скачать книгу бесплатно
– И вам того же, Степан Иванович!
Не успели они зачерпнуть по первой ложке, как в кабинет, торопливо постучав, вошёл высокий и тощий парень в немного мешковатой зелёной форме.
– Господин полковник, разрешите доложить! – хорошо поставленным громким голосом сказал он и вытянулся во фрунт.
Раздражённо кинув ложку в тарелку, издавшую громкий звон, темноволосый мужчина с сильно посеребрёнными висками протянул:
– Ну докладывай, раз пришёл.
– Вторая северная застава не послала сигнал в положенное время, – проговорил парень, словно и не заметив недовольства вышестоящего начальства.
– Так отправь им запрос, – немного повысил голос Николай Михайлович. – Всему вас учить надо!
– Посылали несколько раз, ответа так и не последовало.
– У них же там магическая буря разгулялась, – примирительно заговорил Степан Иванович, немного обрюзгший от кабинетной работы подполковник. – Скорее всего, неполадки со связью. Как настроят, сразу же объявятся.
– В эпицентре оказалась первая северная, – пояснил парень, всё так же не меняя позы. – И они отметились ещё утром. А вот вторую лишь краем задело, об этом я ещё вчера докладывал. Там ничего сломаться не могло.
– Та-а-ак… – Полковник отодвинул тарелку и нахмурился. – Послать на разведку из первой мы пока никого не можем. Расстояние велико, а потоки так быстро не успокоятся. – Побарабанив пальца по столу, добавил: – Подготовьте отчёт, я сам доложу Ивану Ивановичу. Час на всё даю!
Как только подчинённый вышел, Николай Михайлович встал из-за стола и нервно заходил по кабинету. Живот неприятно скрутило, словно предвещая грядущие беды. Ещё ничего не было известно, а полковник уже настраивался на худшее.
– Вы присядьте и пообедайте, Николай Михайлович, – засуетился подполковник, привставая со своего места. – Вспомните, что лекарь наказал в прошлый осмотр. Ни в коем случае не пропускать приёмы пищи. Магией оно-то, конечно, завсегда вылечить можно, но снова гробить желудок не стоит.
– Да кусок в горло не лезет, Степан Иванович! – с досадой ответил полковник и с толикой отвращения посмотрел на расставленные блюда, ещё совсем недавно дразнившие аппетит и вызывавшие восторг. – Не нравится мне это молчание. Думаю, там и вправду что-то не в порядке.
– Так это, или же нет, мы пока узнать не можем, – мудро заявил собеседник, у которого, в отличие от хозяина кабинета, с аппетитом всё было в порядке. – А заранее нервничать точно не стоит. Так что присаживайтесь за стол и через «не хочу» покушайте. Война войной, а обед всегда по расписанию!
Сердце ёкнуло на вызывавшей ранее веселье поговорке, и полковник чуть не ругнулся, но в последний момент сдержался. Всё же его подчинённый в чём-то был прав. А если и правда что-то серьёзное случилось, то неизвестно, когда выдастся шанс спокойно поесть.
Ровно через отведённое Николаем Михайловичем время в дверь вновь постучали.
* * *
Настя стала всё чаще спотыкаться. Пусть они шли через не сильно густой лес, по вполне ровной земле, но погода выдалась удушающе жаркой и душной. Казалось, что вот-вот завоет ветер, нагоняя тёмные дождевые тучи, и разразится гроза. Но минуты шли, медленно превращаясь в часы, а ничего не менялось. Вскоре ведьма и огромный серо-бурый волк и вовсе вышли на открытую местность, и передвигаться стало ещё тяжелее. Страхова могла бы призвать прохладный ветер, чтобы облегчить себе и спутнику путь, но пользоваться магией лишний раз не хотелось. Девушке всё казалось, что именно в этот момент они выйдут к обозу послушников, а выдавать себя она до сих пор не желала.
Споткнувшись в очередной раз, ведьма чуть не пропахала носом землю, но вовремя успела ухватиться за волка. Он тут же остановился и, помедлив несколько секунд, прилёг, мотнув головой.
– Ещё чего! – возмутилась Анастасия, сразу же поняв, что предлагает ей оборотень. – Я на тебе верхом не поеду. Фу, пошлость какая!
Зверь вздохнул, тяжело встал и боднул девушку в живот, отчего она непроизвольно отступила. Но тот не прекратил свои действия, подпихивая в нужную ему сторону.
– Эй, да что ты творишь?! – возмутилась ведьма, пытаясь отпихнуть волчью голову, но силы оказались неравны.
Оборотень успокоился только тогда, когда они оказались под сенью одиноко растущего молодого клёна. Почувствовав тень, Настя шумно вздохнула и присела, совершенно не заботясь о своём платье, и так уже испачканном, а кое-где и порванным.
– Так ты отдохнуть предлагал? – повеселевшим голосом спросила она. – Чего же сразу не сказал?
Волк, разместившийся в некотором отдалении, отвернул косматую голову, положив на мощные лапы. Ведьма тут же заподозрила, что это было сделано специально, чтобы она не прочла в звериных глазах всё, что тот думает об её умственных способностях. Фыркнув, Настя скрестила руки на груди и тоже отвернулась. Но долго так не высидела, ибо даже тенёк вскоре перестал спасать. Промучившись с минуту, девушка всё же призвала ветерок, подаривший их укрытию прохладу. Покосившись на волка в ожидании хоть какого-то проявления благодарности, она увидела всё ту же картину. Оборотень только ушами пошевелил, продолжая лежать всё в той же позе.
«Зараза мохнатая!» – обиженно подумала Настя.
Спустя некоторое время она остыла и наконец поняла всю абсурдность ситуации. Обиделась на пустом месте, возмутилась, когда ей искренне пытались помочь, да ещё и благодарности ожидала, хотя давно уже могла облегчить им путь. Раньше девушка никогда не позволяла такого возмутительного поведения. Ещё с академии привыкшая занимать ответственные должности, Страхова приучила себя перестать срывать раздражение на зависящих от неё людях. Почему сейчас вела себя иначе, ответить затруднялась. И всё же, проанализировав последний месяц, Настя пришла к выводу, что всё это из-за волнения и усталости. Раньше ведьме играть в шпионов и скрывать свою личность не доводилось. А тут ещё и магическая буря поломала с трудом выстроенный план. Да и близость смерти заставила понервничать.
Протянув руку, но так и не решившись коснуться густого меха, Анастасия сказала:
– Нам пора идти. Я оставлю ветерок, чтобы облегчить путь. И уберу его, как только спадёт жара. Не думаю, что в этих глухих местах хоть кто-то живёт.
Волк посмотрел на неё и согласно фыркнул, тут же встав и довольно потянувшись. Заметив спокойствие в голосе спутницы, он обрадовался. Путешествовать с тем, кто эмоционально нестабилен – то ещё удовольствие. Зверь попросту не знал, как бы тогда успокаивал ведьму, а его человек не спешил занимать главенствующее место, оставив за собой место наблюдателя.
– Интересно, почему люди селятся здесь? – неожиданно заговорила Настя примерно спустя час пути. – С послушниками всё понятно. Они стремятся уйти как можно дальше от магии, и всё равно окончательно не обрывают с нами связь. А вот обычные люди… Я знаю, что в северных пределах есть деревни, разбросанные на огромном расстоянии друг от друга. Почему они не ушли?
Волк, конечно же, промолчал, но внимательно слушал всё, что она ему говорила. Зверю нравился голос ведьмы. Не холодный, с нотками высокомерия; не раздражённый, с каплями яда в словах, а именно такой, спокойный, сосредоточенный. Легко представить, как именно таким голосом тебе читают книгу, или последние новости из газет, пока ты лежишь у жарко натопленного камина. А за окном хлещет дождь, в каминной трубе завывает ветер, но тебя непогода достать не может.
«Ишь, размечтался!» – подал голос молчавший всё это время Алексей.
Волк сделал вид, что ничего не понимает и преувеличенно внимательно осмотрел окрестности. Спутники вновь вошли в лес, подаривший свою прохладу и приятный аромат сочных ягод. Принюхавшись, зверь определил направление и носом аккуратно ткнул ведьму в плечо. Когда та вопросительно на него посмотрела, указал головой, куда ей следует идти. А вскоре перед ними оказалась поляна с земляничными кустиками. Анастасия ахнула и тут же поспешила к ним, чтобы сорвать спелые ягоды, так приветливо выглядывающие из-за листьев. Алексей на пару со своим волком залюбовался детской радостью, отразившейся на лице девушки. А та собирала ягоды, позабыв обо всём на свете.
Сначала до чуткого слуха оборотня донёсся множественный металлический звук, словно кто-то маршировал по лесу в доспехах. И только потом сменивший направление ветер донёс неприятную смесь запахов. Крови, немного дыма от костра и ещё чего-то чуждого. Такой странный аромат носу волка раньше не попадался. Звериное чутьё подсказало, что с этими незнакомцами им лучше не сталкиваться. И оборотень тут же начал подталкивать Настю в спину, стараясь увести её дальше в лес.
– Что ты делаешь? – рассмеялась она и отмахнулась как от надоедливой мухи. – Я и тебе соберу, не беспокойся.
Волк глухо зарычал и ещё активнее принялся подталкивать спутницу. Только тогда ведьма поняла, что с ней не шутят. Руки, державшие ягоды словно в лукошке, дрогнули, просыпая добычу на землю, а девушка заозиралась в поисках опасности. Хорошо хоть при этом шла туда, куда её вели. Наконец оборотень увидел густые кусты и толкнул в них Анастасию, не особо заботясь об аккуратности. А следом скользнул туда сам. Они пролежали там несколько минут, пока и ведьма не услышала те же странные звуки. А вскоре даже сумела рассмотреть тех, кто их издавал. Увидев серые, немного вытянутые лица с чешуёй на лбу и щеках, ведьма внутренне содрогнулась, ибо раньше таких иных не встречала. И даже предположить не могла, кто это был. Вернее, могла, но не решалась, ибо верить в увиденное не хотелось.
Внезапно раздался шипящий приказ, и вперёд небольшой колонны вытолкнули связанного и сильно избитого мужчину. Волк опустил на Настино бедро свой хвост, будто предупреждая об осторожности. Теперь зверем управлял человек, поменявшись с ним сознаниями, как только они оказались в укрытии густого кустарника. И то, что перед ними змеелюды, Алексей понял и принял мгновенно.
– Ну, где твой хос-саин? – спросил один из чужеземцев, немного шипя и коверкая слова. – В какую с-с-сторону убеш-шал?
Остальные змеелюды поддержали его каким-то неприятным тонким смехом, но сразу же замолчали под строгим взглядом жёлтых змеиных глаз.
– Не знаю, – прохрипел уставший пленник и облизнул пересохшие губы.
Разговаривавший с ним змеелюд растопырил пальцы с короткими, но острыми ногтями, скорее напоминающими когти. Не успели наблюдавшие из кустов ничего понять, как он резко ткнул рукой пленнику под рёбра, отчего тот застонал. Настя прикусила губу, чтобы сдержать вскрик, и зажмурилась, не желая видеть происходящего. Если бы не опасалась выдать их малейшим шорохом, с удовольствием уткнулась бы в густой мех, ища защиту и поддержку. Раньше ей никогда не доводилось видеть таких неприятных сцен. А наслушавшись всяких ужасов о змеином континенте, ведьма уже мысленно готовилась к тому, что этого несчастного начнут употреблять в пищу прямо тут, перед их укрытием.
– Не знаю… – простонал пленник, когда смог немного отдышаться. – Не чувствую его.
– С-сначит, пойдём в другую с-с-сторону, – как ни в чём не бывало заявил его мучитель.
Отряд тут же изменил направление, затолкав пленника почти в самый центр, чтобы не сбежал. И пока они проходили мимо скрывающихся, оборотень насчитал почти тридцать змеелюдов.
«Это на какого хозяина они охотятся такой толпой?» – подумал Алексей, попутно перевоплощаясь.
Когда Настя осмелилась открыть глаза, рядом с ней лежал уже человек, а не зверь. И от этого неожиданно стало чуточку спокойнее.
– Испугалась? – тихо спросил мужчина.
Настя кивнула, не видя смысла скрывать своё состояние.
– Откуда они здесь взялись? – взволнованно зашептала она. – Что нам теперь делать? А тот пленник… Неужели они его убьют? Может, нужно было…
– Не нужно, – резко прервал оборотень. – Послушай, их слишком много, магия, по рассказам спасшихся, не действует… – Подумав, что ведьма всё же могла причинить вред змеелюдам, воздействуя не напрямую, решил придержать эти мысли при себе. – Я один не справился бы и погиб бы зазря. Да и тобой так глупо рисковать не намерен.
– Как же нам тогда быть? – растерянно спросила Анастасия.
– Искать моих сослуживцев, – ответил Алексей и приподнялся. – Они смогут отправить сообщение в столицу. И чем быстрее мы их найдём, тем лучше для империи.
Когда оборотень выбрался из укрытия и протянул девушке руку, та лишь на мгновение помедлила, прежде чем ухватиться за мужскую ладонь. Опасение за свою жизнь немного отступило на задний план, но вперёд прокрался страх за Марьяну.
«Только бы она не пострадала!»
Глава 4
Максим ещё несколько суток провёл в состоянии глубокого сна. Первое время ведьмак и вовсе не отходил от него, пока кризис не миновал. И только тогда начал покидать дом, отправляясь на разведку. Но что видел в своих странствиях, Марьяне не рассказывал, или же отделывался общими фразами. Впрочем, магиня и так понимала, что ничего хорошего не происходит.
Первым делом Илья вернулся к заставе, чтобы обнаружить, что она стала временной базой для чужаков. Пленных видно не было, поэтому понять, убили всех, или выжил хоть кто-нибудь, не получалось. Единственный выход в этой ситуации – дойти до ещё одной заставы. Но именно она, по подсчётам ведьмака, оказалась в эпицентре магической бури. А значит, нужно или добираться до неё пешком, что очень долго, или ждать, пока магические потоки успокоятся. Ни тот, ни другой вариант Метельского не устраивал, поэтому он, впервые за все годы пребывания на этой земле, решил пробраться в посёлок послушников. Раз те прислуживали вампирам, значит, не придерживались отказа от магии. Вдруг у них и передатчик найдётся.
– На этот раз уйду надолго, – предупредил он Марьяну, когда в очередной раз вернулся домой. – Если Максим очнётся, напоишь его этими лекарствами. – Ведьмак указал на прикроватный столик, на котором недавно оставил несколько бутылочек, серебряную чайную ложку и лист бумаги с инструкциями, написанными крупным и аккуратным почерком. – Воды много не давай, всего по паре глотков. И не разрешай много говорить, он это дело любит, но сейчас нельзя. Нужно беречь силы, если не хочет отправиться к праотцам.
– Тебе и самому не мешало бы отдохнуть и выпить укрепляющего, – укорила магиня, помешивая на сковороде лук и морковь для зажарки. – Скоро точно за хранителя этих земель сойдёшь. Особенно если к тому листочку за левым ухом ещё пару штук добавишь.
Тряхнув головой и увидев, как на стол спланировал тот самый листик, Илья подумал, что Марьяна сейчас напоминает ему сварливую жену. За эти дни она совсем освоилась и перестала пред ним трепетать. Или же делала это не так явно, как поначалу.
– Никакого почтения к старшим! – грозно сказал мужчина и нахмурил брови.
Магиня тут же отложила деревянную лопаточку и, поклонившись, елейным голосом заявила:
– Со всем почтением заявляю, что вашему ведьмовскому благородию не мешало бы пожрать!
– Фу! Ты где таких слов нахваталась?
– В детдоме, – прозвучало неожиданно обыденно.
Илья немного растерялся, не зная, что сказать, но спасение от неловкости пришло оттуда, откуда не ждали.
– Так его! – прохрипели со стороны кровати.
Ведьмак сразу же отправился к пришедшему в себя пациенту, чтобы того осмотреть.
– Как себя чувствуешь?
– Как недобитый обед змеелюда, – сообщил Максим, блуждая затуманенным взором по комнате.
– Раз шутишь, значит, всё с тобой хорошо, – серьёзно сказал Илья и, широко улыбнувшись, добавил: – Можно выселять!
– Куда? Я… кажется, бездомный, – пожаловался слабеющим голосом маг.
– Не волнуйся, я тебе шалашик выделю, – подбодрил Илья, не забывая при этом проверить, как хорошо заживают раны.
– Шутники! – буркнула подошедшая иллюзионистка и представилась: – Здравствуйте, Максим! Меня зовут Марьяна Залайская, ещё одна спасённая Ильёй.
Максим перевёл на неё мутнеющий взгляд, некоторое время молча рассматривал и только потом попытался сказать:
– Выходите за…
Договорить ему не дала широкая ладонь ведьмака, прикрывшая словоохотливый рот.
– Если ты нас подслушивал, то должен знать, что много разговаривать пока нельзя, – пояснил мужчина свои действия. – Иначе напою снотворным, чтобы ещё несколько дней проспал.
Вскоре утомлённый маг и сам уснул. Марьяне всё же удалось накормить Илью, и только потом тот ушёл, не забыв напомнить, что без его ведома магией заниматься нельзя. Лицо иллюзионистки слегка порозовело, поэтому пришлось отвернуться, чтобы не выдать себя.
«Это было всего лишь один раз, – пристыженно подумала она. – Да и не магичила я! Так, просто проверила, смогу ли…»
Пока она предавалась угрызениям совести, ведьмак ушёл. И спустя несколько часов обнаружил абсолютно пустой посёлок. Дома не были повреждены. Да и вообще никаких следов сражений не наблюдалось, словно люди, обитавшие там, просто покинули это место.
– Может, и правда ушли в пещеры, – рассуждал Илья, бродя по пустынному поселению. – Видимо, их предупредили, или они там живут на постоянной основе, а сюда возвращаются крайне редко. Только когда прибывает очередная партия пленниц…
Можно было попытаться обследовать и другие поселения, но где именно они находились, Илья не знал. Раньше не интересовался, а сейчас не у кого спросить.
– Нужно идти в город самому, – решил он, присев на лавочку около одного из домов.
Даже если сократить путь по тайным тропам, Метельскому понадобятся сутки только в одну сторону. Это если с минимальным отдыхом. Затем нужно время найти кого-нибудь толкового из администрации и отправить сообщение. Дождаться ответа и только потом возвращаться назад. А это уже минимум трое суток, если выдвигаться прямо сейчас, не заходя домой. Но так поступать нельзя, ибо Марьяна точно станет волноваться, когда Илья не вернётся. А спустя столько дней отсутствия его вполне могут встретить скалкой в голову. С той скоростью, с которой магиня привыкала к его обществу и начинала проявлять темперамент, ожидать можно чего угодно. Или это ведьмак просто пытается примерить на Марьяну образ погибшей невесты?
Только выбора мужчине не оставили.
Опасность он почувствовал буквально затылком, когда волосы неожиданно встали дыбом. Казалось, ещё чуть-чуть, и сама богиня Смерть возьмёт его за руку, чтобы отвести в свои чертоги. Старое, практически забытое ощущение, не раз спасавшее его во время службы. Даже работая в госпитале, военный хирург подвергался опасности. Поэтому способность почувствовать надвигающуюся угрозу весьма ценилась сослуживцами.
Илья бросил тело вперёд, резво перекатываясь через голову. А в то место, где он только что сидел, ударил болт, расщепив дерево и застряв в лавке. Подскочив с земли, он бросился за угол дома, одновременно отдавая приказ. Почва вздыбилась, пропуская через себя упругие лозы, сплетающиеся во время роста. Вскоре между ведьмаком и стрелявшими образовалась плотная преграда. Которая надолго нападавших не задержит. Оставалось придумать, как добраться до леса, чтобы ступить на тропу. Попусту тратить силы, выращивая преграды, не хотелось. Ему ещё много вёрст преодолеть надо.
– С-стой, чшуш-шак! – раздался шипящий голос, когда Илья уже был готов устроить небольшое землетрясение. – Давай поговорим.
– Это о чём же? – не стал отмалчиваться ведьмак и сразу же сменил место.
И не прогадал! Туда, где он только что прятался, ударил арбалетный болт.
– Вот же змеюки подколодные! – прошептал Метельский и протянул раскрытую ладонь к земле, устанавливая связь с магическими потоками.
– Ш-шахс-с-сат! – раздалось гневное шипение одновременно со словами ведьмака. – Чш-шуш-шак, с-с-стой, это недорос-сумение.
– Угу, – не стал спорить Илья, чувствуя, как магические нити связывают его с почвой.
– Нам нуш-шен только твой хос-сяин, – тем временем продолжил змеелюд.
Илья даже бровь выгнул от удивления, но концентрацию не потерял. Вот кого-кого, а хозяина у него отродясь не было.
– Мы даш-ше готовы отдать твою подругу, – не унимался змеелюд.
А у Метельского сердце на миг сбилось. Он был уверен, что до дома чужеземцам точно не добраться, но проклятые сомнения закрались в душу. Ведь там двое абсолютно беспомощных людей. Максим ещё долго восстанавливаться будет. А Марьяна… Илья даже думать не хотел, что с ней сделают. Простым обывателям невдомёк, что творят змеелюды с пленными, захваченными на проклятом материке, но не ведьмаку.
