скачать книгу бесплатно
Обучение было тяжким, и не все шло так, как хотелось бы. Некоторые ученики не справились с нагрузкой, некоторые не оправдали ожиданий наставников по части талантов и способностей, а двое и вовсе погибли. Но тринадцать юношей и девушек прошли обучение до конца и разошлись по свету послами Немессиона. Кто-то из них стал управляющим землями и полигонами Компании, кто-то отправился в Старую Империю, чтобы овладеть Искусством, а кто-то… постарался забыть о своем детстве, как о страшном сне, и вернутся к обычной жизни.
Седрик тоже вырос в детдоме, но не в детдоме Компании. Молендиум был провинциальной дырой на попечении у местного графа. Точнее, на попечении у его «сердобольной» жены, которая вспоминала о своей роли благодетеля лишь в беседах на светских раутах. Дети в ее учреждении ходили в обносках и периодически голодали, потому что даже то немногое, что все-таки выделяла казна – тут же разворовывали мелкие чинуши. Молендиум держался на настоятеле, который вместе с двумя полуграмотными помощниками обучал детей, добывал провизию и лично латал протекающую крышу. Единственным достоинством этой богадельни были книги. Настоятель гордился своей библиотекой и старательно пополнял ее на протяжении всей жизни. Благодаря ему Седрик дни и ночи проводил за чтением. Настоятель радовался пристрастию мальчика, он видел в нем будущего помощника.
***
За тридцать дней до того,
как мир изменился
В этот раз путники остановились в просторной комнате над трактиром «Топор тролля». Несмотря на название, место оказалось приличным. Чистая посуда, вкусная еда, большой выбор вин и пива. В общем зале трактира даже потрескивал аккуратно сложенный камин, возле которого они и расположились. Судя по слухам, Далсон с Бойером были в городе чуть больше суток назад.
– Если мы первыми получим доступ к переносным источникам, война ведь все равно начнётся? – Седрик выбрал несколько чурок из кучи в углу, чтобы подбросить их в огонь.
– Несомненно. Есть даже вероятность, что именно мы ее и начнем, – ответил Бланш, обдувая кружку с горячим пуншем.
– Мы можем это предотвратить?
– У нас нет такой задачи. Мы должны получить технологию, – Бланш зевнул.
– А если бы была задача предотвратить войну? Что для этого нужно?
– Не знаю, – шпион задумался. – Наверное, стоило бы уничтожить экспериментальные образцы, сжечь все записи и… убить изобретателей?
– Если это предотвратит войну… Может быть, стоит попробовать?
– Нет.
– Но почему?! Это решило бы все проблемы!
– Потому что нельзя стоять на пути у прогресса. Это бессмысленно, Седрик. Ты не можешь повернуть течение реки вспять, – Бланш говорил спокойно, почти с безразличием. – Сегодня ты сотрешь записи, убьешь Далсона с Бойером, а завтра какие-нибудь Палсон и Сойер придут к тому же открытию. Мир уже изменился. Это произошло. Этого не отменить.
– Но мы можем попытаться!
– Компания уже доказала, что переносные источники возможны и теперь вопрос их применения – это лишь вопрос времени.
– Но погибнут тысячи людей…
– Такова жизнь, Седрик.
…
Полулежащий за соседним столом мужчина то ли всхрюкнул, то ли всхрапнул. Неизвестно, сделал он это намеренно, потому как слышал разговор и таким нехитрым образом выразил свое к нему отношение, или же так просто совпало.
Он спал в удивительной позе. Ноги в вольной манере пребывали на краю стола, сложенные одна на другую, в то время как стул опасно отклонился, балансируя на задних ножках. Не рухнуть на пол в таком положении сумел бы не всякий бодрствующий и трезвый, в то время как мужчина явно был пьян. Его одежда выглядела потрепанной, но добротной. Кожаные сапоги, стеганая куртка, ножны с изящной шпагой на левом бедре и, наконец, шляпа. Видавшая виды, мятая, но целая и с игривым цветастым пером, шляпа была надвинута на глаза вплоть до самого носа. Левая рука его свесилась вдоль стула, а правая покоилась на ремне. На столе наблюдалась небогатая снедь и пара пустых винных бутылок.
Под столом лежала собака – крупная, мускулистая, с длинной и прямой спиной. Ее черная с рыжим шерсть была чистой. Стоячие острые уши и умные глаза делали ее вид чрезвычайно строгим, хотя она и не проявляла никаких признаков агрессии.
…
С улицы донеслись крики. Собака приоткрыла один глаз. В открытую дверь трактира юркнул невысокий, коренастый парень в монашеской рясе. Едва не споткнувшись на входе, он остановился и, пытаясь отдышаться, упер руки в колени. Найдя взглядом дремавшего под шляпой мужчину, он ринулся к нему.
– Фрэнк! Фрэнк, вставай! – на ходу начал он.
Мужчина издал что-то вроде усталого вздоха, передвинул шляпу на затылок и бросил на коренастого монаха укоризненный взгляд.
– Я же просил тебя не нарываться, Клетус! – видимо, монах не в первый раз прибегал к нему с проблемами.
– Я не виноват, Фрэнк! Они… – в дверях трактира показались двое.
Первый – с золотым зубом, в рваной рубахе и с коротким ножом в руке. Второй – в непонятном тюрбане и грязно-коричневой куртке. Оба, несомненно, были отборным отребьем. Когда они вошли, трактирщику внезапно захотелось сходить в погреб за вином, а немногочисленные посетители либо потянулись к выходу, либо молча уставились в свои тарелки.
– Ты куда, малой! Зачем бегаешь? – начал Золотозубый, поигрывая ножом. – Думаешь, тебе здесь кто-то поможет?
– Да тут всем плевать, даже если мы тебя выпотрошим! – подхватил второй. – Мы – люди Султана, так что за тебя никто тут не вступится, – его тонкие губы скривились в ухмылке.
Стул Фрэнка с гулким звуком встал на все четыре ножки. Он бросил на монаха еще один укоризненный взгляд, покачал головой и с явной неохотой встал между ним и незваными гостями.
– О! Смотри-ка, герой выискался! – Золотозубый сплюнул.
– Вали отсюда, пока цел, петух бристольский! – тот, что был в тюрбане, тоже достал нож.
Фрэнк снова покачал головой и примирительно выставил вперед левую руку. Из-под задранного рукава на его предплечье показалась потускневшая татуировка. Бланш узнал ее – клеймо Иностранного легиона Центральной Республики Грандверт.
«А этот Фрэнк не так прост, как кажется».
– Господа! Пока еще между нами есть пара футов, давайте остановимся. Прошу вас! – голос у Фрэнка был прокуренно-хриплым. – Мы дадим вам, скажем, по пять аргентов на нос, и вы пойдете своей дорогой. Идет?
Бандиты переглянулись и заржали. Было в их смехе что-то животное.
– А иначе что? Заколешь нас своей бутафорской тыкалкой, пьянь? – Тюрбан указал ножом в сторону шпаги Фрэнка.
«Это вы зря…».
Бланш отхлебнул пунша, с интересом наблюдая за развитием ситуации. Боевая шпага в умелых руках, это не тыкалка. Это опаснейшее оружие. Шпага Фрэнка была не парадной бутафорией – по очертанию ножен и тяжести эфеса Бланш видел, что она имеет довольно широкое лезвие. По сути, это немного облегченный меч, вполне подходящий для рубки. Исход боя предрешен, но Бланша интересовало, как именно поведет себя Фрэнк. Тот, очевидно, всеми силами старался избежать конфликта, даже предложил солидную сумму откупных.
«Может, боится этого Султана, кем бы он ни был?»
Бланш жестом приказал потянувшемуся за своим оружием Седрику не вмешиваться. Тем временем собака Фрэнка подобралась. Золотозубый с Тюрбаном не видели ее за стульями и монахом. Все их внимание было сосредоточенно на противнике.
Но это их не спасло. Фрэнк вынул шпагу из ножен и сместился вперед так быстро и естественно, что они даже не успели вскинуть руки.
Всего было три удара. Первым Фрэнк молниеносно отсек Золотозубому кисть, сжимающую нож. Но не успел тот взвыть от боли, как двумя следующими взмахами наемник посек крест-накрест грудь Тюрбана. Слева направо – от сонной артерии на шее к правому бедру и справа налево – от ключицы до паха.
В трактире поднялся визг. Редкие гости, не успевшие покинуть комнату до начала драки, теперь сломя голову бросились к выходу. Тюрбан осел, захлебываясь собственной кровью. Золотозубый выл под столом, державшись за кровоточащий обрубок. Собака Фрэнка внимательно посмотрела на хозяина и легла обратно.
– Твою же мать, Фрэнк! – воскликнул вернувшийся трактирщик. – Ну можно как-то убивать их менее кроваво?! – он окинул взглядом темную лужу густой крови под Тюрбаном. – Душить там, например. Мне же убирать это все.
Трактирщик присел над Золотозубым.
– Жить хочешь?
Тот судорожно закивал, сдерживая вой.
– Ну, давай посмотрим, что тут у нас – склонился он над новоиспеченным калекой.
– Слышь, Фрэнк?! – не отрываясь от осмотра, крикнул трактирщик, – Валите отсюда! И даже не вздумай говорить мне, куда вы отправитесь, понял?! – он чуть поднял голос. – И вам, господа хорошие, – трактирщик повернулся в сторону Бланша и Седрика, единственных оставшихся гостей, – Я бы тоже советовал проваливать. Скоро сюда нагрянут люди Султана.
Фрэнк коротко кивнул и быстрым шагом отправился на второй этаж. Собака и монах посеменили за ним.
…
Наемник с монахом покинули трактир минут через пять после стычки. Бланш с Седриком задержались чуть дольше – нужно было подготовить дилижанс. По воле злого рока, или же просто потому, что из города на запад вела лишь одна дорога – на выезде они снова встретились. К удивлению мага, Фрэнк с монахом шли пешком.
– Эй! Давайте к нам, – крикнул им Бланш. Ему было любопытно пообщаться с легионером. – Пешком вы далеко не уйдете. Дружки этих идиотов быстро вас нагонят!
– Они нагонят нас в любом случае, – пожал плечами Фрэнк. – Нам нужно пройти через ворота города пешком.
– Почему? – удивился Седрик.
Фрэнк глянул на монаха, махнул рукой и ответил.
– Долго рассказывать… подождите нас в паре миль за воротами, дальше поедем вместе.
…
Легионер оказался Фрэнком Домингой или Хмурым Фрэнком Домингой, как его называли знакомые. Он был ветераном Иностранного легиона Грандверта и сейчас сопровождал монаха-паломника по имени Клетус. Они направлялись в Джампур.
Клетус нанял Фрэнка, чтобы совершить паломничество к какой-то странной святыне, что затерялась в Южных землях Кентро. Судя по всему, никто, кроме Хмурого Фрэнка, не согласился сопровождать монаха. Но платил тот очень прилично, а Фрэнку было плевать, в какой части мира будет трактир, где он напьется и уснет в следующий раз. Лишь бы с собаками пускали. Собака, кстати, оказалась псом и звали его Донни. Он носил на ошейнике три побрякушки из белой руды.
…
Спустя час пути позади дилижанса, на горизонте возникло несколько темных фигурок, которые быстро росли.
– Люди Султана?
– Скорее всего, – пожал плечами Доминга.
– Что будем делать?
– Вы здесь ни при чем, – Фрэнк нахмурился и посмотрел на Бланша. – Оставьте нас на дороге и езжайте дальше. Я разберусь.
– Вас же убьют! – вклинился в разговор Седрик. – Их там не меньше дюжины!
– Я разберусь, – отрезал Доминга.
Клетус молча и отрешенно смотрел в окно. Бланш размышлял.
– Мы поможем, – наконец, спокойно произнес он. – Но ты будешь мне должен, Фрэнк Доминга.
Фрэнк коротко кивнул.
…
На пустынном участке дороги они ждали приближающихся всадников вдвоем. Фрэнк и Клетус. Просто стояли и ждали.
– Ссышь, парниша?
– Скорее испытываю негодование. А ты, Фрэнк? Ты боишься?
– Еще бы! Боюсь не успеть прикрыть тебя и потерять свои денежки!
– Думаешь, выкарабкаемся? – нервно улыбнулся Клетус.
– Конечно! У нас драный маг-изобретатель в кустах. Да и Донни им жару задаст. Ты, главное, под руку не лезь.
За сотню ярдов до них шестеро всадников натянули луки. Стрелы полетели вперед по крутой дуге, но приземлились сильно правее цели. Как будто лучники не учли направление и силу ветра.
– Надо стараться на каждое действие тратить как можно меньше энергии, – Бланш, как ребенку, расписывал Седрику основы боевой магии. Тот послушно кивал. Они стояли в зарослях кустарника, неподалеку от пустыря. Маг играючи творил заклинания, сопровождая их поучительной лекцией.
– Не пытайся создать что-то новое, используй то, что уже есть в природе! – Он снова сделал пару пассов руками и пробормотал заклинание.
Следующий залп также снесло в сторону. Всадники замешкались.
– Не пытайся сжечь или сломать стрелы, не пытайся поднять ураган. Используй уже существующие воздушные потоки, используй их силу, просто слегка сменив направление, – еще несколько замысловатых пассов и третий залп стрел тоже снесло. Всадники убрали луки за спины и переключились на оружие для ближнего боя.
– Это они! Это они! – Золотозубый, все еще подвывая от боли, указывал в сторону наемника пальцами уцелевшей руки. Подъехавшие всадники кружили вокруг Фрэнка с Клетусом, очевидно, размышляя о том, что делать дальше. Монах и наемник. Вести их к Султану особого смысла нет. Они бесполезны. Им просто не посчастливилось попасть на глаза Золотозубому и Тюрбану. И теперь их ждёт смерть.
…
У них не было времени обсудить план в деталях. Поэтому Бланш просто вышел из кустов и крикнул.
– Прошу прощения!
Головорезы обернулись к нему.
– Он тоже был в трактире! – завопил золотозубый калека.
– Прошу прощения! Вы, случайно, не люди Султана? – Бланш спокойно шел в окружение. Опешившие от такой наглости всадники расступались перед ним.
– Да, мы люди Султана, – ответил всадник с огромным рубином на гарде ятагана. – А ты кто такой? – и жестом приказал двум своим приспешникам обыскать ближайшие кусты на предмет новых сюрпризов.
«А вот это не по плану…»
Седрик, сидевший в кустах, был их резервом.
– Я доктор Бен Гимпель – известный путешественник и изобретатель, – Бланш сделал несколько плавных движений руками.
«Инсидиарум Игнис!»
