скачать книгу бесплатно
– Я бы на твоем месте не очень-то доверяла пиратам… – заметила я, но Ала’Кан поморщился.
– Если бы все пираты были тупицами, этот вид подпольного бизнеса не процветал на окраинах Содружества, – насмешливо парировал пращур. – Даже самый захудалый пиратишко разбирается в звездных кораблях, д’и’Арна, профессия, так сказать, обязывает. А некоторые и с техникой тлоннов знакомы, особенно ветераны битвы в Поясе Каламуса.
– Среди этих бандитов есть и такие? – недоверчиво уточнила я. Поверить не могу, ведь те, кто защищал Пояс – герои. По крайней мере, так нам твердили в школе и в академии.
– Ты еще так молода, д’и’Арна, – грустно проговорил Ала’Кан. – Повторюсь вновь: не недооценивай пиратов. Так вот, кое-кто из них признал дредноут Искоренителей. Я полагаю, последние активизировались не просто так.
– К чему ты клонишь? – напрямую спросила я.
– Правильный вопрос, – одобрительно кивнул Темный. – Я хочу, чтобы ты возглавила экспедицию на Гираму.
– Но клан Тен’Ар уже высаживался в ареале этой планеты! – я не выдержала и повысила голос. – И что в итоге? Ни одного живого игрока, одни зараженные неписи!
– И пятьдесят бравых бойцов с Сол-3, – улыбаясь, договорил за меня Ала’Кан. – Теперь они, правда, не играют, а еще, говорят, не ходят… Зато выскочки Тен’Ар уцелели и даже ни капельки не пострадали.
– Ты хочешь, чтобы я рисковала собой? – зло уточнила я. – Не просто же так в разговоре всплыли земляне!
– Мы должны выяснить, что там происходит, д’и’Арна, – мягко проговорил Темный. – Наш клан приближен к императорскому дому, но это словно насмешка над нашим былым могуществом. Тебе ведь не нужно напоминать, кто стоял у истоков империи?
Разумеется, подумала я. Семью Шак’ар отстранили от власти путем бескровного переворота несколько тысячелетий назад. И одним из подарков нового императора стал особый статус потомков прежнего… Да, мы вторые после главы всех риккини, но как же, оказывается, неприятно быть всего на шаг позади!
– Мы должны найти причину оживления ареала Гирамы, – продолжал между тем Ала’Кан. – Я не верю, что Игра может функционировать на вымершей планете. Часть гирамцев выжила, я убежден в этом. И мы должны их найти, это первое. А второе – Искоренители не просто так появились в пределах наших границ, и уж тем более рядом с пресловутой Гирамой.
– И как это все поможет нам вернуть имперский престол? – сощурилась я, глядя на могучего предка.
– Не нам, д’и’Арна, – улыбнулся Ала’Кан. – А тебе, как старшей дочери моего далекого потомка. Рин’то Шак’ар уже слишком стар для того, чтобы возглавить наше общество. Смешно слышать это из моих уст, правда? – Темный весело рассмеялся. – Значит, право наследования переходит к той, кто сейчас не может сдержать коварную улыбку.
Я тут же взяла себя в руки и приняла спокойную позу и придала столь же спокойное выражение своему лицу. Неужели я и вправду сейчас улыбалась? Нет, не зря мы с Рей’ко тайно поддержали нашего вернувшегося из небытия пращура! Правда, видеться мы могли теперь с ним только в Игре, да и то через этот древний ретранслятор – других вариантов после его авантюры не было. Пока не было.
– Так что именно вознесет меня на престол Риккини-Тена? – переформулировала я свой вопрос.
– Найди способ обуздать заразу, – посерьезнел Ала’Кан. – Ты должна стать единственной, кому она будет подвластна. И тогда ты сможешь это использовать в своих целях. Кто владеет информацией, тот владеет миром – так, кажется, говорил один мой старинный друг с Земли.
Глава 3. Временные трудности
Неожиданно в логах проскочила информация, что сразу несколько моих мышат были атакованы и погибли. Я тут же направил в этот сектор плевательницу и заодно дополнил воздушную разведку пиглетом, ругая себя за то, что не сделал этого сразу. Видимо, эти два месяца, которые мы провели в пустынных локациях с редкими монстрами, заставили меня отвыкнуть от опасностей густонаселенных ареалов.
– Стойте! – скомандовал я остальным, и вся процессия моментально перестроилась в полукольцо, замерев на месте и готовясь к нападению.
– Похоже, это повстанцы, – нахмурился Нари. – Быстро же они добрались сюда, черти.
– Что еще за повстанцы? – уточнил я. – Это не те, которые выглядят как уроды с клешнями на хвостах?
Мой маленький совенок, барражирующий на высоте, как раз начал передавать мне картинку: десяток странных гуманоидных существ, похожих на покрытых неприятного вида коростой павианов, с остервенением добивали моих уцелевших мышат. Действовали они, кстати, довольно странно – в лапах у каждого было минимум по одному огнестрельному стволу самых причудливых форм, но мышек-разведчиц «повстанцы» предпочитали убивать как раз теми самыми клешнями на хвостах. Не хотят привлекать внимание выстрелами? С другой стороны, они ведь не знают о том, что эти фантомчики с кем-то связаны… Вот черт, кто-то из них заметил пиглета и, громко взрыкнув, дал очередь из тяжелого пулемета. Совенок ловко увернулся, но уже следующий выстрел срезал его полет, и я потерял картинку. Что ж, будем знать, и плевательницу тогда лучше держать на расстоянии. Так, конечно, я получу меньше деталей, но зато хотя бы общий план у меня всегда будет под рукой.
– Тут такая хитрая каша, – забормотал тем временем пушистик. – За влияние в ареале сражаются два крупных клана – собственно, это они друг друга бомбят. А повстанцы – это те, кому такое положение дел надоело, и они воюют как против тех, так и других. По сути, объединившиеся друг с другом мелкие кланы.
– Мне плевать, что у них тут происходит, – заявила Ана-Тари. – Если, конечно, это не мешает нам двигаться к цели. А сейчас, как я понимаю, как раз такой случай…
Внезапно выскочившего из-за деревьев лазутчика с пулеметом наперевес ящерка срезала одним-единственным выстрелом, мгновенно опустив ему жизни до нуля. Но затем с трех сторон на нас бросилась целая толпа обезображенных маслянистой коркой павианов, и нам пришлось слегка попотеть. Уровень у нападавших был заметно ниже, чем у нас, но зато их было попросту больше количественно. И вот тут я понял, зачем нашему пушистику и его родственникам эти бесформенные плащи.
На открытое пространство выскочил павиан-переросток с именем, которое я тут же забыл, настолько оно было невзрачным, и обдал наших мелмакианцев струей пара из какой-то блестящей бурой трубы. За спиной у игрока-повстанца высился громадный металлический резервуар с циферблатами, трубками и другими мелкими деталями непонятного назначения. От него к трубе в руках нашего противника вел гофрированный шланг, по которому к раструбу поступал раскаленный пар.
Наверное, если бы на пушистике не было этой странной защиты, он бы точно ошпарился, и неизвестно еще, к чему бы это в итоге привело. Однако Нари невозмутимо вышел из парового облака и выстрелил в виггийца в упор из бластера. Дальше мне пришлось отвлечься на остальных нападавших, что пытались взять нас в кольцо. Помимо застреленного Ана-Тари пулеметчика, на земле в разных скрюченных позах валялись еще трое. Призвав бронеходца и черепаху с Альдрагстрейна, я привычно перекинул с нее удвоение жизней на и без того живучего монстра, после чего этот добродушный с виду увалень принялся плющить запаниковавших павианов, которых оказалось в итоге гораздо больше десяти. Так-то он воин не очень, но с этими противниками такой вот крупный отвлекающий фактор очень помогает. Кажется, еще минут пять-десять, и с павианами будет покончено…
Ба-бах! Внезапно рвануло так, что у меня чуть не лопнули барабанные перепонки, а спустя буквально секунду я свалился на землю от ударной волны. При этом меня вдобавок ошпарило и хорошенько так приложило металлическим обломком. Вот тебе и окраинная планета без опасных соперников… Вскоре я почувствовал облегчение – медицинский дроид Пантелеймон, которого я завел взамен устаревшего Акакия, деловито заращивал мои раны и ожоги. Я огляделся по сторонам: примерно на том месте, где Нари сражался с парометчиком, валялась бесформенная груда останков, придавленная обломками металлического резервуара. Похоже, пушистик пробил его или сделал еще что-то, отчего диковинный агрегат разорвало в клочья давлением. Паровой удар прошелся по всем участникам схватки – по нам и по нашим противникам, и теперь по поляне передвигались оглушенные родственники Нари, он сам и… удивительно спокойная и невредимая Ана-Тари. Нападавшие же числом около двух десятков валялись звездами вокруг нас и не шевелились. Хотя нет, один все же стонал и дергал ногой – в общем, подавал признаки жизни.
– Чего смотришь? – миролюбиво спросила супруга, заметив мой взгляд. – Получишь тысячный уровень, как я, тоже сможешь игнорировать все эти мелочи.
Да уж, а ведь могла прикрыть и нас тоже, но не стала. Отыгрывается за историю с противогазами? Вот ни за что не поверю, что и Ана-Тари с ее опытом местные умудрились застать врасплох!
– Нари, ты как? – спросил я пушистика, периодически трясущего головой, но в целом не особо пострадавшего.
– В норме, – беспечно махнул рукой мелмакианец. – Только в ушах теперь звенит. Представляешь? Промахнулся и вместо рожи попал куда-то в приборы, а это… как заклинит и рванет.
– Ты ему выпускной клапан повредил, – еле ворочая языком, пробормотал полумертвый павиан. – Давление возросло, и все, пшик.
– Так я тебя еще не добил, оказывается! – возмущенно воскликнул Шази и прицелился в повстанца из бластера.
– Погоди! – остановил я родственника пушистика. Добить поверженного врага всегда можно, а вот возможностью выведать что-нибудь не стоит пренебрегать. – Ты кто такой?
Павиан, пытавшийся что-то сказать, внезапно замолчал и наморщил обезображенный лоб. Потом повернул голову в мою сторону и, уставившись мне прямо в глаза, заявил:
– Читать не умеешь? Сольван Брикс, триста восьмидесятый уровень. Повстанец.
И ведь правда – вопрос мой прозвучал довольно странно, если сказать откровенно. Но на контакт этот раненый павиан идет вполне себе охотно.
– Вы зачем на нас напали? – спрашиваю, потому что на самом деле интересно. Глупо же вот так бросаться на компанию с альдноанкой тысячного уровня.
– Мы думали, вы наемники океанидов, – огорошил меня Брикс. – Или «Северного хребта».
– Это те самые кланы-гегемоны, – пояснил подошедший Нари, все еще тряся головой. А затем обратился уже к дергающемуся от судорог повстанцу. – А что, океаниды и северные теперь используют наемников?
– А ты думал! – Брикс даже нашел в себе силы ухмыльнуться. – Тут же много всякого зверья шастает. А после того, как на Гираме черт знает что началось, так и вовсе проходной двор.
Да уж, это не очень хорошо сочеталось со словами пушистика о надежности и скрытости этой планеты негодяев, но теневой бизнес, похоже, сыграл с ареалом злую шутку. Пока здешний канал на Гираму не прикроют, планета будет кишеть авантюристами всех мастей, причем в больших масштабах, нежели еще совсем недавно.
– Погоди-ка, – Ана-Тари расправила плечи и уверенной походкой приблизилась к нашему новому знакомому. – Раз вы решили, что мы чьи-то наемники, что тогда заставило тебя в итоге передумать?
– Твой уровень, – Брикс закашлялся, но тут же, чтобы поддержать свою линию бесстрашного повстанца, встрепенулся и важно хохотнул. – У наших боссов денег не хватит, чтобы нанять таких. Максимальный уровень игроков в нашем ареале – девятисотый. Может быть, девятьсот первый появился, не знаю. Но выше точно нет.
Неожиданно Нари шумно сел и чуть было не завалился набок, но вовремя поймал и удержал равновесие.
– Что-то мне нехорошо, – пожаловался он. – Прямо об дерево приложило. И ведь знаю, что все нереально, а ощущения не обманешь. Проклятый реализм.
Я отдал приказ стоящему без дела Пантелеймону, и тот быстро восстановил остаток жизней пушистику, излечив его заодно и от мнимого игрового сотрясения мозга.
– Предлагаю его уже добить, – заявил повеселевший Нари, – и двигаться дальше.
Брикс прикрыл глаза и мерзко захихикал, между делом обронив, что – да, мол, уже давно пора, а то ему и не поиграть, и не возродиться. Но я предложил решить вопрос по-иному.
– Много тут ваших? – спросил я подергивающего конечностями павиана.
– Сотни, – буркнул в ответ тот. – Тысячи. Вам не пройти.
Наивно, ведь если перетащить сюда мой космический крейсер, да хорошенько вжарить – наше приключение превратится в легкую прогулку. Вот только и информация о нашем присутствии здесь наверняка дойдет до всех, кому надо и не надо об этом знать. А значит, можно поискать и не такие очевидные варианты.
– Александр, дай-ка я его выпотрошу, – кровожадно попросил Шази, прерывая мои мысли.
– Потом, – помотал головой я. И добавил. – Может быть.
Потребовав у Нари точных координат ожидавшего нас отряда, я отметил место на карте и изучил маршрут от той точки, где мы сейчас находились. Выходило довольно приличное расстояние и, если верить Бриксу, на нашем пути стоят тысячи уродливых крабохвостых павианов. Вновь призвав пиглета (все-таки он не такой заметный, как огромная плевательница), я отправил его на разведку по заданному маршруту и убедился, что случайно выживший в схватке повстанец не врал. Дорога вела через открытое пространство, контролируемое павианами, и, как выяснилось, в этом не было вины пушистика – о молниеносном марш-броске повстанцев было известно только им самим.
Брикс, по всей видимости, передумал умирать и вновь стал болтать на тему того, как они умно (и, главное, хитро) воспользовались разборками «Океана» и «Северного хребта», заполучив целую локацию. Пиглета моего, кстати, опять сбили, так что в итоге пришлось отказаться от затеи с воздушной разведкой – впрочем, все что хотел я и так уже увидел, а наблюдать в режиме реального времени нам не так уж и нужно. Особенно, если мы сейчас кое с кем договоримся.
– Ты ведь сможешь провести нас к Хромому замку? – спросил я у Брикса.
– Пойти против своих? – павиан даже захрюкал от хохота и затрясся, отчего корки на его лице лопнули, брызнув во всей стороны какой-то неприятного цвета жидкостью.
– Десять тысяч кредитов, – пожал я плечами. Маловато, конечно, но лучше сразу не бросаться деньгами.
– Пятнадцать, – тут же отреагировал Брикс, удивив меня своими скромными требованиями.
– Двенадцать или я добью тебя прямо здесь и сейчас, – прервала торг Ана-Тари.
Я было подумал, что павиан рассмеется ей в лицо, но он на удивление мгновенно передумал и согласился с предложением моей супруги.
– У нас два с половиной часа, пока в игру не вернутся мои убитые товарищи и не сообщат о вас, – заявил Брикс, потягиваясь и хрустя восстановленными Пантелеймоном суставами. – За это время мы должны добраться до Хромого замка, я вас буду представлять как туристов, а себя запишу в сопровождающие. Кстати, будьте готовы к необходимости давать взятки.
Павиан довольно потирал лапками и хихикал, а я просто сказал в ответ что-то вроде «хорошо» и прямо у него на глазах обшарил трупы его соратников. И ведь что удивительно – мне показалось, что в глазах павиана я прочитал уважение.
Дроп оказался небогатым: несколько тысяч кредитов, разнообразные пулеметы, паромет, лечебные ампулы и парочка дешевых зелий, которые я без сожаления тут же выбросил. Остальное можно будет продать – уверен, на аукционе найдется не один любитель редкого и экзотического оружия, который за тот же паромет с удовольствием выложит кругленькую сумму.
– Тогда не будем терять времени, – бодро сказал я, обведя взглядом остальных. – Веди.
Виггиец хмыкнул и пошел вперед, жестом предложив следовать за ним.
– Зайдем по дороге на автостанцию и попробуем снять автобус, – бросил он через плечо. – Попробую договориться, и если получится – прибудем к Хромому замку гораздо раньше и без особых проблем.
К этому моменту мы уже вышли из парка, и перед нами открылась широкая равнина с торчащими то тут, то там строениями, похожими на вполне обычные земные мельницы и элеваторы. Но вот неподалеку в рыжеватых колосьях открыто стоит чудовищный многобашенный танк, и картинка уже не выглядит столь идиллической. Может, все-таки жахнуть с крейсера? Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, успокаиваясь. Еще выпадет такая возможность, и думаю, что не раз. А пока…
– Слушай, Брикс, – обратился я к нашему сопровождающему. – А ведь когда твои ребята возродятся, тебе точно несдобровать за то, что решил помочь нам. Не боишься?
– А я с ними поделюсь, – ухмыльнулся павиан, еще сильнее убедив меня в том, что на этой планете явный непорядок с общевселенскими ценностями.
Глава 4. На Гираму
Сказать, что на нас косились – значит, не сказать вообще ничего. Крабохвостые павианы с болячками разных форм и размеров внаглую изучали нас, буквально прощупывая взглядами. И это еще хорошо, что мы приняли полицейское зелье, снизившее наши уровни – Ана-Тари со своим тысячным явно вызвала бы переполох. А так любознательные павианы принимали нас за средней руки игровых туристов, решивших прокачаться на местной фауне. Альдноа в Джи, как известно, редкостью не были, потому и моя супруга не вызывала никаких подозрений – лишь нескрываемое любопытство. Да еще, пожалуй, зеленый великан Хиба притягивал опасливые взгляды. Атаковать они нас не собирались, так как угрозы для них мы формально не представляли, а нападать просто так на гостей из других ареалов, сопровождаемых местными, почти везде считалось моветоном. И это хорошо – лишние бои нам сейчас ни к чему. Средний уровень павианов был четырехсотый с небольшим отклонением в ту или иную сторону, но при этом они значительно превосходили нас количественно, так что даже ящерке пришлось бы несладко в случае конфликта. Все поле рыжих хлебов было забито вооруженными виггийцами, а откуда-то из-за очередного элеватора с ревом выскочили сразу три танка – повстанцы резвились на захваченной территории.
Уже пять или даже шесть раз (я сбился со счета) нам пришлось давать взятку за проход по территории этих борцов с системой. Брали они по мелочи, но уж очень изводил сам процесс. И вот, когда я уже готов был взорваться, Брикс поманил нас куда-то в сторону и резко ускорился, встав на четвереньки, чем, надо отметить, несказанно нас удивил.
– Да уж, – тихонько проговорила Ана-Тари. – И это разумные, которые входят в Содружество.
– Сэнги иногда тоже передвигаются на четырех конечностях, – возразила молчавшая до этого Кадди, но ящерка лишь махнула рукой.
Наш новый знакомый привел нас, как и обещал, на автостанцию. Вернее, это он ее так назвал, а лично для меня это была просто засыпанная щебнем площадка с какой-то покосившейся будкой и тремя старомодными автобусами. Был и четвертый, но его, по всей видимости, сожгли при наступлении, и теперь он слегка чадил черноватым дымом с запахом горелой резины.
– Тысяча кредитов, – заявил Брикс, вынырнув из будки, где, как оказалось, сидел жирный повстанец в пенсне.
– Не многовато ли? – нахмурился я. Чувствую, этот павиан начинает наглеть. – За такую сумму этот автобус можно купить…
– Так мы его и покупаем, – хмыкнув, прервал меня Брикс. – Можешь оставить себе, с прокатом тут никто заморачиваться не будет.
Не выдержав, я отодвинул в сторону наглую морду с болячками и сам поговорил с толстяком в пенсне. Тот оказался сговорчивым, и в итоге мы теперь тряслись на неудобных кожаных сиденьях, заплатив в два раза меньше названной изначально суммы. Ну а наш провожатый сидел за рулем под бдительным взором Шази.
– Слушай, Брикс, – обратился я к павиану. – Почему вы все в каких-то болячках?
Вот честно, все это время не давали мне покоя эти странные наросты на телах виггийцев. Пусть хотя бы этот наглый тип нас просветит.
– Сутки походи по нашему ареалу, – невозмутимо отозвался павиан, – такими же покроешься. Воздух такой, понял? У всех игроков появляются эти струпья как особый эффект.
– И в чем смысл? – удивился Шази. – Просто какой-то штраф?
– Жизни снижаются, – кивнул Брикс, – но зато есть шанс двухпроцентного отражения урона. Чем выше уровень игрока и толще наросты, тем вероятнее срабатывание эффекта.
– Отвратительно, – брякнула Кадди.
– А что делать? – вновь невозмутимо отреагировал павиан. – Игроки больших кланов тратятся на зелье, снимающее эти болячки. Остальным оно не по карману, разве что кроме дешевых аналогов на один день. Но какой толк на них тратиться, если большинство из нас живет в игре?
Какое-то время мы ехали молча, но потом виггиец внезапно витиевато выругался и сильнее надавил на газ. Я выглянул в окно и понял, в чем причина: три гобота (возможно, те самые, которых мы видели во время нашего появления в этом ареале) надвигались на позиции повстанцев – похоже, какой-то из основных кланов решил провести контратаку.
– Наши друзья написали мне в чат, – как-то напряженно проговорил пушистик. – К Хромому замку движется крупный отряд. Они уже смяли пару кордонов, так что настроены явно недружелюбно.
– Кто еще? – поморщился я, подпрыгнув, когда автобус ударился колесом о какой-то булыжник.
– Похоже, «Северный хребет», – он растерянно повернулся ко мне.
– Нари, так похоже или точно? – автобус опять подпрыгнул, так что я зашипел от боли, ударившись о толстое стекло.
– Кир говорит, что похожи на северных, – кивнул пушистик. – Официально замок принадлежит одному мелкому нейтральному клану, но неформально его контролируют океаниды. Так зачем им нападать на своих?
– Если только это не кто-то со стороны, – вступил в диалог наш водитель-павиан. – Я же говорил, тут теперь из-за Гирамы проходной двор!
– Брамс подери, – проворчала Ана-Тари. – Как же на этой планете все запутано.
Сразу после этого ящерка бросила на меня многозначительный взгляд, как бы намекая, что можно было бы не красться сюда словно шпионы, а нанять нормальных наемников и просто-напросто расчистить себе дорогу, не обращая внимание на такие мелочи как местные разборки. Да уж, уверен, сама Ана-Тари именно так бы и поступила. Но у меня немного другие методы, и пока они меня не так-то уж и часто подводили.
– Жми! – крикнул я павиану. – Мы должны успеть в Хромой замок раньше этих неизвестных!
