скачать книгу бесплатно
Зрители грянули хохотом.
– Этого… этого не может быть! – срывающимся голосом выкрикнул Ирни. – Луки наверняка зачарованы. Или мишени!
В толпе снова засмеялись, но двое парней постарше подошли, покрутили в руках оба лука со стрелами, проверили мишени. И заявили, что магии тут никакой нет, просто надо выпендриваться меньше, а тренироваться больше.
Тош пошёл собирать свои стрелы, стараясь не смотреть на раздавленного унижением Ирни. Победа его совсем не обрадовала. Он чувствовал, что выиграл нечестно, только не понимал – как. Стреляя в маленькую и такую далёкую куропатку, он был уверен, что не попадёт. Но он попал, а эльфиский пацан промазал. Почему? Оба лука и мишени даже не пахли никаким колдовством, он был уверен в этом, да и два взрослых эльфа сказали то же самое – его познаний языка хватило, что бы понять это.
– Тош, ты чего? – чёрная ладошка осторожно опустилась на его плёчо.
Тош вздрогнул. Он и не заметил, что, задумавшись, замер посреди стрельбища. Блуждающий взгляд остановился на берёзке с двумя торчащими стрелами. Вроде бы ничего особенного, но всё же… Надо посмотреть!
Мальчишка решительно направился к берёзе. Обошёл её кругом. Непонятное ощущение было слабым, но оно было! Эльфёнок не просто так промахнулся.
– Осори, – позвал Тош, – что скажешь?
Демонёнок осторожно приблизился, тоже обошёл дерево кругом, понюхал воздух, сморщился.
– Колется, – сообщил он, – оно колется.
Тош вздохнул. Если ничего не сказать, его объявят победителем, а над Ирни будут ещё долго смеяться. Может, конечно, так ему и надо. Но… вспомнился вдруг разбитый старшими мальчишками кораблик. Над самим Тошем давно уже никто не смеялся. Но каково это – он помнил отлично. Вздохнул ещё раз и поднял руку.
– Эээ… Извините! Но всё нечестно. Тут на дереве заклятье приклеено.
Он сказал это негромко, но почему-то услышали все. Шум стих, все взгляды обратились к человеческому мальчишке. Тошу захотелось провалиться сквозь землю, а Кайдо напрягся в своём укрытии.
Ирни подскочил к берёзе первым, приложил ладони к белой коре, а потом обернулся и негодующе заорал:
– Нирин! Зараза, что ты сделал?!
Теперь все взгляды обратились к похожему на Ирни взрослому (или не такому уж взрослому?) эльфу. Кайдо расслабился. На поляне намечалось что-то интересное, но Тошу и Осори явно ничто не угрожало.
Эльф, названный Нирином, широко усмехнулся.
– Всего лишь немного поколдовал, братишка. Чтобы ты знал, как унижать слабых. Кстати, мальчик-то совсем не так слаб, как кажется. В мишень он попал сам, без моей помощи. Я всего лишь отклонил твои стрелы.
Теперь Ирни хотелось провалиться сквозь землю, а Тошу от этого было не легче – всё равно в куропатку он попал случайно и знал это.
Ирни сжал кулаки, беспомощно оглянулся, везде натыкаясь на ехидные улыбки (может, не такие и ехидные, но сейчас эльфёнку казалось, что он остался один в целом мире), резко развернулся и кинулся бежать прочь. Один из подростков проводил его свистом, впрочем, тут же получив за это подзатыльник от соседа постарше.
Тош дёрнулся было догнать бывшего противника, но крепкая рука эльфа в зелёной куртке (Нирина!) остановила его.
– Не надо. Пусть сам перебесится. Он хотел посмеяться над тобой, а посмеялись над ним. Это справедливо, не находишь?
– Но… я ведь в куропатку случайно попал.
– А вот это не имеет никакого значения. Попал – и молодец. А с братца моего давно следовало спесь сбить, а то, что с него вырастет, если он сейчас такой.
– Но это нечестно, – попытался ещё раз возразить Тош.
– Конечно, – легко согласился Нирин, – но вызвать тебя на ТАКОЕ состязание, тоже было нечестно. Ирни ведь у нас среди детей – лучший лучник. А слава иногда кружит голову. Понимаешь?
– Понимаю, – вздохнул Тош.
– Вот и хорошо, – улыбнулся Нирин и обратился уже сразу к обоим мальчишкам, включая Осори, – приходите сегодня вечером на Круглое озеро, там будет праздник. Придёте?
Осори застенчиво улыбнулся, показав маленькие острые клыки, а Тош раздумывал недолго:
– Придём, если Лика разрешит.
– А вы и её с собой берите…
Дальше Кайдо слушать не стал, ситуация разрешилась наилучшим для мальчишек образом, а ему нужно уходить, пока его не заметили эльфы, чьё внимание больше не приковывали маленькие лучники. В голове билось настойчивое внимание Лики. Она не облекала свои мысли в слова, не хотела беспокоить, но ощущение, похожее на ползающего под черепом жука, тоже было не слишком приятным. Он собрался с силами и послал ей в ответ чувство того, что всё в порядке, дети в безопасности. От ведуньи дохнуло лёгким, как облачко, облегчением, и жук в голове исчез, а Кайдо принялся тихонько отползать назад.
Во весь рост он поднялся только, когда стихли вдали оживленные голоса. И задумался, что делать дальше. Домой идти и сидеть там в одиночестве совсем не хотелось. Поэтому он поступил, как обычно – пошёл, куда ноги понесут.
Ноги совсем немного не донесли его до Звёздного озера, когда весёлый голос за спиной заставил демона резко остановиться.
– Хэй, рыжий, привет!
Появившуюся где-то позади шумную компанию молодых эльфов он давно заметил, просто не обращал на них внимания, думая, что они пройдут мимо, как обычно. Но то, что сейчас обращались к нему, не вызывало сомнений. Во-первых, во всём Даноале он ещё не видел ни одного рыжего эльфа, а во-вторых – голос был уж очень знакомый.
Кайдо медленно обернулся.
Его догонял Астани, при этом улыбался от уха до уха и махал рукой.
– Привет, – осторожно сказал ему демон.
– Уф, ну ты и ходишь. Еле догнал, – Астани улыбнулся ещё шире, хотя казалось, что шире уже некуда.
Кайдо промолчал. Не говорить же, что специально ускорил шаги, чтоб не встречаться с их компанией. Молчание демона эльфа не смутило, и он продолжил с прежним радостным напором:
– Ты сейчас куда идёшь? Мы – на озеро, купаться. Пойдём с нами. Я тебя с друзьями познакомлю.
– Да? – прищурился успевший прийти в себя Кайдо, – А твои друзья не будут против моего общества?
– Не будут, – вместо эльфа-пограничника ответила подошедшая тоненькая девушка с задорными чёрными кудряшками до плеч, – давно хотела с тобой познакомиться.
Вот так, неожиданно для себя, Кайдо оказался в компании молодых эльфов.
При ближайшем знакомстве оказалось, что излишней вежливостью тут никто не страдает, впрочем, как и заносчивостью. Он узнал, что имена двух друзей Астани – Айлан (сокращённо Лан или Лани) и Керлин (можно просто Кер). Самого Астани называют то Асом, то Тани, а кудрявую девушку зовут Нэрри, и её имя никак не сокращается. А ещё Нэрри – невеста Астани. И чтобы подтвердить свои слова, пограничник прямо тут на тропинке крепко обнял и поцеловал девушку. Его друзья заулыбались, а Кайдо смутился и, чтобы скрыть это смущение, спросил, куда делся Тавис. Он в первый раз видел Астани без брата.
– А, – отмахнулся эльф, – он как старший послушный сын дома сидит, маму развлекает. Отец опять где-то бродит – ей скучно. Если повезёт, к вечеру появится.
Оказалось, что дом близнецов не в Даноале, они из другого селения. И, чтобы появиться к вечеру, Тавису нужно не только смыться от любимой скучающей мамы, как сделал его брат, но и пройти через портал. Хорошо, что нальгирис имеют право пользоваться какими угодно порталами и как угодно часто. Совсем, как Советники. Другие эльфы могут перемещаться без ограничений, только если у них хватает силы и умения управлять порталами самостоятельно, без помощи магов-привратников. А если нет – тут уж как повезёт. Иногда приходится ждать своей очереди по несколько дней.
Этот разговор они заканчивали уже на берегу озера. Эльфы мигом поскидывали одежду и оказались в воде. Вели они себя при этом ничуть не приличней Тоша с Осори – орали, смеялись, брызгались, прятались в камышах, а потом нападали друг на друга из засады. Маленькая изящная Нэрри ничуть не уступала парням, хохотала громче всех, поймала одну из не успевших вовремя улететь синих стрекоз и посадила на нос Астани.
Планы демона поплавать в тишине и спокойствии разбились вдребезги. Он уплыл к другому берегу, но его и там достали. Керлин и Астани вынырнули с двух сторон и предложили посоревноваться в плавании. Айлан тут же присоединился к ним, а Нэрри заявила, что только парням постоянно хочется выяснять, кто сильнее, а она – девушка, если кто не заметил. Парни ответили, что этот факт трудно не заметить (особенно сейчас), и отстали. А Кайдо вдруг стало любопытно, кто победит. Если б его соперниками были люди, такой вопрос даже не возник бы. А вот эльфы… интересно – златовласка иногда казался ему двужильным.
Он победил! Но для этого пришлось приложить все усилия, и эльфы отстали совсем ненамного. И Нэрри с самым серьёзным видом вручила победителю приз – живую зелёную лягушку. Лягушка осуждающе глянула на демона (хотя он ничем перед ней не провинился), сердито квакнула и прыгнула в воду с раскрытой ладони. Эльфы захохотали, и даже демон не смог сдержать улыбки.
А потом они лежали на берегу и болтали. Выяснилось, на какой такой праздник звал Тоша и Осори Нирин. Потому что Кайдо туда тоже позвали. Причём демона пригласила сама виновница торжества. Оказалось, сегодня празднуют признание Нэрри совершеннолетней.
– Вот. Видишь, – она покрутила перед носом демона вынутую из волос серебряную заколку в виде полураспустившейся розы.
Заколка, как заколка. Красивая. Некрасивых вещей он вообще пока у эльфов не видел. Странных – сколько угодно, а некрасивых – ни одной. Правда, от неё за версту несёт магией, но опять же – у эльфов тут даже веники заколдованы.
Понимание того, что Кайдо вообще не в курсе, о чём ему говорят, и при чём тут заколка, стало новой темой для веселья. Но обидеться демон не успел, потому что эльфы тут же пустились в объяснения.
Оказалось, что совершеннолетие эльфа наступает не в каком-то определённом возрасте, а тогда когда его признают таковым родители и Старшие. Обычно перед этим следует выдержать одно или несколько испытаний. Не справился сейчас – можно повторить позже, число попыток не ограничено. Вот только испытания будут уже другими – у Старших фантазия богатая.
Зато, когда пройдёшь, родители вручают тебе ольле – вещь, названную одним с тобой именем. Это может быть что угодно, но чаще дарят украшения, оружие или музыкальные инструменты.
«Да! Златовласка же говорил что-то такое про свою флейту».
– Вот, например, – продолжал Астани, – нам с Тависом подарили ножи. Но вообще не так важно, что ты получаешь. Ольле является символом того, что родители отдают твою судьбу в твои руки. Потом ты сам решаешь, что делать с этой вещью – можешь постоянно носить с собой, можешь спрятать, можешь хранить всю жизнь, а можешь сразу выкинуть. Это уже не важно. Важно то, что теперь ты – сам себе хозяин.
– А как у демонов становятся взрослыми? – с любопытством спросила Нэрри.
Кайдо сразу помрачнел.
– Не знаю, – буркнул он, – я почти ничего не помню.
– Ой, прости, – Нэрри прижала ко рту раскрытую ладошку, – Тани говорил про это, а я не поверила.
– Да, ладно, – демон махнул рукой, – я привык.
– Так ты придёшь вечером? Будет весело, – поспешила сменить тему эльфийская девушка.
Кайдо пожал плечами.
– Наверное.
Глава 3. Волшебная ночь
Домой Кайдо добрался ближе к вечеру. На столе его ждал остывший обед и записка от Лики. Предполагалось, что записку ему прочтёт Тош – демон, знающий все языки светлого мира, читать не умел ни на одном из них. Но Тоша с Осори дома не оказалось, а явившийся с полузадушенной мышью в зубах Карась в этом отношении помочь ничем не мог.
Кайдо почесал кота за ухом, сжевал обед, помаялся немного дурью, пытаясь расплести уголок стола на отдельные веточки, порассматривал потолок и понял, что очень хочет воспользоваться столь неожиданно полученным приглашением. Вот только надо надеть что-то поприличнее мокрых штанов.
Переодевание не заняло много времени, демон надел, что первое под руку попалось – вся выделенная гостям одежда, в его понимании была не просто приличной, а шикарной.
Совсем небольшое Круглое озеро находилось в самом сердце Даноаля, а его широкие открытые берега служили эльфам и центральной площадью, и местом отдыха, и пляжем. Тут проходили собрания и церемонии, не такие важные, чтоб проводить их в находящемся поблизости Круглом зале, а так же самые разные праздники и гулянья.
Сейчас здесь ярко горели костры, разгоняя быстро сгущающиеся сумерки, со всех сторон слышалась музыка, весёлые голоса, громкий смех. Кто-то пел, кто-то танцевал, кто-то бродил от костра к костру. Народу тут было – похоже на берегу собрались если не все жители Даноаля, то большая их часть.
Лика тоже где-то здесь, он чувствовал ее, но где она конкретно, определить не мог. Демон растерянно остановился – найти в весёлой круговерти знакомых показалось непосильной задачей. Но знакомые нашли его – и довольно быстро.
– Здорово, Кайдо! – из пёстрой толпы вынырнули два одинаковых эльфа, облапили в приветственном объятии.
Демон повёл плечами, освобождаясь. Он не привык к такой фамильярности. Близнецы одинаково захохотали, схватили его за руки и потащили к своему костру. Там тоже звучала музыка – Керлин играл на многоствольной флейте, а невысокий, крепко сбитый для эльфа паренёк – на арфе. Несколько девушек в прозрачных воздушных платьях танцевали, парни что-то жевали, подошедшему демону тут же всунули в руку кубок с лёгким золотистым вином и гроздь спелого винограда. Он осторожно пригубил вино, сморщился от непривычного вкуса, обвёл взглядом сидящих у костра эльфов в поиске знакомых лиц. Айлан приветливо кивнул ему. Нэрри нигде не было видно.
– Нэрри сейчас с родителями, скоро появится, – ответил на невысказанный вопрос Астани.
Нэрри и впрямь скоро появилась – в компании Элиора с лютней в руках и нескольких девушек, в одной из которых Кайдо с удивлением узнал Иллури.
– Иллури – подруга Нэрри, вот и приехала на праздник, – вновь ответил на вопрос демона Астани, прежде чем тот успел его задать.
– Слушай, Астани, ты что, мысли мои читаешь? – возмутился Кайдо.
– Неа, – ответил вместо брата Тавис. – Вот в мою голову он частенько залазит, а твои мысли читать без надобности, у тебя на лице всё написано. По крайней мере, сейчас. Ты лучше скажи, как ты нас с братом так хорошо различаешь? Нас даже Нэрри как-то перепутала.
– Не было такого! – вскинулась девушка.
– По запаху, – честный ответ демона погасил спор, не дав ему начаться. И он так и не понял, почему все слышавшие его замолкли на мгновенье, а потом разразились хохотом.
– Ооо, братцы, пришёл конец вашим выходкам, – в наступившей тишине заявила Иллури, – если что, будем звать демона.
Эльфы захохотали вновь. Тут Элиор ударил по струнам, привлекая внимание. Арфист и флейтист подхватили за ним быструю задорную мелодию. Астани протянул руку Нэрри, приглашая на танец, та с улыбкой сжала его пальцы. К первой паре присоединилась вторая, третья… Танцоров становилось всё больше. К ним подходили от других костров. Другие музыканты подхватывали мелодию. Как-то незаметно их костёр стал центральным. Кто-то подкинул дров – пламя взметнулось до небес.
Кайдо остался в одиночестве. Музыка, звенящая со всех сторон, рыжие отблески огня на весёлых лицах, разноцветье одежд, быстрый стремительный танец, фигуры, возникающие в свете костров и исчезающие во тьме… Всё это завораживало, но и заставляло чувствовать себя чужим на этом празднике жизни.
Астани остановился передохнуть, окинул демона внимательным взглядом, шепнул что-то на ухо своей невесте. Та понятливо кивнула и направилась к демону.
– Кайдо, ты чего сидишь тут один, серьёзный, как покойник? Пошли танцевать.
Кайдо растерянно поднял взгляд на раскрасневшуюся после танца весёлую девушку:
– Я не умею.
– А чего тут уметь? – Нэрри в нетерпении тряхнула кудрями, – Ты просто музыку слушай. Пойдём уже! – она схватила ошеломлённого демона за руку и потащила в круг.
Кайдо втянул голову в плечи, неуклюже пытаясь повторять движения эльфийской девушки. Нэрри захохотала, сжала пальцы демона.
– Кайдо, расслабься, ты не на войне. Просто – танцуй!
Кайдо закрыл глаза, прогоняя лишние мысли. Легко шагнул, подчиняясь музыке и маленьким рукам эльфийки в своих руках. Волшебная ночь приняла его в свои объятия. Он больше не был чужим. Прохладный песок под босыми ногами, звёзды над головой, лёгкий ветерок на разгорячённом лице. Сменяющие друг друга мелодии, меняющиеся партнёры – Нэрри давно оставила его, рядом оказалась другая девушка, потом третья. Пары сходились в танце, расходились и сходились вновь. Уставшие присаживались отдохнуть, новые танцоры вливались в круг. Танец поглотил его полностью, музыка несла как захваченный водным потоком жёлтый листок. Он полностью отдался на её волю…
И вдруг остановился, наткнувшись в море веселья на островок одиночества. Встретил серьёзный взгляд знакомых глаз. Лика! Сидит у костра одна, как ещё недавно сидел он. Кайдо протянул ей руку. Она неуверенно коснулась его пальцев. Тёплая волна затопила обоих. Демон вздёрнул девушку на ноги, вовлекая в общий танец, закружил в облаке своих и её рыжих волос. Лика засмеялась, подчиняясь его рукам и власти всемогущей музыки.
Тош, в сторонке уплетающий сладкое печенье в компании эльфийских детей, поднял голову , расплылся в улыбке от уха до уха и пихнул локтем Осори.
А потом они вместе сидели у воды, в которой отражалось рыжее пламя костров, пили лёгкое эльфийское вино, молчали и улыбались. У соседнего костра молодая парочка страстно целовалась, нимало не смущаясь многочисленных зрителей. Кайдо торопливо отвёл от них взгляд.
Стихшая было музыка грянула с новой силой. Рядом с Ликой возник незнакомый парень, с поклоном протянул руку, приглашая на танец. Она неуверенно оглянулась на демона, но руку приняла. И вот уже эльф увлёк её в цветную круговерть.
Кайдо остался на месте. Лика может танцевать с кем хочет. Он ведь тоже танцевал с другими девчонками. Тогда почему же так муторно видеть, как обнимают её чужие руки? В мыслях всё крутятся увиденные сегодня сцены поцелуев, а глаза, не отрываясь, следят за её хрупкой фигуркой? Поднимается в груди тревога, стоит только потерять её из вида. Лика смеётся, а у него кружится голова. Наверное, это от вина. Он ведь никогда раньше не пил. Нужно уйти и успокоиться, пока он не стал бить морду этому эльфу – и не имеет значения, что сейчас Лика танцует уже с другим парнем, третьим по счёту после того, который пригласил её. Нужно уходить. Куда-нибудь, где тихо и спокойно, подальше от костров и шумного веселья.
Демон рывком поднялся и растворился в ночной темноте. Кажется, его ухода никто не заметил. Ноги сами понесли его к Звёздному озеру. По дороге досада и злость куда-то девались, осталась только лёгкая грусть.
