за горло и впечатал в стену, хорошенько прикладывая затылком. Но сдаваться я не собирался. Перехватил его руку, ослабляя хватку, и попытался заломить ее за спину, беря его в захват, ловкой змеей Дамиан вывернулся и сделал мне подсечку. Вцепившись в лацканы его камзола, потянул за собой и перекинул через голову. Снова поднявшись и тяжело дыша, он прохрипел:
– Хорошо. – Король поднял ладонь вверх. – Пусть Кати сама выберет кого-то из нас. Только прежде чем начать действовать, подумай о том, что ты можешь ей предложить? Ты же понимаешь, разорвать помолвку ни я, ни отец Элайны – Первый Советник – не позволим. Тебе придется озаботиться наследником тьмы, а для этого, как ты понимаешь, нужно будет провести не одну ночь в постели жены. Что будет с Катей? Думаешь, такая женщина станет довольствоваться ролью любовницы и встречаться тайком ото всех? А как она отнесется к чужому ребенку? Уже не говоря о лорде Ноксвэлле, который не одобрит вашего развода.
– Элайна не любит меня. Ей нужен лишь статус моей супруги и деньги, – попытался возражать, хоть в глубине души знал, что Дамиан прав.
– Вот именно! Получив то, чего так долго желала, она уже не упустит своего. Уж поверь, она скорее останется вдовой, чем разведенной, – и снова в точку, но отказаться от Катеньки просто не мог.
– Я что-нибудь придумаю, – пытался еще отрицать очевидное.
– Жалкое оправдание, – фыркнул король.
– Сам знаю, – рыкнул в ответ, – но не отступлюсь.
– Не надейся, что буду играть честно, – предупреждающе оскалился друг и вышел.
Я подошел к зеркалу и встал боком, безразлично оглядывая наливающуюся фиолетовым и всеми оттенками синего внушительную гематому на ребрах. Пожалуй, стоит увеличить тренировки. Слишком сильно в последнее время я стал полагаться на магию.
Екатерина Вольская
Когда до завершения моего первого рабочего дня оставался всего лишь час, малодушно попросила Бруно расположиться прямо перед дверью и рычать на каждого, кто рискнет сунуться в приемную. Должна сказать, зрелище не для слабонервных: огромный адский пес со светящимися желтыми глазами и жуткой оскаленной пастью кого угодно доведет до сердечного приступа. После очередного душераздирающего визга и громкого хлопка несчастной дверью, он щурился и довольно тявкал. Что поделать, нравится ему людей пугать, а тут такие широкие возможности. Еще после трех подобных выступлений я перестала вздрагивать и отвлекаться от изучения дел об исчезновении девушек. На первый взгляд, их абсолютно ничего не связывало между собой, разве что довольно юный возраст, но что-то было во всех этих папках, что неуловимо связывало их. Казалось, нужная мысль вот-вот посетит мою уставшую за день голову, но не судьба. Очередной посетитель, Бруно по привычке клацнул зубами и свирепо рыкнул.
– Это что еще за новости? – не хуже пса рыкнули в ответ. О, сам лорд-ледышка пожаловал. Ну, держитесь, Ваше Чернейшество! Сейчас вы узнаете, что такое разъяренная женщина, да еще с уязвленным самолюбием. Хотели войны – будет вам война!
– Как самочувствие, лорд Моруэн? – обманчиво любезно промурлыкала я, плавно поднимаясь и огибая стол. Кассиан растерянно моргнул и ответил:
– Благодарю, все в полном порядке. – Настороженность в его голосе можно было хоть ложкой есть. Бойся меня, темный властелин!
– Не икалось вам сегодня, нет? – Подобралась еще чуть ближе. На надменном и холодном лице явно читалось желание отступить от надвигающейся угрозы в моем лице.
– При чем тут икота? – окончательно перестав что-либо понимать, спросил ван Халлер.
– Как тебе только в твою дурную голову пришло так поступить со мной? – зашипела не хуже змеи и ткнула пальцем прямо куда-то под ребра. Лорд скривился и взглянул на меня, как на недостойную букашку.
– Не понимаю, о чем вы, леди Екатерина, – безразлично бросил он.
– Не понимаешь? Сейчас поймешь, – ухмыльнулась в предвкушении, нащупала рукой собственный блокнот для записей, размахнулась и хорошенько приложила его по плечу. – Так сложно было хотя бы в общих чертах описать, что именно меня ждет? Признаю, нашествие дворцовых бездельников, а заодно с ними девиц, мечтающих оказаться в твоей постели, было фееричным.
