скачать книгу бесплатно
– Ну что же, ваше величество, – она глубоко вздохнула, – это, разумеется, никакое не приворотное. Это яд, причём очень сильный и очень-очень редкий. Наверное, если бы я не занималась изучением уникальных ядов, я никогда не смогла бы его определить: слишком специфические составляющие. Вам повезло, что рядом оказался кто-то из нашего клана: мы храним много древних знаний, которые забыты остальными.
– И что мне теперь делать? – как-то совершенно по-детски спросил я.
– Думать, ваше величество. Думать, кто ненавидит вас так сильно, чтобы ради вашей смерти достать этот редчайший яд. Никто даже не догадался бы, что вы отравлены: вы просто начали бы чахнуть и гаснуть, и в один не слишком прекрасный день покинули бы нас навсегда.
– Взять лакея, привести на балкон, и пусть ищет ту «благородную леди», которая так исстрадалась без внимания его величества, – отдал распоряжение Дин и, помолчав, добавил, – если, конечно, она ещё жива…
Разумеется, экстренные и потому слегка суетливые поиски никакого результата не дали, но Дин постарался меня успокоить, сказав, что берёт это дело под свой личный контроль, скооперируется с графом Рангером, как главой службы безопасности, и непременно отыщет загадочную девушку, которой без моей уставшей персоны жизнь не мила.
Сейчас же требуется сделать весёлые лица и оттанцевать на балу, будь он сто раз неладен, до конца, чтобы не создавать нездоровый ажиотаж. А потом встретиться нашей тесной, хотя и слегка разросшейся компанией и спокойно всё обсудить.
Я не мог с ним не согласиться, и честно перетанцевал со всеми претендентками, несколькими дамами из особо настойчивых и с Элизой, которая нравилась мне всё меньше: она практически не улыбалась, но категорически отказывалась обсуждать своё настроение. Я решил в ближайшее время вплотную заняться этим вопросом, а сейчас наслаждался тем, что обязанность пригласить на танец каждую из претенденток дала мне возможность ещё раз потанцевать с Линдой.
Но всё неприятное в этой жизни имеет счастливое свойство заканчиваться, подошёл к концу и этот показавшийся мне бесконечным бал, точнее, бал-то ещё продолжался, но настало время, когда я мог без проблем и угрызений совести его покинуть. Чем я и не замедлил воспользоваться, договорившись с Линдой о том, что все мы встречаемся через полчаса в её комнатах, как-то незаметно превратившихся в некий вариант штаб-квартиры.
К дверям покоев, выделенных Линде, в итоге мы подошли все одновременно: Ромашка, Сэм, Дин, Линда и я. Сильвена и Янисса пообещали скоро к нам присоединиться и ушли к себе. Когда Линда открыла дверь в гостиную, мы увидели трёх фамильяров, уютно устроившихся в уголке на небольшом диванчике и внимательно слушавших Сириуса, который, как ни странно, не ел книжку, а читал её вслух. На нас они демонстративно не обратили внимания: Сириус даже глаз не поднял от книги, Крис головы не повернул в нашу сторону и лишь нервно дёрнул пушистым хвостом, а хмурый Карлос переступил ногами по спинке дивана, встопорщив перья.
– Ну как вы тут? – бодро поинтересовалась Саманта, проходя в комнату и на ходу оглянувшись на Сириуса. Тот тряхнул синим гребешком и, никак не реагируя на слова Сэм, продолжал читать, аккуратно водя когтем по строчкам:
– И тогда ледяная колдунья высыпала перед ним целую горку льдинок разной формы и велела сложить из них слово…
– «Вечность», – подсказала Линда, с удивлением глядя на отвернувшихся фамильяров, – она велела сложить ему слово «вечность».
– И велела сложить слово «предатели», – подсказал насупившемуся дракоше Крис, по-прежнему демонстративно не глядя в нашу сторону, – это такое очень актуальное слово, да, Сириус?
– Прррав, ррреально прррав! – Карлос встряхнул крыльями и спрыгнул поближе к синему земляному дракончику, клювом перевернув тому страницу, – пррродолжай, Сиррриус, прррекрррасная исторррия! Интеррресная!
– Не поняла, – обалдело произнесла Саманта, растерянно глядя на такую же ничего не понимающую Линду, – это вот что такое сейчас было? Сириус, ты ничего не хочешь мне объяснить? Крис? Карлос?
– Слово никак не хотело складываться, – невозмутимо продолжал дракончик, по-прежнему не обращая на Сэм ни малейшего внимания, а Крис и Карлос старательно изображали полную и абсолютную заинтересованность в том, что он читал, – и тогда ледяная колдунья пообещала…
– Крис, что происходит? – Линда обеспокоенно посмотрела на меня и хотела взять котёнка на руки, но тот внезапно перепрыгнул через подлокотник и забрался на подоконник, сев мордочкой к улице. Тут же к нему присоединился Карлос, а через минуту и Сириус, обогнувший по широкой дуге Сэм и даже не взглянувший в её сторону.
– Это что такое? – почему-то шёпотом спросил Дин у Ромашки, который наблюдал за этой сценой широко распахнутыми невероятно синими глазами, – ты что-нибудь понимаешь?
– Ну, – Ромашка по-простонародному почесал в затылке, – насколько я могу судить, это бунт. Осталось понять, по какому поводу…
– Карлос, – попытался я воззвать к своему фамильяру, – Карлос, объясни, что происходит, давайте разберёмся спокойно…
– Ах, разберёмся спокойно, – прошипел Крис, повернувшись к нам и сияя расплавленным золотом глаз, – ты предлагаешь нам спокойно обсудить ваше поведение? Хорошо, давайте попробуем…
– Почему наше? – я тряхнул головой, – ваше, а не наше…Это вы творите непонятно что: какое-то странное игнорирование… что случилось-то? Объяснить нормально можно? Карлос, пожалуйста, я очень устал, мне вот разбирать бунт на собственном корабле – нет ни сил, ни нервов. Веришь?
Разноцветная птица быстро переглянулась с котёнком и дракошей и в полной тишине перелетела ближе ко мне и устроилась напротив на плече у застывшего памятником самому себе Дина. Карлос пристально всматривался мне в глаза, потом очень по-человечески вздохнул и снова повернулся к Крису и Сириусу:
– Пррридётся прррояснять, – он встопорщил перья и качнул головой с ярко-красным хохолком, – пррримитивный ррразум…
– Это у меня примитивный разум? – я задохнулся от возмущения и какой-то иррациональной обиды, – ну и лети, зачем тебе такой примитивный я?
– Дурррак, – Карлос перелетел на мою руку, – фамильяррров бррросать непррравильно! Мы пррредупррреждаем, берррежём, охррраняем! А ты меня пррредал, заперрр. Мы же прррежде были дрррузья, Эдуарррд! Ты мог умеррреть, я кррричал тебе, но ты был с дррругими! Я от тррревоги чуть сам не умеррр!
– Фамильяров нельзя оставлять одних, понимаешь? – соизволил пояснить Крис, сердито сверкая золотыми плошками глаз, – мы – ваша часть, мы можем почувствовать опасность, помочь, отвести беду. Мы ведь волшебные существа, а вы нас не только оставили, но ещё и заперли. Лин, как ты могла? Ты же ведьма, кому знать-то, как не тебе! Мы все трое чувствовали, что вам грозит страшная опасность, и ничего не могли сделать. Ты хоть представляешь, что мы пережили?!
– Прости, малыш, – Линда, у которой на глазах сверкали слёзы, медленно опустилась перед котёнком на коленки и, схватив его в охапку, спрятала лицо в пушистой рыжей шерсти, – я не знала, что всё так серьёзно, правда! Иначе я никогда не поступила бы с тобой так! Ты же знаешь, как я тебя люблю, Крис!
– Любит она… – по инерции ворчал Крис, хотя сопел уже не так громко и только подозрительно тёр лапкой глаза, – если любишь, то бери с собой всегда. Я и так в Башню с тобой пойти не могу – меня её магия не пускает, а здесь всюду меня с собой бери. Не безопасно тут у вас.
– Сириус, – Саманта подошла к хмурому дракоше и погладила его по хохолку, – ну Сириус, ну прости. Я не подумала. Ну как бы я тебя взяла? В сумочке что ли?
– Ну конечно, – проворчал дракоша, – всяких дурацких собачек можно в сумочках таскать, а меня или Криса – нет?
– Я больше не буду, – повинилась Сэм и спросила, – ну что, мир? Смотри, Крис и Лин уже помирились, давай и мы помиримся, а?
– Хорошо, – согласился Сириус, – но ещё раз так сделаешь, и я вернусь домой, сам, а ты оставайся без фамильяра.
– Дожили, – пригорюнилась гномочка, – меня шантажирует собственный ручной дракон… Куда катится этот мир?
– Ну, раз мы все помирились, – Крис взял в свои руки, точнее, лапы, ход беседы, – рассказывайте, что там у вас произошло!
Глава 2
Розалинда
И как это мне могло показаться, что в выделенных мне в Зелёном дворце покоях просторная гостиная? Ничего подобного: когда вся наша необычная, с какой стороны ни посмотри, компания наконец-то разместилась на диванах, креслах и стульях, выяснилось, что свободного места практически не осталось. Глядя на всех людей и нелюдей, собравшихся в моей гостиной, я в очередной раз подумала о том, что человек никогда не может точно знать, какие сюрпризы приготовила ему затейница-судьба.
Я, например, всего несколько дней назад спокойно собирала себе травы в окрестных лесах, планировала поездку на осеннюю ярмарку и присматривалась к красавцу-плотнику Матвею. И столица не фигурировала в моих мыслях и планах вообще, абсолютно. А теперь я сижу в императорском дворце, по-свойски обращаюсь на «ты» к самому императору и его Первому советнику, общаюсь с вампирами, гномами и оборотнями, да ещё и умудрилась впутаться в такую странную и таинственную историю, что задача одна – уцелеть.
Ещё раз оглядев нашу компанию, я только покачала головой: наверное, события действительно закрутились очень серьёзные, если Странник свёл всех нас вместе. Эдуард сидел в уголке дивана и ласково почёсывал по перьям Карлоса, который уже сменил гнев на милость и только довольно курлыкал под императорской ладонью. Саманта забралась с ногами в кресло, а Ромашка свободно расположился на ковре у её ног, демонстрируя, что между ними действительно всё серьёзно, – ну кто бы мог подумать! Сильвена с характерным для всех вампиров холодно-презрительным выражением на невероятно красивом лице сидела в кресле, задумчиво рассматривая Криса и Сириуса, которые скромно пристроились на подоконнике и о чём-то оживлённо шептались. Янисса, не скрывая любопытства, изучала нашу команду и, судя по всему, пыталась понять: ей повезло оказаться здесь или совсем наоборот. Но, судя по лёгкой улыбке, иногда мелькавшей на её лице, она точно не была расстроена, скорее, наоборот – в этой улыбке явно сквозило предвкушение. Дин присел возле моего стола и с отрешённым видом чертил на листе бумаги какие-то только ему понятные схемы и планы. В общем, все были при деле, но так как время было, мягко говоря, позднее, император, как главный в нашем локальном сумасшедшем доме, взял слово.
– Друзья, – прочувствованно начал он, – я уверен, что с полным правом могу назвать так всех присутствующих. Мы собрались здесь…
– Эдуард, я понимаю, что ты привык так разговаривать, – влезла неугомонная Саманта, – но давай попроще и по существу: спать хочется неимоверно! – и, подумав, добавила, – извини…
– Хорошо, – покладисто согласился император, заработав удивлённый взгляд Сильвены, – если покороче, то вопрос один, а второй можно обсудить и завтра. Так вот: завтра, точнее, уже сегодня вечером, мы идём в Башню, так как обещали вызволить оттуда тех несчастных, что там томятся. Идти всей толпой бессмысленно, но каждый может взять на себя ту или иную функцию. Внутрь Башни, как и в прошлый раз, пойдём мы трое: Линда и мы с Дином – так как мы уже пережили испытание Изнанки, как мягко назвал это Шатх.
– Да уж, никому не пожелаю, – хрипловато проговорил Дин, болезненно поморщившись, – думал, не справлюсь…
Я вспомнила своё видение и почувствовала, как по спине побежали мурашки и перехватило дыхание: Изнанка предложила мне тогда то, о чём я мечтала с детства. Любящая семья, родители, счастье – нужно было только сделать один-единственный шаг, чтобы оказаться в этой сладостной иллюзии и остаться там навсегда. Ах, если бы только это могло оказаться правдой! Но, увы…
– Вы не сможете вынести всех за один раз, – начал рассуждать вслух Ромашка, – мне туда хода нет, но я смогу помочь на площадке…
– Сколько там человек? – негромко спросила Янисса у Сильвены, но та лишь пожала плечами и вопросительно взглянула на меня.
– Четыре человека, вампир и ещё двое, о чьём происхождении мы можем только догадываться, – я глубоко вздохнула, вспоминая жуткие камеры, в которых вынуждены месяцами, а иногда и годами жить эти несчастные.
– Я одного не понимаю, – задумчиво проговорила Янисса.
– Только одного? – ехидно вставил свои пять копеек Ромашка, – тогда вам, леди, несказанно повезло, так как мы не понимаем гораздо больше. Но простите, я перебил вас.
– Ничего, – снисходительно кивнула Янисса, – так вот… Насколько я в курсе событий, именно император, – тут она кинула взгляд на Эдуарда, – принимает решение о заточении в Башню. Тогда почему вы, ваше величество, не только присутствуете здесь, но ещё и возглавляете этот поход, назовём его так.
– Понимаете ли, леди, – вздохнул император, оглядел нас и, получив одобрительные кивки от Дина, Ромашки и Сэм и улыбку от меня, признался, – дело в том, что…
– Сначала магическая клятва, – вдруг вспомнила я и протянула оборотнице острый ножичек для фруктов, – дайте слово, что то, что вы узнаете, никогда не будет предано огласке без позволения императора и не будет обращено во вред присутствующим.
– Ого, становится всё интереснее, – бесшабашно улыбнулась Янисса и уверенно произнесла слова магической клятвы, заверив её капелькой крови.
– Даю слово Полночного Охотника, – не проявив никаких эмоций, произнесла Сильвена, – этого более чем достаточно, поверьте. За нарушение этого слова сила клана покарает меня так, как ни одной магической клятве и не снилось.
– Благодарю. – снова взял слово Эдуард, – дело в том, что мы с лордом Фердинандом не совсем из этого мира. Наша реальность совершенно такая же, но некоторые вещи отличаются. Например, у нас никогда не было Башни… А сюда мы попали… в соответствии с проклятьем одной ведьмы…
– Не может быть! – обычно спокойная Янисса вскочила со своего места и взволнованно заходила по гостиной, пару раз запнувшись о чьи-то ноги и даже не обратив на это внимания, – этого просто не может быть!
– О чём ты? – Сэм даже перестала жевать очередное яблоко, подсунутое ей заботливым Ромашкой, – ты что-то знаешь?
– Сильвена, ты должна помнить, в вашем клане тоже бережно относятся к знаниям, ты должна была хотя бы слышать о пророчестве Дармиса… ну?!
– Ты думаешь? – вампиресса судорожно стиснула подлокотники и впилась взглядом в Эдуарда, – о великие предки! Как же я сама не поняла! Поэтому и глава клана примчался… а я-то удивлялась, что он так заинтересовался…
– А нам никто ничего объяснить не хочет? – Эдуард растерянно посмотрел на всех, и мне вдруг захотелось просто подойти и обнять его, чтобы он почувствовал, что – не один.
– Был несколько столетий назад такой пророк у людей – Дармис, – начала Янисса, всё ещё меряя шагами гостиную, – он предсказал, что наступят мрачные времена, когда ложь и предательство станут править нашим миром, а честные люди вынуждены будут либо бежать, либо скрывать свои убеждения. И что придёт человек «из страны, коей не было, нет и не будет под луной», который и вступит в борьбу с великим злом. А «войско малое», что будет у него, окажется сильнее всех сил Тумана, если сможет выдержать множество испытаний. И от того, победит ли пришелец, будет зависеть будущее всего подлунного мира.
– Интересно, конечно, – дрогнувшим голосов ответил Эдуард, – но почему вы, леди, решили, что это обо мне?
– Наши мудрецы долго бились над тем, чтобы понять, что за страна такая, которой нет, не было и не будет. И никто даже не предположил, что это будет человек из другого мира! О Великий Змей, неужели мне довелось встретиться с героем самого загадочного пророчества?
– А можно это буду не я? – неуверенно поинтересовался Эдуард, устало потирая лицо ладонями, – я не рвусь в герои, мне бы с текучкой разобраться, а?
– А помнишь, и Шатх говорил, будто их горные старейшины сказали, что пришёл истинный император для борьбы с великим злом? – добил Эдуарда Ромашка, – так что деваться тебе некуда, дружище. Будем воевать с великим туманным злом…
– А мы, значит, то самое «войско малое»? – уточнила въедливая Сэм, и я в ужасе представила, как в её прагматичной симпатичной голове уже крутятся шестерёнки в поисках способа монетизации нового названия.
– Сэм, давай сначала победим, хорошо? – Ромашка знал подругу не хуже меня и, видимо, тоже просчитал варианты поведения гномочки, – а потом уже развлекайся, как хочешь.
– Корнелиус говорил, что один из узников – какой-то там учёный, чуть ли не ректор академии. Может, у него знаний побольше? – внёс свою лепту в обсуждение Дин.
– Корнелиус? – выгнула бровь вампиресса, в очередной раз проявив эмоции. Глядишь, пообщается с нами ещё – и совсем эмоциональной станет, как нормальный человек, – он стал с вами разговаривать? Обычно он, мягко говоря, с неприязнью относится к живым. Как вам удалось заинтересовать его?
– Ну, не совсем нам, – улыбнулся Ромашка, – скорее, нашим фамильярам, Крису и Сириусу. Карлоса тогда с нами ещё не было. Выяснилось, что Корнелиус очень любит поговорить, и тут Сириус, дракон Саманты, стал для него просто находкой.
– Почему? – искренне заинтересовалась Янисса, с улыбкой глядя на приосанившегося Сириуса.
– А он лопает книги, а потом их цитирует, – спокойно сообщила Сэм, – при этом ему совершенно всё равно, что жрать: от психологии до фольклора. Представляешь, какая каша у него в голове? Но Корнелиусу понравилось… К тому же выяснилось, что Крис, это фамильяр Линды, – сын ужасно знаменитого фамильяра Леонарда, которого сам Корнелиус прекрасно помнил. А когда Крис начал рассказывать историю про своего любимого отважного Гарри – всё, староста призраков был наш с потрохами, если можно о нём так сказать….
– А у тебя нет фамильяра? – Крис уже успел перебраться с подоконника поближе к новым пациентам нашего приюта безумных и с интересом рассматривал Яниссу, – я чувствую, что должен быть…
– Откуда ты узнал? – удивилась Янисса и, взглядом попросив у меня позволения, подхватила рыжика на руки, – у меня есть вторая ипостась, но она, – тут девушка весело фыркнула, – кроме его величества никому не понравилась. А мою Нисси сложно назвать фамильяром – она просто часть меня…
– Ну вот видишь, есть же, – оживился Крис, – а ты можешь её нам показать? Мы бы хотели с ней познакомиться, а то нам… не хватает женского общества, знаешь ли…
– Не уверена, что она вам подойдёт, – Янисса с сомнением пожала плечами, – но в любом случае, не бойтесь – она не кусается, пока я не прикажу.
С этими словами она на мгновение прикрыла глаза, и на её ладони появилась ярко-изумрудная змейка сантиметров двадцать длиной с умными жёлтыми глазками.
– Но она не умеет разговаривать, – с грустью сказала Янисса, – а жаль…
– С чего ты взяла? – хором ответили ей Крис и Нисси.
– Ты умеешь разговаривать? – потрясённо моргнула Янисса, – а почему я об этом не знала?
– Ну а с кем мне было общаться? – слегка обиженно ответила Нисси, – ты про меня и так всё знаешь, мы же с тобой одно целое, а других раньше не было. Зато теперь, – змейка кокетливо стрельнула жёлтыми глазками в сторону замерших фамильяров, – не только у тебя появилась новая компания.
– Крис, – я погладила котёнка по рыжей спинке, – познакомь Нисси с Сириусом и Карлосом, а потом расскажи ей начало истории о храбром Гарри, она же не знает. Хорошо?
– Конечно, секретничайте себе на здоровье, – проворчал Крис и спрыгнул на пол. Нисси изящно скользнула вслед за ним, и вскоре из угла, который облюбовали себе фамильяры, донеслось дружелюбное бормотание и хихикание.
– Ну надо же, – Янисса всё никак не могла прийти в себя, – и ведь молчала, хитрюга. Уже за одно это я вам обязана… Так чем я могу помочь?
– Яна, ты сказала, что хорошо разбираешься в ядах, – начала практичная Саманта, – а скажи, в других зельях ты тоже соображаешь?
– Разумеется, – кивнула наша персональная ядовитая змейка, – а что тебя конкретно интересует?
– У нас будут ослабленные люди и вампир, а может, и ещё кто, мы пока не знаем, и нам наверняка понадобятся какие-то бодрящие зелья. Можно было бы Лин попросить сварить, но мы не знаем, как на вампира, к примеру, подействует ведьмовское варево.
– Плохо подействует, – хмуро ответила Сильвена, – магия вампиров несовместима с силой ведьм, потому что она – от жизни, а наша – от смерти. Так что да, Янисса, было бы здорово, если бы ты смогла подобрать что-то бодрящее. Если это тот, о ком я думаю, то крови ему будет для восстановления мало.
– Какой крови? – настороженно спросила я, в ужасе представив вдруг, как освобождённый старик-вампир набрасывается на кого-то из нас, – чьей крови?
– Не пугайся ты так, – усмехнулась Сильвена, – я вам дам с собой флягу с обогащённой кровью, иначе вам действительно может… не повезти. И мне хотелось бы понимать, какая помощь ещё может понадобиться от меня. Мой внутренний голос, которому я привыкла доверять на все сто процентов, совершенно однозначно говорит, что наши пути пересеклись не случайно. А ведь я не верила главе клана, когда он сказал, что я должна принять участие в Отборе, ещё удивлялась. А ведь, если бы не Отбор, мы никогда не собрались бы в это самое «войско малое» из пророчества Дармиса. Не иначе, сам Странник поворожил, хоть я в него и не верю.
– Итак, – Ромашка поморгал сонными глазами, – Лин, Дин и Эдуард идут в Башню, мы стоим возле входа и принимаем пленников, которых будут вытаскивать мужчины. Приводим их в чувство, поим зельями и чем там ещё, дожидаемся всех, потом по-быстрому сваливаем. Я ничего не упустил?
– А мы что делаем? – Крис, цепляясь коготками, забрался на руки Эдуарду – мелкий рыжий предатель – и с любопытством смотрел на Ромашку.
– А вы заговариваете зубы Корнелиусу, чтобы он нам не мешал, – внесла свою лепту в общее обсуждение я, – иначе этот занудный призрак будет по грамму выносить нам мозг и не даст сосредоточиться на главном. А так он будет временно обезврежен.
– Маленький вопрос, – Эдуард задумчиво покачивался с пяток на носки, – куда мы потом перетаскиваем всех этих спасённых людей и нелюдей? Абсолютно очевидно, что предавать огласке результаты нашего похода по крайней мере неразумно и уж точно преждевременно.
И тут все почему-то дружно посмотрели в мою сторону. Нет, я, конечно, совершенно не против, но вся эта толпа ко мне просто не поместится. К тому же, как я объясню Нинетте присутствие в моих покоях нескольких посторонних мужчин? Магическую клятву она, конечно, дала, но как-то мне не хочется выглядеть в её глазах девицей, мягко говоря, легкомысленной.
– Оливию я заберу к себе, – негромко, но решительно сказал вдруг Дин, бросив на меня полный тоски и отчаяния взгляд, – думаю, это будет только логичным…
Эдуард кивнул и с сочувствием посмотрел на друга, но мне показалось, что в его взгляде мелькнуло что-то, похожее на облегчение.
– Вампира могу приютить только я, – заявила Сильвена, и никто даже не подумал с ней спорить, ибо иметь под боком изголодавшегося за пару лет высшего вампира – тот ещё аттракцион, – я сразу вызову графа Арктура, и он уже примет окончательное решение.
– Осталось пристроить дуэлянта, старика, сына графа Рангера и двух неопознанных мужчин, – подвёл промежуточные итоги Ромашка, зевая так заразительно, что его примеру невольно последовали все остальные.
