скачать книгу бесплатно
– Я перехожу в отряд разведки. И кстати сказать – мне нужно набрать тридцать человек. Прежняя группа разведчиков погибла. Мне нужны самые отчаянные парни, что у нас есть. Но – чтобы голова у них работала. Жалованье каждого – сержантское.
– А могила что сержантская, что солдатская – все одинаковы! – меланхолично заметил кто-то от костра.
– А что, в первом ряду копейщиков – сладко? Могилы, могилы… там хоть строем ходить не заставят. Нед, меня возьмёшь? – Ойдар поднялся с чурбачка и подошёл к стоящему Неду, уже переодевшемуся в чистую одежду. На сержанте была другая кольчуга взамен порванной и порубленной, и на поясе заткнуты два меча, которые он совершенно неосознанно для себя постоянно поглаживал. Это как будто придавало ему сил и уверенности в себе. Окровавленную одежду Нед пока что бросил в мешок – потом постирает. У лейтенантов для этого были солдаты-слуги, но сержанты всё делали сами, хотя и назывались офицерами. Слуги им не положены.
– И я пойду, можно, Нед? – поднялся Арнот.
– Двое есть, – кивнул Нед. – В общем, так: я пойду в палатку разведчиков, теперь буду жить там, как и все те, кто пойдёт в разведчики. Все, кто желает перейти в мой отряд – подходят ко мне и записываются. Мне всё равно, из какой вы роты. Главное – чтобы парни были действительно шустрые и разумные. Не понравитесь – я вас выгоню или… или отрублю башку.
– Он может, – неопределённо протянул кто-то из толпы слушающих сержанта солдат, – видел я, как он танцевал с мечами! Жуткое зрелище. Нет, я к нему не пойду. Он сумасшедший. С ним подохнешь, а нам бы дотянуть до конца контракта.
– Ты за себя говори! – крикнул кто-то из мечников, подошедших послушать разговор. – Я лучше по кустам вместе с ним побегаю, подглядывая и подслушивая, чем пойду на стену из латников! Дурак ты. Ничего не понимаешь. Разведчики где хотят, там и ходят, и никто им не указ! Подчиняются полковнику Хевераду, и больше никому. А над нами толпа командиров. И муштры такой у разведчиков нет. Я пойду! Запиши, сержант! – Из толпы вышел крепенький парнишка чуть старше Неда и встал рядом с Ойдаром и Арнотом.
– Хорошо, – кивнул головой Нед, – пошли за мной. Остальные – думайте.
Он повернулся и, тяжело шагая усталыми ногами по утоптанной земле, пошёл к серой палатке, стоящей в первом от частокола ряду, ближе к выходу из периметра. Тут когда-то и жили разведчики.
Большая, рассчитанная человек на пятьдесят, лежащих рядом на подстилках, теперь палатка пустовала. Нед стоял посреди содрогающегося под порывами ветра помещения, смотрел на оставленные погибшими бойцами вещи и думал о том, как всё хрупко в этом мире. Вот были люди, и теперь нет их. Остались только вещи, несущие на себе отпечаток их душ. Вот тут, похоже на то, спал сержант – матрас побольше, попухлее, рядом вещмешки поновее и посолиднее, а тут – вероятно, его первый зам – может, тот, что сумел добежать до лагеря со стрелами в спине? Если бы не добежал, так бы и не узнали, что сталось с отрядом разведчиков.
Как же они так бесславно погибли? Расслабились, забыли об осторожности? Да какая разница… война есть война. Только вот Нед не собирался дать себя убить, это точно.
* * *
– Господин генерал? Разрешите? – Шолокан постучал и осторожно вошёл в покои Херага, не дождавшись ответа.
Генерал сидел у камина и глядел на языки пламени. Есть что-то завораживающее в огне. Он может быть страшным, жестоким, всепожирающим. А может – ласковым, пахнущим хлебом, пирогами и вкусным варевом. В замке, где вырос Хераг, всегда было холодно, гуляли сквозняки, касаясь тела холодными руками ветров, и он любил сидеть вот у такого камина, протянув к нему ноги. Дрова потрескивали, язычки пламени, как маленькие человечки, плясали перед ним, будто разыгрывая актёрскую пантомиму. Ему всегда казалось, что огонь живой…
Хераг оторвался от своих мыслей и посмотрел на вошедших – мага и незнакомого парня лет около тридцати, может чуть поменьше, с довольно приятным лицом, похожего на книгочея-студента, обучающегося наукам и мечтающего о неизведанном. Например, желающего узнать, что такое звёзды, откуда берётся ветер и почему течёт вода. Глаза парня были задумчивы, похоже, что он был не от мира сего – расслабленный, ушедший в себя.
– Я слушаю, Холокан. Как я понимаю – это вот и есть ваш чёрный маг? – Генерал удивлённо поднял брови. – Не слишком ли он молод для чёрного мага?
– В нашем мире ничего не бывает «слишком», – усмехнулся маг, – это очень сильный чёрный маг. Настоящий талант. Представляю – чёрный маг десятой категории Хадар Эстрог.
– Ты не из тех Эстрогов, что…
– Да, господин генерал! Из тех, – перебил парень, сморщившись, как будто хлебнул уксуса, – но я с ними не общаюсь. После того как они узнали, что я чёрный маг и решил посвятить себя магии – порвали со мной отношения. Я с ними – тоже. Так что…
– Я понял, – хмыкнул генерал, – знал когда-то я твоего отца. Отличный военный, настоящий солдат. Раз не хочешь о своей родне, тогда перейдём к делу. Мне нужно напустить порчу, извести полковника Хеверада. Ты сможешь это сделать?
– Это зависит от многих обстоятельств, – пожал плечами маг, – попробовать – могу. Гарантировать результата – не могу. Приложу все усилия.
– Что нужно для заклинания?
– Двух рабов. Помещение с разожженным очагом или жаровней. И покой. Нужно, чтобы мне не мешали.
– Ааа… как ты будешь наводить порчу? Не ошибёшься в цели? – с интересом спросил генерал. – Я имею в виду – ты же никогда не видел Хеверада. А вдруг заклинание выйдет из-под контроля и обратится на кого-нибудь из окружающих, тех, кто находится здесь, в замке? И кстати – а зачем нужны рабы?
– Мне для колдовства нужна кровь – вот зачем рабы. Что касается цели – господин Шолокан передал мне картинку, образ полковника Хеверада. Я запомнил. И не беспокойтесь – колдовство ориентировано точно по адресу, так что ошибки быть не может. Окружающим ничего не угрожает.
Чёрный маг слегка усмехнулся, опустив уголки рта, и Хераг с неудовольствием понял – Эстрог знает, что генерал боится колдовства. Демонов маг! Проклятые маги возомнили о себе слишком много. Этот сволочной маг – советник короля, нашёптывающий ему нужные советы… нужные магам советы.
Хераг отбросил лишние мысли, дёрнул за верёвку звонка, и в комнату тут же вошёл слуга. Выслушав распоряжения, поклонился и вышел вместе с двумя магами, даже не спросившими разрешения покинуть комнату.
Генерал опять разозлился – никакого понятия об учтивости! Такое впечатление, что это не они у него на службе, а он у магов в подручных! Хераг на месте короля приструнил бы этих задавак в чёрных одеждах трубочистов. Мерзавцы!
* * *
– Мне остаться?
– Конечно, оставайтесь. Возможно, что мне понадобится ваша сила. Или просто помощь в процедурах.
Дверь распахнулась, и в комнату буквально влетели два парня из горожан, лет по двадцати – двадцати пяти каждый – их втолкнули солдаты.
Это были обычные парни не из знати, которых поймали где-то на улице. Увы, они оказались не в то время не в том месте. Парни таращили глаза на двух людей в чёрном, на латников в дверях комнаты и тяжело дышали, потирая руки, с которых только что срезали путы. Магам пришлось ждать часа два, пока приведут нужных рабов – для дела годились не все. Стариков, детей и женщин использовать нельзя. Лучше всего подходили крепкие мужчины от семнадцати-восемнадцати до сорока пяти лет. И лучше брюнеты. Почему? Кто знает, почему заклинание лучше получается с одним объектом, чем с другим. Это надо спрашивать у богов – зачем они установили такую систему магии, а не другую. Если боги ответят, конечно.
– Ставьте их к стене. Да, да – туда, где вбиты крюки. Привязывайте. И разденьте. Они должны быть полностью обнажены.
– Пожалуйста – не надо! – Один из парней вырвался из рук ухвативших его солдат, бросился к магу и бухнулся перед ним на колени, целуя ноги. – Не надо! Не убивайте! Пожалейте! У меня семья! У меня дочка маленькая!
– Заткните ему рот, олухи! – рявкнул чёрный маг, выйдя из своего образа задумчивого студента. – Что встали, как ослы? Я сейчас вас самих заколдую, идиоты! Вечно в штаны гадить будете! Быстро поставили их к стене!
– Не унижайся, Никол! – с ненавистью процедил сквозь зубы второй парень. – Чтоб вы сдохли, твари! Будьте вы прокляты!
– Пока что прокляты вы, – усмехнулся чёрный маг, показав белые, безупречно чистые зубы. – Заткните и ему рот. Мне не надо разговорчивых рабов. Ноги тоже привязывайте – ага, вот так. Покрепче! Чего вы едва шевелитесь? Хотите занять их место? Могу устроить!
Солдаты, испуганно оглядываясь на мага, сорвали с несчастных одежду, засунули в рты кляпы и крепко привязали замарцев к стене так, что руки оказались у тех над головой, привязанные к крюку наверху, а ноги – к крюку внизу.
Комнату заранее подготовили для магического действа. Ранее это была одна из комнат для гостей. В ней уже горел камин, распространяя тепло и запах смолистых деревьев, а на столе лежали необходимые для обряда предметы. И ужин – который потребовал Эстрог, чтобы подкрепить свои силы после колдовства.
– Все пошли вон! И поставьте снаружи пост – никого не пускать, пока я сам не выйду! Вон!
Солдаты с грохотом вывалились из комнаты, затопали по коридору, бубня что-то о проклятых магах, и настала тишина, прерываемая лишь треском поленьев да сопением жертв, дышащих через нос.
– Ну что же – приступим? – довольно усмехнулся чёрный маг и, подойдя к столу, взял с него небольшой кривой кинжал с чёрной рукоятью. – Вы поможете мне? Нужно подержать сосуд, а то мне одному неудобно. Тварь будет вертеться, придётся придержать.
Шолокан с каменным лицом взял со стола большой сосуд с двумя ручками по бокам. Ему было неприятно заниматься этим делом, но что поделаешь? Работа есть работа. У каждого своя работа. Но что точно не хотел бы Шолокан – это становиться чёрным магом. Противно.
Эстрог подошёл к первому парню – тому, что просил о пощаде. Парень дёргался, таращил глаза так, что казалось – они сейчас выпрыгнут из орбит. Магу пришлось схватить его за волосы, чтобы отогнуть голову назад. Примерился, замахнулся кинжалом… и опустил его, поморщившись и буркнув себе под нос:
– Забыл. Пока вам рано подыхать…
Взял со стола небольшой пакет и вернулся к жертве. Снова взял парня за волосы, отогнул назад и сделал аккуратный надрез на шее. Из разреза тут же брызнула кровь, её капли оросили пол, стену, попали на лицо Эстрога, и Холокан с отвращением увидел, как его коллега с видимым удовольствием слизнул с губ красную жидкость.
Холокан вспомнил, за что семья Эстрогов отказалась от своего отпрыска. Его поймали на том, что парень пил кровь у прохожих, нападая на них тёмными вечерами, когда он якобы отправлялся на вечернюю прогулку – подышать воздухом. После того как этот милый юноша хорошенько напивался пьянящим красным напитком, он мило развлекался – насилуя женщин, истязая мужчин. Впрочем – женщин он тоже не оставлял своей «милостью». Пытал как следует. Когда всё это обнаружилось, был суд, но доказать ничего не сумели. Или не захотели.
Семья Эстрогов, древняя дворянская семья, ведущая свою родословную из глубины тысячелетий, нажала на все тормоза, и парня оправдали. Но из семьи его выгнали. Не потому, что он изувер и убийца, нет. Он заявил отцу, что таким способом занимался чёрной магией и готов посвятить этому всю свою жизнь, вместо того, чтобы идти на воинскую службу, становиться офицером.
Последнее, что сделал для него отец – пристроил на службу королю. Тут, в качестве чёрного мага, Хадар смог развернуться в полной мере, не стесняясь своих изуверских наклонностей. Для чёрных магов жестокость и равнодушие к чужим страданиям были в порядке вещей. Иначе они просто не смогли бы совершать своё самое сильное колдовство – например, такое, которое сейчас собирался сотворить Эстрог.
– Подставляйте! – потребовал Эстрог, и Холокан подставил золотой сосуд под бьющую из шеи мужчины струю. Тот стоял, с ужасом глядя на то, как его кровь заполняет чашку, затем его глаза закатились, и парень потерял сознание.
– Достаточно. Держите сосуд. Сейчас следующего.
Эстрог вынул пакетик – это оказался матерчатый бинт, перетянул разрез артерии, и кровь перестала брызгать, а на ткани расплылось красное пятно.
– Пусть пока поживёт, – удовлетворённо кивнул маг, – следующий!
С этим парнем пришлось повозиться. Он вертелся, извивался, мотал головой, не давая магу поднести кинжал в нужную точку, пытался ударить колдуна лбом. Тогда Эстрог шагнул к камину, взял полено из небольшой поленницы у зева очага, размахнулся и сильно, с громким стуком ударил жертву в лоб. Парень обмяк и повис на путах.
– Вот так-то лучше, – весело усмехнулся маг и, отогнув голову, чиркнул по шее. Процесс повторился, и скоро чаша была полна до краёв.
– Ставьте на стол. И встаньте в сторонку. Не мешайте. Мне нужно сосредоточиться…
Маг высыпал порошок из серебряного контейнера в кровь, забурлившую, будто суп на огне, подождал и начал читать заклинание – длинное, сложное, с повышением и понижением интонации, делал пассы руками, и Холокан буквально почувствовал, как в комнате начали сгущаться тёмные силы.
Эстрог обращался к богине Смерть и к богу огня Жадару, предлагая принять его дар. Когда заклинание закончилось, маг взял чашу и выплеснул почерневшее содержимое в очаг. Пламя жахнуло так, что едва не опалило Холокану брови, охватив Эстрога плотным, не причинившим вреда коконом – бог огня принял жертву!
Чёрный маг подошёл к повисшим без сознания жертвам и начал новое заклинание, такое же длинное и непривычное для слуха. Пассы он не делал, а когда закончил читать, вонзил кинжал в сердце первой жертве, затем быстро – в сердце второй. Крови почти не было, да и откуда ей взяться, когда большая её часть вылита в жертвенную чашу или разлита по комнате. А может, просто Эстрог хорошо знал своё дело и не считал возможным проливать кровь зря.
В комнате запахло тленом, падалью – богиня Смерть приняла жертву.
Снова послышались слова заклинания, и тела убитых будто засветились – из них поднялись какие-то мерцающие сгустки и, помедлив секунду, рванулись вперёд, исчезнув в стене.
Эстрог довольно кивнул головой:
– Есть. Получилось! Если у полковника нет хорошей защиты – ОЧЕНЬ хорошей защиты – ему конец. Я продублировал нападение – первая душа активирует защитные амулеты, и пока те будут сдерживать нападение, вторая будет душить владельца амулетов. То есть Хеверада.
– А почему тогда не три раба? Почему два? – удивлённо поднял брови Холокан. – Три было бы вернее.
– Я не могу совладать с тремя душами, – смущённо сознался маг, – только две. Но в оправдание себе могу сказать, что даже одну душу суметь взять в магические оковы и заставить выполнить свои требования может совсем не каждый чёрный маг! А уж две души – единицы. Знаю только одного мага, который может совершить подобное, да ещё на таком расстоянии!
– Да, вы сильный маг, – признал Холокан. – И на каком расстоянии можете действовать? Неплохо было бы придушить короля Замара, правда?
– Увы… – улыбнулся маг, – подойти на расстояние десяти ли к королю у меня вряд ли получится. У них хорошие маги. А дальше десяти ли никто не сможет послать своих вестников смерти. Вот так. Ну что же, ждём результата. Как только мои вестники закончат – они вернутся назад, и я буду знать, что дело сделано. Не хотите ли вина? Здесь делают неплохое красное Герейское. Конечно, в поместье моего папаши вино получше, но это тоже недурное.
– Немного. Действительно, нужно промочить горло – пересохло… – сказал Холокан, глядя на обнажённые окровавленные трупы, висящие на стене… – Скажите, а зачем их надо было раздевать? Что, в одежде сработало бы слабее?
– Хмм… нет, – широко и весело улыбнулся чёрный маг, – просто так забавнее! Красивее, разве нет? Смотрите, как тела украсились прихотливо растёкшимися ручейками крови! Они чем-то напоминают огромные красные цветы, вам не кажется?
– Нет, не кажется, – выдавил Холокан и под счастливый смех Эстрога подумал: «Он точно умалишённый! О боги, с кем приходится работать! Интересно, есть ли хоть один здоровый чёрный маг? Или они все такие?»
Глава третья
– Разрешите войти? – Нед неловко потоптался у входа и, когда полковник небрежно разрешающе махнул рукой, прошёл к столу и застыл навытяжку. – Прибыл по вашему приказу! Слушаю, господин полковник!
– Присядь, – махнул рукой полковник и отпил из фарфоровой кружки горячего травяного отвара, – пить хочешь? Если хочешь – наливай сам. Чайник на печи, бери сахар, мёд, лепёшки. Не хочешь? Как хочешь. Соображаешь, зачем я тебя позвал? После сегодняшнего разноса… Помню себя молодым лейтенантом – каждый вызов к командованию суть зло. Придумают какую-нибудь пакость. И придумаю, да. Ты набрал себе отряд?
– Частично набрал. Человек десять. Остальных позже. Список сейчас могу подать – вот, здесь я написал, кого забираю к себе.
– Оставишь адъютанту. Туда положи, на столик, где карты. Ага, сюда.
Полковник с наслаждением отхлебнул из кружки и, подняв на Неда усталые глаза, сказал:
– Ты вообще-то уяснил себе, чем ты должен заниматься? И кому подчиняешься?
– Насколько понял – подчиняюсь непосредственно вам. Если это не так – прошу уточнить. По поводу задач – то, что прикажете, то и буду делать.
– То, что прикажу. Ты верно это заметил, – уголком рта улыбнулся полковник. – Ты индивидуалист, отличный боец, и мне не хотелось, чтобы твои таланты пропали зря. Ну, так вот, твоя первая задача – нужно обследовать городские укрепления и найти способ захватить город. Если мы это не сделаем – придётся быстро и организованно бежать куда глаза глядят, отбиваясь от конницы врага. Уверен, Хераг послал за подмогой. Как нам не хватает поддержки нашей конницы… – полковник тяжело вздохнул. – Пехотинцы, конечно, это мощная сила, но без конницы она, эта сила, не вполне полноценна. Остатки нашей армии болтаются где-то между нами и столицей. Их недурно было бы найти. Это твоя вторая задача. Вот, в общем-то, и всё. Пока всё. Не жди помощи, не жди похвал – скорее всего тебе придётся не очень сладко. Но нам всем очень несладко… Вопросы есть?
– Корпус бывал в таких переделках?
– Интересный вопрос, – усмехнулся полковник. – Почему-то я думал, что ты спросишь про что-нибудь больше касающееся тебя самого. Впрочем – разве судьба корпуса тебя не касается? Понимаю. Нет, в таком тяжёлом положении мы не были никогда. Помощи ждать неоткуда. Если мы не сумеем переломить ход войны – не будет не только корпуса, но и самого королевства…
Полковник встал, взял чайник и с досадой поставил на место:
– Пустой! Где этот демонов слуга? Как провалился куда-то… и адъютанта я отпустил. Да ладно. Так вот – похоже на то, что наш маленький Корпус – единственное боеспособное подразделение королевства. И от нас зависит – будет ли наше королевство существовать… Иди, отдыхай. Завтра утром отправляйся на разведку.
Нед кивнул головой и, чётко повернувшись, направился к выходу. Уже в дверях, когда он взялся руками за полог, закрывающий дверь, Нед услышал позади себя какой-то хрип, клёкот, будто человека, издающего эти звуки, душили или резали. Оглянувшись, Нед увидел, что полковник лежит на полу, изгибаясь дугой, как если бы его били жестокие судороги. Лицо Хеверада покраснело, глаза вытаращились, грозя выпасть из орбит, а руки беспомощно били по полу, будто рыбьи хвосты. В воздухе ощущался запах тлена, будто посреди шатра лежала дохлая кошка, и почему-то стало жарко, так жарко, как если бы Нед находился на солнцепёке где-нибудь на плацу.
«Магия!»
Это было первое, что подумал Нед.
Второй мыслью было: «Если он умрёт, плакали мечты об офицерской школе, о карьере, о продвижении наверх. А ведь мне нужно продвигаться наверх. Обязательно нужно».
И лишь третья мысль была: «Жалко полковника. Неплохой человек».
Какая из этих мыслей принадлежала Неду, а какая Чёрному – разбираться было некогда. Нед бросился к полковнику и начал читать заклинание Освобождения. По всем признакам (запах тлена, повышение температуры воздуха, судороги жертвы) это были духи, которых на Хеверада наслал неизвестный чёрный маг большой силы. Уровня девятого или десятого, не меньше.
Полковник уже потерял сознание, посинел, однако ещё дышал – грудь его заметно и судорожно поднималась и опускалась, но он определённо умирал. Его губы синели, а кожа приобрела мертвенно-белый оттенок.
Сложные слова, фразы, движения руками, ещё, ещё… успеет ли? Наконец в воздухе как будто зазвенело, как если бы лопнула струна иирона – рраз! Дзинь! Полковник задышал ровнее, но был ещё без сознания.
Нед тут же начал читать другое заклинание – Призыва. Его охватила ярость на неизвестного чужого мага, который едва не лишил его поддержки полковника. Хеверад должен был отправиться на повышение в столицу, и Нед определённо отправился бы вместе с ним – такой план угнездился в мозгу Хеверада. И тот, кто убивал полковника, наносил вред Неду-Чёрному, а значит – он должен умереть.
В воздухе поочерёдно то пахло цветами, то вдруг разносилась страшная вонь, как от протухшей помойки, становилось то жарко, то холодно, и наконец – два демона четвёртого круга с воем понеслись туда, откуда прибыли отпущенные на свободу вестники смерти.
Нед знал, как делают этих вестников. Их отправлял чёрный маг, который не являлся демонологом и не мог вызывать демонов из преисподней, но хотел кого-либо убить. Нужны были две души, которые с помощью жертвоприношения подчинялись магу и направлялись на того, кого желалось убить. После убийства они возвращались в свои тела, и уж потом – туда, куда их заберут боги. Для отправки Вестников маг должен быть очень, очень сильным. Просто могучим.
Нед отправил демонов по тому пути, откуда они прибыли. После духов оставалось что-то вроде дорожки, как след телеги, примявшей траву, и вот по этому следу можно было направить ответный удар. Каждый дух несёт на себе след того мага, который его подчинил, что-то вроде магического запаха, и демоны прекрасно его ощущают.
Всё это Нед прочитал в свитках, доставшихся ему по случаю у торговца книгами. Нед частенько их читал и перечитывал и многое усвоил. Тем более что эти сведения воспринимались им так, как если бы он их уже знал, но слегка призабыл. Ему достаточно было прочитать хотя бы один раз, и знания усваивались так, как если бы он изучал их годами.
Итак, два демона четвёртого уровня понеслись к тому, кто устроил пакость полковнику. Что там теперь будет – Нед не знал. Он привязал демонов к себе заклинанием, затем направил их по «следу» от духов с приказом – уничтожить всех, кто находится рядом с конечной точкой прибытия. Скорее всего чёрный маг находился рядом с тем местом, откуда началась дорога духов, и ожидал известий об успешно проведённом колдовстве.
В палатке было тихо. Хриплое дыхание полковника, а за матерчатой стеной голоса солдат – кто-то кого-то звал, сержант распекал нерадивого солдата за пятно на оружии, переговаривались постовые, спрашивая, всё ли спокойно – обычная лагерная жизнь.
Внезапно полковник вздрогнул, застонал и открыл глаза. Повернув голову, посмотрел в лицо наклонившегося над ним Неда и недоумевающе спросил:
