скачать книгу бесплатно
Забыли о той самой кровопролитной и жестокой войне с нижним миром. С беспощадными демонами, с хаосом, с самой тьмой! Тогда король Вильгельм Монтгомери, которого так и прозвали – Непобедимый, сразил повелителя Хаоса и заточил его в одной из самых охраняемых тюрем королевства. Беспощадная война прекратилась, унеся вместе с собой тысячи жизней великих магов. Но враг был побежден, и в стране вздохнули спокойно. Демоны отправились в нижний мир, где им и было место. И они начали борьбу за власть. Но ни одному не удавалось взойти на трон, а значит, объединить силы, чтобы напасть вновь.
Но сейчас дыхание нижнего мира вновь накрывало Нилиндерию. Демоны прорывались все чаще, разломов становилось все больше. Ведь обращение к темным силам, будь то заклятия или артефакты, всегда влечет за собой последствия.
– Ты знал хозяйку? – его величество нахмурился, вглядываясь вдаль.
Первый советник короля был в курсе всех последних новостей и сплетен столицы. Пожалуй, ни один званый вечер не обходился без его присутствия. Сам Теодор не любил подобные мероприятия. С самого детства его готовили к другому. К тому, что обязанность короля – не блистать на светских раутах короной, кружась в танце с очередной девицей. Нет. Обязанность короля – защищать свой народ. Именно так жил отец Теодора король Уильям. И Теодор принял этот груз ответственности, стараясь нести его с достоинством.
– Кто же ее не знает! Такая женщина… была! – хмыкнул Сайлас. – Даже самый чёрствый из мужчин упал бы к ее ногам. Хотя…
Первый советник бросил полный сомнения взгляд на его величество, но продолжать фразу не стал. Сейчас было не самое подходящее время для шуток.
– Ближе к делу, Сайлас, – нетерпеливо поторопил своего советника повелитель Нилиндерии.
– А что ближе к делу? По-моему, тут и так ясно. Дамочка увлекалась чтением темных заклятий на ночь вместо книжки. Впрочем, я всегда говорил: нет демона хуже женщины!
– Поговорим с тобой после встречи с Ашхаисом, – проговорил его величество и вскинул ладонь к небу, отражая первое нападение. – Он все еще здесь.
И стоило только королю замолчать, как бешеный, леденящий порыв ветра пронесся по улице, сбивая все на своем пути. Острые колючие льдинки поднялись в воздух, тихий протяжный вой пронзил тишину. Сайлас нырнул в ближайшую подворотню, укрываясь мантией. Но король шел вперед, будто не замечая разыгравшейся вокруг бури. Его окутали мощные потоки магии, которые оберегали от наступления стихии.
– Боишься показаться мне, Ашхаис? – король Теодор остановился, ощущая ледяное дыхание демона совсем близко.
Ашхаис не являлся высшим демоном. Но все же он был силен.
– С-смерть идет за тобой, – очередной порыв ветра донес зловещий шепот. – Ты отдаш-шь то, что тебе не принадлеж-жит…
Мгновение, и огромная глыба льда сошла с ближайшей крыши и стремительно понеслась в сторону короля. Но один щелчок пальцев, подкрепленный магией, и глыба разлетелась на сотни осколков. А Теодор ускорил шаг. В его ладони пылал огненный пульсар, готовый сорваться в любой момент.
– И это все, на что ты способен? – Теодор нарочно поддразнил демона.
И попал точно в цель. Терпению Ашхаиса пришел конец. Он появился посреди улицы, окутанный снежными вихрями. Его белоснежные волосы развевались на ветру, полы темно-синей мантии заледенели, на синеватом лице виднелась презрительная усмешка, а в черных как ночь глазах полыхала ярость.
Теодор нанес удар первым. Алая вспышка встретилась с холодным напором и погасла. А следом небо будто упало на землю, и все вокруг заволокло белесой мглой. Ветер подхватывал мелкие осколки и бросал их, будто те были метательными ножами. Но Теодор четко чуял демона. Его губы беззвучно двигались, в то время как черная корона разгоралась, стягивая виски короля. Но тот будто не замечал боли. Уверенно продолжал читать заученные строки и идти вперед, невзирая на стихию.
И Ашхаис допустил ошибку. Рванул вперед, намереваясь нанести удар, но… в этот самый момент огненный пульсар сорвался с пальцев короля. Секунда, и тело демона полыхнуло.
– Я не пос-следний, – Ашхаис оскалился, а следом с громким хлопком исчез, возвращаясь в преисподнюю.
И вновь наступила тишина. Ветер стих, будто его и не было вовсе. Мелкие снежинки медленно кружили над землей и таяли, не поддерживаемые темной магией демона. Теодор шумно вздохнул, ощущая в полной мере нахлынувшую боль.
К сожалению, за силу, которой он сейчас владел, приходилось платить…
Но усилием воли он заставил себя развернуться и направился в сторону злополучного дома. Тут же из темноты появился Сайлас.
– Сюда бы теперь огненного демона… – пробормотал он, оглядывая заледеневшую улицу, но, заметив тяжелый взгляд повелителя, тут же исправился. – Чтоб у меня язык отсох! Шучу! И без демонов справимся!
– Пусть королевские стражи наведут здесь порядок к утру, – переведя дыхание, сквозь зубы заговорил король.
– Да, ваше величество!
– И завтра мы отправляемся в пустыню Хасамархи. Стражи доложили о скоплении темных сил на юго-западе.
– Но, ваше величество, это невозможно, – возразил первый советник. – Позвольте напомнить! Уже завтра прибудут невесты.
Король Нилиндерии замедлил шаг, а затем и вовсе остановился.
– Одиннадцать лучших невест со всего королевства, – добавил Сайлас. – Вы же не забыли об отборе?
Точно. Отбор невест. И как он мог забыть? Новоявленному королю для того, чтобы укрепиться на троне, крайне необходимо было обзавестись супругой и наследником. По этой причине отбор невест организовали в столь короткие сроки. И именно сейчас, когда повсюду снует нечисть, и демоны готовы прорваться из нижнего мира…
– Проклятье! – его величество поджал губы. – Значит, в пустыню Хасамархи отправишься ты. Будешь моими глазами и руками. Узнаешь, что там к чему!
– Ну, конечно. Кого же еще можно отправить в безжизненную пустыню вместо торжества по случаю прибытия королевских невест… – как-то невесело отреагировал на это известие первый советник.
Глава 5
Таяна
Непривычно холодное для этого времени года утро пробудило полусонную столицу. Стыдливо выглядывающее из-за храмовых шпилей солнце едва ли растапливало иней на крышах домов, деревьях, фонарях. Лужи потрескивали под колесами экипажей, рассыпаясь мелкими осколками льда.
М-да. Сложно даже припомнить, когда такие морозы сковывали город и в зимнюю пору. Что говорить о середине осени.
– Таяна! Таяна, погоди! – запыхавшись, догоняла меня дочь булочника, чье заведение находилось через дорогу от моей лавки. И даже прыгнувшая под ноги бродячая рыжая кошка не заставила ее сбавить ход. Точно, случилось что-то серьезное. – Ох, – только вскрикнула она, осенив себя защитным знаком, и снова ринулась ко мне, подхватив юбки и всячески игнорируя замерзшие лужи на тротуаре. – Ты слышала? Слышала?
Раскрасневшиеся от мороза щеки и выбившиеся из-под платка светлые пряди волос прекрасно дополняли лихорадочный блеск огромных синих глаз. Можно было бы решить, что она больна. Но я прекрасно знала историю ее болезни и окончательный диагноз даже без целителя – хроническое пристрастие к сплетням.
В другой день я бы с радостью уделила ей пару минут и выслушала свежие и не очень свежие новости города. В работе все пригодится. Но увы, сегодня у меня на это не было ни настроения, ни времени. Помимо того, что перед отъездом я пережила еще одну ссору с сестрой, у которой неожиданно обострился пророческий дар и предчувствия – она пыталась всячески меня отговорить от новой работы, – у меня было ужаснейшее настроение.
Начну с того, что мне так и не удалось уснуть. К дурным предчувствиям и видению добавился холод. Просто жуткий. Я даже вынуждена была растопить камин. А после терпеть его возмущенные чихания дымом в комнату. В общем, согрелась и уснула я к утру. Проспала едва ли пару часов. Потому что в мой и без того не самый крепкий сон ворвались кошмары. Они и раньше меня мучили с завидной регулярностью. Но этот был особенный. То есть он был все тот же, что и раньше: смутное нечто, полное ужаса и тревоги. Но в этот раз оно приобрело хоть какие-то очертания. Я чувствовала ненависть. Глухую ярость бессильного. И жажду мести. Не самый приятный сон, должна признаться.
А сейчас я и видом, и настроем по всему напоминала сумасшедшую провидицу, которая всегда предрекает что-то такое, от чего волосы даже у закаленных воинов дыбом встают. Вся беда в том, что больше половины ее пророчеств все же сбываются.
Потому сегодня ничего не предсказываю. Совсем.
Мне и в лавке прорицаний всего-то нужно было забрать карты, пару книг и ингредиенты для парфюмов. Если вдруг закончатся мои, то проще будет их приготовить самостоятельно, нежели пытаться достать что-либо стоящее.
– Не слышала ничего! – буркнула я в ответ, поправив воротник и планируя продолжить свой путь. – И, к слову, тебе тоже доброго утра!
– Ага! – кивнула Асея, поравнявшись со мной. Вид у нее был такой, что стало ясно – все равно расскажет.
– Если ты по поводу отбора невест…
– Тарру Шульц сегодня ночью убили, – выпалила дочь булочника и замерла, ожидая моей реакции.
И не прогадала. Меня словно водой ледяной окатили. Не то чтобы я питала какую-либо симпатию к этой даме, но как-то уж… слишком много совпадений для двух дней.
– Как это случилось? – замедлив шаг, невольно спросила я.
– А бес его знает! Разное говорят! – Асея пожала плечами, и я поняла, что свежую новость она уже мусолит не первый час. – Одни говорят, что утопла в ванной, полной кровищи. Вторые – что демоны на нее напали и разорвали в клочья. Она ж и сама ведьма была. Я ж говорила тебе! Говорила? – я невольно кивнула. Тарру Шульц частенько обвиняли в чернокнижничестве, но доказательств не нашли. Или так искали? – В общем, еще говорят, что нашли ее замерзшей. В инее вся. И розы замерзшие вокруг.
У меня снова прошел мороз по коже. Замерзшие розы… обрывок видения снова встал перед внутренним взором. Связано ли это видение со смертью вдовы Шульц?
Я тряхнула головой. Да с чего бы это? Все это нервы! И с чего бы мне такие видения приходили?!
– Какая ужасная участь! – вздохнула я, ускорив шаг. Словно пыталась сбежать от этого разговора и своих нелепых домыслов.
Не мое это дело. Просто не мое.
– Ну да… Но так ей и надо! Всех же женихов сманила и возле себя держала. Ведьма! О! Ян… Ты это… свободна сейчас?! Мне бы раскинуть на Алана… – закусив губу, смутилась Асея.
– Сейчас никак, – развела я руками. – Я уезжаю. Пока не знаю как надолго. Потому, Ась, приглядишь за лавкой? Анна же назло мне не будет наведываться сюда. А тебе я могу довериться. У меня, может, получится вырваться через недельку. Корда покормить, да и так… Но если вдруг не смогу, то ты знаешь, что он любит.
– Конечно! – снова вспыхнули интересом глаза девушки. – А куда это ты собралась?
– Секретище! Вот как вернусь – все расскажу.
– Я умру, пока ты вернешься! – надулась подруга.
– Не обещай того, чего выполнить не сможешь! – рассмеялась я и скрылась за дверью своей лавки.
И тут же снова посерьезнела. Все же гадкое ощущение грызло и давило. А что если эти видения не просто так ко мне приходят? Что если я могла бы помочь вдове? Могла ли?
– Кар-р-р! Дур-рно выглядишь! – сообщил мне ворон с карниза.
– Тьма! – подпрыгнув на месте, ругнулась я. – Ты мне еще не рассказывал! Спала плохо.
– Бывает. Дело молодое.
Если бы! Ладно. Как-нибудь потом разберусь. Мне к полудню нужно быть у ворот королевского дворца. А я еще толком и не собралась. Хотя что мне собирать?
Быстро собрав в небольшой чемоданчик все самое ценное, я выскользнула на улицу, прикрыв за собой дверь и активировав охранное заклинание. И едва не вскрикнула, когда на плечо шлепнулось что-то тяжелое.
– Ку-да?! Без меня? – раздался над ухом вороний голос.
– Куда с тобой? Сиди тут уже. У тебя там еда есть. Вода тоже. Куда тебя тащить?
– Так ты же вор-р-рожея! Куда без меня? Все р-р-равно с тобой буду! – безапелляционно заявил мой помощник.
Я открыла рот, чтобы возмутиться, но тут же забыла и о вороне, и о перепалке, и о дворце тоже…
По дороге грохотали кареты в сопровождении королевской стражи. Разные, но одинаково богатые. Экипажи из самых дорогих пород дерева, украшенные серебром и золотом и искрящиеся от защитных заклинаний и оберегов. Лошади всех мастей, заговоренные от нападений, мчались по городу, кучера выкрикивали что-то вроде «Посторонись!», скорее для того, чтобы потом не было к ним претензий. Потому как предупреждали же.
Сомнений не возникало – это невесты короля прибывали на отбор. И мне следовало бы поторопиться. Правда, обойдусь и простым наемным экипажем.
Корд сорвался с моего плеча, поднимаясь в небо. Повеяло зимней стужей. Мгновение… И снова это ощущение.
Видение! Песок стекается, словно ручейки под ногами, закручивается вихрем на черном мраморе… Скрип песка, похожий на хрип… Белоснежный орел с лапами льва… Красное солнце цепляется за шпиль…
Я резко вдохнула, словно вынырнула из-под воды, и вскрикнула, остолбенев и глядя, как на меня мчится пара гнедых лошадей, запряженных в очередной экипаж одной из королевских невест.
Говорят, что в такие моменты пролетает вся жизнь перед глазами. Врут. У меня ничего никуда не летело. А в голове было настолько пусто, что пульс отдавался гулом где-то в макушке.
Рывок. Копыта и колеса экипажа прогрохотали о мостовую совсем рядом.
И только после сердце застучало громко и быстро, грозясь и вовсе выпрыгнуть из груди. И как морская волна нахлынуло понимание того, что едва не случилось только что.
Но я все так же стояла и ненавидяще смотрела вслед удаляющемуся экипажу. Почему у всех магов дар нормальный, а меня мой пытается убить? Эта мысль была какой-то истеричной.
– Вы в порядке? – раздался где-то над головой незнакомый низкий мужской голос.
И тут я поняла, что меня под руку держит совершенно незнакомый молодой человек. И это прикосновение буквально обжигает. Я подняла взгляд, но ничего не рассмотрела. Лицо надежно прятал просторный глубокий капюшон. Но все равно мне казалось, что откуда-то я его знаю. Странное чувство. Или это потому, что меня едва не раздавил экипаж?
Я шумно перевела дыхание, все еще не веря в то, что едва не распрощалась с жизнью мгновением ранее.
– Да! – кивнула я и в подтверждение всхлипнула. – В полном.
– В таком случае зачем вы бросились под копыта лошадей? – как-то едко уточнил мужчина, отпустив мой локоть. – Несчастная любовь?
– Я бросилась? – каким-то обиженным тоном переспросила я. – Это невест королю везут, как золотой запас трех королевств сразу. Даже по сторонам не смотрят. Боюсь представить, сколько народу они искалечили по пути в столицу!
– Полагаете, невеста короля не настолько ценна?
– Полагаю, она обязана думать о безопасности своих подданных. Раз уж метит в королевы, – выпалила я и тут же осеклась. Кто он такой, что я ему здесь всякого наговорила? Не иначе шок! Нужно быть сдержанней. – Благодарю за спасение. Если я могу чем-то вам быть полезной, эрр…
– Не стоит благодарностей, – отмахнулся незнакомый эрр, проигнорировав мой намек представиться.
Ну, нет так нет!
– В таком случае прошу меня простить, – склонила голову я, чувствуя почему-то себя неловко и раздражаясь. Мне казалось, что из-под капюшона на меня смотрят как-то насмешливо и снисходительно, как на тяжелобольную. И это… было ужасное ощущение. – Мне пора…
И, вопреки своим же словам, даже не сдвинулась с места.
Ворон снова уселся мне на плечо. Предатель. Неужели не мог меня раньше в чувство привести?
– Удачи вам, терра. И надеюсь, что более кареты королевских невест вам не встретятся на пути.
– Спасибо! – кивнула я, зачарованно глядя, как мужчина вскакивает в седло огромного вороного жеребца.
– Хор-рош! – привел меня в чувство Корд.
– Молчи уже. Чуть не осиротел, между прочим, – обиженно заметила я.
– Прости, – каркнул ворон, но в его раскаянье я как-то не очень поверила.
– Ладно. Пора нам, – вздохнула я, махнув наемному экипажу.
Эх. Знал бы незнакомец, спасший мне жизнь, насколько не угадал. Невест короля мне придется встречать еще не раз. И что-то мне подсказывает, что эти встречи не будут из разряда тех, которые приятно вспоминать у камина зимними вечерами.
Но это работа! И главное, что за эту работу я получу достаточно денег, чтобы обеспечить безбедное будущее себе и сестре. И моим прекрасным непоседливым племянникам. Остальное… как-нибудь стерпится.
