скачать книгу бесплатно
– Пытаетесь вспомнить? Не надо, – сочувственно сказала проницательная гадалка. – Если вы и вправду побывали у них в руках, память у вас стерта магическим способом. И восстановить ее можно только магией.
Он вздохнул и спросил:
– Вам уже приходилось иметь с ними дело?
– Некоторым образом…
– И много их в нашем городе?
– Шагу ступить негде, – авторитетно сказала Роза Иоанновна. – Они таятся, конечно… кто под человека маскируется, кто невидимкой ходит.
– Где же они живут?
– Самые могущественные – эльфы и феи – имеют даже настоящие документы. И квартиры соответственно. Остальные ютятся кто где – в стенах, на чердаках, в подвалах, парках…
– А остальные – это кто?
Гадалка пожала плечами.
– Домовые, гоблины, гномы. Альбы… так называл их всех, от фей до леших, мой покойный муж. Одно из иносказательных самоназваний волшебного народа – «жители Белого Мира», или «беломиряне». «Белый» по латыни – «альб», вот Сергей Петрович и сократил для удобства. Истинное же их название является, само собой, страшной тайной, как и положено в магии.
– Откуда вы столько знаете о них?
Роза Иоанновна усмехнулась.
– Профессор Востриков, деточка, знал об этом народе все, что только можно было знать. Ну, и мне перепали кое-какие крохи… Ладно, вернемся к делу. Нам предстоит вызнать все возможные способы возвращения подменыша и выбрать из них такой, который окажется в наших силах. Насколько я помню, в сказках рекомендуется бить подменышей, морить их голодом и поджаривать на большом огне… я лично ничего подобного сделать не смогу, даже понимая, что ему невозможно причинить реальный вред.
– Я тоже, – Митя Бранников насупился. – Но есть, кажется, и другой способ, более гуманный, – какое-то заклинание, которое читается в праздник Хэллоуин…
– Хэллоуин уже прошел, – сказала гадалка. – Ждать целый год?
– Подменышей еще купают в настое наперстянки.
– Наперстянка ядовитое растение?
– Да.
– Не годится. Где мы ее достанем? И потом, чтобы воспользоваться этим способом, да и любым другим, кроме разве что чтения заклинания, мы должны будем как-то избавиться от отца и матери и заполучить подменыша в свои руки. Как?
– Да, это вопрос, – сказал Митя. – Посложнее прочих.
Роза Иоанновна отодвинула чашку и встала.
– Отложим его пока. Пороемся в книгах, вдруг что-нибудь да отыщется. Быстрое и не требующее устранения родителей…
Она велела молодому человеку взять деревянную лесенку, стоявшую в углу, и добраться для начала до верхней полки одного из шкафов, где хранилась литература на разных языках о кознях и пакостях, творимых волшебным народцем.
Через пару часов и письменный стол, и обеденный оказались полностью заваленными пыльными фолиантами, рукописями и папками с рабочими заметками профессора Вострикова, которые тот не успел систематизировать и подшить. Роза Иоанновна и Митя Бранников увлеченно рылись в них, время от времени зачитывая друг другу вслух обнаруженные сведения о подменышах.
Подходящего способа, однако, не находилось. Все они были либо чересчур жестокими, либо слишком трудоемкими…
Еще через час гадалке пришлось оторваться от этого интересного занятия и усесться за телефон, чтобы отменить назначенные на вечер визиты клиентов. Митя по собственной инициативе сбегал в магазин и наволок в дом кучу еды. Они с Розой Иоанновной наскоро перекусили и снова вернулись к книгам.
Пасмурный день успел перейти в такой же пасмурный вечер, и за окнами уже давно зажглись фонари, когда Митя наконец воскликнул:
– Есть! Кажется, то, что надо! – и вскочил на ноги, потрясая пожелтевшим от времени листком бумаги, исписанным мелким почерком покойного профессора.
– Читайте! – велела Роза Иоанновна, придерживая пальцем страницы лежавшего перед ней фолианта.
И он прочел:
– «…Бродячие альбы часто бывают не в силах устоять перед красотой белокурых человеческих детей и воруют их в надежде влить свежую кровь в жилы своего рода. Дабы воровство не обнаружилось сразу, они подбрасывают взамен собственных детей, придавая им облик украденных младенцев» – ну, это мы знаем… вот! «Среди прочих существует довольно простой способ вернуть пропавшее дитя. Нужно вызнать настоящее имя подменыша, после чего пригрозить ему судом Оберона и Титании, коего малый народец боится пуще всего на свете, и тогда похитители не мешкая совершат обратный обмен. Для того же, чтобы подменыш назвал свое имя, нужно о темную пору при свете луны вывести его из дому, надеть на него шапочку из зеленого сукна, скроенную в виде цветка колокольчика, и дать ему посмотреться в зеркало. В восхищении он воскликнет: «Какой же все-таки красавец этот… имярек», и дело будет сделано»… – Митя возбужденно посмотрел на Розу Иоанновну. – Как вам это нравится?
Госпожа Вострикова немного поразмыслила и кивнула.
– Неплохо. Шапочка и зеркало – сущие пустяки. Но как мы выведем его из дому «о темную пору при свете луны»?
– Это несложно, – уверенно сказал Митя. – Главное, чтобы была луна. Я зайду к Светлане и Андрею в гости, а потом выйду за чем-нибудь в магазин и захвачу с собой этого… под предлогом прогулки.
– Вам его доверят?
– Да. Так уже бывало. И если все получится, обратно я вернусь с настоящим Ванечкой!
Роза Иоанновна поразмыслила еще немного.
– Да, если это и впрямь окажется так просто, – мрачно сказала она наконец, – в чем я совсем не уверена. Что ж, я буду ждать вас возле дома…
– Может быть, я сделаю все сам? Зачем вам себя утруждать?
– Митя, – вздохнула она, – в отличие от вас, я знаю, кто такие бродячие альбы. Судя по всему, этот способ мой муж не в книге вычитал, а записал с чьих-то слов. Возможно даже, что со слов самих альбов. А они вполне могли утаить от доверчивого смертного главный секрет. Например, что, надевая на подменыша шапочку, надо иметь при себе освященный крест. Или стоять на правой ноге, закрыв левый глаз… И если будут соблюдены не все правила, мы рискуем попасть под власть похитителей. Они не только не вернут ребенка, но еще и нас зачаруют.
– Как же быть? Чем от них защититься?
– С этой целью я с вами и пойду, – сказала Роза Иоанновна и усмехнулась. – Попытаюсь задавить их авторитетом профессора Вострикова. Уж что-что, а сделать вид, будто мне известны все их страшные тайны, я сумею!
Старуха лукавила. В истинном своем намерении – прикрыть этого славного мальчика в случае неудачи собой – она, разумеется, признаваться не собиралась.
Но Митя Бранников тоже был не дурак. Он вдруг нахмурился и посмотрел на нее испытующе.
– Роза Иоанновна, скажите мне всю правду. Насколько опасна наша затея?
Она опустила взгляд на страницы лежавшего перед ней фолианта. И не долго думая солгала:
– Совершенно не опасна – если держать подменыша на руках. Альбы побоятся нечаянно причинить вред собственному ребенку.
Ничего подобного кое-кто из альбов никогда не боялся, но Митя, разумеется, этого не знал. Или просто не помнил… Несколько мгновений он что-то соображал, потом кивнул.
– Понятно.
Мальчик явно пришел про себя к решению, которого и ждала от него неплохо разбиравшаяся в людях Роза Иоанновна. И, дабы отвлечься от дальнейшего обсуждения возможных опасностей, она не мешкая предложила порыться в сундуке, где хранились кое-какие вещички, подаренные покойному профессору знакомыми магами.
– Помнится, там был плащ из зеленого сукна, – сказала хитрая старуха. – Вдруг и шапочка найдется? К сожалению, шить я никогда не умела…
* * *
Силы судьбы как будто благоприятствовали этой безрассудной парочке, решившей на свой страх и риск ввязаться в темные дела волшебного народца.
Шапочка-колокольчик и впрямь нашлась в старинном, окованном железом сундуке, стоявшем в спальне госпожи Востриковой. В нем же обнаружилось и небольшое зеркальце в серебряной оправе, наделенное, вполне возможно, своей, особенной магией. А еще на самом дне Роза Иоанновна откопала нечто весьма похожее на амулет-оберег – выточенный в форме звезды янтарный камушек на тонком кожаном шнурке. Попыталась всучить его Мите, но тот отказался, и тогда она решила, что наденет амулет сама – на всякий случай.
На следующее же утро неожиданно выглянуло солнце. Ясная погода продержалась весь день, и вечером в положенное время в небеса поднялась полная луна.
Взволнованный Митя позвонил Розе Иоанновне. Они встретились в семь часов на «Горьковской» станции метро и дошли по проспекту до сквера, расположенного на углу Дивенской улицы. Там Бранников оставил гадалку, пообещав появиться вместе с подменышем не позднее, чем через двадцать минут.
– Притворюсь, что забыл купить сигареты, – сказал он. – И выйду в любом случае, даже если этого почему-нибудь со мной не отпустят. Чтобы вы не ждали понапрасну.
– Разумеется, – с достоинством ответила Роза Иоанновна и крепче сжала в руках сумку с волшебной шапочкой и зеркальцем.
Нервничала она изрядно, но старалась не подавать виду. Довольно было и того, что на честной физиономии Мити все его неординарные замыслы читались без малейшего труда. Глаза у него лихорадочно блестели, руки подрагивали, и по сторонам он озирался с такой настороженностью, словно за каждым кустом подозревал присутствие уже затаившегося там волшебного народца. Человек со стороны запросто мог бы принять его за какого-нибудь лихоимца, затеявшего злое дело.
– Не волнуйтесь так, деточка, – сказала гадалка. – Иначе с вами даже котенка не отпустят. Расслабьтесь и улыбайтесь, черт вас возьми!
Он посмотрел на нее испуганно, затем сделал несколько глубоких вздохов. Выдохнул в последний раз и криво улыбнулся.
– Ну, я пошел…
– С Богом, – пробормотала Роза Иоанновна.
Она присела на ближайшую скамейку, опустила сумку на колени, продолжая крепко сжимать ее в руках. Так… пока мальчик ходит, надо еще раз все обдумать…
Судя по внешнему виду подменыша, он принадлежал к роду гоблинов. А гоблины готовы на все ради достижения цели. Злокозненность у них в крови, и они не пощадят даже собственное дитя, если оно встанет им поперек дороги. И значит… она поступила правильно, обманув Митю. Случись появиться похитителям, мальчик из самых рыцарских побуждений сразу же сунет подменыша ей в руки. И тогда весь гнев этих маленьких злобных тварей обрушится на нее одну…
Роза Иоанновна подняла голову и внимательно осмотрела дорожки сквера, залитые призрачным светом луны. Если она успеет добежать с подменышем до оживленного проспекта, возможно, ей и удастся спастись. Городские альбы, хоть и привыкли к шуму, автомобилям и толпам людей, все же по-прежнему не любят яркого света и предпочитают в качестве мест обитания парки и самые глухие, тихие улицы. Может, они и отступят. А может, и нет.
Но все-таки надо попытаться подвести подменыша к выходу из сквера. Поближе к людям…
Поднялся ветер, и на несколько секунд луну прикрыло узкое прозрачное облако. Старуха, поежившись, вскинула глаза к небу. С западной стороны быстро приближался целый строй таких же облаков. Если Митя задержится, может стать слишком поздно.
Она посмотрела в ту сторону, откуда он должен был появиться, и вздрогнула.
Как раз в этот момент Бранников показался из-за поворота и вступил на аллею сквера. Рядом с ним, держа молодого человека за руку, шел вприпрыжку малыш в пуховике, в вязаной шапочке с помпоном.
Сердце у госпожи Востриковой подпрыгнуло, а потом провалилось в пятки.
Сама она, однако, не шелохнулась.
Согласно заранее придуманному сценарию, Митя должен был, проходя мимо, заговорить с нею первым. Изобразить, дабы подменыш ничего не заподозрил, нечаянную встречу со старой знакомой…
Неимоверным усилием воли Роза Иоанновна заставила себя отвести взгляд от зловещего малютки и уставилась на Митю. А тот, поравнявшись наконец со скамейкой, на которой она сидела, повернул голову и воскликнул:
– Марь Иванна? Здравствуйте! Что вы тут делаете? Вышли воздухом подышать?
Удивление в его голосе казалось столь ненатуральным, что Роза Иоанновна невольно поморщилась. Актер, конечно, еще тот…
– Да, деточка, – сказала она. – Воздухом дышу, – и посмотрела на «ребенка». – А вы неужто на прогулку собрались? Так поздно?
– Нет, в магазин решили заглянуть…
– Ай, и какой же чудный у вас мальчик! – сладким голосом пропела гадалка, буравя взглядом малыша. – Какой миленький и хорошенький! Вы уже ходите в школу, молодой человек?
– Ага, – буркнул тот. – Разбежался. Мне всего пять лет, бабуся!
Митя вздрогнул и выпустил его руку, а Розу Иоанновну передернуло.
В тусклом свете луны подменыш казался самым обыкновенным ребенком. Но если у старухи и оставались какие-то сомнения, сейчас они развеялись окончательно. Перед посторонними людьми маленький хамоватый гоблин даже не пытался скрывать свою истинную сущность…
– Пять? – она кое-как взяла себя в руки и изобразила недоверие. – А я-то подумала, что семь. Такое умное личико!.. Не желаешь ли конфетку, деточка?
– Давай, – коротко сказал жуткий ребенок.
Ее опять передернуло, но, не проронив ни слова, Роза Иоанновна торопливо расстегнула сумку. Этот неприятный спектакль следовало довести до конца как можно быстрее.
– Так… и где же у меня была конфетка? – забормотала она. – Тут? Или там? Ах, вот она где!
Шапочка-колокольчик лежала, разумеется, сверху, и старая гадалка вытащила ее и развернула.
– Конфетка внутрь провалилась, – сказала она. – Достань-ка сам.
Он проворно сунул руку в шапочку, выудил конфету и, сунув ее в рот вместе с оберткой, смачно зачавкал. Взгляд подменыша, как и было рассчитано, приковался к необычному головному убору, уж ему-то, вне всякого сомнения, хорошо знакомому…
Роза Иоанновна повертела шапочку в руках.
– Красивая, правда? Не хочешь ли примерить, дружочек? – с замирающим сердцем просюсюкала она. – Мне кажется, тебе пойдет!
– Давай, – снова сказал подменыш и стащил с головы свою шапку.
Старуха дрожащими руками натянула на него «колокольчик» и расправила отвороты-лепестки.
– Восхитительно! Прелестно! – воскликнула она не менее фальшиво, чем Митя Бранников, и опять полезла в сумку. – У меня и зеркальце есть. Полюбуйся на себя… только темновато здесь, пожалуй. Давай подойдем к фонарю!
Она суетливо поднялась со скамейки, чуть не уронив сумку, и протянула подменышу руку.
Но он покачал головой и отступил.
– Мне и тут все видать. Давай свое зеркало!
– Под фонарем гораздо светлее, – настойчиво сказала Роза Иоанновна. – Правда, Митя?
Бранников, не понимая, чего она добивается, пожал плечами. Но послушно подтвердил:
