скачать книгу бесплатно
В следующий момент она услышала приглушенные хлопки. Вздрогнув, Ника прижалась спиной к двери. На покосившийся столб, зачем-то вкопанный старым владельцем хижины в землю, села птица. Вероника выдохнула. Птица не человек. Она им явно не враг.
Когда перед глазами перестало все плясать от всплеска адреналина, Вероника оглядела ночную гостью. Это оказалась сова.
– Привет, красавица, – вежливо поздоровалась Ника.
Сова ухнула и повернула голову в сторону Ники. На миг показалось, что глаза хищницы вспыхнули голубовато-зеленым светом. Такое бывает у кошек, когда на них попадает свет в темноте.
Жутко!
– Можно тебя погладить? – зачем-то спросила Вероника. Интересно, совы могли переносить какие-нибудь болезни? Вот голубей в городах точно лучше не трогать!
Решив, что потом можно помыть руки, Ника, влекомая любопытством, отлепилась от двери и пошла вперед. Сова не сдвинулась с места, наблюдая за ней своими пугающими глазами. Они, правда, больше не светились, но от пристального взгляда птицы все равно было жутковато.
Подойдя ближе, Вероника протянула руку и осторожно прикоснулась к перьям. К ее большому удивлению, сова даже не думала улетать. Она лишь вертела головой, а потом угрожающе щелкнула клювом рядом с наглыми пальцами, которые тянулись к ее голове.
Тихо засмеявшись, Ника хотела усилить напор, но в этот момент услышала новые хлопки. Повернувшись, она увидела, как на конек крыши хижины усаживается еще одна сова.
– О, вас тут много, – прошептала Вероника удивленно, а потом увидела, как к сове на крыше присоединилась еще пара птиц.
А вот теперь это точно было очень странным!
Сглотнув, Ника убрала пальцы от первой гостьи, едва подавив желание спрятать руку за спиной.
Вскоре весь конек был усеян птицами, которые то и дело вертели головой, время от времени тихо ухали и иной раз сверкали глазами.
Это явно было противоестественным!
Ника не знала, что происходит и как с этим справиться, поэтому просто торопливо зашла внутрь хижины, решив, что после этого птицы уберутся подальше. От нервов, она слишком громко захлопнула дверь.
– Кто там? – проснулась от шума Эльза. Приподняв голову, она вгляделась в темноту. По-хорошему ей следовало испугаться, но девушка не полностью проснулась, поэтому даже не подумала, что их мог найти неприятель.
– Это я, – прошептала Ника. – Спи. Все нормально.
Девушка, услышав голос госпожи, зевнула, а потом повернулась на другой бок и снова уснула.
Вероника потерла внезапно озябшие руки и решила, что на сегодня ей хватит странностей. Добравшись до лежанки, она зарылась лицом в плащ и утомленно вздохнула. При этом Ника совсем не думала о том, что даже внутри хижины, где царила кромешная темнота, она видела лучше, чем должна была.
Утром никаких сов поблизости она не обнаружила и облегченно выдохнула, посчитав, что это было какое-то недоразумение или вообще просто сон. В свете дня ночные страхи показались Нике надуманными и глупыми. Она лишь фыркнула, пообещав себе в следующий раз не сходить с ума.
Ближе к вечеру погода резко изменилась. На безмятежном весь день небе собрались темные тучи. Поднялся ветер. Не было никаких сомнений, что вскоре разразится гроза.
Надежного укрытия на ночь долго не удавалось найти, но под самый вечер им посчастливилось наткнуться на полуразрушенное деревянное здание, от которого мало что осталось. Даже дверь была вся в щелях и висела практически на одном честном слове. Что здесь было раньше – неизвестно.
– До границы осталось совсем немного, – пытаясь разбавить гнетущее молчание, произнесла Эльза.
Никто на ее слова не отреагировал. Все и так знали, что скоро смогут ощутить себя более свободно. Зачем лишний раз озвучивать очевидное?
В какой-то момент Вероника, сосредоточенно помогавшая ухаживать за животными, замерла, а потом медленно, словно внезапно став деревянной, выпрямилась.
Михай посмотрел на нее вопросительно, но Ника ничего не сказала, лишь сглотнула.
Небо осветилось вспышкой. Спустя несколько мгновений послышался разрывающий звук грома. Лошади, напуганные громким треском, принялись беспокойно вырываться.
Резко обернувшись, Вероника прищурилась, всматриваясь в темную чащу позади.
Снова сверкнула молния, а после на землю обрушился ливень.
– Что такое? – встревоженный непонятным поведением, спросил парень. Он всматривался в побелевшее лицо госпожи, не понимая, что с ней.
Посмотрев в направлении ее взгляда, Михай никого и ничего не увидел. Неужели она боится грома?
Они с Эльзой тревожно переглянулись, не зная, что предпринять. Секунды складывались в минуты, а их госпожа продолжала стоять неподвижно, пока в какой-то момент не дернулась, будто от удара.
Михай хотел прикоснуться к ней, но заметил какое-то движение. Резко повернувшись, он увидел, как из той самой чащи один за другим выходят люди.
Испуганно побледнев, он встал перед госпожой, намереваясь защитить ее собственной жизнью. Даже сквозь шорох дождя он услышал позади себя долгий выдох, а потом и тихий обреченный смешок.
Группа людей между тем приблизилась. Михай, стиснув зубы, быстро осмотрел каждого. Не было сомнений, что им на пути попались не достойные члены общества, а настоящие разбойники.
– Почти сбежала, – хохотнул тот, кто стоял впереди. Он смотрел точно за спину Михая.
– Не понимаю, о чем вы, – произнесла Ника, решив играть до конца. – Мы с вами раньше встречались?
Незнакомец громко рассмеялся. Он весело сверкнул глазами и сделал шаг вперед.
Глава 4
Джарей гнал группу вперед на максимальной скорости. В этот момент он испытывал ни с чем не сравнимый азарт настоящей охоты! Даже выслеживание хищников так не восхищало и не воодушевляло его.
Он наслаждался хитростью и осторожностью девчонки. Каким-то образом беглецам удавалось не оставлять после себя даже намеков на существование. Это говорило, что их ведет опытный следопыт, который точно знал, как заметать следы.
Тот, кто знает, как найти, будет знать и как скрыть.
Это не могла быть девчонка, ведь дочь графа вряд ли обучали чему-то настолько для нее бесполезному. А значит, изворотливой юной госпоже удалось привлечь на свою сторону очень искусного и знающего человека.
Джарей не давал своим людям долго отдыхать. Те даже не пытались возмущаться, прекрасно знали, что нужно найти золото. К тому же вся группа состояла исключительно из азартных людей, так что эта погоня нравилась им не меньше, чем самому Джарею.
А однажды, когда небо начало затягиваться тучами, Джарей понял, что те, кого они так долго преследовали, совсем недалеко. Он шумно втянул воздух и улыбнулся.
– Близко, – подтвердил его догадку ищейка.
Люди вокруг тоже заулыбались. В последние дни они даже начали немного переживать. Граница приближалась. Конечно, такая мелочь их вряд ли бы остановила, но в другом королевстве потребовалась бы бо?льшая осторожность. Но им повезло – они догнали!
Беглецов было всего трое. Ничего нового. Джарей уже знал об этом. Парень, стоящий впереди, его мало волновал, как и девица, вцепившаяся в лошадь так, словно та могла чем-то помочь. А вот юная госпожа, облаченная в мужской костюм, интересовала Джарея безмерно. Он никогда ранее не видел, чтобы женщина надевала мужские одежды!
Шагнув вперед, он хотел отодвинуть мешающее тело. Парень напрягся, давая понять, что так просто не сдвинется с места. Джарей нахмурился, а потом махнул рукой. Несколько человек мгновенно скрутили недовольно вскрикнувшего мальчишку и оттащили в сторону.
– Осторожнее! – воскликнула юная госпожа, глядя на своего слугу с тревогой.
Джарей окинул взглядом обтянутые тканью ноги. Его величеству знатно повезло!
– Что вы хотите? – спросила дочь графа и посмотрела прямо и пристально. В светлых глазах полыхала ярость. Очень возбуждающее зрелище! Жаль, что он не имеет права хотя бы попробовать. – Мы вам не мешали!
– Ну, ну, – произнес Джарей, подходя ближе. К его удивлению, дорогу ему перекрыла трясущаяся от страха девчонка, которая совсем недавно цеплялась за лошадь.
Джарей бросил уважительный взгляд на Алэйну. Надо же, ей удалось отыскать таких верных людей! Не каждый готов пожертвовать собой ради другого человека! Это достойно восхищения!
Кивнув, он позволил своим людям убрать с дороги еще одно препятствие.
– Я убью вас! – закричала оттаскиваемая в сторону девчонка, которой явно не нравилось такое отношение. Однако она не могла справиться с закаленными в бою крепкими мужчинами. – Только троньте! Я убью вас! Загрызу!
– Ах ты! – послышался болезненный вскрик. Видимо, угрозы у фурии не расходились с действиями.
Джарей усмехнулся, но не стал смотреть, что там происходит. Его сейчас интересовала только дочь графа. И она стояла прямо перед ним.
Естественно, он не собирался ничего с ней делать. Ему еще дорога была голова! Но посмотреть ведь можно? А посмотреть было на что! Один взгляд чистых и прозрачных, будто глубокие озера в затененном лесу, глаз чего стоил.
– Не нужно строить из себя дурочку, – проворковал Джарей, делая шаг вперед.
В этот момент прямо перед ним что-то пролетело. Джарей рефлекторно отшатнулся, недоуменно моргая. Щека начала наливаться пульсирующим жаром. Подняв руку, Джарей прикоснулся к лицу кончиками пальцев, а потом посмотрел на них. Кровь?
Он удивленно моргнул и нахмурился. Откуда на его лице рана?
Сбоку что-то ухнуло.
Джарей вскинул голову и посмотрел в ту сторону. На посеревшем от времени, давно покосившемся столбе сидела сова.
Повернув голову под немыслимым для человека градусом, она посмотрела на Джарея круглыми глазами, которые (он был точно уверен!) на миг мигнули зловещим зеленым светом.
– Что за?.. – изумился Джарей, не до конца веря, что рану ему нанесла птица, чиркнув по щеке пером. Или клювом? Когтями? Такое вообще возможно?
Потянувшись к оружию на поясе, он хотел проучить наглую ночную хищницу, но та взлетела и вскоре скрылась за дождевой завесой.
– Вот паршивка! – выругался мужчина, а потом, выкинув эпизод из головы, вернул внимание дочери графа. – Так вот… – заговорил он снова, настраиваясь на прежний лад, но ему опять помешали. – Да чтоб вас! – закричал он и все-таки вытащил меч, глядя на улетающую птицу, которая секунду назад бесцеремонно клюнула его в голову.
Ника смотрела на происходящее с приоткрытым ртом. Она не могла поверить, что обычные птицы будут вести себя столь странно. Было видно, что по какой-то причине мужчина им совершенно не нравился, отчего они решили допечь его. Удивительное дело!
Остальные, видевшие все произошедшее, также были удивлены. Эльза так и вовсе, не сдерживаясь, принялась смеяться.
– Советую тебе замолчать, девочка, – пригрозил Джарей.
Ситуация выводила его из себя. Он хотел всего лишь немного подразнить дочь графа, но эти проклятые птицы явно искали смерти!
Оскалившись, он крутанулся на месте, но никого поблизости не было. Дождь мешал хорошо видеть, да и паршивка не спешила показываться на глаза.
С подозрением посмотрев по сторонам, Джарей медленно вернул взгляд к девушке перед собой. Но при этом он дергался от каждого непонятного шороха. Ни о каком веселье речи больше не шло! И это только злило Джарея.
– Золото куда дела? – грубо спросил он, не собираясь больше расшаркиваться.
– Не понимаю, о чем вы говорите, – Ника решила отпираться до последнего.
Недовольно хмыкнув, Джарей приказал своим людям осмотреть почти развалившееся строение, в котором остановились на ночь эти трое. Он был уверен, что на этот раз девчонка взяла ценности с собой. Граница близко, дочь графа явно собиралась ускользнуть в ближайшие дни через нее. А раз так, то и деньги обязана была уже держать при себе.
Когда несколько человек направились к сараю, на них из тьмы ночи налетело несколько пернатых разбойников. Вскрикнув от неожиданности, мужчины принялись отмахиваться. Джарей несколько секунд смотрел на это расширенными глазами, а потом злобно прищурился.
Он не собирался терпеть унижение от проклятых птиц!
Стремительно приблизившись к дочери графа, он схватил ее за горло и сжал пальцы. Зловеще оскалившись, Джарей приблизился к бледному в тусклом свете лицу.
– Отзови своих пернатых друзей, – произнес он, размышляя, не слишком ли увлекся. Ему все еще хотелось сохранить голову на плечах!
– Я не понимаю, – прохрипела Ника, вцепляясь ногтями в удерживающую ее руку, – о чем вы. Я ничего не делаю!
– Да что ты говоришь? – обманчиво ласково спросил Джарей, сжимая пальцы чуть сильнее.
В тот же момент реальность между двумя телами расцвела тьмой. Джарей мгновенно заметил это и понял, что происходит, но сделать ничего не успел – его отшвырнуло от девушки на десяток метров.
Протаранив телом ближайшие кусты, Джарей отплевался от попавшей в рот паутины и привстал, глядя туда, где он стоял всего пару секунд назад.
Из темноты начали вырываться короткие ветвистые молнии, треск которых почти перекрыл шум дождя.
Джарей тяжело вздохнул, а потом резко поднялся на ноги, нарисовал на лице испуганное выражение и выскочил из кустов.
– Уходим! – закричал он, толкая все еще державшего маленькую служанку товарища, подгоняя его. – Немедленно! Быстро, быстро! – торопил он всех, а потом помчался в сторону, откуда они не так давно вышли.
Его люди толком ничего не поняли, но, поглядев на зловещую, пропитанную магией тьму, которая продолжала увеличиваться, извергая во все стороны устрашающие разряды молний, поспешили за своим лидером. Уже вдали от места происшествия они вскочили на лошадей и, не щадя животных, помчались прочь.
– Что случилось?! – спросил один из приближенных к Джарею людей. – Почему мы так быстро ушли?!
– Позже! – крикнул Джарей и пришпорил коня. – Поверь, ты не хочешь встречаться с тем, кто туда пришел, – пробормотал он себе под нос.
Пока разбойники мчались прочь, Ника с двумя верными спутниками наблюдала, как непонятная штука росла в размерах. Ко всему неизвестному Вероника предпочитала относиться с большим подозрением. Именно поэтому, позвав всех, скрылась в сарае, плотно закрыв за собой дверь.
А что еще она могла сделать? Уехать? Лошади не были готовы, а без седла она вряд ли уедет далеко. Убежать? Ночной лес мог быть даже опаснее, чем непонятная черная субстанция, швыряющая во все стороны молнии. Веронике не хотелось переломать ноги, в панике бегая по наполненному поваленными деревьями, камнями и кочками лесу.
А тут, за дверями, их могли и не заметить. Просто нужно вести себя тихо. Вдруг эта вещь, не отыскав никого в обозримой близости, уберется подальше? Ника очень на это надеялась.
Со стороны улицы не доносилось ни звука. Если, конечно, не считать шума дождя. Нервы натягивались все сильнее. Сердце колотилось так, словно намеревалось вырваться из груди. Ника судорожно вдохнула и приникла ухом к старой двери. Заметив небольшую щель, она чуть присела и выглянула наружу.
В тот же миг ей показалось, что тусклый свет загородило что-то черное! Ника едва не вскрикнула и отшатнулась. Она закрыла рот рукой, глядя на дверь в священном ужасе. Все тело обдало ледяным холодом. Она сглотнула, пытаясь унять сотрясающую дрожь. Даже разбойники так сильно не пугали! Секунда сменялась секундой, но ничего не происходило. Когда Ника подумала, что ей показалось, с той стороны постучали!
Они втроем отпрянули от двери, словно та внезапно превратилась в ядовитую змею. И замерли. Секунды складывались в минуты, а по ту сторону слышен был только дождь. Когда терпение начало заканчиваться вместе с истрепанными за последние дни нервами, все переглянулись.
– Может, открыть? – спросила шепотом Эльза.
Ника отметила, что девушка явно бессознательно вцепилась в Михая, а тот, в свою очередь, аккуратно обнимал Эльзу.
– Ни за что, – отвергла подобный поступок Вероника.
