скачать книгу бесплатно
– Не дело это, леста Сонья, – недовольно проворчал староста. – Они с малолетства должны быть приучены к правильному обращению. Так для всех лучше будет.
– Не ворчите, нар Викор, лучше позовите кого-нибудь в помощь. Я привезла вакцину, хочу начать прямо сегодня.
– Так пусть Недрик проедет к вашему домику, а мы прогуляемся, – предложил мужчина. – Ребят постарше соберём, они подсобят. Вы же с детей начать хотели?
– Да, с них, – подтвердила Сонья и кивнула водителю, чтобы он исполнял наказ старосты. – Они легче всего переносят вакцинацию. Не волнуйтесь, мне всё подробно объяснили, когда я ездила за вакциной. И даже наблюдала за некоторыми пациентами.
Нар Турик покачал головой и, забрав у княжны корзину с пирожками, медленно побрёл по дороге вглубь деревни. Им предстояло пройти до другого края, где и находился домик травницы. Вообще, таких домиков у неё было шесть. По одному на каждую деревню, находящуюся на землях, принадлежащих семье правителя княжества. И в каждом из них хранился запас сухих трав и готовых мазей с настойками. В отличие от целителей, травники не могли лечить магией напрямую. Зато умели усилить свойства любого растения, что также приносило немало пользы. В основном такие маги работали аптекарями или же в больницах. Но были и такие, как Сонья, живущие на лоне природы и редко выбирающиеся в города. Среди каменных зданий особо голоса растений не услышишь и не пошепчешься с ними.
Отдельная категория травников – шептуны. Слишком малочисленные, но очень ценные. Они словно могли слышать призыв того или иного растения, а ещё чутко улавливали «настроение» окружающей их природы. Самое забавное, что и сами шептуны не могли объяснить, как это происходит. Просто однажды они начинали слышать тихий призыв.
– Нар Викор, а ваш сын… – неуверенно начала Сонья, когда они уже прошли половину деревни.
– Нет, он до сих пор не согласен. – Староста угрюмо смотрел перед собой. – Сказал, что не хочет прожить ещё двести лет одноруким.
– Но это же так… – Княжна хотела сказать «глупо», но сдержалась. – Он сильный, молодой мужчина. У него отсутствует кисть, а не вся рука, и можно было бы прожить ещё долгую и счастливую жизнь!
Нар Викор ничего на это не сказал. Он и сам всё прекрасно знал, да только Дару не мог доказать. Старший сын родился с небольшим даром к магии огня и, благодаря нынешнему князю, отучился в местном университете. А потом ушёл в армию и верно служил своему правителю на самой северной границе. Пока на их гарнизон не напала стая голодных сарбов. Та зима была слишком сурова, и хищники совсем потеряли страх от голода. Дар лично убил одного из них: крупного и матёрого зверя. Но тот успел откусить мужчине кисть левой руки.
После госпиталя Дара сразу же отправили на пенсию, выплатив приличное пособие. А в довесок подарили отлично пошитый плащ из шкуры убитого им сарба. Сорок пять лет, ни жены, ни детей, да ещё и калека. Так два года и прожил у отца. А когда узнал о вакцине, напрочь отказался от такой возможности.
– Может, мне с ним поговорить? – неуверенно предложила княжна.
– Поговорить-то можно, а толку? – нар Викор только рукой махнул и тут же зычно крикнул: – А ну-ка идите сюда, шалопаи! Дело к вам важное есть.
Обычно мальчишки от восьми лет и старше помогали взрослым по хозяйству. Но сегодня их отправляли в лес, вот они и собрались гурьбой у одного из домов и громко обсуждали кто, сколько и каких грибов набрал. Увидев старосту и травницу, они тут же подошли к ним.
– К домику княжны подъехал магмобиль, – сказал нар Викор, когда дети стали перед ним полукругом. – Ваша задача: достать из багажника коробки с вакциной…
– И мои сумки с инструментами, – добавила Сонья, когда мужчина вопросительно посмотрел на неё.
– Вы будете нас колоть? – спросил мальчик, стоявший ближе всего к ней.
– Да, Пронас. Но ты не бойся, это совершенно не больно.
– Потому что вы заранее взяли нашу кровь и всё выяснили? – тут же спросил ещё один любопытствующий.
– Конечно, Керин, – заверила Сонья и улыбнулась, глядя в сверкающие любопытством глаза ребятни. – Я всё тщательно проверила и подписала каждую вакцину. На каждой из них теперь ваши имена.
– И мы… мы правда будем жить так долго? – с восторгом уточнил Пронас.
А Сонья чуть не прослезилась. Для этих детей возможность прожить двести – двести пятьдесят лет – нереальная удача. Тогда как для неё, той, в ком сильно наследие тайхар, пятьсот лет – простая и привычная данность.
– Да, проживёте, – заверила травница. – Просто придётся ещё три раза, через каждые шестьдесят лет, сделать уколы. А может, к тому времени учёные придумают что-то ещё более действенное.
– А как мы…
– А вы будете…
– А можно…
– Так, тихо! – прикрикнул староста, и мальчишки мигом замолчали, но их глаза всё равно выдавали желание засыпать княжну разнообразными вопросами.
И даже самый старший из них, тринадцатилетний Алек, нервно покусывал губы. Он всегда старался выглядеть как самый настоящий взрослый. Но разве можно устоять, когда ему предлагают настоящее чудо? Вот он и держался как мог.
– Все вопросы потом, – мягко сказала Сонья. – Сейчас мне нужна ваша помощь. – Вытянув из кармана брюк ключ от навесного замка, она протянула его Алеку. – Бегите, Недрик уже ждёт.
В карих глазах Алека зажглась гордость из-за доверенного ему ключа. Он сразу же выпрямился, обвёл мальчишек суровым взглядом и сказал следовать за ним. Чтобы тут же сорваться на быстрый бег! Княжна только улыбнулась, глядя вслед убегающим детям.
– Нужно было их пирожками угостить, – вспомнила она и покосилась на корзину.
– Выполнят работу, можно и угостить, – степенно согласился староста и предложил продолжить их путь.
Дорога до домика травницы заняла минут пять. А там уже вовсю сновали пять мальчишек, перенося коробки с вакцинами и сумки княжны. Рядом с открытым багажником стоял водитель и зорко следил за передвижениями детей.
– Княжна! – Недрик склонил голову в приветствии. – Они уже практически закончили.
– Хорошо. – Сонья благодарно улыбнулась мальчишкам. – У старосты корзина с пирожками для вас. Возьмите по одному, а потом соберите всех детей. Я как раз всё подготовлю, и можно будет начинать.
Спустя несколько минут она уже возилась в единственной комнате, бывшей и приёмным кабинетом. Сначала протерла стол и стулья, хотя амулеты, заряженные бытовой магией, работали исправно. Но для Соньи это был своеобразный ритуал, помогавший настроиться на нужный лад. Если честно, княжна волновалась, и довольно сильно. Всё же это такой ответственный шаг.
Между светловолосыми и темноволосыми всегда было лёгкое отчуждение. И не имеет значение, простолюдины или аристократы то были. Первым досталось всё самое лучшее, по мнению вторых. Сильный магический дар и невероятная продолжительность жизни. Чем не повод злиться и на них, и на судьбу? Конечно, наследников древних магов было больше среди дворянских родов, но иногда они попадались и среди обычных жителей. И теперь появилась возможность хоть немного сократить эту пропасть между людьми. Сонья чувствовала волнение от осознания того, что будет хоть и косвенно, но причастна к этому невероятному событию.
Присев на стул, она осмотрела помещение и удовлетворённо выдохнула. Подтянув ближайшую коробку, распечатала её, дезактивировав охранную печать. Проверив целостность колб с вакцинами, Сонья провела подушечкой большого пальца по прикреплённой бумажке с именем и вернула сосуд на место. В этот момент с улицы донеслись возбуждённые детские голоса. Двадцать три ребёнка в возрасте до шестнадцати лет. Установленное ограничение, когда вакцина действует совершенно без каких-либо симптомов. Со взрослыми будет всё немного сложнее. В основном из-за гормонального фона. Чем старше человек, тем труднее будут происходить изменения. Всё же ускоренная регенерация – это стресс для организма. Особенно когда его «откатывают» назад в возрасте.
– Леста Сонья, вы готовы? – спросил нар Викор, заглядывая в комнату.
– Да, можете звать первого… пациента, – подтвердила она и встала со стула.
Конечно же самым первым вошёл Алек. Осмотревшись по сторонам, словно не бывал здесь раньше, мальчик нерешительно замер.
– Подойди ко мне, – позвала Сонья и ласково улыбнулась. – Тебе страшно?
– Нет! – решительно заверил Алек. – Просто я… А мои родители? Они ведь тоже долго проживут? Правда ведь?
Наконец травница поняла, что так волновало мальчика. И её сердце защемило от нежности.
– Не волнуйся, так и будет, – заверила Сонья. – Я буду приглядывать за ними, обещаю.
Кивнув, Алек присел на предложенный стул и вопросительно посмотрел на княжну. И в какой-то миг залюбовался красивым лицом, пока княжна закатывала рукав его рубашки и протирала кожу на внутренней стороне локтя. Таких красивых он никогда не видел. Казалось, что леста Сонья какая-то неземная. Словно её прислали сами боги, чтобы она помогала простым людям. Ведь разве могла иначе такая аристократка, как леста Сонья фор Маркофф, дочь правителя Менского княжества, быть такой доброй с деревенскими?
Алеку было всего тринадцать лет, и жил он в маленькой деревушке. Но отец часто брал его с собой в город, когда ездил на рынок продавать урожай. И мальчик видел разных людей, поэтому кое-что понимал в этой жизни.
– Вот и всё, – сказала травница, отвлекая мальчика от его взрослых мыслей. – Я ввела вакцину прямо в вену. Твой организм начал меняться с этой минуты. Теперь всё будет иначе. Как ты себя чувствуешь?
Алек посмотрел на свою руку, словно пытаясь увидеть, что происходит внутри него. Но ничего необычного не случилось. Всё было как всегда. Поэтому он пожал плечами и перевёл взгляд на княжну.
– Знаешь, а это очень неплохо, – улыбнулась Сонья. – Значит, всё идёт как надо. Можешь идти, и позови следующего.
Мальчишка резво выскочил, а спустя минуту его место заняла русоволосая девчушка, с тёмно-карими, практически чёрными глазами.
– Здравствуй, Мира, – поздоровалась Сонья. – Ты выглядишь прекрасно. Значит, окончательно поправилась после простуды.
Травница болтала без умолку, отвлекая девочку, чтобы та не испугалась укола. А потом рассказывала следующему своему маленькому пациенту, как прошлым летом ходила в горы за травами. И следующему, и следующему, и следующему… В общей сложности ушло три часа, и Сонья чувствовала усталость, а выбившиеся из кос короткие пряди волос неприятно липли к вспотевшей коже. Проведя рукой по лбу, она вытерла выступившую испарину и устало прикрыла глаза. Уже давно перевалило за полдень, и на улице вовсю жарило солнце. Даже на севере может быть невероятно жаркая и удушливая погода.
– Леста Сонья, моя жена всё приготовила, – позвал её староста, тихо входя в помещение. – Вы сможете умыться и передохнуть.
– С удовольствием! – отозвалась княжна и встала со стула. – Только возьму с собой некоторые вещи.
В каждом домике у неё хранился сменный комплект одежды. Иногда во время работы она могла испачкаться, поэтому запасная одежда была очень кстати. Особенно когда тебе предлагали принять совершенно восхитительную ванну с настоями трав. Нара Леника Турик всегда готовила её, когда Сонья оставалась на ночь. А ещё княжну всегда ждал сытный ужин-завтрак-обед, в зависимости от времени, когда она к ним попадала. И мягкая кровать.
Сегодня дома собралась вся семья. Нар Викор, нара Леника, их старший сын Дар и внучка Милика. Её родители умерли уже давно, вот дед и забрал к себе на воспитание. Девушке исполнилось девятнадцать, и осенью, после сбора урожая, она должна была выйти замуж за сына кузнеца из соседней деревни. Поэтому всё свободное время Милика проводила за пошивом приданого.
– Ну и сколько уже сундуков? – спросила Сонья, когда перездоровалась с домочадцами.
– Полных четыре, пятый вчера начала, – с гордостью ответила Милика и перекинула на грудь толстую косу, достававшую до середины бедра. – Никто не посмеет сказать, что мои узоры были простыми и незатейливыми!
– Да кому такое только в голову может прийти?! – искренне возмутилась княжна, вспомнив чудесную вышивку на постельном белье, ночной сорочке и носовых платках.
– Вот и я говорю…
– Сейчас возьму хворостину и тоже скажу! – прикрикнула нара Леника, уперев руки в бока. – Не задерживай княжну, ей нужно отдохнуть после трудного дня.
Сонья уже хотела сказать, что чувствует себя вполне хорошо, когда с улицы донеслись пронзительные, полные ужаса крики. Травница тут же выскочила из дома и быстро огляделась. Сначала она ничего не заметила, а потом разглядела бегущую женщину. Та истошно вопила, споро перебирая ногами. Сонья уже хотела броситься к ней, когда на дороге появилось нечто непонятное. Оно быстро перебирало большими тонкими ногами, возвышавшимися над длинным и немного сплющенным телом. Сонья предупреждающе вскрикнула, но та тварь неожиданно прыгнула, настигая свою жертву. Княжне хватило всего нескольких секунд, растянувшихся на целую вечность, чтобы понять, кто напал на женщину. Она даже сделала несколько шагов назад, но вновь замерла и обречённо прошептала:
– Тарки.
– Бежим! – взвизгнула Милика и, вцепившись в руку травницы, потянула её в дом. – Дедушка, быстрее!
Сонья очнулась только в доме. Дар как раз закрыл дверь на засов, когда с обратной стороны в неё что-то врезалось. Милика вновь вскрикнула, но дядя погрозил ей кулаком. С улицы доносились крики и мерзкие, наводящие ужас повизгивания. Травницы осторожно выглянула в окно и тут же зажала себе рот рукой. Прямо напротив дома старосты стоял дом кузнеца. И сейчас его хозяин, этот могучий мужчина, размахивал кувалдой, отбиваясь от тарка, пока его жена и дочь спешно прятались дома.
– Быстрее, быстрее, быстрее! – забормотала Сонья, не заметив, как из глаз потекли горячие слёзы – Пожалуйста, быстрее!
И, словно услышав её, кузнец со всей силы опустил кувалду на голову твари. Она задёргалась, лапы разъехались в стороны и замерли. Нар Балик Верас оказался не дураком и больше не стал рисковать. Бросив кувалду на улице, он тоже скрылся в доме, и Сонья с облегчением выдохнула. Как бы странно это ни было, но княжна ещё ни разу не видела смерти человека, тем более столь страшной. И теперь её колотило мелкой дрожью от пережитого ужаса и осознания, что это ещё не конец.
Тарки – проклятие и самая большая тайна этого мира. Внешне они чем-то напоминали кузнечиков. В принципе, как и кузнечики, эти твари тоже были хищниками. Достигавшими в длину полутора метров и имевшими опасные жвала, способными разорвать людей на части. Никто не знал, откуда они берутся. Раз в десять-пятнадцать лет они просто появляются в разных частях империи огромной стаей и пожирают всё на своём пути. И если их не перебить, они не остановятся. Но затем, спустя некоторое время, появляются вновь. Последний раз они появлялись двенадцать лет назад на юге империи, успев сожрать несколько деревень. Пока их не остановили около небольшого приграничного города. И вот теперь эта напасть пришла на север.
– Мне нужно… – Сонья пошарила по карманам и тихо зашипела от бессилия. – Я забыла свой смартан дома. Мне никак не позвонить отцу! Боги, они все погибнут из-за меня!
– Так отправьте вестника, – предложил Дар, тоже внимательно вглядываясь в окно. – Это были разведчики. Вскоре сюда пожалует вся стая, и нам…
Он не договорил, так как на улице появились сразу три тарка. А вместе с ними ещё какая-то тварь. Ни Сонья, ни Дар о таких никогда не слышали. Высокая, состоявшая, казалось, из сплошных мускулов, лишённых кожной оболочки, она пугала только одним своим видом. И было непонятно, что ужаснее: её острые, как иглы, клыки, или же гибкий хвост, которым тварь легко переломала хитиновый панцирь ближайшего тарка. Остальные завизжали, но даже вдвоём не рискнули напасть.
– Всемилостивейшие боги, что это такое? – охнула нара Леника и схватилась за сердце.
– Дедушка! – всхлипнула Милика, прижимаясь к старосте.
Княжна тоже с удовольствием к кому-нибудь прижалась бы, но ей это было непозволительно. И только Дар быстро метнулся в соседнюю комнату, успев рыкнуть:
– Открывайте подпол!
Нар Викор не стал расспрашивать, зачем именно, просто подчинился. А его сын тем временем уже тащил из комнаты несколько одеял. Нара Леника бросилась ему помогать. Вскоре они все спустились под землю, оказавшись в просторном погребе.
– Располагайтесь, нам здесь долго сидеть, – сказал Дар и вновь посмотрел на княжну. – Леста Сонья, нужен вестник. Я бы сам создал, но вам будет удобнее. И ещё, я погашу светлячок, чтобы не привлекать внимания.
– Да, конечно! – Сонья кивнул и, сильно побледнев, пошатнулась.
– Что с вами? – всполошилась Милика, поддержав её за плечи.
– Всё… хорошо, – заверила княжна, не став им говорить, что вспомнила о своём водителе, отправившемся на озеро. – Мне нужно сосредоточиться.
Сверху раздался звон разбитого стекла и уже знакомые повизгивания. Люди замерли, боясь даже громко вздохнуть, чтобы не выдать себя. Милика крепче прижалась к княжне и зажмурилась. А Сонья, порадовавшись уже тому, что не одна, обняла её в ответ. Сколько они так простояли, никто не знал. Даже после того, как тварь явно покинула дом старосты, никого не обнаружив, они ещё долго не шевелились. Первой отодвинулась Сонья, спеша создать магического вестника. Ей была мучительна сама мысль, что из-за нерасторопности могут погибнуть ещё люди.
Наконец создав послание, в котором содержалось всего два слова – «Тарки идут», Сонья присела на предложенное пуховое одеяло и принялась ждать. Больше ей ничего не оставалось.
Глава 2
Сонья потеряла счёт времени. Сначала она постоянно вслушивалась в окружающую тишину, прерываемую такими же, как и у неё, нервными вздохами и несмелым шебуршением. Каждая минута тянулась целую вечность, наполняясь тревожным ожиданием и опасением за жизни родных. Она уже не единожды корила себя за то, что забыла дома свой смартан. Раньше такое тоже бывало, но теперь ей было жизненно необходимо позвонить отцу или матери. Пусть ненадолго, но услышать их голоса. И узнать, что они спаслись.
А ещё на сознание сильно давила темнота. Никто так и не зажёг свечи. Да и откуда бы им было взяться здесь. Можно было бы, конечно, использовать магический светлячок, но страх перед хищной стаей заставлял осторожничать во всём.
Понимая, что ещё немного, и она скатится в банальную истерику, Сонья прикрыла глаза и оперлась спиной о прохладную бревенчатую стену. Дар поступил верно, прихватив с собой одеяла. В подполе было довольно прохладно. А с учётом того, как долго они здесь сидели, немудрено было замёрзнуть. Покосившись на бывшего военного, княжна попыталась рассмотреть его, но, конечно же, не смогла. Зато вдруг вспомнила, как он держит лишённую кисти руку чуть позади, словно стыдясь своего увечья. В рукав его рубашки была вдета тесьма, туго затягивающая ткань. Еле слышно вздохнув, Сонья подумала: если ему так хочется поставить крест на своей жизни, боги с ним. А она лучше представит, как поступит её отец во время такой напасти. Это хоть немного поможет успокоить тревогу за родных.
Несомненно, в первую очередь великий князь Беяр фор Маркофф прикажет всем укрыться за надёжными стенами своих домов. Правда, тарк всё равно смог проникнуть в дом старосты, разбив стекло. Но, опять же, её отец не дурак, и будет помнить о такой возможности. Поэтому обязательно предупредит людей. А затем обратится за помощью к императору Арвану. Если, конечно, не сможет справиться своими силами. Раньше Сонья с уверенностью сказала бы, что маги её родины способны самостоятельно устранить угрозу. Но только не после того, как собственными глазами увидела ту неизвестную тварь, играючи разделавшуюся с тарком. А ведь таких тварей могло быть больше.
Вздохнув, княжна зябко поёжилась. Словно почувствовав её состояние, Милика тут же протянула ей свою шаль, которую успела сдёрнуть со спинки стула. Что делала пуховая шаль в разгар лета не в сундуке, оставалось непонятным. Но Сонья и не стремилась расспрашивать, главное, что стало значительно теплее.
– По моим подсчётам, мы сидим здесь уже около трёх часов, – неожиданно нарушил тишину Дар.
Сонья испуганно дёрнулась от звука его голоса. Княжна сразу же прислушалась, но то ли от громкого стука сердца ничего не услышала, то ли наверху и правда ничего не было.
– Что вы предлагаете? – тихо спросила она.
– Ещё полчаса, и я отправлюсь на разведку, – ответил мужчина.
– Нет! – воскликнула нара Леника и, судя по звуку, быстро поднялась с пола.
В ответ Дар молча зажёг тусклый светлячок, но даже этот слабый свет резанул по глазам, заставив щуриться. Сонье понадобилось с полминуты, чтобы окончательно проморгаться и осмотреться вокруг. Милика сидела на одном с княжной одеяле, но держась на расстоянии. Староста со своей женой присели на небольшую перегородку, за которой хранились овощи. А Дар стоял как раз около лестницы.
– Мама, – сказал он, спокойно посмотрев на обеспокоенную женщину. – Через полчаса я поднимусь наверх. Тарки никогда надолго не задерживаются на одном месте. Они сжирают всё, до чего могут дотянуться, и уходят.
– А как же та тварь? – спросила Сонья. – Вы ведь видели её?
– Видел, – не стал отрицать мужчина. – Но, опять же, если она пришла вместе со стаей, ей нет смысла задерживаться.
– Но вдруг она осталась? – жалобно прошептала Милика.
– Предлагаешь жить здесь и больше никогда не выходить на поверхность? – немного грубо поинтересовался Дар.
