скачать книгу бесплатно
– В нашей семье ты, моя дорогая, единственная, кто идеально подходит на роль компаньонки для лансианки. И по возрасту, и по происхождению.
Фух… Камень с души. Стать наперсницей? Да запросто!
– С удовольствием буду помогать и сопровождать Лийли. Надеюсь, её характер не окажется вздорным и мы по-настоящему подружимся.
– Рад, что ты оптимистично настроена. – Отец одобрительно хлопает ладонью по столу и встаёт. – Ответственная у нас выросла дочь, Дагрина.
– Есть в кого. И Гриус нисколько не уступает сестре. Готов на многое для благополучия империи и процветания Томлина, – улыбается мама, поднимаясь ему навстречу и протягивая руки.
Их ладони встречаются, соприкасаются тела, и губы отца дотрагиваются до маминого лба, даря краткую ласку. Даже морщинки под его глазами становятся менее явными, хотя во
взгляде всё равно остаётся печаль. Ему сложно забыть девушку, в которую был влюблён задолго до свадьбы с моей мамой. Я же мечтательно на них смотрю, веря, что и мой избранник будет столь же внимателен и заботлив.
– Церемония выбора фаворитки назначена в завершение встречи, после заседания очередного имперского совета. И пройдёт перед самым отлётом, – не выпуская маму из объятий, говорит мне папа. – На Вионе мы пробудем три недели. За это время Гриус и Лийли успеют лучше узнать друг друга, а ты им в этом поможешь, потому что будешь лансианку сопровождать.
– А как же Майра? – спохватываюсь я. – Она поедет со мной? Мне ведь тоже нужно сопровождение. Или нет? – теряюсь, не понимая, как же теперь воспринимать мой статус и с какого именно момента он меняется.
– Нет, милая. Как только ты станешь наперсницей, тебе спутница будет уже не нужна, – качает головой мама. – Компаньонка у компаньонки – это перебор. Так что у Майры во дворце появится новый круг обязанностей, она получит другую должность.
– Во время перелёта, пока ты ещё в прежнем статусе, – объясняет папа, – рядом с тобой будет Гриус, а на Вионе ты станешь спутницей для Лийли.
– Ясно, – вздыхаю я и вспоминаю о ещё одной животрепещущей проблеме: – Платья! Сколько нарядов нужно взять с собой? Какие?
– Вот и работа для Майры, пока ещё она в своей должности, – советует мама. – Не волнуйся, Ами, у тебя хороший вкус. И целая неделя, чтобы всё продумать и успеть собрать багаж.
– Ох, женщины! Никогда не понимал вашего неуёмного желания украшать себя, – качает совсем седой головой папа. А в ответ на него обрушивается наигранно-возмущённое:
– Разве тебе не нравится результат?
– Нравится, но иногда ждать его выше моих сил.
Он с заметной хрипотцой смеётся, а я украдкой смотрю в зеркало, где мы отражаемся действительно прекрасной картиной. Плавные изгибы тел, подчёркнутые изысканными нарядами. Идеально прямые волосы цвета светлого песка, которые спускаются ниже плеч. Не слишком смуглая кожа. Большие
глаза, обрамлённые длинными ресницами, одинаково карие и у меня, и у мамы. Чётко очерченные полные губы, высокие скулы и ямочки на щеках.
– Мои красавицы…
Слышу ласковый шёпот, чуть более грустный, чем можно было бы ожидать. Но я не обижаюсь. У отца есть на то причины, достойные уважения.
* * *
– Дорожный костюм один подготовить? Второй упаковывать?
Стоящая у распахнутых створок гардеробной, Майра деловито перебирает наряды, снимая их с вешалок и придирчиво осматривая. Я же сижу за столом, отыскивая в ящиках мелочи, которые могут понадобиться в путешествии: стилусы, блокноты, накопители. Всё это и для записей, и для рисования пригодится. Последнее я особенно люблю, наброски делаю постоянно, для меня это лучшая возможность запомнить и прочувствовать происходящее.
Именно в этот момент я увлечённо перелистываю наброски, которые так и не успела отрисовать окончательно, и потому, возмущённая моим долгим молчанием, подруга восклицает, напоминая о себе:
– Ами!
– Один. – Бросив на неё извиняющийся взгляд, поясняю: – Перелёт не будет долгим. До Виона мы доберёмся меньше чем за сутки. Система Адапи рядом с нашей.
Отыскав глазами на карте над столом белую звезду, рядом с которой завис крошечный синий шарик, не удерживаюсь от мечтательного вздоха. Ох, с каким же нетерпением я жду момента, когда окажусь на крейсере. Настоящая удача вновь полюбоваться на эту планету из космоса. Ведь она совершенно не такая, как моя родина.
– Ладно… – бормочет Майра, вытаскивая очередной наряд. – Платья из плотных тканей не нужны, верно? Там же тепло?
– Да. Сложи только лёгкие, мои любимые, – прошу и признаюсь: – Я буду скучать…
– Я, конечно, польщена, – преувеличенно восхищается компаньонка. Распрямляется, откидывая за спину светлую
косу, прикладывает руку к груди и отвешивает мне глубокий поклон. – Вы так цените наше общение…
– Я по Томлину буду скучать! – смеюсь, понимая, что она просто дурачится.
– Само собой. На Вионе ни пустыни, ни крагов нет! – откликается Майра, возвращаясь к нарядам. Но лишь для того, чтобы через минуту спохватиться и снова меня отвлечь: – Я вспомнила! Там ядовитые растения! И животные. Может, вам всё же плотные платья тоже взять? На всякий случай, чтобы не прокусили, не оцарапали?
Спрашивает она совершенно серьёзно, и беспокойство её не без оснований. Это вионцам повезло, у них расовая устойчивость к ядам, а мне на самом деле защита не помешает.
Впрочем, посмотрев на и без того заполненный доверху контейнер с вещами, я отрицательно качаю головой.
– Нет. Мне не придётся бегать по диким местам, мы поселимся во дворце. Вряд ли там будет что-то опасное.
– А прогулки в парке? Экскурсии? – не сдаётся подруга, которая в упор не видит проблемы лишнего багажа. Мало того, вытащила плащ с капюшоном и сапожки и теперь прикидывает, как бы их в контейнер запихнуть.
– Парк там точно безопасен, – успокаиваю её. – А на любых ралях можно сидеть в обычной одежде. Нам наверняка предложат прокатиться на этих птицах.
– Разумеется, развлечения гостей всегда соответствуют местным традициям. Без взаимного уважения миров наших планет просто никуда не деться, а отказывать хозяевам и выражать своё недовольство просто неприлично, – сетует Майра, с сожалением возвращая добытое в гардероб. – Сочувствую.
– Чему? – удивляюсь я, отодвигая в сторону отобранные вещицы и сгребая в опустевший ящик ненужные. – Я разве на краге мало летаю? Подумаешь, жирали! Ну и пусть они уступают нашим ящерам в размерах и удобстве передвижения, суть-то всё равно одна.
– Но ведь и на агралях плавать придётся, – не сдаётся компаньонка. – А вдруг она вас сбросит в воду? Б-р-р! Это же можно платье промочить до нитки и причёску испортить! Давайте я всё же плащ положу…
Нет, она неисправима!
Разговоры разговорами, а мне теперь не даёт покоя мысль – мой любимый краг останется на Томлине. И будет скучать по своей наезднице! Без меня он летать не станет и чужих не подпустит. Так долго не сможет размять крылья, сидя в загоне… А потому я просто обязана устроить ему длительную прогулку перед отъездом.
В крагиум я отправляюсь после ужина. Днём ящеры только бегают, а летать лучше ночью, потому мне приходится прихватить с собой накидку. Она и одежду от песка защитит, и согреет на высоте.
У входа в подземный комплекс для содержания крагов привычно оживлённо. Суетятся смотрители, готовя животных к полёту или, наоборот, уводя в загоны. Громко беседуют наездники, обсуждая своих питомцев. Уборщики спешат выровнять песчаную площадку, взрытую мощными лапами…
Мой ящер не самый крупный, едва выше меня, потому как двадцать лет от роду для крага – совсем детский возраст. Зато идти к загону близко – малышей всегда устраивают ближе к выходу. И не поодиночке, чтобы могли играть.
Моё появление вызывает бурный отклик: краги фыркают, царапают когтями пол, приподнимаются, выглядывая поверх загородки. А я смотрю лишь на одного, протягивая руку, чтобы погладить тёплые чешуйки, отливающие жёлто-зелёным в не ярком свете фонарей.
Из загона мы спешим выбраться на свободу. На площадке перед входом малыш радостно осматривается и в ожидании смотрителя с седлом с удовольствием принюхивается к посвежевшему ночному воздуху.
Закрепив сбрую, я устраиваюсь на его спине.
– Мой хороший, ты готов к полёту? – спрашиваю больше по привычке.
Любимец фыркает в ответ, переваливается с бока на бок и вальяжно шагает за ворота, чтобы оказаться на открытом пространстве. Разбег и…
Хлопок распахнувшихся крыльев за спиной… Планерный полёт… Сильные взмахи, чтобы набрать высоту…
Дворец далеко внизу стремительно уменьшается в размерах, а тёмное небо и звёзды становятся ближе.
В нашем скоплении много ярких светил, и около каждого есть планета. Иногда даже не одна. Разглядеть их сейчас,
разумеется, невозможно, но от этого они ведь не исчезнут. Никуда не денутся. Космос – это не политика, в которой всё меняется неотвратимо и быстро. Ещё вчера, то есть сто лет назад, в составе Объединённых территорий было больше семидесяти планет. А сейчас? Всего восемь. От былой мощи империи осталось так мало! Но даже это лучше, чем ничего.
Крагу до судьбы империи нет никакого дела, он просто наслаждается долгожданной прогулкой. Рассекает мощным телом потоки воздуха и не спешит приземляться. И всё же отдых ему потребуется, мы забрались далеко в пустыню.
С недовольным урчанием ящер опускается на поверхность и складывает крылья. Роет лапами песок, оставляя внушительные ямы.
Возмущение его показное. Он не любит признавать свои потребности, чаще делает вид, что вынужден исполнять прихоти хозяйки. А ведь наверняка успел проголодаться и потому специально подлетел поближе к оазису, хотя я его не направляла, дала свободу выбора. Теперь же дождался, когда я спрыгну на песок, и шустро юркнул в скопление изогнутых побегов с шаровидными выростами. Они – любимая пища ящеров.
– Ты кого пытаешься обмануть? – кричу ему вслед. – Думаешь, я не услышу, как ты с завидным аппетитом хрустишь плодами?
Если малыш и различает мой голос в том шуме, который сам же создаёт, то откликаться не собирается. Придётся мне посидеть на песке и немного подождать, пока любимец закончит ужин.
Ничего страшного, такое и раньше случалось. Вообще краги очень умные и преданные, наездника никогда по своей воле не оставят. Скоро сам вернётся. Да и я, в общем-то, никуда не тороплюсь. Вещи собраны, отлёт лишь завтра вечером…
В задумчивости набираю горсть приятно нагретого песка. Не успел остыть. Разжав кулак, смотрю, как высыпаются песчинки, подхватываются ветром и улетают. Ускользают из рук, дразнят… Их не вернуть, можно лишь набрать новых.
Вот и планеты империи рассеиваются, рассыпаются… Как бусины из порванного ожерелья. Ни одна из них не спешит вернуться на место. Но, возможно, что-то изменится после очередного заседания имперского совета на Вионе?
Не успеваю об этом подумать, как из зарослей уже обкусанных побегов появляется сначала довольная морда, потом и весь краг целиком.
Терпеливо подождав, пока я заберусь в седло, сначала медленно бредёт в сторону возвышенности – иначе ему не взлететь. И лишь там разгоняется, раскрывает крылья и поджимает лапы, чтобы с потоком воздуха унестись ввысь.
* * *
Небо на Вионе совсем иное. Голубое, прозрачное, невесомое. Нет в нём плотности, основательности, в общем, какое-то оно ненадёжное. Хотя, конечно, местным летучим существам это не мешает свободно парить над нашими головами.
А существа забавные. Яркие, переливающиеся, длиннохвостые. Раскинув крылья и вытянув длинные шеи, они неторопливо скользят в воздушном пространстве, виртуозно меняя направления и огибая друг друга, словно ткут невидимые узоры.
– Это лайрами, – вполголоса поясняет Гриус, склоняясь ко мне.
– Я помню, – обернувшись, дарю ему благодарную улыбку. – Такую красоту сложно забыть. Правда, в прошлый раз они летали над морем и это смотрелось эффектнее.
– А мне и так нравится, – пожимает плечами брат, вновь возвращаясь взглядом к птицам, которые в завершении выступления плавно опускаются на покатую крышу дворца.
Это новый дворец. Роскошная постройка, красивая сама по себе, но увы, не несущая на себе печать времени. А старый замок – величественное сооружение из серого камня, при одном взгляде на который душа замирает, – давно не используют для официальных встреч. Да и расположен он вовсе не в столице, а далеко отсюда, в глубине огромного парка, сейчас превратившегося в непроходимые дикие заросли. Мне повезло его увидеть в прошлый приезд, но лишь издали – с тех пор как королевская династия из него уехала, а это произошло ещё до моего рождения, внутрь никого не пускают. Таково решение императорской семьи.
– Идём, – тянет меня, взяв под руку, Гриус, потому как я задумалась и не заметила, что окружающая нас томлинская
свита удаляется по вымощенной светлым камнем дорожке, ведущей к парадному входу.
Красивая неформальная приветственная часть встречи завершена, теперь нас ждёт куда менее приятная – официальная, торжественная. Нужно набраться терпения и долго стоять молча, в ожидании, когда представители всех правящих династий выскажут свои витиеватые речи – совершенно бессмысленные, но крайне важные с их точки зрения.
Хотя, конечно, даже в этом можно найти свои положительные стороны.
Можно любоваться хоть и непривычным, но красивым изысканным интерьером – повсюду спокойные оттенки синего цвета в сочетании с золотистыми вставками. Мозаики на стенах, разноцветный многоуровневый потолок, узорчатый пол, освещённый яркими лучами белой звезды Адапи, сияющей за широкими окнами.
Можно смотреть на хозяев дворца – соимператора Литта Эвон ди'Дона и его жену фиссу Майри Мео Роанн. Они очень постарели со времени моего прилёта, но сохранили былое величие и стать. Даже их совсем седые волосы идеально гармонируют с роскошными, но не вычурными нарядами, в которых бирюзовый тон платья наследницы изящно перекликается с отделкой тёмно-синего парадного мундира ферта Литта.
Можно восхищаться нынешним королём Виона – фертом Гораном. Его умением чутко и быстро реагировать на происходящее в зале. Способностью сгладить любую конфликтную ситуацию. Заботой, с которой он бдительно следит за самочувствием и настроем родителей, чтобы лишний раз их не волновать. И при этом успевает уделять внимание и своей жене, и фаворитке. Замечательный правитель и семьянин!
Можно рассматривать прибывших на заседание имперского совета визитёров – очень разных и по характеру, и внешне. Решительных желтоволосых шенориан, спокойных брюнетов – рооотонцев, смешливых зеленоволосых ипериан, серьёзных блондинов – леян.
Можно отыскать глазами делегацию лансиан, имеющих бордовые волосы и костюмы в тех же тонах, уверенные взгляды и не менее отточенные движения. Здесь не только мужчины. Есть и женщины, среди которых я ищу будущую фаворитку Гриуса.
Нахожу быстро, всё же она здесь единственная, кто мне знаком, пусть и по голографии. На самом деле красивая, стройная и на удивление высокая. Боюсь, как бы брат не оказался ниже по росту. Вряд ли это повлияет на его решение, но рядом с Лийли Гриус будет чувствовать себя некомфортно. Гармоничная пара – это когда рядом высокий мужчина и миниатюрная девушка, а вот высокая дама и кавалер ниже её – не совсем удачный вариант. Вот, например, тот лансианин, что сейчас рядом с Лийли, – идеальная для неё пара. Он вообще выше всех в своей делегации. И лицо у него, как говорит моя мама, породистое! Массивный подбородок, нос длинный, с прямым переходом от лба, откинутые назад волосы, пронзительно-сиреневые глаза. И смотрят они… на меня!
Вздрогнув от неожиданности, я торопливо опускаю взгляд в пол. Как бы этот империанин не принял меня за не слишком скромную фиссу. Пристальное внимание, особенно к незнакомому мужчине, в рамки этикета никак не укладывается. Тем более…
Теряю мысль, чувствуя, как в душе поселяется чуть ли не паника, когда именно этот лансианин неожиданно покидает остальных и твёрдой походкой направляется к небольшому возвышению, где в удобных креслах сидят представители правящей имперской династии. Сменив уже завершившего свою речь леянина, он тоже начинает говорить, а я мысленно ругаю себя за невнимательность и чрезмерное любопытство.
Дихол! Какая я дорада! Это же Вейр Шин ош'Лак – король Ланса. А Лийли стоит рядом с ним, потому как сестра! Вот и что он теперь обо мне подумает?
– Я думаю, что вам, ферт Гриус Нийрез цу'лЗар, следует представить меня вашей спутнице, – слышу хорошо поставленный голос, в котором ни тени сомнения, что он не получит отказа. Точно так же, как и у меня нет сомнений в том, кто к нам подошёл, едва официальная часть завершилась и присутствующие получили возможность свободного общения.
– Моя сестра, фисса Амиала Нийрез Ламин, – отвечает брат тоном, очень далёким от радушия, я бы сказала – холодно-официальным. Не настолько, чтобы можно было обвинить его в пренебрежении, но и доброжелательным я бы его не назвала.
– Не знал, что у вас есть вторая сестра. О первой, старшей, мне доводилось слышать, – ош'Лак реагирует с тем же рассудительно-нейтральным настроем. Не дожидаясь ответа, переводит взгляд на меня и протягивает руку.
Под вынужденное «верно», сказанное братом, мне ничего не остаётся, кроме как протянуть свою, чтобы скользнуть пальцами по широкой ладони. Стараюсь сделать это быстро, максимально снизив длительность контакта. У меня нет намерения случайно получить к нему влечение.
– Хочется верить, что вы, фисса Амиала, будете осмотрительнее в выборе спутника жизни, – тем временем продолжает король, то ли на самом деле не замечая нарастающего раздражения Гриуса, то ли делая вид. А вот слова о нашей сестре явно сказаны с намёком.
И это раздражает. Какое ему дело до проблем, которые касаются только нашей семьи? К тому же не её вина, что она полюбила и вышла замуж за простого томлинца. Хотя, конечно, даже на Томлине не все это восприняли спокойно. Слухов и пустых разговоров тогда было много, это сейчас все успокоились, потому как времени прошло немало. Да и сестра теперь живёт совсем далеко, чтобы не нагнетать обстановку и не сталкиваться каждый день с любопытными.
И всё же грубить королю дружественной династии, указывая на проявляемую им бестактность, – точно не вариант. Потому, скромно опустив глаза в пол, отвечаю:
– Я постараюсь.
– Ну что вы?! – неожиданно удивляется ош'Лак. – Я и не думал перекладывать нелёгкую ответственность выбора кавалера на ваши хрупкие женские плечи. От ошибки должны уберечь родные. Это обязанность вашего брата – подыскать достойного кандидата. Ферт Гриус должен позаботиться о вашем будущем так же, как я забочусь о своей сестре. Кстати…
Он оборачивается, чуть отступая в сторону, чтобы стоящая позади него девушка оказалась на виду.
– Фисса Лийли Яла Олиин, – представляет уже знакомую мне лансианку.
Теперь уже брату приходится протянуть руку, чтобы она могла коснуться её. И девушка это делает. Однако, в отличие от меня, не торопится и не подушечками пальцев дотрагивается, а всей ладонью. И сразу становится ясно – она увлечена
моим братом и хочет влюбиться в него поскорей. Хотя и непонятно, следует Лийли приказу своего брата или это её личное желание.
Лансианка даже говорить начинает первая, пользуясь полученным правом. В её интонациях, да и во взгляде нет ни тени смущения или подавленности – лишь искренняя заинтересованность.
– Я с нетерпением ждала нашей встречи.
