скачать книгу бесплатно
Принц бросил взгляд на оконное стекло и помрачнел. Все же отец сдает. И только слепой этого не видит. Придворные уже начинали шептаться. И скоропостижность, с которой организовывался очередной – уже седьмой – отбор, вызывала слишком много слухов и пересудов.
Эдмунд не мог сказать, что стало причиной такой спешки, но чувствовал – ничего хорошего.
Сам король сидел в кресле, протянув руки над углями, тлеющими в камине, и отпрыска даже, казалось, не сразу заметил.
Как же он постарел… Еще полгода тому назад он мог соревноваться в силе с сыном. Да и похожи они были, только у его величества годами посеребрило виски. И за столь короткий срок он превратился в старика. Словно его изгрызал паразит изнутри, выпивая все силы. Увы, в этот момент его величество вызывал жалость, а не являл собой величие, как должен бы.
– Я велел тебе явиться незамедлительно! – рявкнул король и тут же подобрался, умело скрыв свою слабость. – Где носит наследного принца, не подскажешь?
– Подскажу! – отмер принц, пройдя по кабинету и заняв второе кресло. – Меня утомила эта суматоха. Решил прогуляться!
– Твоя б воля – женился бы на своей лошади, – проворчал король, не удостоив сына даже коротким взглядом.
– Во–первых, это жеребец. А во–вторых, могу ручаться, что вернее жены ни у одного короля никогда не было бы, – пошутил принц и неосознанно поправил маску, тем самым выдав, что на самом деле его пугает больше в возможном браке.
Король вздохнул. Он и сам утратил надежду на успех всех этих отборов. Но что поделать? Опустить руки и попросту ничего не делать?
– Шутишь?! Молодец! Королевству нужен король, – откашлявшись, начал его величество. – А король должен сидеть на троне уверенно, а не цепляться за него, как утопающий за выскальзывающую из рук веревку. И ничто не укоренит тебя на троне лучше, чем наличие наследника. Жеребец вряд ли способен родить тебе сына.
Тут сложно было не согласиться. Но и законная супруга тоже… А Эдмунд меньше всего хотел, чтобы его жена смотрела на него с омерзением.
И его величество тоже понимал, что грызет его единственного наследника. Увы, у короля осталось слишком мало времени, чтобы он мог позволить себе щадить его чувства.
– Независимо от того, найдешь ли ты… ее… супругу тебе выбрать придется, – отчеканил король, не глядя на сына. – Уже к зиме ты должен быть женат, и желательно, чтобы твоя супруга уже ждала сына.
– Ты уже с богами договорился? – хмыкнул Эдмунд и, чтобы спрятать обуявшую его злость, вскочил на ноги и даже отвернулся к окну. Кому, как не отцу, понимать, насколько абсурдны его планы. Если, конечно, принц не отыщет… ее… – А то вдруг перепутают корзинки и подсунут тебе внучку.
Эдмунд пытался шутить, но каждое слово словно выплевывал. Все планы короля выглядели для него издевкой.
– Я поговорю с ними об этом. И очень скоро. Я умираю, Эд. И жизнь утекает из моего тела слишком быстро, чтобы я мог не волноваться о судьбе королевства.
Его величество говорил спокойно, уверенно. В этом был весь отец – на первом месте королевство. Все остальное, включая самого правителя, создано, чтобы служить короне.
– Ты не драматизируешь? – уже спокойней полюбопытствовал наследник.
– Я слишком прагматичен и реалистичен, чтобы драматизировать. Но мы сейчас не об этом. Ты прекрасно понимаешь, чем грозит тебе шаткое положение. Отсутствие наследника, сомнения в будущем, возможность переворота… у моего брата, к примеру, четверо здоровых сыновей, у которых уже есть свои сыновья…
– Дядюшка женил моих братьев, едва им исполнилось по четырнадцать. На двадцатипятилетних старухах, – заметил Эдмунд.
– Эти старухи из знатных родов. И любая из них даже не задумается, прежде чем вогнать тебе в спину нож, если наградой ей будет корона. Все они как стервятники, только почуют слабинку… Да что я тебе как ребенку объясняю? Сам понимаешь!
Эд понимал. Даже лучше, чем считал отец. И от дяди со всем его выводком избавился бы уже давно, если бы не возражение отца. Откровенно говоря, принц не понимал этих родственных чувств. А иногда даже подумывал – а не скрывает ли родитель от него что–то важное? Но, спрашивая, получал неизменно отрицательный ответ.
– Я хочу, чтобы ты поклялся мне, что в этот раз – отбор закончится свадьбой! – приказным тоном попросил король.
– А как же предсказание?
– Плевать на предсказание! – вспылил его величество, но тут же взял себя в руки. – У тебя есть обязанности и долг. А когда исполнишь его – следуй предсказанию, заглядывай под юбку хоть каждой девице в королевстве. Что хочешь, то и делай. Это уже не будет иметь особого значения.
И как бы ни противилось предчувствие в душе принца, он, обернувшись, опустился на одно колено и ответил, склонив голову:
– Я клянусь, что на трон взойду с королевой. Чем бы для меня это ни обернулось.
Этот отбор будет самым болезненным и невыносимым, но все, что ни делается, – должно быть сделано во благо короны.
Король поднялся на ноги, и спустя несколько ударов сердца его рука легла на плечо принца.
– Я благодарен тебе за благоразумие, Эдмунд. Поверь, все, что кажется тебе сейчас болезненным и ужасным, – на деле всегда к лучшему. К тому же никто не знает, может, та единственная уже едет ко двору.
Пустые, глупые надежды, в которые принц не верит уже давно.
Словно в доказательство слов правителя у парадного входа во дворец началась какая–то возня, выкрики…
– А вот и первые претендентки на твое сердце.
– Скорее на мое терпение и положение, – проворчал Эд, желая оказаться где угодно, лишь бы подальше отсюда. – Отец, если бы ты хоть раз с ними пообщался…
– Дети не от слов рождаются. А большего тебе от жены и не нужно! Для утех и разговоров есть бордели.
И в чем–то отец все же был прав. А даже если и нет, – то у Эдмунда просто не оставалось иного выбора…
Глава 4
Роксана
Скрип колес убаюкивал, а мерные покачивания экипажа попросту усыпляли. Еще и мягкий диванчик так уютно согревал… Или это от полубессонной ночи меня так клонит в сон?
Да и как было возможно вообще уснуть? После ухода лорда Форимьера в доме началась самая настоящая буря! Мать то бегала за мной, собирая самые лучшие платья, то истерила и отрекалась от дочерей, собираясь уйти служить богам и стать одной из безмолвных жриц. В это верилось с трудом. Мать слишком привыкла к роскошной жизни, чтобы отречься от всего и замолчать навеки, общаясь с нашими богами.
Лив сначала безмолвно следовала за мной по пятам. А затем разрыдалась прямо на моем плече и принялась кричать, что сейчас же заявит о своей беременности, только чтобы меня не отправляли на отбор. Она кричала, что готова понести любое наказание, что вина только на ней и что это не должно больше никого касаться. Я пресекла эту истерику жестко. Опять же пришлось манипулировать двумя детьми. Братом, которому требовалось образование, свой дом и семья, и еще нерожденным племянником, который в таких условиях мог вообще на свет не появиться.
И напоследок, после сборов чемоданов, мне оставался разговор с матерью. С ней пришлось общаться без нежностей. Я резко подметила все то, чем жертвую ради блага семьи, и взяла с нее обещание, что мать не будет строить препятствия браку Лив, а формально – моему браку. Сцепив зубы, она пообещала, что примет внука и не выгонит молодую семью из дома.
И лишь в конце, перед тем как я вышла за порог дома, она пустила слезу и умоляла попробовать завоевать сердце этого неприступного принца. Победить, чтобы… я хоть иногда могла возвращаться в родной дом. Это было крайне неожиданно. Неужели эта суровая женщина будет по мне скучать? Неужели обычные материнские чувства ей не чужды?
– Вы можете немного отдохнуть, – посланник королевского дворца кивнул, заметив мои тщетные попытки оставаться в сознании.
Что ж, и на этом спасибо! Я подобрала ноги на диванчик и удобнее откинулась на спинку сиденья. Состояние полусна накрыло мое сознание практически сразу.
Этот отбор давно перестал быть пределом мечтаний всех девушек королевства. После второго года, когда ни одна из невест не вернулась домой и во второй раз не было названо имя невесты, покорившей сердце принца, отбор стали считать проклятием.
Что я знала о принце? Да ничегошеньки не знала, да и знать не хотела. До вчерашнего вечера тема отбора и королевского дворца меня не интересовала совершенно.
Всем было хорошо известно, что никто не побеждал вот уже шесть лет подряд, но никто и не возвращался домой. Всех невест оставляли при дворце или отправляли служить богам. Так как та, что побывала в невестах его высочества, уже не могла претендовать на обычную жизнь. Уж что там творилось, только богам и известно, все держалось в строжайшей тайне. Одни говорят, что принц проклят и страшен как демон, так как его лицо скрыто маской. Другие считают, что он попросту тщеславный избалованный мальчишка, которому нравится издеваться над бедными девушками.
Что ж, никогда не думала, что мне «посчастливится» оказаться во дворце. И уж тем более пытаться разгадать загадку этого принца.
Нет… я должна его разгадать! Победить в отборе мне, понятное дело, не удастся. И даже если не брать во внимание тот факт, что прикосновения для меня под запретом, женскими чарами соблазнить я бы не смогла даже гнома из подземелий. В силу своих магических особенностей я совершенно не умела общаться с мужчинами. Все эти кокетства, нежности и поцелуи под луной были далеки от меня так же, как звездное небо.
Но что если он влюбится и действительно женится в конце? Не на мне. Но ведь тогда отборы прекратятся, и, быть может, невест даже не отправят в жрицы и позволят вернуться домой.
Нет. Этот отбор точно будет не похож на предыдущие шесть. Ведь на нем присутствую я. Фальшивая невеста. И кто знает, может, сама судьба привела меня сюда?
– Леди Оливия! Мы прибыли! – голос лорда Форимьера вернул меня из объятий сладкого забвения в реальность.
В ту самую реальность, где нужно быть леди. Женственной, милой. Нужно действительно быть Оливией.
Пронзительно–яркое солнце заливало все пространство вокруг, заставляя жмуриться. Что не помешало на пару минут потерять дар речи от царившего вокруг великолепия. Дворец был огромный, нет – гигантский! Возвышался посреди парка, будто огромная скала. С белоснежными стенами, позолоченной крышей, сотней резных окон, утопающий в зелени… Воздух полнился сладковатым ароматом цветов и свежести, повсюду щебетали птицы. Если бы не обстоятельства, то, возможно, я бы давно рванула вперед – изучать окрестности и дальше изумляться. Но у меня другая участь.
– Ваше имя! – требовательно гаркнула щуплая, неопределенного возраста женщина в неприметном синем платье. И со взглядом, пробиравшим насквозь так, что хотелось поскорее избавиться от ее общества.
– Леди Оливия де Торренс, – я улыбнулась и присела в реверансе.
– Голову наклонить! Взгляд в пол! Это не реверанс, это какой–то кошмар! – женщина зацокала языком. – Будем работать над вами! Я леди Сильва, наставница невест! Отправляйтесь в открытую дверь и дальше на второй этаж! Ваша комната третья слева по коридору! До двенадцати вы свободны! Ваши вещи принесут позже!
Наставница замолчала и потеряла ко мне всяческий интерес. Видимо, в ожидании следующей жертвы.
Едва зайдя во дворец, я ощутила себя нищенкой из бедных кварталов. Нет, от богатства и роскоши вокруг можно было с ума сойти! Позолота, лепнина, мрамор, хрусталь, ковры и все эти бесконечные огромные портреты на стенах… До нужной комнаты я шла намеренно медленно, бесстыдно глазея по сторонам. Быть может, уже завтра обман откроется, и я отправлюсь в храм богов. Нужно хоть сейчас насладиться моментом!
Коридор второго этажа был пуст. Кажется, я единственная, кто пока не заселился в свои покои. За закрытыми дверьми слышался приглушенный гул, через некоторые просачивались запахи женских духов. Смешиваясь, они попросту глаза выедали. У меня почти сразу заломило виски, и я поспешила отыскать упомянутую дверь.
Что ж, и мне пора заселиться в свою комнату. Интересно, что подготовили для невест? Я бы не отказалась от мягкой кровати и сна до двенадцати…
Нужная дверь нашлась сразу. Я без промедлений распахнула ее и тут же столкнулась с первой неожиданностью. Мою постель уже заняли! Какая–то светловолосая девица, бесстыдно раскинув руки, лежала на широкой кровати и что–то напевала себе под нос. Быть может, служанка, которая будет мне помогать на отборе?
– Гхм… Прошу прощения! – я привлекла к себе внимание.
– Ой! – девушка тут же подскочила, на ее хорошеньком круглом личике отразился испуг, но почти сразу она взяла себя в руки и, нахмурившись, спросила: – Кто вы? И что вы здесь делаете?
Пожалуй, все же это не служанка. Служанка вряд ли одевается по последней моде, даже если это просто дорожное платье. Да и ткань явно не из дешевых. Кажется, это моя конкурентка.
– Я леди Оливия, – вежливо представилась я, – и это моя комната. – А вы, простите, кто?
– Я леди Фиона! – девушка нахмурилась. – И уверяю вас, – это моя комната! Здесь, как видите, совершенно точно нет второй кровати для вас!
– Это ведь третья комната слева по коридору? Так?! И значит, в этой комнате должна жить я, – в эту секунду взгляд мой наткнулся на чемодан, который материализовался в углу комнаты, и я кивнула на него: – Вот и доказательство! Разве это ваши вещи?
– Ой, и правда! Не мои, – девушка уставилась на добавившуюся к чемодану сумку, все еще сомневаясь в моих словах. – Неужели я, как всегда, все перепутала? Леди Сильва отчитала меня за неопрятную прическу, но перед этим она что–то говорила про комнату… Точно! Моя спальня третья, но справа! Это я так переволновалась, что перепутала, представляешь!
– А меня отчитали за неправильное положение головы и дерзкий взгляд, – я усмехнулась, а затем, понизив голос, добавила: – Я даже не знаю, кого нужно больше бояться, ее или его высочество!
– Да уж! – Фиона засмеялась. – Эта Сильва очень похожа на мою мать. Та тоже вечно всем недовольна! Ладно! Я пойду тогда в свою комнату! Нужно подготовиться! Необходимо сразить его высочество с первого взгляда!
Подцепив чересчур пышную юбку, девушка обошла кровать, направляясь к двери. Но, поравнявшись со мной, резко остановилась. А затем притянула меня к себе, обдавая легким ароматом цитруса. Хорошо хоть платье на мне было достаточно закрытое для таких вот объятий.
– Здесь кругом глаза и уши. Будь осторожнее. И… Мне не по себе, Оливия, – она зашептала прямо над моим ухом. – Как думаешь, этот отбор закончится, как и предыдущие?
– Я думаю… – я зашептала, отстранившись. – Думаю, что принц не устоит на этот раз! Может, он все эти годы ждал тебя или меня? А?
В ее глазах промелькнула надежда, а затем ее губы вновь растянулись в улыбке.
– Заходи в гости! Ты знаешь, где меня искать! Ох, надеюсь, моя комната не лопнет от чемоданов. Моя мать собрала мне сто–олько нарядов, что хватит на всех невест на отборе!
Да уж! Если бы я попала сюда при других обстоятельствах, то моя мать поступила бы точно так же. Еще бы и приворотного зелья за пазуху положила бы в надежде на то, что все эти ухищрения помогут соблазнить принца. Я полчаса на отборе, а уже нашла родственную душу. Неплохое начало!
Глава 5
Эдмунд
– Седьмая… – протянул Сигурд, сидя на широком подоконнике в покоях принца и потягивая красное вино. – А она так ничего. Смазливенькая… Но чего–то в ней все же не хватает.
Сигурд эр Теур, ценитель женской красоты и неисправимый оптимист, абсолютно беззастенчиво разглядывал невест своего друга и комментировал их прибытие ровно так, как если бы это были простолюдинки, гуляющие по воскресной ярмарке. Конечно, это было абсолютно неприемлемо, но седьмой отбор… Седьмая попытка принца отыскать ту, единственную… Уже сложно относиться ко всему этому серьезно.
Правда, даже Сигурду подобные комментарии разрешались исключительно наедине с его высочеством, да и то… осмотрительно и дозированно. Все же одна из них могла бы стать королевой. А может, и станет!
Эдмунд лениво взглянул на обсуждаемую девицу, едва появившуюся из кареты, и снова отвернулся к зеркалу, заправляя шейный платок. Его движения были резкими, нервными, даже злыми. Бедный шейный платок едва мог выдержать такое к себе отношение, потому ворчливо трещал и норовил отомстить – затянуться поплотнее вокруг шеи его высочества. За что был наказан: сорван и отброшен прямо на пол.
– Ничего особенного, – процедил принц сквозь зубы и поправил маску, хотя она и так всегда была идеально прикреплена.
– Вы, ваше высочество, избаловались, перестали ценить прекрасное, верить в любовь… – покачал головой Сиг, уже ощущая надвигающуюся бурю, но еще пытаясь шутить.
Самому Сигурду эр Теуру все эти отборы нравились. Новые лица при дворе. Мимолетные связи. И никаких обязательств. Что может быть лучше?
– Любовь… – фыркнул Эдмунд, немного успокоившись. – О чем ты?! Любви не существует, дорогой друг. Все они, – принц кивнул в сторону оконного проема, не скрывая пренебрежения, – приехали во дворец по приказу короля. Каждая из этих девиц жаждет богатства, роскоши, положения и… корону. Да–да! И поверь, если бы на моем месте был королевский конь, они все равно стекались бы во дворец попытать счастья. И даже участь стать молчаливой сестрой их не испугала бы. Какая здесь может быть любовь? Разве что любовь к трону – чистая и всеобъемлющая…
– Ты предвзят! К ним и к себе тоже, – не спешил соглашаться ценитель женской красоты, разглядывая очередную конкурсантку. – Восьмая… О! Какая жгучая брюнетка. Хороша невероятно! Я влюблен. Совершенно точно! Она тебе понравится.
В этот раз Эд даже не взглянул на покорившую сердце Сигурда девушку. Чем меньше времени оставалось до обеда, тем больше его охватывали злость и раздражение. Казалось, справиться с этими чувствами у него вряд ли получится. А надо! Он принц. Наследник престола…
– Ох! Сиг, они все меня в глаза не видели. И поверь, все чувства, которые они во мне вызывают – раздражение и жажда полного одиночества, – принц взял свой бокал со столика и осушил его залпом. – Если бы не проклятье… Одно радует: даже если среди этих девиц и нет той, что мне нужна, – отборов больше не будет. Отец велел мне жениться. Так что я вынужден выбрать себе жену среди того, что есть! И обзавестись наследником в самые кратчайшие сроки.
– О как! – протянул Сиг, отвлекшись от разглядывания суматохи под окнами и спрятав замешательство в глотке вина. – А…
– …Останется таким, как есть! Навсегда, судя по всему. С другой стороны, может, оно и к лучшему. Пусть всегда помнят, какова цена роскошной королевской жизни.
Эд пытался обернуть свои слова в шутку, но и сам не ожидал, насколько больно стало от собственных слов. Его жизнь с супругой будет пыткой. Здесь даже предсказаний не нужно! Он сжал челюсти, силясь подавить раздражение и обуявшую его злость. Но, как и много раз ранее, – не справился.
Вспыхнула портьера, и пламя быстро поползло вверх. Привычный к подобным бесконтрольным выбросам, Сиг мгновенно сориентировался, метнулся в ванную и, тут же вернувшись с кувшином воды, плеснул прямо на портьеру.
– Прикажу заменить. Вам давно пора освежить интерьерчик. Больно мрачный, – усмехнулся Сигурд, словно ничего особенного не произошло.
Но Эдмунд не разделял его оптимизма.
Проклятье разъедало его тело, уродовало настолько, что даже наедине с самим собой Эд не мог долго смотреться в зеркало без маски. И это было не настолько невыносимо, как бесконтрольная магия. Что он за король, если и магию свою не может взять под контроль?
Ему нужна была та самая… Иначе даже сотня жен и три сотни наследников не помогут ему удержаться на троне. И если отец так спешит женить сына, – то трон освободится очень скоро.
– Все бессмысленно, – процедил сквозь стиснутые до скрипа зубы наследник калагурийской короны.
