Система. Восьмой уровень. Книга 2

скачать книгу бесплатно

Система. Восьмой уровень. Книга 2
Дмитрий Серебряков

Система #2
Казалось бы, у Макса появилась цель в его новой жизни, и даже известен путь к ней. Вроде бы даже можно смириться с некоторыми проблемами, но вездесущая «система» и в этот раз вмешивается в планы героя. И не только она одна. Новые и загадочные личности меняют ход событий. Пока Макс с друзьями пытается спасти мир от вторжения могущественных врагов, за горизонтом событий появляется сила, что значительно превосходит любые даже самые смелые предположения. Сможет ли Макс справиться с новой опасностью сам, или же ему помогут те, кто до этого находился в тени?

Дмитрий Серебряков

Система. Восьмой уровень. Книга 2

Глава 1

Первым делом я отправился в нулевку и взялся за изучение новых возможностей. Все-таки со мной опять был ИИ костюма – Зак. Вопросов накопилось прилично, жаль только, ответы на все я так и не получил. Система по-прежнему ставила ограничения. Единственное, в чем ограничений не было, это в возможностях костюма. Если не вдаваться в технические детали, в которых я и так особо не силен, то получалось следующее. Наниты действительно могут создать все что угодно, если есть ресурсы, энергия и рабочий проект. Вот только чем серьезнее устройство, тем дольше наниты будут заняты. Кроме того, были ограничения на количество устройств. Все же память ИИ не бесконечна. В идеале нужно создать еще ИИ, но тут, к сожалению, облом. Программный код, на котором написан алгоритм работы Зака, зашифрован и известен только системе. Более того, он и сам не знает, из чего сделан и где находится. Ну или не хочет сообщать.

Все, что я могу – это изучить низкоуровневые ИИ, применяемые там, куда попаду, и уже их скопировать. Но и тут возникает проблема. Я появляюсь в новом мире с одним и тем же количеством нанитов. А каждый раз создавать заново все, что нужно, займет весьма приличный отрезок времени. И это еще при наличии ресурсов. В том же средневековом мире или даже в таком же технологичном, как в моей прошлой жизни, нужных ресурсов может просто не быть. Например, в мире, где я смог пройти шестой уровень, низкоуровневый ИИ пишется для процессоров, созданных из двумерной аллотропной модификации углерода, образованных слоем атомов углерода толщиной в один атом. То, что я запомнил, как это обозвал Зак, радовало, но что это реально такое – даже понятия не имею. Зак попробовал мне объяснить, что это один из видов графита, просто после обработки, только наука и я явно находимся слишком далеко друг от друга. В любом случае получить такой материал без серьезной технологической базы не получится. Точнее не так. Получится, но времени уйдет лет двести. Это если я все буду делать сам с помощью нанитов.

Конечно, можно было засесть за изучение материала, однако, во-первых, нет времени, а во-вторых, нет желания. Может, когда я достигну предела в том, что сейчас изучаю, вернусь к научному вопросу, но пока что уделить на это ресурсы не могу. Наука – это не то, что можно изучить с наскока. На данный момент сосредоточился на простых цифрах, дабы понимать, чего я могу, а чего нет. Например, чтобы создать одного дрона с полным вооружением, маскировкой и тому подобным, моим нанитам потребуется шесть часов, и это при наличии ресурсов. С другой стороны, иногда выгоднее создать дополнительных нанитов для работы с материалом, но опять все упирается в ресурсы. Сами наниты созданы из какого-то супермегакрутого сплава с помощью молекулярного оперирования процессом. И я даже не хочу знать, что это такое и как оно работает. Мне одно название мозг сломает. В общем, у меня для этого есть ИИ, и он справится, если будут нужные материалы, а больше и знать ничего не нужно. В конце концов, без него я все равно ничего не смогу создать, даже если буду обладать знаниями.

Всплыли и серьезные ограничения возможностей Зака. А точнее, объема его оперативной памяти. Впрочем, это я еще по четверке помню. Кроме того, энергия, которая, как оказалось, собирается у меня в накопителях, тех самых обручах на ногах и руках, не бесконечна. Да, костюм может подзарядиться от чего угодно, но это опять-таки время. Подводя итог, можно сформулировать перечень того, что я теперь могу. Летать по воздуху – очень энергоемкий процесс, так что желательно слишком сильно не злоупотреблять. Создавать любое оружие, использующее энергию или ее производные. Электромагнитная пушка, пульсар, игольные автоматы, лазер и так далее. Но чем сложнее устройство, тем дольше его делать. Так что решил остановиться на своих любимых пушках, что были и раньше. Добывать ресурсы наниты способны даже из горных пород. Я и в космос могу слетать за ними, правда, ненадолго. Пока воздух в костюме не закончится, причем не только на дыхание, но и для моего движения. Если подготовить баки, то можно, конечно, поймать на орбите астероид, на котором добыть нужные ресурсы. Правда, по словам Зака, его проще сбить, ну или отправить туда на добычу роботов.

Еще я могу создавать ракеты и спутники. Так что если попаду в мир с очень долгой миссией, то смогу и сам запустить столь нужный инструмент для наблюдения. Кроме управления нанитами, Зак помог мне обезопасить собственное сознание и мозг от ментальных атак или магии разума. Как оказалось, разница между этим двумя понятиями огромна. Ментальные атаки действуют на мой разум как некие тормоза, что ли. Если перевести научный монолог ИИ на простой язык, то с помощью ментальных атак можно замедлить работу мозга, вызвав заторможенность и даже смерть при длительном воздействии. Кроме того, менталисты способны внушить со временем нужные мысли разумному. Чем-то напоминает гипноз, но только без добровольного согласия. Например, можно поменять отношение к чему-либо или кому-либо вплоть до того, что есть возможность заставить человека искренне полюбить того, кого еще вчера ненавидел. Магия разума – это более страшное оружие, с одной стороны, но при этом менее эффективное – с другой. С помощью магии разума можно управлять разумным. Мне пока не совсем понятно, каким образом, однако, по словам Зака, человек превращается в марионетку. То есть твоим телом будет управлять маг, а человек будет безвольно все это ощущать. Ну это если маг захочет. Так как он может просто уничтожить твое сознание, оставив лишь безвольное тело. Страшная сила, но при этом не предусматривает тонких манипуляций, как у менталистов. Даже не знаю, что из двух зол сильнее меня пугает. Не зря во многих мирах менталисты и маги разума находятся или под полным управлением правителей, или вне закона.

Естественно, у Зака были уже средства защиты против таких воздействий. Но для этого пришлось потратить месяц в нулевке, дабы подготовить свое сознание к совмещению с возможностями ИИ. Ментальное воздействие и магия разума – это в первую очередь работа с нейронами моего мозга. Честно говоря, не понимаю как, но эти две силы заменяют сигналы, которыми обмениваются нейроны между собой, а после вообще переводят их под свой контроль. А значит, Заку пришлось создавать шифрование сигналов моих нейронов. Причем не так, как раньше, поверхностно, а полностью. И даже это не защитит мой разум от всех атак. Ибо маг разума просто и без затей может стереть мое сознание. Такое себе удаленное форматирование серого вещества. От этого есть только одна защита – дублирующие системы, вплоть до частичной копии моего мозга. Полную сделать невозможно, да и не нужно. Основные функции со временем можно восстановить. Звучит не очень обнадеживающе, но с учетом скорости работы ИИ с нейронами в реальности процесс займет от силы пару дней, а может, и меньше. Все зависит от врага. Это нужно только на случай нестандартной атаки противника. То есть у Зака имелась весьма обширная база данных по методам возможных атак, и от них он в состоянии меня защитить, но это все не исключает возможности атаки чем-то новым и неизведанным.

Ну а чтобы я не сошел с ума, пока будет проходить процесс, создан небольшой виртмир для моего сознания. Собственно, две недели из общей подготовки я там и провел. Привыкнуть было сложно – это не полноценный вирт со всеми ощущениями. Создать реалистичный вирт ИИ мог, но это дополнительные ресурсы, которых и так не хватает. Так что пришлось довольствоваться тем, что есть – минимумом необходимого. У меня было тело, но эфемерное и, естественно, без тактильных ощущений. Вокруг комната, полностью повторяющая такую же на базе. Мониторы с изображением из глаз, ну и динамики со всеми звуками из ушей. Собственно, на этом все. Зак вообще хотел еще и мои движения ограничить. Мол, и на одном месте можно повисеть, но после двух суток висения я в ультимативной форме потребовал хоть какое-то подобие тела и возможность двигаться. ИИ пришлось согласиться, и если я правильно понял, не из-за моих требований, а из-за показателей психической активности. Другими словами, висение на одном месте двое суток начало сводить меня с ума. Еще бы. Это больше на пытку походило, чем на помощь. Как же я в эти моменты жалел, что не инициировал свою магию в мире Сонг! Насколько бы все было проще. Скастовал себе ментальную защиту, и всех делов. Эх. Как же обидно из-за собственной тупости! Конечно, вряд ли меня инициировали бы без Сонг или кого-нибудь, но можно было их убедить. Да что там, можно было просто договориться о том, чтобы эту сферу доставили в особняк и настроили там. Да, это было бы дольше, но я-то один, так что дней за шесть справились бы. Ладно, чего теперь вспоминать. Как говорится, кто прошлое помянет, тому глаз вон. Или это не о том говорили? А-а-а, пофиг.

После головной боли от операций Зака и месячной тренировки с сэнсэем я насел на обоих насчет информации о системе, базе и наших врагах. С учетом того, что с помощью ИИ смог один раз ударить сэнсэя по плечу, ну или точнее – задеть по касательной, да это неважно, главное – он обещал в этом случае поделиться инфой. По большинству вопросов была птичка обломинго, но все же частично ответы получил. Самое важное – это информация по поводу черных рыцарей. Как оказалось, у них было и название – эскрржсутп, или сокращенно эски. Почему такое странное название, ответа я не получил. Возможно, это связано с их языком или чем-то подобным. Хорошо хоть, есть сокращенное обозначение, а то от полного можно и язык сломать. В общем, это действительно разумные с такими же возможностями, как и у нас, вот только цели наши разные. Насколько понял, они стремились максимально влиять на миры для их максимального технического развития, не обращая внимания на духовную или моральную составляющую. Как пример: для максимального развития технологий нужны войны между ведущими государствами людей, причем желательно долгие и как можно более жесткие. Противостояние королей, правителей, корпораций и так далее. У системы же основная задача – сохранение жизни разумных и прекращение войн с минимальными потерями. То есть главное у нашей системы – как раз таки духовная и моральная составляющая. Со стороны походило на противостояние богов, но что-то мне в это не верилось. Хотя такой вариант исключать нельзя. Смущал тот факт, что инструменты у нас и у противника одинаковые. На этот вопрос я ответ опять не получил, что, впрочем, меня не удивило. Зато стало понятно, почему эски так рьяно поддерживают переселенцев.

Следующими по уровню угрозы шли демоны. Откуда они появились, ИИ и сэнсэю неизвестно, но цели у них банальны и просты: захват миров под свой полный контроль и вытягивание из разумных магической и жизненной энергии. Против них воевали и мы, и эски. Исключительно поэтому демонов удавалось сдерживать в различных мирах. Известно лишь, что они полностью не приемлют технологии и полагаются только на магию. Из-за чего у них магия достигла невиданных высот. В их мирах разумные – это лишь рабы, что должны молиться на демонов, отдавая свои магические силы, а иногда и жизненные, на благо и развитие верховных архидемонов, что правили миром. Их не интересовала политика и союзы, а их стремления были просты и прямолинейны. Никаких тайных манипуляций или даже временных союзов. Они просто не воспринимали других разумных как достойных внимания. Для них люди – лишь рабы, которые плодились, словно насекомые, в своих мирах. Систему и эсков демоны уважали только потому, что мы были единственными, кто мог противостоять их атакам. Собственно, поэтому они при встрече любили поговорить с кем-то из нас. Хотя это касалось только низкоуровневых демонов. Демоны делились на ранги. Шесть обычных рангов, потом шли шесть элитных, а в конце стояли шесть рангов архидемонов. Для сравнения: наш четвертый уровень по силе равнялся пятому обычному рангу. Девятка – это самый низкий уровень архидемона. А чтобы уничтожить шестой сильнейший ранг архидемона, нужны были минимум три хранителя. Получается, что все пятьсот человек нашей базы не смогут уничтожить такого архидемона, как бы ни старались. А это еще без учета огромной армады демонических легионов. В любом случае против них боролись в основном хранители миров, а мы лишь затыкали собой мелкие прорывы, пока они были заняты в других войнах.

По поводу хранителей отдельная тема. Да, после того как пройду девятый уровень, я действительно могу стать хранителем в выбранном мире. И буду там жить до тех пор, пока не найдется желающий меня заменить. Список их задач я не получил, но один факт того, что демоны – лишь дополнительная из их задач, слегка напрягал. Что же там за угрозы такие? В любом случае мне подтвердили, что я смогу стать хранителем мира, где живет Сонг. Вот только сейчас уже не уверен, что хочу именно этого. Думаю, сначала нужно все же достигнуть уровня хранителя, а уже потом принимать решение. Сомневаюсь, что это будет простой путь.

Кроме перечисленного была еще одна угроза, о которой мне рассказал сэнсэй, не дожидаясь моих вопросов. А именно: захват мира не из параллельной вселенной, а напрямую из космоса. Да, мы во вселенной не одни. Однако тут были свои нюансы. Думаю, все мне не озвучили, но того, что все же рассказали, хватало, чтобы полностью загрузить мой разум. Чтобы захватить или заселить планету в другой системе, нужно, естественно, до нее добраться. Для этого развитой цивилизацией отправлялись в космос автоматические станции. За сотни тысяч лет они достигали заданного места, после чего разворачивали строительство межзвездных врат. Хотя мне Зак и пояснил, что это так называемый прокол через пространство, но я лично мало чего понял. В общем, через эти врата сначала проходила армия и инженеры терраформирования, а потом и сами колонисты. Были цивилизации, которые, получив предупреждение от системы или эсков, извинялись и спокойно покидали обжитые планеты. Однако чаще всего приходилось воевать. И причин тут было несколько. Во-первых, такие цивилизации стремились заполучить новые образцы разумной жизни, тем самым развивая себя. Во-вторых, желание разжиться передовыми технологиями, особенно технологией перемещения между параллельными мирами. Понятно, что если цивилизация открыла возможность попадать в другие миры, то она никогда не полезет в космос. Зачем? Есть бесчисленное множество параллельных миров, которые стопроцентно подходят для заселения. Ну а те, кому не повезло, пытаются получить эти технологии с помощью войны. Как я понял, такие агрессивные цивилизации и были основной угрозой, с которой боролись хранители системы и эски.

В-третьих, некоторые планеты были интересны с точки зрения магической энергии. Так называемые сердца разветвления миров. Когда мир, насыщенный магией, был окружен такими же, как он, то возникал эффект перенасыщения магией. Объяснения сэнсэя, что, мол, в этих местах концентрация эфира в виде материи, что связывает миры, достигает предельного значения, потому что… бла-бла-бла… В общем, много непонятных слов и терминов. Мне как-то проще воспринимать, что есть магия и ее много. От этого она начинает концентрироваться в некоторых разумных. То есть человек становится очень мощной магической батарейкой. Для примера: одна такая батарейка в виде разумного может снабжать энергией целый мегаполис на несколько десятков миллионов живущих в течение сотен лет. Ну пока живет сама "батарейка", естественно. И вот за такими мирами идет самая страшная охота. Ибо это, по сути, самая настоящая фабрика батареек. Хотя думаю, что разумность батареек – это скорее препятствие для завоевателей.

Теперь можно перейти к тем внеземным расам, с которыми уже сталкивалась система. Все эти расы я действительно уже видел на своем втором уровне. Те, кого я обозвал эльфами, оказались темными и светлыми альварами. А вот остальных звали кто как хотел, ибо они сами имели такие мозгодробительные названия рас, что произносить их себе дороже. Так что низкорослых карликов назвали гномами, а их более худых прототипов – гоблинами. Великанов называли ограми, а вот более мелкая их разновидность обзывалась орками. Хотя странно для сознания воспринимать тех же гоблинов как расу, что летает между звездами и обладает серьезным технологичным государством. С магией у них все очень непросто. Светлые альвары всегда владеют магическими науками на приличном уровне, а вот остальные – как повезет. Может быть такое, что прилетят гномы со знанием магии почти как у демонов, а в другой раз знания будут нулевыми.

Если сначала я не совсем понимал, каким образом один хранитель в состоянии остановить атаку целой инопланетной расы, то, поразмыслив над этим вопросом более детально, вынужден был признать, что это не такая огромная проблема. Например мне, для того чтобы окружить солнечную систему сенсорами, минными полями и создать оборонный комплекс из роботов под управлением ИИ, по расчетам Зака понадобится всего примерно двести тридцать тысяч лет. Всего-то четверть миллиона лет. Какой пустяк. Ужас! Мне даже представить сложно такие цифры. Хотя если учесть тот факт, что мне неизвестно, сколько существует система, то все, возможно, не так уж и плохо. Кстати, если подумать, то, может быть, систему в свое время мог создать кто-то из древних хранителей. Но тут, как говорится, вопрос: что раньше – яйцо или курица. В общем, все системы разных измерений уже давно окружены защитой и на большинстве проблем не возникает. В пример мне привели мое родное измерение Земли. Технологичный мир со стандартной системой развития и самыми распространенными живыми формами разумных. Так вот, она не интересна никому. Рядом в космосе нет магических миров, и сам фон соответственно весьма низок. Как в анекдоте про неуловимого Джо. «Неужели Джо настолько неуловим? Да нет, он просто на фиг никому не нужен». Так и там. По крайней мере, до тех пор пока на Земле не изобретут способа перемещаться между мирами.

Правда, возникал закономерный вопрос: а кто защищает цивилизации, достигшие такого же прогресса, как, например, альвары или выше? То есть те, что могут уже и сами путешествовать между звездными системами. Вот тут сэнсэй и Зак не смогли ничего ответить. Вроде как такие миры должны быть, но сведений об этих цивилизациях у них нет. То есть, другими словами, данные есть только у системы. Хотя, возможно, после определенного уровня развития система просто перестает оберегать данный мир. В общем, тут все неясно.

Как бы мне ни хотелось подольше помучить вопросами сэнсэя, но время отправляться на первую свою седьмую миссию уже подошло. Просто в отличие от Зака, который вечно ссылался на систему, сэнсэй очень часто отвечал на вопросы, причем только после того, как я смогу в очередной раз выполнить его задачу в обучении. С седьмым уровнем все оказалось намного сложнее. Начну с того, что тут существовало две ветки. Одна из них, как сообщил Зак, – стандартная постановка задачи. Точнее, целого комплекса задач из семи частей. Первая часть – прибытие в технологический мир примерно двадцать первого столетия, в котором мне предстояло самостоятельно вычислить всех переселенцев, что успели туда забраться. Сколько на это потребуется времени, я даже примерно не мог представить. Но еще не конец. Потом нужно придумать и реализовать единовременное устранение всех целей. Это уже вторая часть. Помощь в данном вопросе мне окажут местные храмовники. И только после того, как я выполню первые две части, будут выданы дальнейшие инструкции. Как пояснил Зак, в зависимости от результатов и скорости выполнения первых двух частей. Что-то я сомневаюсь, что они окажутся легче, чем начало.

Вторая ветка продвижения состояла всего из одной задачи, но с кучей подводных камней. Отправка в магический мир неизвестного века, в систему, подконтрольную эскам. Там вроде как в скором времени должны прибыть очередные пришельцы из космоса. Однако в этот раз эти пришельцы оказались непросты, они заранее отправили своих агентов, дабы подготовить планету к захвату. Мир был тот самый, чересчур насыщенный магией. В общем, моя задача – помочь уничтожить разведку пришельцев до того, как прибудет их флот. На данный момент там уже находятся две семерки от нашей системы, и, кажется, туда же отправится Ким. Система сразу предупреждала о том, что задание будет непростым. Но это и так было понятно, судя по тем минусам, которые есть. Во-первых, полностью отсутствовала база языков защищаемого мира. Во-вторых, в случае смерти я не появлюсь сразу на базе. Тут я не совсем понял, вроде как придется ждать где-то, неизвестно где, пока не закончится отражение сил пришельцев, и только после этого я проснусь на базе. Но тут огромное и жирное «но» – без сохраненной памяти всего, что произойдет на миссии. Так как там нет оборудования нашей системы, то экстренного сохранения памяти тоже нет, как и любой другой помощи. То есть пока эски не соизволят сообщить о проблемах системе, то она о них и не узнает. Третий минус – время. Есть примерное время, когда появится флот пришельцев, и это произойдет через пять с половиной лет.

Вроде бы даже и думать нечего. Все и так понятно. Стандартная миссия, и все. Но, как всегда, есть свои нюансы, которые здесь выражались в бонусах. Самый главный бонус – это возможность нормально пообщаться с такими же людьми с базы, как и я. Особенно привлекательно звучал вариант общения с Кимом. Уверен, у него знаний намного больше, чем у меня. Второй бонус был от системы. Вне зависимости от того, как закончится миссия, я переходил на следующий уровень. Плюс получал еще десять жизней и новый уровень доступа базы. А еще стояли неясные перспективы развития своей магии и теоретическая возможность пообщаться с противником в виде тех самых эсков, было бы интересно узнать мнение той стороны. Да и увидеть, на что реально способны пришельцы, тоже немаловажный аргумент в плюс. Только время и смущало, но, с другой стороны, в стандарте вообще непонятно, когда закончится миссия и, главное, сколько раз я ее буду проходить.

Трое суток размышлял, что выбрать, пока все же не решился на ветку с пришельцами. Возможно, я и не прав, но уж очень соблазнительными были бонусы. Главное – не умереть, и тогда я получу поистине огромное преимущество. Что же, выбор сделан. Вперед и с песней.

Глава 2

В окружении безлюдных лесов Эльноры, переходящих в степи равнины Арисат, на берегу широкой реки Новар собралась странная компания из пяти человек. От сторонних взоров их закрывала пленка магии, и только приблизившись вплотную, можно было обнаружить костер, у которого они и собрались, негромко ведя меж собой разговор. Одежда путников на первый взгляд была странной и бросалась в глаза своим контрастом, но еще необычнее выглядели брезентовые палатки, установленные на металлических кольях позади беседующих.

– Когда я говорил, что нам нужен надежный маг разума, я имел в виду опытного мага, – проворчал одетый в кожаную броню с металлическими вставками немолодой мужчина с сединой на висках и пронзительными голубыми глазами.

– Астарх, ты опять? – поморщившись, спросила стройная девушка в похожем снаряжении, с короткой прической и серыми глазами.

– Эмилия, ты понимаешь, что стоит на кону? – все так же ворчливо произнес Астарх.

– Ты определись. Тебе был нужен надежный маг или опытный? За Мару я ручаюсь головой, – уверенно сказала Эмилия.

– Я справлюсь, – тихо, но твердо проговорила вторая девушка в отряде, полностью укутавшись в свой зеленый теплый походный плащ. Из-под капюшона был виден только единственный белокурый и кучерявый виток волос и блеск зеленых, уверенных в себе глаз.

– Хотелось бы верить, – угрюмо произнес Астарх.

– А вот мне веры маловато, – нагло усмехнувшись, заявил здоровый мужик, возвышавшийся, даже сидя, над всеми в компании. Со своими широкими, больше метра плечами, и руками, напоминающими стволы деревьев, этот разумный больше походил на молодого огра, чем на человека. Вот только голова с огромными темными глазами, аристократическими чертами лица и шикарными длинными черными волосами до плеч полностью лишала его какой-либо схожести с ограми. – Или мне напомнить, что с нами будет, если она не справится?

– Роин, уймись, – спокойно, с какой-то внутренней мощью произнес седой старик в темно-зеленой мантии, с курительной трубкой в руке. Властный взгляд его темно-зеленых глаз заставил здоровяка Роина стушеваться и замолчать. – Уверен, она справится. Сил у Мары, несмотря на ее юный возраст, достаточно.

– Сила есть, да знаний нет, – буркнул недовольно Астарх. – Варух, тебе ли этого как магу не знать.

– Отчего же, – пожав плечами и затянувшись трубкой, рассудительно проговорил старик Варух. – Знаю все, что ты хочешь сказать, но хоть ты и опытный командир, в магии все же я более сведущ. Мара знает, что делать, а ее малые познания в отношения изгоев есть лишь досадное недоразумение.

– Это досадное «недоразумение» может окончиться нашей смертью, – буркнул Астарх.

– Не преувеличивай, – лениво отмахнулся Варух. – Если что-то пойдет не так, я всегда успею уничтожить изгоя. Или ты стал сомневаться в моих силах?

– А если там будет один из стражей? – неуверенно спросил Астарх.

– Тогда мне поможет Роин, – пожав плечами, безразлично ответил старик. – Или ты уже и в его силе стал сомневаться?

– Я знаю, кто такие изгои, – неожиданно уверенно раздался тонкий девичий голосок из-под капюшона.

– Да? – ехидно усомнился Роин. – И кто же это такие?

– Это те, кто, прорвав ткань мироздания, проник из своего мира в наш, – с вызовом в голосе и взгляде ответила девушка.

– И все? Это все твои знания? – все так же иронично прокомментировал Роин. – А что они умеют, ты хоть знаешь? Кто такие стражи-изгои и что они могут, ты тоже в курсе?

– Тихо! – недовольно оборвал обоих Варух. – Роин, ты с каких пор стал таким знающим?

– Ну, я как бы… – съежившись под пронзительным взглядом старика, промямлил здоровяк.

– Вот и помолчи, – сказал как отрезал старец, после чего обратил свой строгий взгляд на Мару. – И ты, малышка, тоже поумерь свой пыл. Времени у нас не так много, чтобы тратить его на бесполезные и пустые споры и пререкания.

– Старик, ты решил обучить ее знанию? – удивился Астарх.

– Придется, – проворчал тот. – Иль ты предлагаешь нам вернуться назад в город?

Все промолчали. Никто не хотел отказываться от такого шанса заработать очень много денег.

– Что же, коль все молчат, я, пожалуй, расскажу историю, которую вряд ли ты прочтешь в каком-либо учебнике, – спокойно и расслабленно произнес старик, пыхтя трубкой. – Мало кто помнит, но когда-то давно, больше тысячи лет назад, темные стражи-изгои были почитаемы и служили надежной защитой против демонических отродий и посланников с небес. Все изменилось в те старинные времена, когда монахи бога Саргута решили захватить власть на всех материках нашей земли при помощи темных стражей. Сейчас уже никто и не знает, отчего стражи решили помочь этим монахам, но тем не менее они потерпели поражение от объединившихся разумных рас нашего мира. С тех пор они стали изгоями. Правда, с того времени нам самим пришлось защищать свой мир от демонов и тех, кто приходил из других миров. Так длилось несколько сотен лет, пока один из магов разума не обнаружил слабость пришельцев к определенной магии разума – подчинению. Сначала он сам занимался пленением гостей из других миров и стражников, но после многие другие обучились данной магии и смогли захватывать изгоев. Именно от них мы узнали многое из современных технологий, а изгои-стражники и сильнейшие из воинов других миров превратились в обычных послушных рабов-солдат. Почти пятьсот лет назад между государствами был заключен договор о разделении территорий охоты за пришельцами, а астральные маги-провидцы научились предсказывать места прибытия новых гостей в наш мир. С тех пор добыча изгоев стала прерогативой государств наших, что, впрочем, не мешало таким отрядам, как наш, пробовать урвать и себе кусочек пирога. – На этих словах маг усмехнулся. – Нашему командиру стало известно одно из таких мест, что проявится завтра днем возле нас. Место идеальное. Тут, на границе альвов и красных степных орков, территория спорная. Потому в этом месте никто из них не появится. Они будут ждать, когда изгой выберет свой путь, и только потом его пленят. Мы же, под моей магией сокрытия, сможем успеть сделать одну попытку пленения изгоя. Если повезет, там будет несильный черный страж иль кто-то из мира технологий. Именно за них можно будет выручить хорошие деньги. Потому так важно быстро захватить разум изгоя.

– Если быть точным, то у нас всего десять минут на захват цели, – угрюмо сказал Астарх, – и еще час, чтобы покинуть земли альвов и орков. Как только их маги учуют применение силы, их отряды тут же отравятся нам наперерез. У нас будет лишь одна попытка.

– Я справлюсь, – уверенно произнесла Мара.

– Хотелось бы верить, – буркнул Астарх.

– Командир, не стоит сомневаться в ее успехе, – поддержала подругу Эмилия. – Ей безумно сильно нужны деньги. Пожалуй, даже сильнее, чем кому-либо из нас.

– Эм-м-м? – удивился Астарх. – И в чем же причина?

– Я могу сказать? – вопросительно взглянула Эмилия на Мару, та только согласно кивнула. – Ее родители стали банкротами, и если в ближайший месяц не уплатят долги, то станут рабами.

– Даже так, – хмыкнул Астарх. – Что ж, это меняет дело. С таким настроем может все и получиться.

– Настрой – это хорошо, однако кое-что есть получше, – пыхнув трубкой, произнес Варух, доставая из сумки амулет. – Это переговорный амулет, но не простой. Сюда можно установить еще одни чары, что будут невидимы даже для меня.

– Откуда?! – изумленно воскликнул Астарх, ибо он прекрасно понимал стоимость столь ценной вещи.

– Берег на крайний случай, – любовно поглаживая амулет, ответил старик. После чего, тяжело вздохнув, протянул его Маре: – Держи. Наложишь плетение разума, дабы…

– Я поняла, – радостно хватая своими тонкими, но цепкими ручками протянутый амулет, воскликнула Мара.

– Эх, молодежь, молодежь, – печальным взором провожая свою ценность, произнес старик. – Никакого почтения к старшим.

– Простите, – смущенно пискнула Мара, прячась еще больше в свой плащ.

– Ладно уж, – усмехнувшись, махнул рукой старик. – Главное, чтобы все прошло удачно.

– А не слишком ли круто? – растерянно спросил Роин.

– Чувствую я, что может попасть в наши сети знатная добыча, – хитро поблескивая глазами, ответил Варух и, уже обращаясь к Маре, добавил: – Хватит уже его рассматривать, времени не так много, накладывай заклинание.

Мара тут же согласно кивнула и, сосредоточившись, начала готовить плетение чар.

– Старик, а правда, что раньше на темных стражей магия разума не действовала? – спросил Роин, глядя, как и все, на сосредоточенное лицо Мары, которая, отринув лишние мысли, работала с амулетом.

– Кто его знает, – пожав плечами, ответил Варух. – Историю уже столько раз переписывали в угоду правителей, что истина уже давно потерялась в глубине веков. Но если смотреть на силу демонов, которые изредка проникают в наш мир, то не будь у них такой защиты, не смогли бы они справиться со столь сильными сущностями.

– А ты сам сталкивался с демонами? – с любопытством в голосе спросил Роин.

– Слава богам, нет, – насмешливо ответил Варух. – У меня только пятый ранг мага, а там ниже четвертого маг бесполезен. Уж очень сильны они в нашем мире.

– Меня лично беспокоят не демоны, а наши насущные дела, – вмешалась в разговор Эмилия. – Кому мы продадим добычу? И не схватят ли нас отряды королевства Лиргул, в которое мы собрались бежать?

– Тут все под контролем, – усмехнулся Астарх. – Продажей займется мой отец. Его отряд будет ждать нас на границе королевства.

– Хм. Так вот кто тебе предоставил знание об изгое, – понятливо хмыкнул Варух. – И сколько он сдерет себе от прибыли?

– Пятьдесят процентов, – печально вздохнул с сожалением Астарх.

– Процент нормальный, но ты уж извини, знаю я тебя давно, да и про твоего отца слышал многое, – с сомнением в голосе произнес Варух. – Ты уверен, что он нас не обманет?

– Смысла нас обманывать у него нет, – пожав плечами, без всякой обиды ответил Астарх. – Мой отец, барон Рогуз, конечно, тот еще хитрый жук, но в таких делах старается держать слово.

– Даже если нам попадется элитный темный страж? – ехидно спросил Варух.

– Пф… – поморщившись, фыркнул Астарх. – Если такое произойдет и мы даже справимся, то у меня есть другой план.

– Хм. Вот как, – удивленно хмыкнул Варух. – И что же это за план?

– Наверно, уже можно рассказать, – неуверенно сказал Астарх. – Если ты помнишь, то год назад мы оказали услугу королю Айзеку Первому.

– Точно! – воскликнул старик, довольно улыбнувшись. – И как я только забыл про это?

– А можно и другим узнать, что такого в этом короле и каким образом это нам поможет? – недовольно спросила Эмилия.

– Тебя еще тогда в моем отряде не было, – понятливо кивнув своим мыслям, произнес Астарх. – В общем, своим еще старым отрядом мы оказали услугу королю. На его дочку напали наемники, а мы как раз проезжали мимо, ну и помогли отбиться. За это, кроме денежной награды, король одарил меня великой почестью. В любой час и день я могу попросить о личной встрече с ним, и он мне не откажет.

– Ого, – присвистнув, удивилась Эмилия. – Вот только он же правитель королевства Гуран. А это совсем в другую сторону.

– Это да, – поморщившись, согласился Астарх, – но у нас будет элитный страж, так что проблем не должно возникнуть.

– Почему? – в этот раз спросил, не удержавшись, Роин.

– Элитный страж-изгой обладает поистине великой силой, – ответил вместо командира отряда Варух. – Один такой воин может легко захватить целый город или уничтожить армию среднего королевства.

– Но если так все просто, то почему я не слышал о том, что кто-то из изгоев участвует в войне? – удивился Роин.

– Потому что их не бросают в бой, – улыбнувшись, ответил Варух. – У стражей изгоев есть одна серьезная проблема. Нельзя им приказывать что-либо, что идет против их сущности. Иначе последствия будут печальны.

– Это как это? – не понял Роин.

– Ты слышал об исчезнувшем городе Брам? – спросил старик, на что Роин недоуменно согласно кивнул. – Так вот, в том городе один из владельцев стражей-изгоев приказал вырезать семью своих врагов. Вроде ничего такого, однако приказ касался и детей. Страж приказ выполнил, но как сообщил потом один из выживших, после того как он убил младенца, обезумел и принялся уничтожать всех подряд. В том числе и хозяина. Восемь магов первого ранга уничтожили весь город, дабы этот изгой погиб. И таких историй много. За пятьсот лет уже больше десяти стражей обезумели от подобных приказов, и это только то, что известно мне. Так что их используют исключительно как охрану, причем лучшую в мире. Ни разу стражник не обезумел от такого приказа, зато всегда выполнял поставленную задачу. Тот, кого охраняет изгой, может забыть о любых проблемах.

– Что, даже отравители и маги не справятся? – с сомнением в голосе спросил Роин.

– Ну почему же, – спокойно ответил старик. – Пятерка первого уровня магов или один архимаг легко уничтожат разумного, которого охраняет страж, вместе с дворцом и всем, что будет в радиусе одного километра. Вот только сколько это будет стоить? А главное, сомневаюсь, что маги армии королевства будут стоять в стороне. Насчет отравления можешь забыть. Никто не знает как, но стражи всегда в курсе ядов, что могут подсунуть в еду или распылить в воздухе.

– Какие-то не очень полноценные рабы, – усмехнувшись, заметил Роин. – К тому же как они могут выключить магию разума?

– Что есть, то есть. Но даже за таких готовы заплатить просто огромные суммы. Не у всех королей есть такие деньги, уж очень редки случаи появления изгоев-стражей, – пожал плечами старик. – А насчет магии разума – ну так они ее и не выключают. Просто безумие невозможно контролировать. И что самое страшное, даже если уничтожить их разум, они все равно продолжают сражаться, хотя и не так неистово, как раньше. Правда, это не спасает обычных солдат и слабых магов. Даже маг первого ранга вряд ли справится с изгоем-стражем в одиночку. Про элитного я вообще молчу.

– Но как ты тогда рассчитываешь победить его тут? – удивилась противоречию в словах мага Эмилия.

– Я говорил про стража, которого защитили амулетами. Причем обычно на них вешают очень могущественные амулеты защиты, – спокойно ответил маг. – А тут будет пустой страж. Так что справлюсь. Но с элитным даже я не смогу совладать.