скачать книгу бесплатно
Это живописное местечко под Каменкой, на стыке урочищ Большой круг и Череметовская делянка, считалось у ходоков своего рода пограничным пунктом между относительно безопасной периферией Зоны и ее основной территорией, на которой опасности и проблемы начинали расти как снежный ком. Но это там, впереди. А здесь, на своеобразной нейтральной полосе, почему-то вообще никогда и ничего не происходило. Не образовывались аномалии, в развалинах не селились мутанты, а группировки, даже такие непримиримые, как «Долг» и «Свобода», ставили оружие на предохранитель и продолжали прерванную драку, только когда покидали двухсотметровый участок дороги между замшелыми руинами.
Самое интересное, что никто в Зоне не договаривался именно о таких правилах поведения в странном местечке недалеко от брошенной деревни Каменка, равно как и в других похожих местах. Их было во всей Зоне от силы пять или шесть, и занимали они в общей сложности не больше гектара, но, наверное, в этом и заключалась их особая ценность.
Старый заметил, с какой опаской смотрит Татьяна на ближайшие развалины, и поспешил ободряюще ей улыбнуться.
– Все нормально, зверье здесь не селится.
– Почему?
– Никто не знает, но факт доказанный.
– Чистый остров, – встрял Скаут. – В таких местах ночевать хорошо. Спишь без задних ног. А еще тут…
Скаут не закончил мысль, поскольку в этом отпала необходимость. Убаюкивающая сказка о «чистом острове» вдруг растаяла, словно утренний туман под лучами солнца. Четверо из пятерых незадачливых гостей «острова», как по команде, зажмурились и стиснули зубы. У всех одновременно перед внутренним взором вспыхнуло нечто вроде того самого утреннего солнца, и одновременно головы четверки пронзила острая боль.
Если бы не Ольга, чем закончится эта «солнечная ванна для мозгов», сказать было бы трудно. Ольга единственная не отреагировала на явную пси-атаку. Лунев успел это заметить и, несмотря на боль, умудрился вспомнить о невосприимчивости Ольги к гипнотическому воздействию.
– Убей… эту… тварь, – сквозь зубы приказал Андрей, силясь открыть глаза. – Найди…
– Я ищу! – Ольга вскинула автомат и включила на максимум чувствительность ПНВ.
Найти засевшего где-то поблизости контролера или того, кто атаковал группу с помощью телепатического внушения, оказалось очень непросто. Увидеть его Ольга не смогла, как ни старалась. А между тем Скаут и Татьяна уже рухнули на колени и начали оседать, практически потеряв сознание от боли. Андрей и Механик держались, но тоже на пределе сил. Еще минута – и группа могла усохнуть до одной лишь Ольги.
Девушка занервничала, раздраженно сорвала очки-ПНВ и вдруг увидела противника. Вернее, не увидела, а просто поняла, где он прячется. Почувствовала. Не раздумывая больше ни секунды, Ольга развернулась в сторону руин, подняла прицел повыше и разрядила весь магазин по верхним веткам старого дуба, нависшего над руинами, будто огромный зонт.
Тело мутанта камнем рухнуло вниз и звучно шмякнулось о мшистые камни развалин.
В ту же секунду провалился в нокдаун Крюгер. На ногах остались только Андрей и Ольга.
– Проверь! – морщась от боли, потребовал Старый.
Ольга, на ходу меняя магазин, подошла к трупу врага и сделала короткую контрольную очередь в голову мутанту.
– Странная тварь, – вернувшись, сообщила она Луневу. – Вроде бы контролер, только крупнее и морда другая. Почти человеческая.
– Почти? – энергично массируя виски, спросил Андрей.
Было видно, что ему все еще больно, последствия пси-удара проходили медленно.
– Глаза без белков, черные, как ночь.
– Видел такого. – Лунев с усилием провел ладонью по лицу, а затем рукавом вытер слезящиеся глаза. – В Чернобыле видел. Они не только телепаты, но еще и телекинетики. В тот раз похожая тварь три тонны железа в воздух подняла и чуть не обрушила нам на головы. Вон, Татьяна тоже там была.
– Я помню, – тихо подтвердила Татьяна, усаживаясь на земле. – Но я не понимаю… у нас «Джокеры»… почему они не помогли?
– Потому, что «Джокеры», – хрипло пробурчал Скаут, – где хотят, там и работают.
– Может, дело в этом чистом острове? – предположила Татьяна. – Другие артефакты здесь действуют?
– Кто их проверял? – Скаут развел руками. – Раньше ведь тут никто ни на кого не нападал и аномалий не было отродясь. Может, и другие артефакты силу теряли, да никто не замечал.
Татьяна покопалась в подсумке и вынула дозиметр.
– Фон почти нулевой, странно. Даже на Большой земле такой редко встречается.
– Ну вот! – Скаут взмахнул рукой.
– Что, «вот»? – сталкера потеснила Ольга.
– Что, что… аномалия наоборот, вот что!
– Вот здесь у тебя все «наоборот». – Ольга покрутила пальцем у виска и обернулась к командиру. – Старый, за нами кто-то крадется. Когда контролер вас прижал, я слышала, как в лесу кто-то зашевелился.
Она направила автомат на заросли орешника к востоку от руин.
– Люди, – уверенно добавил Механик, кивком указывая в ту же сторону, что и Ольга. – Много людей. Но они сейчас не будут атаковать. Чистый остров для них пока в авторитете.
– Пока? – снова ожил Скаут. – И надолго это «пока»?
– Выяснять не будем, – решил Андрей. – Уходим. В Каменку надо заходить?
– Нет. – Механик попятился. – Пройдем севернее. По старой просеке выйдем к коровникам возле Опачичей. Там тропа и начинается.
– Погнали! – приказал Андрей.
Группа кое-как построилась и двинулась мимо второго скопления развалин. Старый шел замыкающим, то и дело оглядываясь. Дубовая роща вскоре закончилась, на смену старым кряжистым деревьям пришли высокие, стройные сосны, и если в плане чистоты воздуха это было выгодно, то в качестве прикрытия – нет, сосны были не таким надежным щитом. Да и маскирующего ходоков подлеска здесь было меньше.
Преследователи некоторое время не выдавали своего присутствия, но, сообразив, что отстают, тоже ускорили шаг. Минут через двадцать энергичного марша Андрей услышал не только шаги за спиной, но и шумное дыхание и даже негромкие голоса откуда-то с левого фланга. Увязавшиеся за группой люди явно пытались взять ходоков в клещи.
Механик, оглянувшись, заметил, как интенсивно вертит головой Андрей, притормозил и дождался командира.
– Слева не пройдут, – тихо сказал Макс. – Каменка уже месяц в черном списке. Там, короче, какое-то зверье себе лежки устроило. Четверо сталкеров только за прошлую неделю там сгинули.
– А справа?
– Там, вроде, чисто. Но эти обходить не станут. Попробуют нахрапом взять, прямо на просеке атакуют.
– Почему ты так решил?
– Бандюки. – Механик пожал плечами. – Слышишь, как базарят? На весь лес. Профи так не делают. А раз бандиты, значит, на «ура», как обычно, полезут. Короче, веди народ, я мины поставлю. Как чувствовал, три штуки с собой прихватил. Направленного действия, с радиовзрывателями. Мало бандюкам не покажется.
– Отставить. – Андрей подтолкнул Механика вперед. – Не успеешь. Да и могут пригодиться еще твои мины. Попробуем оторваться.
– Мадам твоя дыхание сбила, скоро спотыкаться начнет.
– Вот когда начнет, тогда и будем решать. – Старый никак не отреагировал на скрытую иронию в голосе Крюгера.
Они быстро нагнали группу и несколькими мягкими, но настойчивыми тычками в спины заставили товарищей взвинтить темп до предела. Татьяна, вопреки предсказаниям Крюгера, сумела выровнять дыхание и ускорение выдержала. Первым отставать начал Скаут, а не кто-то из женщин.
– У меня ж легкое прострелено! – тяжело дыша, взмолился он и перешел на быстрый шаг.
– Хочешь, чтоб тебе и голову прострелили? – прошипела Ольга, хватая его за ремень разгрузки. – Бегом!
– Отцепись ты! – Скаут стряхнул ее руку. – Бегите, я прикрою, не привыкать!
– Шагом! – приказал Андрей. – Скаут, не отставай. Прикроешь, когда будет жестокая необходимость.
– А она уже есть. – Сталкер вдруг вскинул автомат и дал короткую очередь, целясь куда-то вправо, в просвет между соснами. – Обошли!
– Нет там никого! – пытаясь опустить ствол его автомата, крикнула Ольга. – Демаскируешь нас! Специально, что ли?!
– Ты чего, без глаз?! – Скаут оттолкнул девушку и снова поднял автомат к плечу. – Вон они!
Над головами ходоков просвистели пули, но прилетели они явно не оттуда, куда целился Скаут. Стреляли с просеки. Андрей и Механик тут же оттеснили товарищей под прикрытие сосен слева от просеки и открыли экономный огонь одиночными из своих относительно бесшумных «валов».
Ольга тем временем сорвала с шеи сыромятный ремешок с кожаным мешочком, в котором лежал ее «Джокер», и сунула вещицу за пазуху Скауту.
Сталкер удивленно уставился на Ольгу, затем помотал головой, будто бы стряхивая наваждение, и тоже развернулся лицом к просвету просеки.
– Опять приплюснуло, блин! Что ж творится-то?!
– Контролер был не один. – Андрей кивком указал на Ольгу. – Теперь прикрывай ее чем хочешь. Без «Джокера» она – мишень номер один для стрелков.
– Да пусть заберет!
– Нет. У тебя к пси-атаке вообще никакой устойчивости, без второго «Джокера» контролеры тебя, как щенка, голыми руками возьмут и мозги промоют. Еще за мутантов нас примешь.
– А оно нам надо? – добавила Ольга.
– Ну, держись за мной, – нехотя предложил ей сталкер. – Я, как всегда, крайний.
Стрельба с просеки прекратилась, но звуки шагов только усилились. Преследовали мчались через молодняк, как лоси в гон, не обращая внимания на жужжащие вокруг тяжелые пули.
– Надо отходить, – сказал Механик. – Через триста метров начнется натуральная ж… это… короче, поляна, там аномалия на аномалии. Но с «Джокерами» нормально пройдем, в темпе, а бандюки точно притормозят.
– Вот почему они торопятся, – сделал вывод Андрей. – Они тоже знают об этой поляне.
– Не секрет. – Механик дал короткую очередь по особенно громко трещащим зарослям. – Идите, я все-таки придержу их!
Он вынул из подсумка пару гранат и сорвал кольца.
Два взрыва прогремели, когда группа уже выскочила на опушку и затормозила, пытаясь определить, где тут и какие аномалии. Татьяна, как всегда, первым делом схватилась за приборы, достала детектор, а Скаут, утерев пот, полез в карман за гайками. Андрей и Ольга просто окинули взглядом поляну и почти одновременно указали на едва заметную тропу, проложенную вдоль правой опушки.
– Мимо «Воронки», – сказал Андрей. – Там дальше еще и «Трамплин», но протиснуться можно.
– Шаг влево – и крышка, – засомневалась Ольга.
– «Джокера» на время забери.
– Нет. – Она поморщилась. – Меня от артефактов тошнит, ты же знаешь. Придержите за пояс, если что.
– Я придержу, – сказал Скаут. – Не волнуйся, без глупостей.
– Эй, стойте! – Из кустов вывалился взмыленный Механик. – Нельзя туда. Там дальше подряд три ямы, их просто не видно, «Мышеловки». Идите за мной!
Он уверенно шагнул вперед и пошел через поляну… по прямой. Татьяна округлила глаза и растерянно взглянула на Андрея.
– Там… аномалии… сплошь и рядом! Натуральное минное поле!
– Механик! – окликнул проводника Андрей.
– Шагайте! – раздраженно проронил Крюгер. – Бандюки догоняют, некогда мяться!
– Двум женам не бывать, одной не миновать. – Скаут вздохнул и крепко ухватил Ольгу за пояс. – Идем, дорогая, под венец?
– Ты обещал без глупостей, – напомнила Ольга.
– Вперед, – наконец решился Андрей. – Таня, иди за ними. Если что, просто сядь и не шевелись.
В лесу сухо протрещали несколько очередей, и по ближайшим соснам застучали свинцовые дятлы. Несколько пуль вжикнули левее ходоков. Старый подозревал, что, не имей группа в своем распоряжении «Джокеров», пули могли пролететь на пару метров правее, и у ходоков образовались бы первые потери, но все обошлось, и Андрей выкинул лишнее беспокойство из головы. Сейчас беспокоиться следовало о Механике. Точнее, о безошибочности его выбора. Характерные признаки присутствия аномалий уже можно было увидеть невооруженным взглядом.
В предрассветных сумерках непросто разглядеть темное пятно и легкий вихрь над «Воронкой», которая расположилась к опушке ближе всех. Что же касается «Электры», занявшей законный десятиметровый в диаметре участок местности чуть левее маршрута, или «Трамплина», справа от протоптанной Механиком тропы, их можно было отследить и без помощи детекторов. Над «Электрой» едва заметно искрило – в аномалию ветром то и дело заносило жухлые травинки и листья. А «Трамплин» любезно обозначил Скаут. Он зашвырнул в аномалию гайку, которая, получив там ускорение, со свистом унеслась вперед и глухо тюкнула по стволу сосны на противоположной опушке.
Впрочем, с «Воронкой» тоже все обошлось. Ходоки прошли буквально в трех метрах от опасной зоны, даже почувствовали тягу – Татьяна поскользнулась в грязи, и Андрею пришлось ее поддержать – но на этот раз «Джокеры» безупречно исполнили роль универсальной защиты.
– Там еще что-то, – нервно сжав в руках детектор, сказала Татьяна. – Впереди. Механик идет прямо в аномалию!
– Спокойно. – Андрей покрепче ухватил ее за локоть. – Впереди ничего нет, это внушение. Бандитов сопровождает какой-то контролер, он пытается сбить нас с толку.
– Тот, который заставил Скаута стрелять в пустой свет?
– Он самый. – Андрей оглянулся. – Быстрее!
В ста метрах позади, на краю леса, замелькали темные фигуры. Старый прикинул количество преследователей. Их было не меньше двух десятков, и с ними действительно был кто-то чужой. Одна из фигур была облачена в балахон, наподобие безразмерного плаща с капюшоном. Чужой не целился в спины ходокам, как это делали другие, но угрозой от него веяло гораздо сильнее. Андрей невольно коснулся подсумка с «Джокером», а затем сунул руку за пазуху и нащупал еще один артефакт, с которым не расставался никогда – висящий на цепочке «Амулет», купленный больше года назад в одной из секретных лабораторий. В сравнении с «Джокером» искусственный артефакт был примитивной безделицей, он защищал только от пси-воздействия, но сейчас именно это и требовалось. Старый был уверен, что только благодаря совместной работе двух артефактов он сумел выстоять под натиском контролера на чистом острове и не ощущал ничего, кроме пугающей пси-волны, сейчас.
Татьяна тоже обернулась и вздрогнула.
– Они… целятся прямо в нас!
– Спокойно, – повторил Андрей. – Они не будут стрелять. Нас прикрывает «Воронка». Сквозь нее пули не пролетят.
– Кажется, они собираются идти в обход поляны.
– Нам того и надо. Выиграем время.
– Пятеро двинулись за нами!
– Шире шаг, – приказал Старый. – У нас все получится.
