скачать книгу бесплатно
Фригг будто оказалась в крутящемся вихре листопада, который преображался в снегопад, однако снежинки не были холодными – рои звёзд кружились вокруг девушки. В центре, где находилась она, сверху вниз, из непостижимой выси в неизмеримую глубь, протянулся яркий луч света.
«Будто свет фонаря в метели», – подумала Фригг и увидела под собой что-то большое и белое.
…Она со всего маха упала в сугроб. Рядом был дом с вывеской: «Лыжная база». Фригг поняла, что находится в горах на Нижней Ветви. Она отряхнула куртку, вытащила карту и посмотрела маршрут. Дорога до посёлка занимала отсюда немного времени – по спуску, затем по равнине предгорья. Она пробежала глазами записку Лита и направилась на базу. Набрав код, вытащила из сейфа винтовку с оптическим прицелом, ракетницу и патроны. Быстро выбрала мощный снегоход и вывела его во двор. Фригг нажала на рычаг газа, но сразу отпустила его – над сугробом, в который упала она, снова взлетел снег.
Фригг подбежала к нему. В сугробе, растерянно улыбаясь, сидела Анна-Мария. Её косынка сдвинулась набок, а платье было в снегу.
– Я упала, Королева… В ваш ход, он ещё не закрылся… – проговорила она. – А тут холодно!.. Бррр…
– И что мне с тобой делать?! Оставить здесь до прибытия подмоги?.. Но я не знаю, когда она прибудет… – Фригг задумалась. – На снегоходе ездить умеешь?.. И, – она посмотрела на Анну-Марию, – тебе не хочется спать?..
– Да! – кивнула Анна-Мария. – Я могу не уходить в Зимний Сон! Только не знаю, как долго! И проходила зимнюю подготовку!.. Умею ездить на снегоходе!
– Серьёзно?.. Ладно, бери второй снегоход, – распорядилась Фригг и добавила, – ещё найди на базе одежду по сезону…
Анна-Мария вылезла из сугроба и понеслась на базу. Вскоре она, в большом лыжном костюме, шапке-ушанке и дутиках, выводила во двор второй снегоход.
– Не отставай, – улыбнулась Фригг и нажала рычаг газа.
…Посёлок Дубровы оказался маленьким, с несколькими домами, заваленными снегом. На единственной улице было пусто, все жители давно ушли в Зимний Сон. Они проехали посёлок и остановились на окраине.
– Никого нет, – сказала Фригг. – Наверное, надо подождать.
– Королева! По-моему, там вдали кто-то есть!
Фригг посмотрела в оптический прицел винтовки.
– Да. Но там не один страж! Их несколько!
Она подняла ракетницу и выстрелила. Вскоре в небе появились две ответные ракеты.
– Это свои! – она повернулась к Анне-Марии. – Подождёшь меня здесь?
– Вряд ли все поместятся на один снегоход!..
– Ладно, поехали!
Девушки на снегоходах помчались навстречу группе.
* * *
– Ник, Ник помощь идёт, они уже близко!.. – Офнир указал рукой на приближающиеся снегоходы. В его плече торчала ледяная арбалетная стрела. Одна рука Хрёсвельга была отрублена, нога переломлена.
– Отлично.
Из снежных вихрей вдалеке поднялись шесть всадников.
Они оседлали коней, восставших из сугробов, и устремились к ним. К ним присоединились ещё двое, скакавших вслед по дороге.
– Бегите к ним навстречу. И возьмите часы.
Деревянные человечки побежали навстречу снегоходам.
За ними волочились часы на верёвке.
Ник воткнул в снег оставшиеся стрелы из колчана.
Затем спокойно начал стрелять. Пока призраки доскакали до Ника, он успел сбить с сёдел шестерых.
Оставшиеся двое налетели на него. Вокруг них взвихрился снег.
– …Спасите!.. – Офнир бежал к снегоходам. Хрёсвельг ковылял сзади, подтягивая сломанную ногу.
– Страж там, там!.. – он указал на место, где столбом кружился снег.
– Оставайся с ними, Анна-Мария! – сказала Фригг и взяла винтовку.
– Так их не убить, госпожа! Не убить! У них доспехи, заговорённые от пуль!.. Именно так! А мечом надо ударить точно в глаз. Точно в глаз!.. – крикнул длинноносый человечек.
Фригг вытащила меч Миммеринг, висевший в ножнах у неё за спиной.
– Да возвратимся мы в Сад, – произнесла она и устремилась вперёд.
Сначала она видела впереди только крутящийся снег, где мелькали лошадиные гривы, плащи, сверкали ледяные латы, блестела оружейная сталь. Она вытянула вперёд Миммеринг, он колебался, будто искал цель, а потом застыл в её руке, устремлённый в яркую голубую точку. Она влетела в снежный буран, меч уперся во что-то твёрдое, а потом проскочил в пустоту. Снежный буран улёгся.
Парень с мечом в руке повернулся к ней.
– Точный удар, – заметил он, – у вас отличный меч, незнакомка.
– Мы их уничтожили?..
– Ненадолго. Но на большее время, чем раньше. Они удалились от замка, средоточия своей силы. Но недостаточно далеко, чтобы пропасть совсем. Вы – наша подмога?.. И эта девочка тоже?..
Анна-Мария подъехала к ним. За ней на снегоходе сидели Офнир и Хрёсвельг. Офнир сжимал в руках часы.
– Да! – ответила Фригг слегка обиженно. – Спецназ сбился с маршрута!
Фригг показалось, что парень усмехнулся. Он запрыгнул на сиденье за ней.
– Тогда спасайте нас!..
Когда они отъехали от места схватки, Фригг обернулась. Ей показалось, что вдалеке она видит человека в длинной шинели или, может быть, одинокий дуб… Когда она обернулась в следующий раз, человек или дуб уже скрылся за холмом.
Они помчались к Дуброве, затем – по дороге к Большой эстакаде.
Через полчаса, Ник, который часто оглядывался назад, рассмеялся:
– Всё, всадники больше не возрождаются. У них явно сели батарейки.
Спустя несколько часов они съехали с эстакады на Халденскую Ветвь.
* * *
…Рыба, которая проглотила Гевьон, плыла по городскому каналу, который пересекали металлические мосты. В городе была ночь, однако улицы светились огнями, порой над крышами поднимались фейерверки. Толпы то ли людей, то ли нет праздновали какой-то затянувшийся праздник. Рыба плыла дальше, постепенно над крышами светлело, толпы рассеивались, оставались только редкие прохожие, затем исчезли и они. Часы на башне пробили полдень. Рыба повернула вбок, в тонкое ответвление канала, где вверх поднималась лестница.
Чешуя рыбы истончилась, она стала прозрачной и исчезла.
Гевьон поднялась – под её ногами была каменная площадка. Она огляделась и пошла вверх по лестнице. Там её ждали.
Мелкое существо, в красной островерхой шапочке, с огромным носом и мелкими, почти незаметными глазками-буравчиками, заметило её и посеменило навстречу, перебирая тонкими мохнатыми лапками. Подбежав ближе, оно развернулось, приглашая следовать за ним. Гевьон не противоречила. Она догадывалась, кто её освободил. Теперь нужно было выяснить – почему и не окажется ли плата слишком высокой. За свою жизнь Гевьон не раз приходилось ставить всё на карту, и она почти всегда выигрывала – как считала раньше.
«Выигрывала ли?..» – подумала она, следуя за своим провожатым по городским улицам – белым, тихим, без единого деревца. Город показался ей черепом, который выбелило солнце.
Существо остановилось у стеклянных дверей магазина, в витрине которого стояли манекены. Гевьон пожала плечами и вошла внутрь. Вещи выглядели непривычно – раньше такие не носили. Однако она быстро сориентировалась и подобрала себе лёгкую летнюю одежду – платье, туфли, всякие мелочи. Добавила яркий платок и тёмные очки. Продавца в магазине не было. Не расплачиваясь, она вышла на улицу.
Существо ждало её. Когда Гевьон показалась в дверях, оно посеменило вперёд – туда, где кончались дома. Они дошли до края улицы, существо свернуло вбок и скрылось. Перед Гевьон был пустынный берег. Ослепительно белый пляж простирался направо и налево, уходя за горизонт. Впереди, неподвижное, как при мёртвом штиле, сияло море. На побережье виднелся широкий белый зонтик, под которым сидел человек. Гевьон поняла, что он ждёт её. И направилась к нему.
– Здравствуйте, Гевьон. Как вам здесь?..
Человек неопределённо махнул рукой в воздухе. Он был толст и рыхл, рыжеватая щетина переходила в скрученные чёрные кудряшки, широкие белые штаны и рубашка были покрыты мелкими бурыми пятнами. Гевьон мельком увидела под столом его ноги, зарытые в песок. На столе перед ним стояла большая тарелка, наполненная жареной рыбой.
Гевьон села напротив него.
– Жарко. Это ведь Хель, не так ли?..
– Да, это Хель, – толстый человек ухмыльнулся, – знаете, есть такие курорты, где «всё включено». Это именно он!.. Многие не задумываются над этим – что значит «всё включено»… Не разбираются, не читают, что написано мелким шрифтом внизу договора… Но с вами такая история не пройдёт, не так ли, Гевьон?..
– Как я понимаю, это вы вытащили меня с острова… И не просто так. Жду ваших объяснений, Старший.
– Сразу к делу! Отлично, Гевьон. Меня зовут Нинус. – Он помолчал, поднял пальцами кусок рыбы, откусил и продолжал, пережёвывая.
– Я представляю интересы Параллельного ведомства Старших. Вы, наверное, знаете, что это значит.
– Немного. В мои времена вы были не так заметны.
– Точно! Не так заметны! И менее эффективны, скажете вы! Но вряд ли будете правы… Меняются времена, меняются приоритеты. Но цели остаются неизменными, Гевьон. Мы долго искали ключ к вашему острову. Долго, долго. Подбирали наугад. И Зэрезустра преуспел! Мой друг, можно сказать – не разлей вода. Он закинул удочку, а вытащил уже я!.. Кстати, хотите рыбы?.. Это не рыба Ближних Снов, как вы могли бы подумать, нет! Настоящая, сочная рыба, с жирком, нагулянным в прозрачной воде, где трепетали водоросли, и лучи солнца пронзали её до самого дна! Рыба с душой, так бы я сказал.
– Я предпочитаю виноград.
– Дело вкуса, Гевьон, – Нинус обсосал косточку. – Так вот. Для вас есть дело. Древний Король Асгарда, который был заключен в Хель, сбежал. Скрылся. Я не хочу произносить его имя. Здесь очень тихо, мёртвый сезон, знаете ли. А имя звучит громко. Я думаю, вы понимаете, о ком я говорю.
– Да, – холодное и отстранённое лицо Гевьон изменилось, но она сразу взяла себя в руки. – Я понимаю, о ком вы говорите.
– Его ищут. Но пока не нашли.
– Вероятно, вы хотите, чтобы я отыскала его. И вернула в заточение? Не стоит рассчитывать на мою помощь в этом деле.
– Нет, нет, Гевьон! Вы меня неправильно поняли! Точнее – поняли только отчасти. Я на самом деле хочу, чтобы вы нашли его. И готов всемерно помочь в этом. Но не нужно возвращать его в Хель. Пусть он пойдёт своим путём, а вы с ним. Ведь вы так хотели этого!.. Любить и быть любимой!
Удалитесь вместе, далеко-далеко отсюда, от Древа. Начнёте всё заново!..
– А каков ваш интерес? – Гевьон сняла тёмные очки и посмотрела в глаза Нинуса. Ей показалось, что за мутно-зелёными радужными оболочками она увидела серые бесконечные глубины.
– О, очень небольшой. Я отправлюсь за вами. Но не буду претендовать на вашу силу и власть. Подберу крохи. Что останется. Очень умеренно. Не выходя из известных скромных рамок…
– Это вроде мелкого шрифта в договоре, – Гевьон усмехнулась, – который сразу не разобрать?..
– Думайте как хотите, – Нинус захрипел, будто подавился костью, но почти сразу пришёл в себя и потянулся за новым куском, – думайте что хотите, Гевьон. Мы даём вам шанс, я его вам даю. Не согласны – что же. Могу сказать вам, что остров, где были вы, Гюльви и Фригида, скрылся в тумане! Его больше нет! Все исчезли, все! Где они сейчас, спросите вы. А может, и не спросите, потому что не хотите знать то, что знаю я. Не желаете смириться с этим. Ну и ладно, дело ваше.
Море перед вами. Хотите – плывите, растворитесь в этом море, как ваш остров, как Гюльви и Фригида. Но его спокойствие обманчиво, Гевьон. Оно обманчиво. Реклама курорта, не более того. Вид, как на открытке. Не хотите прочесть, что на ней написано? На оборотной стороне?..
Гевьон молча встала и подошла к кромке воды. Ей показалось, что по ней пробежала мелкая рябь. Где-то далеко будто звучала печальная и зовущая песня.
Потом она обернулась.
– Я найду Короля.
Нинус доел рыбу.
– Отлично! Я был в вас уверен, Гевьон! Отель к вашим услугам! А вечером, ну то есть вскоре, тут не бывает вечера, я снабжу вас подробными инструкциями и подходящим багажом для путешествия!..
– Кстати, – Гевьон подошла к Нинусу, – а где Альв?..
– Кто-кто?..
– Альв. Я думала, что вы тоже заберёте его. Сотрудник Департамента, которого прислали ко мне на остров.
– А этот… – Нинус скорчил гримасу, – я такими не интересуюсь! Мелкая рыбёшка! Наживка!..
– До встречи, Нинус.
Гевьон пошла в сторону домов, где её ждал провожатый.
Нинус постоял у моря, будто хотел искупаться. Но потом передумал и грузно побрёл вдоль береговой линии. Его следы были большими, круглыми и глубоко отпечатывались в песке.
Примечания к рассказу сэра Риттера Грина «Скачка на сером коне в безлунную ночь» Происхождение призрачных всадников или воинов неопределённо и туманно, как и они сами. Некоторые предполагают, что это – призраки дружинников Зелёных Рыцарей, связанные с Тайной Башней и Морганой, другие же считают, что они населяют заброшенный замок, некогда принадлежавший графу Обергу. Возможно, все они правы. Призрачные всадники странствуют по Ветвям, не поддерживая ни Хель, ни Императора – сами по себе, стремясь к ускользающему от них краю ночи, розовеющей утренней заре – тщетно желая покинуть этот мир. Они могут возрождаться вблизи мест своей силы, а удаляясь от неё, после гибели снова оказываются в исходной точке странствий. Порой корабелы видят их скитающимися на айсбергах, преображающимися в белых птиц, парящих над водоворотами. Говорят, что горе тому, кто пойдёт по следам призрачного всадника, – его жизненный путь будет пресечён предательской стрелой. Тот, кто окликнет призрачного всадника, познает тщету сущего.
Если некто выпьет из его кубка, он утеряет своё имя и истает, подобно свече. Если девушка перейдёт ему дорогу, то призрачный всадник будет преследовать её три дня и ночи – пока не поцелует и не обратит в ледяную статую. Их доспехи заговорены, их клинки выкованы из льда и сияния зимних звёзд, их кони подобны облакам.
Они перекликаются между собой звуками боевых рогов и их глас поселяет в сердцах живых печаль. Известно, что призрачные всадники не могут перейти дубовый порог, они слабеют от солёной воды, солнечных лучей, ветра, дующего в горах и пещерах, шуршания часовых стрелок, парения бабочек. Их история печальна, и последний из них расскажет её, перед тем, как покинуть Древо – от начала до конца.
Глава VI,
повествующая о поисках «Одноглазого отеля», а также о тайной беседе господина Нинуса и Рона
Пространство всё-таки играет менее значительную роль, чем время. Время движет пространство туда-сюда, оно поворачивает его то вперёд, то назад, то в будущее, то в прошлое. На этом факте основываются также магические процедуры; заклинание должно происходить не только в правильном месте, но прежде всего в правильный час.
Эрнст Юнгер
