Хранитель

Шелли Ри

Хранитель

Пролог

Мы возникли из магического потока. Постепенно обрели сознание, познали свои способности – и решили создать собственный мир, рождённый нашей волей. Мы мечтали сотворить нечто живое.

Каждый внёс вклад, отдав часть себя. Мы потратили колоссальные силы на сотворение – но мир оставался холодным и безжизненным. Мы не смогли породить существо, подобное нам, и по‑прежнему томились в одиночестве.

Тогда мы влили в мир магию потока – ту самую, что некогда создала нас. И в нём зародилась жизнь.

Со временем мир ожил. Мы стали помогать ему расцветать: растения покрыли сушу, животные наполнили леса и степи, люди принесли в мир мысль и речь. Наше творение обрело подлинную жизнь.

Мир изменился. Уже нельзя было назвать его «нашим» – он перестал быть маленьким мирком, созданным из прихоти. Теперь это был их мир: огромный, пронизанный магией, где жизнь развивалась сама, непрерывно изменяя всё вокруг.

Среди нас начались расхождения. Одни считали: прекрасно наблюдать, не вмешиваясь в естественный ход вещей. Другие же стали активно влиять на мир – и люди прозвали их богами. Некоторые из этих духов отдали себя без остатка, слившись со стихиями: их воля стала бурей, их дыхание – весенним ветром, их печаль – осенним дождём.

Но однажды боги разделились во мнениях. Вспыхнула ужасная война. Пытаясь сохранить мир, мы – оставшиеся духи – вступили в битву.

Мы победили, но цена оказалась непомерной. Мы потеряли слишком многих. Истощённые, лишившиеся сил, мы уже не могли защитить даже самих себя.

Тогда мы заключили договор с людьми. Условия были ясны:

Духи предоставляют доступ к чистой магии.

Люди обеспечивают защиту и хранят наши тайны.

Соглашение закреплено в печатях – они поддерживают договор уже многие века. Мы ушли залечивать раны в иное пространство, оставив людям врата и ключи.

Теперь мы лишь наблюдаем. Почти не вмешиваемся.

Боги и тёмные силы, возникшие во время войны, не прекратили вмешиваться в мир. Они влияли на людей, манипулировали их историей, время от времени наделяя отдельных личностей силой.

При этом доступ к чистой магии оставался для людей закрыт. Боги и владыки тьмы не желали делиться ею: их жадность и жажда власти не знали границ. Они стремились не просвещать, а господствовать; не дарить силу, а торговать ею, выменивая на покорность. Мир живёт своей жизнью. Люди строят города, ведут войны, ищут знания. Они не знают, что стоят на плечах титанов, что их магия – лишь отблеск той, что когда‑то создала всё сущее. Они думают, что всё началось с них. Но история никогда не начинается и не заканчивается – она просто течёт, как поток, из которого мы когда‑то явились.

Глава 1

Яркие лучи солнца озарили моё лицо, когда я услышала громкое:

– Вставай!

Это была сестра Елена. Никогда не понимала, как она может каждый раз подниматься с рассветом.

– Ну же, Лилиана! Сегодня такой важный день, вставай же! – прозвенел её звонкий голос.

– Лиа, прости, но сегодня я не смогу пойти с тобой, – продолжила Елена. – Старейшины переживают за лес и врата. Меня попросили проверить, чтобы ничего не случилось. У старейшины плохое предчувствие, а она почти никогда не ошибается. Её печать помогает предчувствовать события, ты же помнишь. Жаль, что точно неизвестно, что именно произойдёт.

«Лиа» – так меня называли только сестра и папа.

– Не переживай, я справлюсь. Лучше подготовься к разговору с мамой, – пробормотала я сквозь сон.

С трудом поднявшись с постели, я начала собираться. Тем временем Елена уже спустилась вниз. Я неспешно оделась и последовала за ней.

Мама уже поставила завтрак на стол. Прошло пять лет со смерти отца – с тех пор она вставала очень рано и спала урывками.

Отец любил готовить и всегда делал завтраки вместе с мамой. Каждое утро он рассказывал нам истории о растениях, которые так любил изучать. В этом Елена пошла в него. Хотя в доме служили несколько служанок, мама по‑прежнему сама готовила по утрам – словно пытаясь удержать кусочек той жизни, когда отец был рядом.

– Лилиана, сегодня ты получишь свою печать от духов – так же, как и твоя сестра три года назад. Поверить не могу: тебе уже пятнадцать, как же ты выросла!

– Да, мам, – пробурчала я, ковыряя еду. От волнения кусок не шёл в горло.

Наша семья принадлежала к одной из древнейших в деревне, и потому у меня не было права на провал. Что, если духи не дадут мне печати? Что, если я не смогу использовать духовную магию? Наша семья, как и вся деревня, почитала их несколько тысяч лет.

Пока я погружалась в мысли, мама, снова делала замечания сестре. Это случалось каждое утро. Елена должна была унаследовать род. Несмотря на все её успехи, она так и не заслужила маминой похвалы. Зато остальные постоянно шептались о ней. Сестра всегда была в центре внимания: её хвалили, но порой звучали и не самые приятные слова – наверное, из зависти. В моих глазах у неё не было недостатков. Даже её излишняя покорность порой казалась милой.

В отличие от неё, я перестала стараться угодить матери пару лет назад. Да и особых свершений от меня никто не ждал. Но даже так, я все ещё оставалась должна роду.

Закончив с едой и попрощавшись, я направилась к выходу. За спиной таяли отголоски упрёков.

В коридоре я встретила Мариану – одну из наших служанок. Молодая девушка с огненно‑красными волосами, контрастировавшими с её скромным серым платьем, хотя даже в нём она была красива. Она работала у нас около двух лет, и, кажется, уже не могла скрывать беременность. Хотя в деревне об этом давно все знали. Кажется, он бросил её, почти сразу же.

– Добрый день, миледи. Желаю вам удачи сегодня, – тихо, но тепло сказала Мариана, скромно опустив глаза.

– Здравствуй, – сухо ответила я.

На этом наш краткий обмен любезностями закончился – она поспешила по своим делам. Глубоко вдохнув, я распахнула дверь и вышла.

Подходя к Храму, я немного задумалась

«Сегодня у нас последний экзамен. Забавно, что все дети из нашей деревни проходят обучение, но лишь единицы смогут завершить его – получить печать и право посещать храм. Остальные вернутся домой либо покинут деревню».

– Лили, постой! – позади раздался знакомый голос.

– Привет, Лукас. Что ты тут делаешь? – спросила я, дожидаясь его.

– Твоя сестра сегодня не с тобой? Я не нашёл её дома. Подумал, может, она пошла поддержать тебя на экзамене.

– И даже не поздороваешься? Ты хоть когда‑нибудь о ней не думаешь? Будь смелее и скажи уже! – усмехнулась я, глядя на раскрасневшееся лицо Лукаса.

– Так где же она? – уже тише спросил он.

– Она ушла по поручению старейшин – в лес. Кажется, духи сегодня особенно активны. Поэтому сестру отправили проверить. Она не сможет увидеть моё посвящение.

– Вот как… А как же… – не успел он договорить.

– Она не придёт. Слишком занята, – резко вырвалось у меня. – Мне пора – преподаватели должны нас подготовить, – добавила я, стараясь заполнить неловкую паузу.

– Что ж, а меня ждут книги в библиотеке. Я приду на твой экзамен, – бросил мне вслед Лукас.

Храм выглядел прекрасно, но был доступен не каждому. До получения печати туда могли войти лишь семьи из совета – только во время церемонии благословения. Всем остальным доступ открывался лишь после обретения печати. Те же, кому печать не досталась, никогда не переступали его порог.

Войдя в учебный класс, где сегодня должен был пройти последний инструктаж, я услышала гул: все обсуждали предстоящий обряд.

– Лилиана, а вот и ты! – послышалось из толпы.

– Доброе утро, Камила, – с лёгкой радостью в голосе ответила я.

– Лили, ты слышала? В этом году вместе с нами будет получать печать дочь герцога! Я слышала, она очень красивая – хотя с тобой и твоей сестрой мало кто может сравниться. Жаль, мы не сможем увидеть её брата. Эх, говорят, он тоже довольно красив – прямо как сам герцог. Как думаешь, какая печать ей достанется? Её, кажется, обучала собственная мать.

Камила всегда была говорливой – и именно это мне в ней нравилось: она разбавляла мою тишину. Чуть ли не единственная моя подруга в этом нудном классе. Только она не пыталась заполучить хоть крупицу расположения моей матери через меня. Хоть мама в прошлом и была принцессой, она уже давно не поддерживала отношений с королевским двором.

Осмотрев Камилу целиком, я не могла не заметить, что сегодня она необыкновенно красива. Хотя все были в белом и поначалу сливались в общую светлую гамму, её невозможно было не выделить. Коричневые кудри ярко контрастировали с белоснежным платьем. Карие глаза с золотистым отливом придавали взгляду особое сияние. Небольшие серьги, судя по всему, принадлежали её матери. Всё это – вместе с искренней улыбкой – делало её поистине завораживающей. Я настолько залюбовалась, что даже прослушала, о чём она говорила.

– Лили, ты меня слышишь? – Камила скрестила руки, глядя на меня с упрёком.

– Ой, прости, я задумалась… Так о чём ты?

– Как всегда, ты где‑то далеко… Я говорила, что в этом году на посвящение явится больше духов. Значит, и шанс получить печать напрямую от кого‑то из них возрастёт. Думаешь, это из‑за герцогини с дочерью? Или, может, из‑за тебя? У твоего отца ведь была печать, связывающая с духом. Как думаешь, какую печать ты получишь? Если вспомнить, в твоей семье всегда были зелёные – а они, как правило, связаны с жизненной силой.

– Камила, остановись… Столько вопросов сразу! Знаешь, я думаю, дочь герцога тут ни при чём – духи равнодушны к подобным делам. Да и моя роль сомнительна. Наверное, это просто их прихоть. Если печать достанется мне… Вдруг она будет зелёной? А если серой, как у мамы? Смогу ли я тогда проникать в чужие сны? Или, как старейшина, заглядывать в грядущее, хоть и на пару часов?

– Ну что ж, будем ждать сюрприза. Печально, конечно, что печать ограничивается одной способностью… Это ваше знаменитое «равновесие»! А представь, если бы нам дали хотя бы две? Тогда бы маги точно остались не у дел. Впрочем, они и сейчас не конкуренты – их мана рано или поздно иссякнет. Что думаешь, Лили? Тебе не попадались записи о двух печатях? Ты ведь проникала в библиотеку тайком от всех…

– Камила, говори тише. Ты ведь знаешь – это запрещено, никто не должен об этом прознать.

– Ну скажи честно, что ты об этом думаешь? Есть ли хотя бы малейшая вероятность? – с горящими от любопытства глазами продолжила моя подруга.

– Ну, чисто гипотетически – да, если духи сочтут нужным вручить две печати. Только вот ни в архивных записях, ни в старых легендах я ничего похожего не нашла…

– Попрошу тишины! – резко бросил преподаватель.

Вот и началась подготовка к ритуалу.