скачать книгу бесплатно
– Ничего, Сверчок. Жаль, что ты не успел вырасти и стать мужчиной, но перед лицом Великого Отца Шандора все равны.
Чанг Су Мину было плевать на всех местных Великих Отцов. Его занимала в данный момент одна мысль – умрет ли он еще раз, учитывая, что в мир демонов попадают после смерти? И что произойдет, если вдруг умрет? Попадет ли в другой мир, более гостеприимный?
Ничего придумать он так и не успел. Дверь распахнулась, и в камеру вошел высокий, худой демон, в длинной, темно-красной мантии. На впалой груди красовался массивный золотой медальон, с огромным, с кулак, камнем, внутри которого словно металось живое пламя. Вслед за ним появились вооруженные охранники.
– Кланяйтесь магистру Согготу, жмыревы дети! – охранник поднял кнут и Чанг Со Мин машинально пригнулся.
Пленники вскочили на ноги и поспешно склонили головы, хотя юноша явно слышал скрежет зубов стоящего совсем близко Исска. Он даже на секунду испугался, как бы его не услышал еще кто-то.
Удара не последовало, зато раздался скрипучий голос самого магистра:
– Успокойтесь. Встаньте нормально, я никому не причиню зла.
Краем глаза Чанг заметил поднимающиеся головы и тоже выпрямился. Магистр Соггот улыбался. И надо сказать, выглядело это жутко. По губам, привыкшим, очевидно, лишь недовольно морщиться, змеилась кривая, неискренняя ухмылка.
– Я представляю Высшую магическую Академию Оддора. Вам выпал уникальный шанс стать одним из ее студентов. Ну, само собой, на самообеспечении…
По толпе пленников пробежал еле слышный шепоток.
– Молчаааать! – заорал один из охранников. Зло свистнул кнут.
– Ну, хватит, это уже лишнее, – на тонких губах магистра Соггота вновь появилась улыбка, на этот раз более искренняя. Слегка обнажились иглы желтоватых клыков. – Я уверен, что все будут слушать внимательно и не станут перебивать. Не так ли?
На этот раз в камере царила гробовая тишина.
– Рад, что меня поняли. Итак, как я уже говорил, одному из вас выпал шанс, подобный которому выпадает лишь раз в жизни. Ваш покорный слуга много лет занимался разработкой научной теории, заключающейся в том, что магическому таланту не обязательно быть врожденным, он может быть привнесен извне. И сейчас я, как никогда, близок к успеху. Единственное, чего не хватает, так это добровольца, который будет согласен на небольшой эксперимент. Уверяю, риск совсем невелик, а в результате – обретение магических способностей и обучение в академии.
Краем глаза Чанг Су Мин следил за своими товарищами по камере. Они стояли не шевелясь, не выдавая эмоций, и ни один не сделал шаг вперед. Он тоже замер, несмотря на незаметный тычок в бок, который получил от Исска.
– Это твой шанс, – рискуя навлечь гнев охранников, еле слышно прошептал тот.
Чанг Су Мин не ответил. Он, забыв о происходящем вокруг, читал текст, внезапно появившийся перед глазами:
Чародей поневоле.
Согласиться на предложение Магистра Соггота.
Награда: опыт 5 единиц
Халат подопытного
Принять задание? Да/Нет
Юноша никогда не встречал ничего подобного, хотя на секунду всплыло воспоминание о похожих окошках, мгновенно закрывающихся ботом. Но, так как сам Чанг Су Мин никогда не интересовался тем, что происходит в самой игре, лишь следя за программой, он не вникал в их содержимое.
Не имея привычки вдумываться в первопричины тех или иных событий, молодой человек принимал их такими, как есть. Поэтому, появление странных письмен не испугало и не шокировало, Чанг Су Мин просто принял их, как некий вид подтверждения обязательств, вроде расписки. Откуда смертному знать, как устроен мир демонов?
Но содержание заставляло задуматься. С одной стороны, была вероятность бесславно погибнуть на арене в первом же бою, не зная, с какой стороны взяться за оружие. А с другой – произнесенные слова «эксперимент», «доброволец», «риск» и «подопытный». От них у молодого человека по коже бежал мороз и появлялось странное ощущение опасности.
– Ну же, смелее! Уверяю вас, риск минимален!
Слова магистра о минимальном риске придали уверенности. Чонг Су Мин протянул руку, уверенно выбрал «Нет» и машинально закрыл глаза, ожидая удара за ослушание. Его не последовало.
Магистр Соггот стоял в той же надменной позе, скрестив на груди унизанные массивными перстнями пальцы, губы кривились в презрительной полуулыбке.
– Дык, а зачем доброволец? Ткните пальцем в любого, он тотчас за вами побежит, еще умолять будет, – подал голос один из охранников.
– Эх, друг мой. К сожалению, нужен именно доброволец. Его искреннее стремление к результату – одно из ключевых составляющих ритуала. Ну что ж, – он снова повернулся к пленникам. – Шанс у вас был. Так что вините во всем свою глупость.
Еще раз обшарив пленников цепким, запоминающим взглядом, магистр вышел.
Буквально через пару минут – буаты только и успели расползтись обратно по своим углам – в камеру влетели те же охранники. Ничего не объясняя, подкрепляя команды пинками и ударами хлыстов, выстроили пленных в колонну.
Чанг Су Мин оказался почти в самом конце. Наблюдая, как покорно его «сокамерники» ускоряются под ударами, почувствовал вдруг глухое раздражение. И в тот момент, когда кнут вновь выстрелил, целясь в его сторону, не задумываясь, попытался его поймать. Реакции, само собой, не хватило, но охранник заметил движение. В ту же секунду его и так не особо добродушное лицо перекосилось от злости, а рука сжала висящий на шее амулет.
Боль была ослепительной! Оглушающей! Она вдруг заполонила собой весь мир. Чанг Су Мин упал на колени, захлебываясь собственным криком. Ему казалось, что его горло охватило кольцо расплавленного металла, настоящего живого огня! И огонь этот стекал вниз, выжигая дыхание, плавя кости грудины, стремясь проникнуть внутрь, к отчаянно трепещущему сердцу.
Пытка длилась всего несколько секунд, но казалось – вечность. Когда боль ушла, Чанг не сразу понял, где он и что происходит. Глаза застилали слезы, голова кружилась, ноги отказывались держать.
– Поднимите его! – голос охранника доносился, как сквозь стеганое одеяло. – Еще раз дернешься, шарра, и пойдешь на корм агурам. Впрочем, у тебя еще все впереди.
Опираясь на плечо Исска, который и помог ему встать, Чанг Су Мин захромал в конце колонны. Теперь юношу уже не удивляла покорность пленников. Зная, какая боль будет наказанием, никто не решался даже думать о бунте.
Вскоре узкие, мрачные коридоры закончились, и пленников вывели на улицу, точнее, в крохотный внутренний дворик.
Чанг Су Мин закрутил головой. Охранники, которые сопровождали колонну, таинственным образом испарились, и пленники остались одни. Пока юноша размышлял, что бы это могло означать, его товарищи по несчастью быстро разбирали оружие, обнаружившееся на высокой стойке неподалеку. Громкий лязг заставил обернуться.
Коридор, которым они шли, оказался перекрыт железной решеткой, отрезая путь обратно. Внезапно прозревая, Чанг Су Мин рванул к оружейной стойке, но опоздал. Она была уже пуста.
– А вот если бы один из вас согласился на предложение магистра Соггота, ничего бы этого не было. Точнее, было бы, но не сразу, – раздался насмешливый голос откуда-то сверху. Подняв голову, юноша увидел ряд крохотных окошек, примерно на уровне второго этажа. – Представление не закончится, пока один из вас не останется лежать в луже крови на этой земле. Тогда остальные будут прощены.
Снова раздался металлический лязг, и Чанг Су Мин опустил глаза. Решетка, перекрывающая такой же коридор, только напротив, медленно поднималась. Юноша опасливо всмотрелся в темноту проема.
Несколько секунд ничего не происходило, а затем оттуда выскочили создания, не похожие абсолютно ни на что, виденное ранее.
Широкой и плоской пастью существа напоминали жаб, если бы только у жабы вдруг выросло около сотни острейших на вид зубов. Короткое, горизонтально расположенное туловище, массивный, покрытый шипами хвост и, почему-то, только две толстые, когтистые лапы, причем передние конечности у тварей вовсе отсутствовали.
– Агуры!
Чанг Су Мин оглянулся. Пленники, вооружась, рассыпались по сторонам. Прошло всего пару секунд, но этого хватило, чтобы один из агуров вдруг оказался на расстоянии удара. Вот только бить было нечем. Понимая, что промедление подобно смерти, юноша метнулся в сторону, уклоняясь от огромной, дышащей смрадом пасти.
Перекатившись, вскочил и тут же задохнулся, получив сильнейший удар хвостом между лопаток. Свалившись с размаху на четвереньки, почти ослепнув от раздирающей на части боли, на пару секунд полностью потерял ориентацию в пространстве.
А враг – нет. И уже через мгновение, огромные челюсти сомкнулись на ноге Чанг Су Мина. Сомкнулись и тут же разжались. Юноша с трудом перевернулся на спину. Тяжелая туша откатилась куда-то в сторону, а в поле зрения возник Исск, с окровавленным мечом в руках.
– Прости Сверчок, но ты – пришлый.
Грудина протестующе хрустнула, принимая в себя тупое лезвие тренировочного меча, и это был последний звук, который услышал юноша. Мир вокруг померк, оставив после себя лишь очередную табличку:
Вы погибли
***
С достоинством нужно принимать смерть свою, ибо она равняет всех – богатых и бедных, молодых и старых, первых и последних.
Слова всплыли в памяти в тот самый момент, когда Чанг Су Мин открыл глаза. Он слышал их раньше, но так и не смог вспомнить, когда и от кого.
Камера. Он снова жив и находится в той самом месте, откуда начал свой путь к смерти. Но как? Как могло случиться, что он вновь видит этот мир?
Возможно, он и не умирал вовсе?
Несколько секунд юноша бездумно смотрел в потолок и заново переживал последние моменты боя. Перед глазами вновь мелькнуло лицо демона, Исска. Его странная фраза все еще звучала в ушах. И этот хруст. Звук, который останется в его памяти до конца дней.
Нет. Он определенно был мертв.
Чанг Су Мин повернул голову. Сокамерники сидели безучастно, его пробуждения никто не заметил.
– Что произошло?
– Очнулся? Это хорошо. На вот, держи, – от двери шагнул Исск, держа в руках какой-то сверток. – Поешь, тебе сейчас полезно.
Чанг Су Мин резко сел, почувствовав, как от малейшего усилия закружилась голова. Пожалуй, демон прав, поесть сейчас было бы очень кстати. Силы куда-то испарились, и даже от такого небольшого усилия бросило в пот. Но, решительным движением он отодвинул еду. Сначала – дело.
– Что произошло? – Снова повторил Чанг Су Мин. – Почему вы убили меня, господин? Я ведь не сделал ничего плохого.
– Плохого? А причем тут это? Ты же пришлый… – казалось, Исск искренне удивляется вопросу. – И сам слышал – бой до первой смерти.
– Я не понимаю вас, господин.
– Погоди, ты что, не знаешь?
– Не знаю, что?
– Видишь ли, я убил тебя не потому, что все еще зол на Сверчка. И не потому, что ты слабее любого из нас и не умеешь сражаться. Ты умер бы в любом случае. Клыки агура оставляют раны, которые не заживают месяцами. Я убил тебя, чтобы как можно быстрее остановить бой, пока не пострадал кто-то еще. Мои товарищи, в отличие от вас, пришлых, умирают всего один раз. Раз и навсегда.
– Пришлые бессмертны? Но как такое может быть?
– Они не говорили об этом. Но те из них, кто попадался мне раньше, не сомневались в своем бессмертии. Правда, встречал я их не так много.
– Но кто они? Откуда? – от возбуждения Чанг Су Мин даже привстал.
– Ты и впрямь этого не знаешь?
Юноша отрицательно покаяал головой.
– Боюсь, что не смогу помочь. Тебе придется самому искать ответ на этот вопрос. Знаю одно – раньше, пришлых было совсем мало, и они занимали наши тела. Со временем, они стали приходить все чаще, и уже – с собственными. Появлялись из долины, спускались с гор… Такие же буаты, как и мы. Но внутри – другие. Обучались, помогали, сражались. А потом уходили. Никто из них так и не вернулся, и я ничего не могу сказать об их судьбе.
Чанг Су Мин задумался. С одной стороны, знание, что смерть над ним не властна, радовало, но с другой… Юноша искренне верил, что грехи, совершенные в жизни, можно искупить в посмертии, тем самым обеспечив себе перерождение в более достойном месте. Сможет ли он покинуть мир демонов теперь, когда стал бессмертным?
– Поешь, Сверчок. Это все, что осталось.
Все еще погруженный в свои мысли, он машинально взял сверток. Им оказался кусок черствой лепешки, завернутый в лоскут холстины. Думая над словами Исска, Чанг Су Мин принялся за еду.
Он не был зол или обижен. Взвесив все доводы, Чанг Су Мин мысленно согласился с тем, что, пожалуй, поступил бы точно так же. Честно сказать, он поступил точно так же, даже если бы не знал о бессмертии пришлых. Жертвовать малым во имя чего-то большего – правильно.
Вот только умирать было очень больно. Очень.
– Послушай, Сверчок. – Демон расценил молчание Чанг Су Мина по-своему. – Я помогу тебе. Когда ты умер, бой закончился, и вырги рассказали о том, что нас ждет. Так вот. Сегодняшнее сражение было лишь наказанием. Если бы не этот жмырь Соггот, никто бы нас не тронул. Но завтра… Завтра будет отбор. Если ты не покажешь, что умеешь держать в руках меч, тебя даже не начнут обучать. И ты погибнешь очень скоро. А я могу тебе помочь.
– Как?
– Сражусь с тобой. Если сможешь внимательно следить за знаками, которые я буду подавать, и правильно реагировать, то выживешь. А потом, мало-помалу, научишься. Согласен?
Громко клацнул замок и дверь распахнулась.
– Вот и твой новый дом, вонючка. Теперь не побегаешь!
С издевательским хохотом охранники втолкнули в камеру нового пленника. Тот, со стоном упал на пол лицом вниз. Напоследок пнув неподвижное тело, конвоиры вышли, и дверь снова захлопнулась.
Неизвестный не шевелился.
– Не подходите! Я сам, – Исск, который, как уже догадался Чанг Су Мин, был негласным лидером в их группе, подошел к лежащему, тронул его за плечо.
В ту же секунду неизвестный вскочил, мгновенно выпрямившись, словно отпущенная пружина. Безоружный, он, тем не менее, выглядел достаточно угрожающе. Внимательный взгляд прошел по лицам.
Через секунду, очевидно, не увидев серьезной угрозы, пленник расслабился и улыбнулся.
– Приветствую вас, будущие бойцы школы Толстого Урсока!
Чанг Су Мин смотрел на новичка во все глаза. Секунду назад выглядевший опасным, сейчас тот вовсе таким не казался. Ниже остальных демонов, довольно узкоплечий, он походил на подростка.
– Разве ты не вырг? – судя по напряженной позе Исска, что-то в пленнике было не так.
Чанг Су Мин машинально глянул на рога новоприбывшего. Да, действительно. Черные, совсем как у охранников.
– Вырг, и что? А вы, судя по цвету осоев, буаты? Прости, если ошибся, я не сильно разбираюсь в примитивных племенах.
Осоев? Это он что, рога так назвал? Осои… Надо будет запомнить.
– А ты смелый. Или просто глупый. Ты ведь еще мальчик, не так ли? Слова мальчика не могут оскорбить мужчину, иначе ты уже был бы мертв, – Исск говорил спокойно. Если он и испытывал гнев, то умело это скрывал.
Незнакомец равнодушно пожал плечами. Испуганным он точно не выглядел.
– Я вырос на улице, буат. С пяти лет меня никто не кормит. Зато никто и не решает, что мне делать и как жить. Можно ли сказать, что я взрослый? Я убил своего первого врага в день, когда мне исполнилось тринадцать.
Исск некоторое время задумчиво смотрела на новичка, явно что-то решая. Затем, спокойно отвернулся и снова вернулся в свое угол. Как по команде, тут же отошли и остальные.
– Утренняя кормежка уже была, так что придется терпеть до обеда.
