скачать книгу бесплатно
Когда Мейнард писал ответ, рука его немного дрожала:
“Да”.
В этот момент, когда его мысли были в хаосе, он сам не заметил, как его полностью невидимые пальцы, нежно переплетенные с пальцами девушки, приобрели некоторую плотность и осязаемость.
* * *
Цисса Ленниг.
Арк оказался совсем не таким, как я ожидала. В Мейнарде не было ни капли суровости, что он демонстрировал внешнему миру.
Он казался одиноким существом, закованным в правила и навязанные с детства понятия о долге и службе. Потерянным и разбитым. Одновременно в Мейнарде О'Драго сохранялся внутренний стержень. Он боролся, хотя уже, по сути, проиграл, потеряв самое дорогое – жизнь.
Я решила, что раз уж мне предстоит предать арка, заточив его душу в некий адский сосуд, то хотя бы выполнить его последнюю просьбу я просто обязана.
Возможно, мной двигало загадочное нутро русской женщины. Нас хлебом не корми – дай кого-нибудь пожалеть. И даже свирепый саблезубый лев покажется нам обиженным няшкой, если лежит раненый и нуждается в помощи.
Я проверила график Мейнарда О'Драго. Через несколько дней для высших эшелонов армии и знати устраивался благотворительный званный вечер, в котором должен был участвовать этот О'Ройл. Теперь, когда Мейнард погиб, вместо него должен был пойти Гретно. Осталось только убедить его взять меня с собой.
И, пока есть время – улучшить отношения с Мейнардом. У меня была странная догадка. В тот момент, когда он вёл мою руку – его присутствие становилось всё более и более явственным. Будто… арк каким-то образом воплощался в реальном мире.
Что-то на него влияло. И как мне казалось, ответ на эту загадку крылся в нашем общении.
Настоящая русская женщина любого мужчину может вывести из себя. Даже призрака. В этом я ничуть не сомневалась. Но в данном случае происходил скорее обратный процесс.
Жаль, что “приводила в себя” я его отнюдь не с благими целями.
“Тезо, – мысленно позвала я. – Моя цель… Я действительно не причиню ему вред, если использую кинжал?”.
В кой-то веки демон отозвался.
“Его не так легко убить”.
“Но, в итоге, его ждёт тюрьма в аду. То, что вы говорили про вашего злодея раньше… он не кажется таким плохим”.
Демон досадливо цыкнул: “Ты сентиментальна, Альфия. Скажи – тебе нравится твоё новое тело?”.
Нравилось ли оно мне? Большую часть своей жизни я прожила с болью и немощью. И с каждым годом ситуация ухудшалась всё сильнее и сильнее. И это медленное, но неотвратимое приближение смерти было страшнее всего.
Теперь мне временно отменили смертный приговор. В конечностях снова появилась сила, и в движениях – лёгкость. Отказаться от этого…
Я могла сколько угодно высмеивать демонов, но всё же они нашли то единственное, что могло меня зацепить. Признаюсь, я не очень хороший человек. Я эгоистична и хочу жить, пусть даже причиняя вред кому-то другому. Но… мне не хотелось быть жестокой с тем, кого я знала как Мейнарда.
“Если я пойму, что вы соврали мне, и цель умрет по-настоящему, я выйду из игры”.
В этот раз Тезо промолчал.
Первый рабочий день выдался хлопотным, так что к ночи я просто валилась с ног. Однако же речь для Лазара написала по тем шаблонам, что нашла в виртуале для военных. В меру строгую, в меру успокаивающую и в меру патриотичную. Даже не помню, как поужинала и приняла душ, так и рухнула в кровать.
А утром вспомнила, как кто-то ночью натянул на зябкие плечи одеяло, и мягко коснулся щеки, пожелав спокойной ночи.
Меня должно было бы пугать появление Мейнарда. Не всегда ведь, знаете ли, можно оказаться героиней Уитни Хьюстон из фильма “Телохранитель”. Гораздо проще стать несчастной, которую преследуют призраки, пока та не сойдет с ума.
Но призрак мне попался вполне милый. Он не рисовал кровью на стенах, а вместе этого оставлял мне заботливые послания на зеркале. Иногда я чувствовала его присутствие во время работы, когда он помогал находить тот или иной документ. И почти каждое утро Мейнард оставлял мне что-нибудь у кровати – цветы или же местные сладости – легкие и совсем не приторные.
Временами меня мучила совесть. Эта коварная дама всегда найдет возможность ухватить за горло и напомнить, что убивать нехорошо, а тем более, приятного во всех отношениях призрака. Но… своя жизнь как-то дороже. К тому же Тезо настойчиво уверял, что Мейнард, на самом деле, не погибнет. Его просто заточат в темницу. Да и “расслоение” души, которое с ним приключилось, только во вред самой же “цели” – так мы с демоном называли арка. Потому что в таком состоянии жертва не помнит – кто он и вообще не способен вернуться в прежнюю жизнь.
Так что я тешила себя надеждой, что даже помогаю некоему существу обрести себя. Пусть и с последствиями – необходимостью ответить за свои преступления. Но тут уж извините… Умел грешить, умей и каяться.
А иногда я думала, что другие альтер-эго Мейнарда, наверное, просто монстры – Потрошители и Ганнибалы Лекторы вместе взятые. Потому что эта часть души казалась слишком уж приятной.
В работе с Гретно мы достигли некоторого перемирия. Он ко мне не цеплялся, а я старательно играла роль помощницы, следуя за ним по пятам.
Речь Лазара устроила, я даже удостоилась похвалы. Кажется, мне удалось немного рассеять его подозрения, и вскоре начальник сам велел мне сопровождать его на благотворительный вечер. Подготовка к нему ложилась полностью на мои плечи.
Я посмотрела скудный счёт Циссы Ленниг и удручающе вздохнула. Ну вот почему мне досталась такая несчастная героиня – без семьи, без денег. И времени оставалось в обрез – ни заработать, ни одолжить. А у временного начальства денег просить не хотелось.
Не знаю, заметил ли Мейнард мои затруднения, но за два дня до приёма я нашла у кровати записку с номером счёта.
По магазинам таким как я ходить не разрешалось. Военные были в империи закрытой кастой и появляться в общественных местах им не следовало. Зато через трокк я легко могла заказать все, что хочется. Вот только выбрать из всего разнообразия оказалось непосильной задачей. А денег на счету оказалось столько, что почти любое шикарное платье было мне по карману.
В тот самый момент, когда я размышляла над несколькими вариантами, перед моими глазами всплыл новый экран – со страничкой еще одного магазина. И прежде, чем я успела моргнуть – платье уже было куплено. Красное, из гладкой струящейся ткани, открывающее плечи и почти всю спину. Мне никогда не приходилось носить что-то столь откровенное и соблазнительное.
Кажется, выбор был сделан за меня. При этом Мейнард потратил на это наряд сумму в три раза больше, чем я хотела.
Чем бы призрак не тешился, лишь бы не гремел цепями ночью.
– Спасибо? – с небольшим смущением сказала я в полностью пустой комнате.
Немного покрасневшего лица коснулась прохлада. И я впервые так чётко и явно смогла увидеть Мейнарда. Зыбкая тень стояла рядом со мной, и я даже могла разглядеть выражение глаз арка. В их синей глубине таилась привязанность, почти переходящая в одержимость.
– Ты будешь прекрасна в этом платье.
– Мейнард! Почему я могу слышать и видеть тебя? Это так здорово!
И очень для меня полезно. Ведь только пока я могла коснуться арка – я могла выполнить свой злобный план по похищению его души. Настроение, поднявшееся от возможности лицезреть Мейнарда, тут же упало. Я была единственной его связью с миром – и платила ему только расчётом.
– Не знаю, Цисса. Кажется… я просто хотел, чтобы ты меня услышала. Стать к тебе хоть чуточку ближе.
Я потянулась к Мейнарду, желая дотронуться до его плеча – но моя рука прошла насквозь.
– Кажется, мне так и не удастся пригласить мою помощницу на танец, – грустно пошутил он.
Но я испытывала лишь облегчение. Сейчас мне хотелось отсрочить наше расставание. Оставить всё как есть ещё на какое-то время.
Глава 9. С похорон на бал
Признаюсь, я думала, что когда появлюсь на публике в вечернем платье – буду горделиво вышагивать мимо падающих под ноги, и умоляющих о свидании мужиков. Вместо этого же, выходя из казарм, я чувствовала лишь смущение, особенно когда несколько наиболее смелых солдатиков засвистели мне вслед.
Реакция Лазара Гретно на мой вид была интересной. Он будто впервые увидел во мне женщину, и даже немного плотоядно облизнулся.
Что ж. Нормально для худородного. Теперь в Лазаре четко просматривалось его низкое происхождение, под налетом военной выправки и заученных за годы службы манер. Я никогда не была снобом, и понимала, что порой тот же крестьянин куда честнее и благородней вельможи. Но в Лазаре словно собралось все, за что не слишком уважали выходцев из низов. Самодовольство, что вырвался из грязи в князи, грубость, оформленная в элегантные фразы и жесты, низменные инстинкты, которые он почти не скрывал.
Впрочем, вскоре Лазар снова натянул на лицо маску презрения:
– Оказывается, семья Ленниг неплохо обеспечивает даже своих бастардов.
Я потупила взгляд, и привычно отправила ругательства в сеть. Между прочим, там у меня уже свои почитатели собрались – лингвисты да антропологи, изучающие изысканную семантику крепких русских выражений…
Но кое-кто был не столь терпелив. Когда Гретно усаживался в воздушный автомобиль, выдвижная дверца внезапно дернулась, едва не оставив нерра без пальцев.
Когда я забралась в салон этого аппарата, вдруг обнаружилось, что водителя нет. Зато Лазар управляет им дистанционно при помощи все того же трокка.
Я могла видеть в виртуале военных траектории движения подобного транспорта, но управлять им не умела. К сожалению…
Летающая машина, похожая на стилизованную птицу с полусложенными крыльями взвилась ввысь так, что у меня дух захватило. За окнами замелькали облака и… стена, которая огораживала военный городок осталась позади.
Я впервые увидела планету без ограничений.
Впереди причудливым гребнем какого-то чудовища тянулся горный хребет. Причем камень переливался под солнцем, меняя цвет с темно-зеленого на голубой. Вершины были покрыты бело-розоватыми шапками снега.
Я не сразу поняла, что так их окрасил закат, который уже занимался у горизонта, вытягивая длинные бордовые лепестки.
Я привыкла, что небо может слиться с морем. Однако море под нами выглядело обычным, темно-синим, а небо сливалось с лесом, который оставался справа от летающего аппарата.
Розовая листва переплеталась с закатными лучами и чудилось – перед нами еще одно море, только гранатово-пурпурное.
Ветер шевелил ветви деревьев и по этой причудливой вертикали бежали волны.
Внезапно машина прибавила ходу и на всех парах нацелилась на горный склон. Я зажмурилась, понимая, что Гретно собирается меня не утопить, а расплющить о скалы. Ну а что? Изобретательно. Авария. И следов не найти.
Почему я решила, что Лазар разгадал наш с Мейнардом план, понятия не имею. Но душа ушла в пятки и возвращаться, похоже, не планировала. Сердце начало отстукивать нечто вроде очень быстрого танго.
Я поглядывала на спутника, но тот выглядел невозмутимым и лишь изредка одаривал плотоядным взглядом. Словно то ли съесть хочет со всеми потрохами, то ли убить. Одно другого не лучше.
Мы уверенно неслись прямо в гору. Могла бы сама притормозить уже сделала бы. Наверное, Лазар спасется на чем-то вроде катапульты, а меня отправит к… Мейнарду. И будем мы вдвоем водить призрачные хороводы над военным лагерем. Ну что ж… Хотя бы компания не столь плоха, как могло сложиться.
Когда скала впереди разрослась почти на все поле зрения, я не выдержала – зажмурилась.
– Ленниг! Ты как маленькая! В первый раз что ли? – прозвучал над ухом голос Гретно.
Внезапно пол подо мной словно исчез. Я ощутила будто куда-то проваливаюсь… и тут же под ногами появилось нечто твердое. Я открыла один глаза и… обомлела.
Мы с Гретно стояли в чем-то вроде прозрачной полусферы, которая летала над морем, среди облаков, рядом с птичьими стаями. В детстве у меня был снежный шар. Потрясешь его в руках, и снежинки падают вниз, на сказочный замок. Сейчас же за стеклом находилась огромная бальная зала. Я опустила голову вниз, глядя под ноги – пол тоже оказался прозрачным. И там, сквозь белые облака, иногда можно было увидеть яростно бушующие волны. Ошеломляющее зрелище!
Народ уже толпился. Мужчины в военной форме, как Лазар и в светлых камзолах с брюками. Женщины в роскошных платьях всех цветов радуги – и совсем неведомых мне расцветок.
В основном тут были безанцы. Но энны и труканы тоже попадались. Откуда-то лилась ненавязчивая мелодия.
– Ленниг! В вашем захолустье, где ты выросла, что не было телекинетических передатчиков? – сквозь смех спросил Гретно, довольно бесцеремонно развернув меня к себе за плечо.
– Н-нет, не было, – ответила я, пытаясь справиться с головокружением.
А что еще я могла сказать? У нас, на Земле, в принципе, и летающих машин нет и шаров-бальных залов? У нас только личные врата в ад для избранных, которые призваны убить души некоторых ваших арков?
– Что ж… Привыкай. Мероприятия тут случаются не так часто. Но не реже пары раз в год. Так что по долгу службы тебе придется их посещать.
Я кивнула, еще не совсем придя в себя. Согласно своим служебным обязанностям, я должна была всюду следовать за Гретно. Мне остро требовалось изобрести предлог, чтобы избавиться от него.
И конечно, найти О'Ройла. Что в таком огромном зале казалось почти невозможным.
Гретно не испытывал никакого интереса к танцам. Вместо этого он таскал меня за собой, используя в виде украшения и представляя всем в качестве помощницы. Кажется, тем самым он самоутверждался – и заодно подтверждал статус преемника Мейнарда.
Я заметила, что многие относились к Гретно с высока, другие же, напротив, были рады его видеть. Даже сейчас, на парадном мероприятии ощущалось противодействие каких-то группировок.
Пока меня водили по залу, я искала глазами Ройла. И не особенно в этом преуспела. По виртуалу я уже знала, что арк Чарлин выше Гретно, и крупнее. Он выглядел немного грузным, но скорее из-за мышечной массы. Чуть удлиненное лицо, глаза цвета темного изумруда, тонкие губы и светлые волосы, если верить последним снимкам выстриженные какими-то зигзагами.
Пока Ройла я не заметила. И это очень напрягало, взвинчивало. Я начала бояться, что Чарлин по какой-то причине не придет на бал и плакал мой план горючими слезами.
Наконец нерр выполнил все свои расшаркивания с властьимущими, и сунув мне в руку недопитый бокал с вином, отправился к столикам, стоявшим у прозрачной стены. На первый взгляд казалось, что все, кто там сидел, просто играли в азартные игры, обмениваясь каким-то блестящими фишками, и то и дело тасуя длинные тонкие палочки из незнакомого мне метала. Но если присмотреться, можно было увидеть, как сидевшие рядом игроки тихо обсуждали что-то друг с другом, иногда меняя положение и собеседников.
Эх, была бы я Бондом! Сидела бы с вариантом местного мартини, обыгрывая всех, и поражая своей харизмой. Я вернула бокал с вином проходящему мимо официанту, и снова огляделась.
Черлин О'Ройл так и не показывался на глаза, а Гретно устроился за одним из столов, почти потеряв ко мне интерес. Время от времени я ловила на себе его взгляды. Однако они, похоже имели мало отношения к работе…
Я взяла бокал с ярко-лиловым вином и начала прогуливаться по залу. Делая вид, что наблюдаю за стайкой птиц, что кружила возле одной из стен. Заинтересованные нашим обществом пернатые то и дело подлетали слишком близко, били крыльями у самого шара и устремлялись назад. Хей, надеюсь, с этими ребятами всё будет в порядке, и их не засосет в какой-нибудь реактор…
Я засмотрелась, когда музыка сменилась и в зале появились последние гости.
Я прямо выдохнула, когда обнаружила среди них Ройла. Но стоило двинуться в его сторону, как музыка вовсе прервалась, и я поняла, что началась официальная часть мероприятия. Та самая, для которой я и потела над речью Гретно.
Мой временный начальник выступал одним из первых.
Центральная часть пола внезапно поднялась наверх и оказалась на высоте примерно в два человеческих роста. Каждый выступающий подходил к прозрачному цилиндру, растущему из пола, и вдруг перемещался на верхатуру.
Слушатели выстроились возле нее полукругом.
И хоть Гретно не сорвал самые громкие аплодисменты, но хлопали ему вполне искренне. Особенно в части про Мейнарда – в этот раз, я хорошо выполнила домашнее задание, и образ хладнокровного арка не был ничем запятнан.
– Ты действительно думаешь, что всё, что я сделал, было не зря? – раздался над ухом знакомый голос.
– Мейн… – я осеклась, испуганно оглядываясь. – Как ты здесь? Если тебя кто-то увидит или услышит.
– Не беспокойся. Никто, кроме тебя, не сможет меня заметить. Если, конечно, я не захочу.
– В этот раз… я была совершенно искренна. Ты так много сделал, Мейнард. Это ты заслуживаешь стоять сейчас на сцене, а не Гретно, – прошептала я.
Прохладная рука коснулась моего запястья, нежно лаская.
