Тайный паладин. Ученик ордена

– Да чего этого вонючку слушать! – Алиса, похоже, принципиально не хотела ни в чем зависеть от, как она считала, подставившего ее слуги. – Я и сама про них знаю, Симменс рассказывал про расы Эдема. Вот только соотнести эти истории и реальность оказалось не так просто. Да я вообще до этого момента думала, что он в тот раз перепил, вот и скатился до настоящих сказок…

Последнюю фразу девушка добавила немного смущенно, словно недовольная нахлынувшими воспоминаниями, но тут же разозлилась сама на себя и продолжала уже с полностью лишенным эмоций лицом.

– Джошуа говорил, что разные пути познания силы и самих себя привели к формальному появлению новых рас. Они, правда, этого не признают, но по словам Симмонса наука позволяет четко проследить, как все было на самом деле.

Алиса говорила не очень громко, и Никите приходилось прислушиваться, чтобы не пропустить ни слова. Парню было очень интересно, что рассказал девушке ее наставник – а то в рекламных плакатах все было написано слишком образно… А тут словно прикоснулся к настоящей тайне и древней истории.

Глава 14. Регистрация

Алиса огляделась по сторонам, убедившись, что рядом нет тех, кого ненароком можно оскорбить, и продолжила свой рассказ.

– В общем, все изначально строится на том, как развивались сильнейшие секты в разных регионах. Где-то главенствовали те, кто следовал пути тела, добившись в этом огромных высот. Со стихийными и духовными техниками у них не очень, и в итоге это сказалось на геноме сначала членов секты, а потом и всех народов, что проживали на этой территории.

– То есть дварфы изначально были людьми, но изменили себя чрезмерным физическим развитием? – уточнил Серега.

– Вслух только так говорить не стоит, пока на нас опять не наехали, – Данила огляделся по сторонам. – Вот только как они вообще смогли выжить? Усиление тела – это, конечно, круто. Относительно обычных людей. Но почему другие секты, использующие всякие способности вроде той, что показывала Марика, их не уничтожили?

– Думаешь, это так просто? – Алиса усмехнулась. – Я, конечно, в этом не специалист, но думаю, что на настоящего мастера пути тела не каждая техника подействует…

Девушка принялась фантазировать, как с помощью развитого сопротивления и физической силы можно противостоять любому врагу. Никита же ее уже не слушал, а почему-то представлял, как пара тысяч коротышек вроде Климба бегут навстречу троице огромных драконов. Им навстречу устремляются волны пламени, но дварфы их словно не замечают и с дикими криками размахивают своими топорами до тех пор, пока недовольные ящеры не улетают, тяжело взмахивая изрядно отбитыми крыльями.

И привидится же такое…

– В общем, с дварфами понятно, – Алиса тем временем продолжала свой рассказ. – Еще есть эльфы.

– Ого, с ушами? – Ким не удержался, но его вопрос просто проигнорировали.

– Так вот, если секты дварфов развивали прежде всего тело, то эльфы делали акцент на духовной мощи. Я так поняла, что физически они могут даже не сильно отличаться от самого обычного человека, но при этом их духовная сила настолько велика, что даже адепты низших сект способны освоить техники средних уровней.

– А люди? – уточнил Серега.

– А людские секты изучают все вместе, считая, что только в гармонии можно добиться по-настоящему стоящего результата.

На этом разговор заглох, и дальше четверка шла молча, только копыта осла цокали по булыжникам мостовой. Никита, до этого внимательно прислушивающийся к беседе своих бывших друзей, начал больше смотреть по сторонам, отмечая определенные закономерности. Если на границе города дома были пониже, а людей на улицах побольше, то сейчас ситуация начала меняться.

Обычные прохожие почти полностью пропали, теперь мимо нашей четверки проносились либо члены сект на своих немертвых лошадках, либо паланкины и кареты, словно специально старающиеся окатить их водой из огромных холодных луж. Похоже, случайным гостям тут были не очень рады, но и как-то всерьез задевать их тоже никто не спешил. Все жители Никса знали, куда в этом месте могут направляться чужаки, а связываться с будущими учениками секты дураков нет. Конечно, скорее всего, новички умрут в процессе, но ведь могут и выжить. А кому нужны такие могущественные враги?

Никита начал прикидывать, что они шагают по городу уже часа четыре, когда впереди показалась огромная черная изгородь. Длинные колья-пики, соединенные выполненными из чугуна руками, невольно притягивали взоры каждого, кто проходил мимо. И только через пару секунд взгляд скользил сквозь это зловещее украшение и добирался до такого неожиданного зеленого газона и стоящего вдали десятка вытянутых в длину двухэтажных зданий, в мыслях парня почему-то похожих на сосиски.

Никита невольно отметил, что все кроме забора смотрелось довольно простовато и буднично, но остальные о таких мелочах, похоже, совсем не задумывались. Со всех ног они бросились к практически незаметным на общем фоне воротам, рядом с которыми располагался небольшой домик-проходная.

– Жди нас здесь, – Серега решил не брать вонючего слугу с собой.

Им здесь еще учиться, а запах Кита вряд ли добавит им очков в глазах членов секты.

– Хорошо.

Никита, с одной стороны, был немного расстроен тем, что не сможет посмотреть, как будет проходить регистрация и прием его товарищей. Но, с другой, он был даже рад тому, что не придется еще ближе подходить к этому страшному забору. Он на самом деле его пугал… А еще висящий у него за поясом дневник! Все это время он незаметно занимал свое место, но стоило парню приблизиться к столь странному произведению искусства, как эта ограда, и книга начала греться и словно бы невольно шелестеть. Впрочем, разве это удивительно для артефакта, что так не любит темных и все, что с ними связано?

– Кит, – парень настолько увлекся попытками понять, что именно творится с книгой, что не сразу заметил, как троица его товарищей уже вышла с проходной.

– Да? Ну как все прошло?

– Идем домой, нам выделили до завтра комнату на Козьей улице. Кстати, где это?

– Не знаю, но сейчас спрошу, – Никита принялся оглядываться по сторонам в поисках хоть каких-то прохожих. – А что будет завтра?

– Завтра будет испытание, – вместо Сереги ответил до этого задумчиво жевавший губу Ким. – Нас будут проверять, достойны ли мы. Так что давай поторапливаться, было бы неплохо хорошенько отдохнуть и привести себя в порядок.

– Вот кому бы точно не помешало привести себя в порядок, так это Киту, – Алиса не удержалась от подколки, но Никита именно в этот момент заметил идущего им навстречу человека и поспешил сделать пару шагов ему в его сторону.

Черный плащ, черные очки и седые короткие волосы – парень оценил внешность того, к кому собирался обратиться.

– Добрый день. Сможете подсказать, как нам найти Козью улицу? – в этот момент Никита заметил на поясе у седого мужчины печать с серым облаком и запоздало подумал, что лучше бы выбрать для вопросов кого попроще.

Вот только было уже поздно. За черными очками словно блеснуло что-то красное, а потом тело парня пронзила волна боли. Она словно растягивала мышцы и выгибала кости, заставляя стонать и кричать… К счастью для Никиты, продолжалось это совсем недолго: буквально через пару секунд он потерял сознание, и последнее, что долетело до его слуха, были слова мужчины.

– Если собираетесь выжить в секте Теней, научитесь для начала правильно обращаться к мастерам…

Глава 15. Вечерние новости

Никита пришел в себя, лежа на старом матрасе в темном сарае.

– Где я? – он попытался подняться и тут же рухнул обратно.

– Ты в казенном доме, – парень не ожидал ответа, но темнота неожиданно отозвалась. Причем приятным женским голосом. – Твой друг с узкими глазами притащил тебя сюда и попросил отмыть.

После этих слов внутри Никиты поднялась волна благодарности к Даниле. Несмотря на то, что тот успел поугрожать ему смертью, в итоге все же его не бросил.

– А ты знаешь, кто такая Марика? – из темноты вышла просто одетая девушка со спутанными волосами и присела рядом. – Когда они тебя сдавали мне на руки, то обсуждали, что та наверняка спросит с них за твою пропажу. Это ваша наставница?

Новая фраза девушки заставила Никиту взглянуть на последние события немного под другим углом. Итак, троица его знакомых не пожалела его после жестокой расправы седовласого мастера, а испугалась вопросов со стороны их не менее жестокой нанимательницы. Поэтому они и притащили его сюда, в «казенный дом», где им выделили место для ночевки, и сдали на руки местной служанке. Ну, а кем еще могла быть эта девушка?

– Да, в какой-то мере она наша наставница, – парень вспомнил, что уже несколько секунд молчит, и поспешил ответить, чтобы не показаться невежливым перед ухаживающей за ним дамой.

Кстати… Он быстро ощупал свое тело снизу – там все тоже было сухим и чистым – похоже, девушка подошла к поставленной задаче весьма ответственно, и такое понятие как стыд ее точно не останавливало.

– Подожди! – Никиту пробрал холодный пот. – У меня была книга, где она? И сколько сейчас времени?

Парень выпалил оба этих вопроса, и только потом его руки поднялись немного повыше, и он с удивлением нащупал свой дневник, лежащий все так же за поясом, как он его и оставлял.

– Не было у тебя никакой книги, – девушка с сомнением посмотрела на Никиту.

– Значит, показалось, – парень тут же пошел на попятную.

Похоже, его дневник умеет не только писать обзывательства, но в случае чего может и о собственной сохранности позаботиться. По крайней мере, если дело касается обычной служанки… Впрочем, это все равно очень удобно.

– А времени уже чуть больше полуночи, – девушка тем временем продолжила говорить, двигаясь к двери. – Ну, мне пора. Может быть, еще увидимся.

И, оставив Никиту одного, она выскочила за дверь, так и не назвав своего имени. Впрочем, парень сейчас больше думал о том, что пропустил время чтения дневника, и теперь, похоже, придется ждать еще почти сутки, чтобы узнать мнение древней книги о сложившейся ситуации.

Без особой надежды он вытащил дневник из-за пояса и открыл первую страницу.

Не благодари, но я решил тебя все-таки дождаться, чтобы поделиться сегодняшней заметкой…

Эти строки появились и тут же пропали, как бы намекая, что они не будут входить в те четыреста сорок четыре знака, что дневник обычно позволял себе написать. Никита невольно проникся теплыми чувствами к этой древней книге. Она спасла его в детстве, начала обучать использованию этих странных способностей, теперь вот вообще пошла навстречу, хотя не должна была…

Ну же, не терпится прочитать, что же она сегодня напишет. Никита склонился над томиком и принялся всматриваться в медленно проступающие буквы.

Однажды гордый, но тупой совенок решил, что сможет помешать волку съесть его добычу. Так вот ты даже не этот совенок, ты – кирпичи, что он наложил, когда звериная лапа придавила его тощую шею к земле! Не лезь против тех, кто сильнее! Ты освоил основы тайного знания ордена Розы – теперь постарайся понять, что не оно должно тобой управлять, а ты им. Мир опасен – быстрее развивайся, быстрее открывай особую форму и еще… Никогда не слушай духов…

Никита хмурился с каждым новым прочитанным словом. Вот только он подумал, что его дневник исправился, как тот большую часть своего лимита опять потратил на то, чтобы вставить в свой рассказ совершенно ненужную притчу. Еще и обидную такую… Но все же есть и кое-что хорошее: парень постарался сосредоточиться на словах о том, что он добрался до тайного знания ордена. Получается, он не ошибся, решив, что оно связано с его желанием защищать других… Теперь можно будет опираться на это в новых тренировках.

Тут Никита вздохнул – теперь бы еще так же просто разобраться с последней строчкой. Каких таких духов имел в виду его дневник? Когда он мог их встретить? Или в этом мире духи – это не полупрозрачные образы мертвецов, как их описывали на Земле? Размышляя об этом, парень уже почти закрыл книгу, когда там опять начали появляться какие-то записи.

Текущий уровень «Тайных знаний» Ордена Западной розы – 0 из 100 %

Увеличение скорости набора энергии – 10 %

Для прорыва необходима инициация

И в отличие от всего остального, что писал дневник ранее, эти строчки после прочтения и не подумали пропадать. Никита подумал, что это похоже на что-то вроде официального достижения – открыл тайные знания, пусть их понимание официально еще и не сдвинулось с нулевой отметки – и теперь оно с ним навсегда. Парень выдохнул немного грустно: конечно, признание – это приятно, но он бы всему этому предпочел более детальную инструкцию.

Подождав еще немного, чтобы наверняка убедиться в том, что книга больше ничего писать не собирается, Никита поднялся на ноги и, немного покряхтывая от стреляющих в мышцах молний боли, медленно подбрел к основному зданию. Ночь ведь только началась, и в доме, как он подумал, спать будет удобнее.

– Слуга? – прямо за дверью его встретил огромный хмурый консьерж. – Ваш блок на втором этаже, дверь с цифрой пять на стене. И не перепутай ничего, когда зайдешь: у твоих господ, кандидатов в секту Тени, личные комнаты, а у тебя каморка без двери.

– Спасибо, сэр, – Никита не сразу нашелся, что ответить. А потом ему пришло в голову, что надо бы поблагодарить ту девушку, которая ухаживала за ним, когда он лежал без сознания. – Извините, а не подскажете, как зовут вашу служанку? Такая с темными спутанными волосами? Она еще меня переодевала…

Последнюю фразу парень добавил, потому что после первых вопросов в глазах консьержа было только удивление. Похоже, он или не понимал, о ком Никита говорит, или не знал о таком явлении как благодарность… Но вот смеялся он хорошо и громко.

– Ну, ты даешь, парень! – консьерж оказался настоящим великаном, и его рука, которой он дружески хлопнул парня по плечу, была размером с голову обычного человека. – Девушка его, видите ли, раздевала… Ха! Неудивительно, что тебя с такими фантазиями в итоге так приложили!

– Подождите… – Никита поднял руки вверх, уже начиная понимать, что происходит.

– Все верно! Это я приводил тебя в порядок, и других слуг здесь нет. В общем, ты, парень, меньше пей и фантазируй в следующий раз.

Великан, продолжая усмехаться, отошел в сторону, и Никита, ничего не говоря, прошел мимо него внутрь дома. Да, внешне ему удалось сохранить спокойствие, но вот внутри бушевала самая настоящая буря.

И кто та девчонка со спутанными волосами, с которой он до этого болтал?

Глава 16. Сюрприз

Утро следующего дня началось с того, что в каморку к Никите бесшумно зашла Алиса, огляделась по сторонам, кинула на пол под парнем проклятье и после этого уже во весь голос заявила:

– Ну, наконец-то ты хоть стал более-менее прилично пахнуть!

– Действительно, – вслед за Алисой к Никите зашел и Данила. – Намного лучше.

– Время! – из коридора донесся голос Сергея. – Пора идти на испытание, все разговоры уже потом, как нас примут. А слуга тем временем обеспечит нам обед.

– Ага, где это видано – сеньоры и сеньориты уже проснулись, а он дрыхнет, – ехидно пропела Алиса, помахав Никите ручкой.

На этом утренние разговоры подошли к концу. Тройка кандидатов пошла проходить испытание, а Никита двинулся к хозяину договариваться насчет еды. А то, решил парень, что-то репутация у него среди своих не особо высокая, надо бы соответствовать роли, раз уж взялся ее играть. Да и разве сложно попросить заранее сделать им обед? А уж потом он обязательно займется своим развитием, как вчера и наказывал ему дневник.

– Главное, не отвлекаться на всякие непонятности вроде призраков! – Никита сам себя настроил на правильный лад.

– О, а ты-то мне и нужен! – давешний консьерж встретил парня за барной стойкой. – Я вчера обещал твоим хозяевам подарить конспекты, что у нас забывали постояльцы, останавливающиеся тут до них. Кстати, они молодцы, догадались попросить о помощи! А то обычно приезжают такие снобы, смотрят на всех свысока, а на самом деле… В общем, думаю, твои далеко пойдут.

– Может быть, в честь этого подготовим для них обед поприличнее? Когда они вернутся праздновать поступление? – Никита не забыл о просьбе троицы, хотя почти все его внимание и было посвящено переданным ему бумагам.

Это же настоящее сокровище, думал он! Не куцые записи дневника, а пусть и неполные, но все равно довольно объемные конспекты какого-то начинающего члена секты. Парень про себя скрестил пальцы на то, чтобы его знакомые как можно дольше задержались на вступительном экзамене. А он тем временем тогда сможет изучить все переданные консьержем записи. Кстати, как его зовут?

– Никита, – парень представился и протянул руку своему более крупному коллеге по цеху.

– Нульф, – консьерж величественно сделал ответный жест, а потом довольно хохотнул. – Ну вот, будем знакомы. А то молчал до этого, словно не слуга, а какой-то принц в изгнании.

– Ну, скажешь тоже, – Никита постарался побыстрее завершить не самую приятную для него тему.

– Кстати, – тут Нульф словно о чем-то вспомнил. – Раз мы теперь знакомы, может быть, поможешь мне немного? Времени совсем нет, а ты прав, для твоих надо будет что-то из еды приготовить.

– А что нужно?

– Вон картошка, там всего один мешок, нужно почистить. А я пока мясом займусь… И да, если что, я не просто так прошу, буду должен! Встретишь девку какую, всегда можешь сюда приходить, открою вам сарай, – Нульф с надеждой посмотрел на Никиту.

Парню очень хотелось отказаться. Записи в руках так и манили, а еще он обещал сам себе, что будет сегодня тренироваться, вот только бросать великана тоже не хотелось. Все же это он вчера присматривал за Никитой, пока тот валялся без сознания.

– Хорошо.

Стоило парню согласиться, как Нульф тут же сунул ему в руки короткий кухонный нож, а сам убежал во двор разделывать какое-то похожее на поросенка существо. Если, конечно, у поросей бывает длинный, метра в два, змеиный язык… Никита постарался выкинуть из памяти только что увиденное и сосредоточиться на картошке, тем более что ее чистка оказалась довольно непростым делом. Нож был тупым, кожура на удивление твердой, а пальцы Никиты привыкли к более современным картофелечисткам. Впрочем, он справился, хоть и потратил на это больше часа, но все равно был доволен. Он помог своему новому другу, и, главное, его товарищи до сих пор не вернулись, так что время на изучение записей у него еще есть.

Попрощавшись с Нульфом, уже поставившим мясо запекаться и принявшимся за овощи, Никита вернулся наверх, в их блок, и начал листать переданные ему конспекты.

Сила секты определяется ее сильнейшим воином. Количество остальных – лишь пыль в глаза и инструменты для заработка денег…

Первые же строчки показали, что это больше не запись лекций, а что-то вроде личных заметок. Впрочем, Никита тут же решил, что так даже интереснее.

Обычный кандидат в секту ничем не отличается от простого человека. Кандидат же с разблокированным ядром уже способен изучить одну технику, обеспечивая себе тем самым критическое преимущество перед любым врагом, не состоящим в секте. Неважно, какое у того будет оружие, хоть паровой доспех или меч из огненной стали – все равно защититься от стихийной или духовной атаки он не сможет…

Никита в целом уже представлял силу сект, но все же с примером стало гораздо нагляднее. Да и слова о паровом доспехе почему-то запали ему в душу.

Став мастером в низшей секте, ты сможешь открыть себе путь в секту среднего уровня. Конечно, тебя будут убеждать остаться, но на подобные приглашения согласятся лишь неудачники, желающие кичиться своей силой перед новичками, а не развивать себя во славу наблюдающих за нами предков.

Если до этого у Никиты были сомнения в том, не решил ли тот же Нульф его разыграть, подбросив шуточные записи, то теперь, после таких крамольных фраз о родной секте, они полностью пропали.

Не стоит бояться переходить из секты в секту ради большей силы. Путь развития везде одинаков. Сначала кто-то из подмастерьев секты либо сам формирует внутри тебя духовную энергию, либо передает малую пилюлю духа, чтобы это произошло естественным образом. Когда количество энергии достигнет предела для твоего организма, тогда внутри вокруг точки основы начинает формироваться ядро твоей силы. Если ты слаб, оно будет безранговым, и первые способности ты сможешь изучить, только став подмастерьем. Впрочем, с таким уровнем силы, скорее всего, тебя убьют в первый же месяц, так что можешь даже не думать об этом. Если же у тебя ранг «Д», то тебе будет доступна одна способность, у более высоких рангов их уже две. Также адепты с более сильным ядром отличаются большей физической силой, запасом энергии и духовным сопротивлением…

Никита выдохнул и на секунду прекратил чтение. Так интересно и так странно. С одной стороны, парню очень хотелось продолжить погружение в мир познания местных боевых искусств, но, с другой, он никак не мог выбросить из головы тот факт, что его личный путь развития никак не совпадал с тем, что он только что прочитал.

И что это значит?

Глава 17. Утка

Никита еще раз перечитал последний абзац доставшихся ему записей и задумался.

Две способности у сильнейших типов ядра – а у него слотов под новые навыки сотня, не меньше! Никите, конечно, очень хотелось считать себя особенным, но жизнь успела приучить его к тому, что бесплатного сыра не бывает. За все нужно платить! И, значит, прежде чем спешить с развитием своего духовного ядра, стоит сначала разобраться, почему же в его случае все выглядит не так, как у остальных.

– Ну же, танцуй! – парень так увлекся своими мыслями, что пропустил момент, когда в комнату зашли его товарищи, и только крик Алисы заставил его обратить на них внимание.

– Что?

– Танцуй, говорю! Мы поступили! А значит, ты как наш слуга должен радоваться!

– Да отстань ты от него, – Серега устало плюхнулся в кресло. – Все не можешь забыть о вчерашнем? Так подумай, что важнее – твои заморочки или наша учеба?

– Тем более что у каждого из нас теперь ядро Д-ранга, – Данила попытался разрядить неожиданно накалившуюся обстановку. – Я слышал, как комиссия за дверью обсуждала наши перспективы. За последние десять лет мы первые, кто сформировал свои ядра меньше чем за час. Говорят, при переходе в подмастерья у нас даже будет шанс улучшить их до Ц-ранга, представляете?

– Это вы сформировали меньше чем за час, – сварливо ответила Алиса, и стало понятно, почему она так недовольна. – А у меня уже было ядро, так что мой потенциал никто не оценивал.

– Не прибедняйся, – тут же возразил девушке Данила. – Три сантиметра в диаметре – да они на тебя сразу глаз положили!

– И что дальше? – Никита осторожно поинтересовался о планах троицы, параллельно пытаясь незаметно отодвинуть переданные ему записи немного в сторону.

– Дальше нам сказали ночевать тут. И утром за нами придут, – Серега раскинул руки в стороны и потянулся. – Кстати, что там насчет нашего обеда? Ты все сделал? А то было бы неплохо отпраздновать…

– Да, все готово, – Никита кивнул, при этом чуть не выругавшись про себя, потому что от него не ускользнул вспыхнувший взгляд Алисы.

– Наши записи! – девушка подбежала к парню и вырвала у него бумаги. – Ничего не понятно, но я, пока вас ждала, посмотрела в лавке – там есть специальные языковые амулеты, стоят всего десять золотых. Если добавить к нашей добыче из таверны первую стипендию – хоть там и мало, всего по одному золотому на каждого, то нам как раз хватит. Бросим жребий, кто-нибудь все изучит и переведет для остальных.

– Согласен, – Серега кивнул. – Траты, конечно, большие, но это опасный мир, и на обучении не стоит экономить.

– А пока будем смотреть картинки, – Данила выхватил у Алисы часть бумаг и тоже принялся их изучать, окончательно убедив Никиту, что в ближайшее время до скрытой в этих записках мудрости ему не добраться.

И что делать? Ему очень не нравилась сложившаяся ситуация, когда его собственное развитие оказалось уж слишком выходящим за привычные рамки. И даже посоветоваться не с кем… Или есть? Неожиданно Никита вспомнил вчерашних крепышей, чей лидер вроде бы нормально к нему отнесся. А дварфы ведь тоже, как рассказывала Алиса, практикуют боевые искусства, пусть и не совсем так, как в сектах. Может быть, дойти до них и посоветоваться? По идее, того же Климба там все знают, найти его дом будет не сложно. Главное, сделал для себя Никита мысленную пометку, не говорить всю правду. А то, учитывая отношение к светлым в этом городе, такой поступок был бы очень опрометчивым.

– В общем, мы отмечать, – парень опять увлекся своими мыслями и в итоге не заметил, как троица его хозяев уже вышла из блока, и только Алиса напоследок повернулась к нему. – Ты же наведи тут порядок, и, может быть, мы тебе чего-нибудь оставим.