скачать книгу бесплатно
Андрей, в человеческом облике, воспринимал творимую магию как кружево. Простые заклинания напоминали простенькое макраме, сложные – работу опытной кружевницы. И только когда он был в истинном виде, магия приобретала сложный трехмерный узор, наполненный глубиной и цветовой палитрой. Места сочленения сверкали строгой красотой граней и изяществом силовых линий.
Повеяло прохладным ветерком, кайф-то какой! Морсику бы кто поднес, да спинку почесал.
На противоположную сторону балюстрады вышел высокий мужчина в строгом синем камзоле магистра. Длинные, с нитками проседи, темные волосы вышедшего на балюстраду мага, были зачесаны назад и прижаты обручем из серебристого металла, аккуратная бородка обрамляла правильный овал лица. Голубые, с тоненькими лучиками прищура, глаза, в которых без труда угадывался мощный аналитический ум, цепко обежали располагавшийся внизу зал. Довершал картину тонкий аристократический нос. Чувствовалась в мужике порода и несгибаемая стать. На таких как он, женщины слетаются как мотыльки на пламя свечи. Что уж говорить про опытных женщин, если молоденькие баронески Ирма и Марика повернули к нему головы и дружно изобразили охотничью стойку спаниеля… Хм, знакомо ли ему слово «нет»? М-м, судя по девчонкам – нет.
Странное шевеление справа. Острых предметов вокруг вроде не наблюдается, от чего же так сдулся Тимур? С шумом втянув ноздрями воздух, Тимур попытался вжаться в мягкую обивку кресла. Чудак-человек, залезь под кресло и не отсвечивай, если так боишься. Ну, стоит мужик на балконе, смотрит на нас, но не гонит же! Андрей по-птичьи склонил голову набок и еще раз осмотрел незнакомца. Аура сияет затаенной мощью и спокойствием на зависть самому спокойному удаву. Нервишки у мужика, видно, из стали выкованы. Когда он смотрит на их компашку, в ауре проскальзывают розовые сполохи интереса и тщательно скрываемого любопытства. Нормально. Расслабляемся дальше, бить не будут.
Мужик сделал пару шагов в их направлении. Тимур вскочил, но, запутавшись в ногах, рухнул на пол под кресло и что-то попытался сказать из-под него, но только сдавленно булькнул. «Цыплята», в противу шебутному Тимуру, замерли на своих местах соляными столбиками, не дышат даже. Видимо, все узнали мужика. Однако! Джентльмен в синем костюме веселится вовсю, вон, как аура розовым исходит, а морда, будто из кирпича вылеплена – ни один мускул не шелохнулся. Сурово.
Встав с кресла, коротко поклонившись «синему костюму» и состроив извиняющееся выражение на лице, Андрей принялся поднимать с пола Тимура. Через пару мгновений дитятя был извлечен на свет божий, осмотрен на наличие пыли и грязи на коленях, награжден чувствительным подзатыльником и, несмотря на попытки вялого сопротивления, усажен на место. (Аура у мужика полыхает всеми цветами радуги. Да, плохо ему. Гогота тут не поймут. Нет, глаз все-таки задергался.) Щелчки перед лицами девчонок и легкие пощечины по физиономии Риго тоже не дали какого-нибудь внятного результата. Странные ребята, полдня сюрпризов и ничего, а тут прям моровое поветрие скосило. То, что мужик явился причиной неадекватной реакции друзей понятно сразу, но вот кто он? Тимур опять что-то пытается сказать.
– …тран, ктор. Маг…ы… – Опять начало и окончание слов съедены. Плохо.
«Тран… Тран. Этран?! Ректор! Мать моя женщина!» – мысленно выругался Андрей.
– Риторика очень даже полезна бывает, молодой человек, иногда, – мягким баритоном прервал магистр Андреевы мысли вслух, скользящим шагом подойдя сзади и остановившись в паре метров от занимаемых компанией кресел. Ректор глянул на Тимура и покачал головой. Тимур булькнул и онемел, подобно остальным подопечным, вперив взгляд в золотистые пуговицы на камзоле ректора… Мда, заразное поветрие.
– Да-да, дабы не оседлали язык быки немоты, ибо… Ой, извините! – извинился Андрей за нечаянную грубость. Не стоило злить ТАКУЮ особу. С ректора станется подписать приказ на их отчисление без приказа на прием. Вся учеба выльется в один день, поступили и закончили. Лучше придержать язык. Быть чуточку вежливым не повредит. Учитывая реакцию подопечных на появление ректора, сам собой напрашивался вывод о крутости и известности данного перца. Ребятки не совсем из глухого угла вышли, чего не скажешь о нем. Начальный анализ ситуации оказался неверным. Видимо, будут бить, хорошо, если не ногами.
– А что вы… – Ректор вопросительно посмотрел на Андрея.
– Керровитарр, – ответил тот на немой вопрос, – можно без титула, даже лучше без титула.
– …Керровитарр без титула… – растягивая гласные, произнес ректор с ехидной смешинкой в глазах, – делаете в магистерской ложе?
Магистерской? Не знал. Кто бы табличку повесил: «Посторонним вход запрещен». Так нет, заходи – гостем будешь.
– Примеряю кресло будущего магистра, – все же не удержался от шпильки Андрей (ой, дура-а-ак!).
Ректор приподнял правую бровь и скептически оглядел честную компанию.
– И ваши друзья тоже?
Судя по лицам «цыплят», они предпочли бы оказаться где-нибудь подальше, желательно под землей, а не составлять Андрею компанию в примерке кресла.
– А ц… подопечным провожу экскурсию на тему: «Как хорошо быть магистром!». Не понимают своего счастья, глупые. Хоть вы им скажите! Светло, свободно, прохладненько, мягкая мебель и мухи не кусают, не то что внизу. – Андрей указал на творившееся ниже столпотворение.
«Что я несу? Плющит меня сегодня не по-детски, добром дело не закончится. Весь день на «витаминки» нарываться, могут и накормить. А спина как чешется. Не полопалась бы кожа. Валить надо завтра из города. Нет, сегодня валить». Все же линька – страшное дело. Вторая ипостась напоминала о себе страшным раздраем и полным отшибанием тормозов. Ладно бы только это, диагноз усугублялся чесоткой по всему телу и зубной болью. Тело само рвалось начать изменение и избавиться от раздражения. Уродливые шрамы, покрывавшие спину и бока, казалось, жили сами по себе и пытались извиваться, по-другому свое состояние он определить не мог.
– Чувство локтя хорошо, но не на моем боку. Синяки от него, извините, остаются.
– И как вам, понравилось? – продолжал допытываться ректор. – Другое выбрать не пробовали? К примеру, кресло будущего ректора Школы?
– Нет, на последний вариант не согласен, – опять приподнятая в немом вопросе правая бровь. Магистр Этран вообще не отличался богатством мимики (зато как аура сверкает, ослепнуть можно). – Даже не просите. Дураков нема! Занятие любой должности и кресла, к ней прилагающегося, по моему разумению, требует принятия полной ответственности, соответствующей этой должности, не только прав, но больших обязанностей. (Одобрительный кивок.) Сесть в кресло ректора я не готов. А что вы так разволновались по этому поводу? Извините за нескромный вопрос.
Ректор поперхнулся приготовленными словами. Не один ли у него с Тимуром был репетитор риторики? На маске мелькнула и пропала тень растерянности.
– А вы наглец, молодой человек, сами меж тем сидели, развалясь, именно в кресле ректора! – В глазах магистра плескался смех. Фу-у-х, пронесло, ректор в хорошем настроении, мордобой отменяется. Вот так на практике подтверждается постулат о наглости, являющейся вторым счастьем. – И как вам сиделось?
Не-ет, господин ректор, не на того напали. Включивший «дурочку» Андрей был непрошибаем.
– Чего-то не хватает, – он неопределенно пошевелил пальцами руки.
– И чего, если не секрет, вам не хватало, сидючи в кресле ректора? – усмехнулся хозяин.
– Тиронского красного, урожая десятого года. Прекрасный букет! Так и просится в руки, стоит только прислониться к спинке вашего кресла, ректор Этран. – Андрей изящно, не роняя собственного достоинства, поклонился ректору, вызвав легкий кивок головы и мимолетную улыбку в ответ. Бинго! Коль прет лафа, надо срывать банк и ковать железо, пока горячо. Проверенный метод. – Я так понимаю, что вы сейчас будете произносить приветственный адрес новым ученикам школы и краткий инструктаж о поведении в стенах школы и школьных правилах? – Ректор молча склонил голову, озорно поблескивая глазами. – Не сочтите за наглость и дерзость, но разрешите мне и моим друзьям остаться на балюстраде. Мы тихонечко посидим в уголочке, а слышимость здесь будет лучше и, значит, материал усвоится качественней!
– Наглец. – Повторяетесь, уважаемый. Первый раз за весь разговор ректор открыто улыбнулся. – Бери свои соляные статуи и двигай в угол, к дальней стене, а то магистры и профессора сильно удивятся новому пополнению в своих рядах. Вон уже поднимаются.
Бинго два раза. Их не только оставили жить, но и дали бонус. Андрей в темпе вальса сорвал ребят со своих мест и убрался в дальний темный уголок, а дальше была речь ректора.
Отлично поставленным, усиленным магией, голосом магистр Этран потребовал тишины. Гомон в холле стих как по мановению волшебной палочки. Присутствующие устремили свои взоры вверх, к моменту начала речи ректора в холле было до полутысячи человек.
Приветственный адрес не отличался особыми изысками, и на сцену не выставляли говорящей шляпы. Никто не садился на табуретку. Ректор просто поздравил новых учеников с успешным прохождением вступительного испытания, сказав, что далее у них в жизни будет много испытаний, и дай боги и Единый, чтобы они завершались так же легко, как и сегодняшнее.
Следом за кратким спичем ректора прошла церемония представления преподавательского состава с подробным описанием достоинств каждого преподавателя. Львиную долю времени съело краткое описание даваемых и изучаемых в Школе магических дисциплин.
Последним пунктом программы шли правила и краткие пояснения по проживанию в общежитиях.
Первым правилом, отличающим Школу от других заведений, было обязательное для всех, без исключения, первокурсников проживание в общежитии. Желающие могут заселиться немедленно, остальным дается трое суток на переезд. Через трое суток начнутся занятия. Личный четвероногий транспорт можно определить на стоянку в школьную конюшню, где за ним будет достойный уход, но услуга эта платная. Никто за просто так навоз вывозить не хочет. Хочешь иметь собственное транспортное средство, изволь платить.
Вторым правилом шло совместное обучение общим дисциплинам в первом семестре, разделение на отдельные, темное и светлое, направления начиналось со второго семестра.
Третьим правилом запрещалось сословное деление в стенах школы и именование титулом. Третье правило школы органично сочеталось с первым и имело глубокие исторические корни. Времена междоусобных войн после падения империи Алатар требовали подготовки как можно большего количества магов для пополнения действующих армий. Ведь тот, кто имел магический перевес в больших и малых сражениях, за редким исключением, гарантированно получал победу, но и боевых магов выкашивало как спелые колосья. Волевым решением власть предержащих к подготовке стали привлекаться дети представителей низшего сословия, что потребовало изменить структуру межличностных взаимоотношений в учебных заведениях. Кичливые дворяне и забитые сервы и мастеровые армии были не нужны. Армии требовался подготовленный маг, и как способ воспитания будущего солдата магических войн на время учебы, силовым методом, стирались сословные границы. Как часто бывает, это превратилось в традицию, которая надолго пережила своих создателей, сгинувших в горниле войн.
Четвертым правилом была определена обязательная к носке всеми неофитами магии школьная форма и зеленая мантия ученика. Как и в предыдущем случае, общая форма стирала границы. Пойди определи, кто перед тобой, граф или мастер-горшечник.
Пятым пунктом шел запрет на дуэли. Пойманные дуэлянты безжалостно отчислялись, родственные связи не помогали. Прецеденты были, и не стоит повторять печальную участь выкинутых с «волчьим» билетом.
Наконец с наставлениями было покончено, и все присутствующие приглашались на площадь перед факультетскими башнями. Намечалось торжественное вручение ученических значков. Андрей просто представить не мог, как организуют сие действо. Опять выстроят очередь из поступивших и пустят конвейером? И почему сразу не собрали всех на площади?
Подождав, когда балюстраду покинут магистры и уходящий последним ректор даст им рукой отмашку, Андрей и компания быстро покинули насиженные места.
Вскоре он получил объяснение. Площадь была украшена флагами и гербами факультетов. По бокам дорожки стояли второкурсники в парадной школьной форме с золотыми аксельбантами и эполетами на левом плече, на представительницах слабого пола форма смотрелась вообще сногсшибательно. Каждый входящий на площадь новый неофит получал себе пару из второкурсника, который держал подушечку со школьным значком. Андрею попалась второкурсница. Высокая и стройная снежная эльфа. Его словно кипятком окатило от брошенного ею взгляда. Ошибиться невозможно, она равнодушно пропускала других входящих на площадь, но стоило ему появиться у конца дорожки, как она ловко проскользнула перед ошалевшим от такой наглости чернявым парнем и встала рядом с Андреем. Вот и первый звоночек последствий разговора с графом Старо, к бабке не ходи, магичка пришла по его душу. Красивая, зараза. И такая же опасная – кобра в эльфийском обличии. Андрей скосил глаза на идущую с левой стороны эльфийку, изображавшую полную невозмутимость. Но-но. Аура выдает тебя, дорогуша, с головой, хоть кирпич собой изобрази. Что тебе надо, милая? Давай-давай, рожай быстрее.
Их короткий поход по площади, рука об руку, закончился. Разбитые на пары новички и второкурсники встали друг напротив друга. Сотни зеленых абитуриентов, сотни держащих подушечки студиозусов. В свете Небесных Сестер и заходящего солнца Андрей разглядел на лбу магички татуировку. Дела-а-а, ему досталась посвященная Нель! Будущая жрица богини Жизни. Интересно… Эльфийка что-то сказала и недобро посмотрела на него. Что? Вот тупень! Жрицы учат Малую Эдду с самого детства, слова тут же обрели смысл.
– Мерзкий ублюдок. Виломиэль запретил тебя трогать, радуйся, но не долго. Мы найдем способ от тебя избавиться!
Шиш вам, а не комиссарское тело.
– Не подобает посвященной Нель лелеять мысли о мести. Виломиэль умеет смотреть в глубь, он сделал правильный вывод из разговора. Не соверши ошибку, жрица. Как бы пожалеть не пришлось.
Безупречная Малая Эдда из уст ублюдочного смеска произвела на девушку эффект как от разорвавшейся бомбы. Сюрприз! Не ожидала?
– Не имеет значения, – быстро оправилась от потрясения эльфийка. – Я пришла тебя предупредить, – короткая команда распорядителя церемонии, и второкурсники берут с подушечек значки. Со всех сторон заиграла торжественная музыка. – Ходи с оглядкой. За твоей спиной может оказаться снежный эльф! – Вторая команда и второкурсники одновременно прикалывают значки на одежды новичков. Ударили литавры. – Здесь тебя не тронут, но за школьной стеной дуэли никто не запрещал. Я хочу посмотреть, какого цвета твоя протухшая кровь. Многие хотят, – легкий шлепок маленькой ладошкой по значку, и зеленое свечение окутало девайс. Все, значок привязан к одному владельцу, никто другой одеть его не сможет, – с тобой поближе познакомиться.
Над факультетскими башнями взвились в небо фонтаны фейерверков. Красиво. Только не до той красоты, настроение пропало. Сейчас ему откровенно сказали, чтобы он готовился ответить за базар. Сроки давности у ледышек отсутствуют. Вызов на дуэль можно получить и через двадцать, и через сто лет. Прекрасно, вполне в их духе подобная месть. Придется держать спину под постоянным приглядом, если он, конечно, не найдет способ убраться из этого мира и вернуться домой. Живут эльфы долго, а когда человек-старичок и думать забыл о своем прошлом, ему напоминают. Смертельно так напоминают, да еще в присутствии детей и внуков, дабы следующие поколения по гроб жизни помнили. Психологический удар от этого окружающим и близким обеспечен. После такого урока люди еще больше боятся связываться с ледышками. Гадство, гадство, гадство! Никто в здравом уме не встанет на его сторону. Знала с… сволочь ушастая, как расставить акценты. Придется следить за спиной и словами. Предупреждал его папа Карегар: «Следи за словами. За одно слово, сказанное не так, можно лишиться головы». Прости, отец, не послушал совета, а пока, суть да дело, срочно искать наставника и обучаться, как следует, фехтованию. Уроки, данные ему в долине гномом Гмаром, годились разве только на то, чтобы отбиться от налетчиков в темном переулке. Схватку на мечах, даже простым мечником, ему не потянуть. Обращаться с мечом здесь начинали учить с пяти или шести лет… Вызвали бы его на «перестрел» – дуэль на луках с боевыми стрелами, здесь было бы можно «приятно» удивить противников. Как и «лесовики», снежные эльфы обожают блеснуть искусством стрельбы из лука. Им и в голову не придет, что кто-то может стрелять лучше их. Надежды, надежды…
Церемония посвящения закончилась. Рау незаметно исчезла с площади, растворившись туманом поутру. Мавр дело сделал, мавр может удалиться.
Андрей поискал глазами Риго и компанию, Тимур и так стоял рядом. Следовало уточниться по планам каждого. Искать баронов долго не пришлось, они сами вынырнули из толпы, заполонившей площадь. Андрей и здесь выделялся как маяк. Коротко описав всем ситуацию, что ему необходимо на пару дней уехать из города, он поинтересовался планами присутствующих.
Риго с баронессами решили немедленно переехать в свои общаговские апартаменты, оно и понятно, гостиницу они не посещали. Тимур с отцом сняли номер в городе. Парень просто пылал от энтузиазма и желания порадовать родителя успешным прохождением испытаний. Через три дня он переселится в школьное общежитие, так что, уважаемый Керровитарр, на данный момент, вы нахрен никому не нужны, ну кроме «заклятых друзей», и можете распоряжаться своим временем как пожелаете и не мешайте людям праздновать. Распрощавшись с Риго, Ирмой и Марикой, он направился на выход. Тимур тихой тенью следовал чуть позади. Прости, Тимур, похоже, не будет у тебя наставника по волнам жизни. Собственное судно дало течь и грозило пойти ко дну при малейшем шторме. Стоит поговорить с графом Сато, расписать, так сказать, сложившийся расклад. Не сегодня. Время еще есть. Немного, но есть.
Граф Микаэл ждал их по ту сторону ворот и встретил вернувшегося сына широкими объятиями. Пару минут ушло на рассматривание школьного значка, мерцающего зеленоватым цветом, и краткого изложения подробностей последних событий. Изложение встречи с ректором Этраном вызвало жесткое порицание со стороны заботливого родителя и хмурый взгляд, брошенный на Андрея. Видимо, возникли сомнения в выборе наставника. Подождите, граф, что вы скажете, когда узнаете подробности последней встречи с представительницей ледышек. Сегодня праздник портить не будем.
Андрей не стал растягивать церемонию прощания. Пожелав хорошенько и весело отметить знаменательное событие, он ретировался. Времени до закрытия ворот осталось немного, часа два, а в городе было еще одно дело. Точнее их было два, но второе могло потерпеть до лучших времен. Полтора года терпело, потерпит еще пару седмиц до первых выходных. Он должен принести весть. Весть печальную. Наверняка родные человека, когда-то оказавшего Андрею неоценимую помощь, давно смирились с утратой, но им необходимо знать подробности: где, как и когда умер тэг гралл Ало Трой. Андрей обещал, если он попадет в Ортен, то передаст последние слова Ало его жене и дочери. Пришло время отдавать долги. Первое дело было намного приятней и растратней, но без этого никак.
В Ортен его провожали всей долиной. Кто-то хотел просто пожелать счастливого пути, кто-то дать совет или напутствие. Гмар пришел на проводы с тонким листом пергамента в правой руке. Улучив минутку, гном подозвал Андрея и сунул ему пергамент.
– Держи. У меня двоюродный племянник, зовут Гром Весельчак, живет в застенном Подоле Ортена. Содержит корчму. Будет туго, обращайся. Я тут отписал ему. Думаю, старшему в роду племянник не откажет. – Тряхнув светящейся гривой, Гмар порывисто обнял Андрея. – Езжай, Грому передай от меня поклон.
Письмо не понадобилось, это даже к лучшему, не хотелось лишний раз козырять знакомствами. Корчму или трактир – Андрей так и не видел пока никакой разницы между наименованиями – он нашел быстро.
Первый же прохожий, спрошенный им в Гномьей слободе пригорода Ортена, подробно описал, как проехать, при этом человек во все глаза смотрел не на Андрея, а на хасса. Хасс был красив той статью, которая отличает верховых ящеров, внешне похожих на лошадей. Высокий в холке, с длинной шеей, увенчанной клиновидной головой с зубастой пастью, хасс производил неизгладимое впечатление. Взгляд прохожего не обошел вниманием ни мускулистые лапы с серповидными когтями, спрятанными в подушечки на пальцах, ни длинный хвост с двумя шипами на конце. Восхищенно поцокав языком, незнакомец пожелал счастливого пути, добавив напоследок, что свободных номеров у Грома может не оказаться. Гном вовсю принимал гостей – завтра выходит замуж его старшая дочь.
Гномы. Их облик – это одно из первых заблуждений Андрея, которое было развеяно миром Иланты. Возможно, в иных мирах и живут описываемые в земных фэнтези полутораметровые коротышки с шириной плеч в сажень, но не здесь. Как смеялся Гмар, держась за бока, когда Андрей рассказывал истории о фэнтезийных похождениях различных героев с участием гномов и гномах в частности. «Это гномы? Быть такого не может! Это бочки на двух ножках, да их же в шахты и штольни запускать нельзя, как они там расходиться будут? Раскатываться по стенкам? А какая должна быть ширина проходов? А почему волосы у них не светятся? Как они в темноте-то ориентируются?» Что он мог сказать? Только говорить, что это сказка, и не мешать рассказывать, на Гмара тут же начинали цыкать остальные слушатели, и тот затыкался.
В чем были правы земные истории, так это в силе гномов и их невысоком росте. Редко, когда они вырастали выше метра семидесяти. Полтора метра, метр шестьдесят и все, стандарт. Гномы являли собой яркое представление о схожести различных биологических видов при жизни в одинаковых условиях. Примером служили земные дельфины и акулы. Млекопитающие и рыбы, строение тел которых напоминает торпеду и подчинено скорости. Так и здесь, но со своими отличиями.
Гномы никогда не дадут совместного потомства с людьми, орками или эльфами. Хотя секс возможен и существуют семьи, где один из супругов гном или гномка. Гномьи женщины составляют конкуренцию эльфийкам по красоте. Кто-то вполне серьезно утверждает, что первые, вообще, вне конкуренции. Редкий мужчина устоит перед стройной красавицей, с ладной фигуркой и громадными зелеными, бирюзовыми или топазовыми глазищами в поллица. В довершение ко всему, гномов выделяли волосы, приятные на ощупь и светящиеся в темноте.
Сила подгорных жителей заключалась в строении их тела и костей. Увидев первый раз скелет давно почившего в бозе гнома, Андрей удивился. Кости напоминали камень. В отличие от людей и остальных, строительным материалом для костей у гномов служил кремний, далее шли расхождения в строении мышц, дающих гномам громадную силу, органов зрения и кожи – мягкой и эластичной, напоминающей силикон. Грудь у гномки никогда не потеряет упругости, морщины не затронут лицо.
Никто на Иланте никогда не составит гномам конкуренции в горном деле и кузнечном искусстве, может, за исключением ариев. Возможно, на далеком севере куют лучше подгорных мастеров, но в геологии, без всякого сомнения, гномы вне конкуренции. Все различие в строении глаз. Гномы видят электрические явления и все возникающие напряжения горных пород. Металлы, пласты и залегающие в них породы светятся разными электрическими импульсами и цветами и читаются мастерами, как открытая книга. Опытные специалисты на глаз определяют плотность и количество залегаемого в породе металла или другого полезного ископаемого.
Первым, кого встретил Андрей у корчмы, был именно Гром Весельчак. Весельчак вышел дать указания конюшему о размещении лошадей прибывающих на свадьбу гостей, тут-то и нарисовался белоснежный хасс с наездником на спине. Может, что сложилось бы по-другому, не будь Гром фанатом хассов. Быстро вникнув в суть вопроса, Гром выделил Андрею маленькую комнатку в боковом флигеле заведения. Кровать, сундук, чистые простыни и отсутствие клопов, марширующих под матрасом, что еще надо уставшему путнику? Тем паче, что по всей округе свободных номеров не наблюдается, все занято прибывающими к приемному дню кандидатами в ученики. Гром лично взял под узды Снежка и повел его в стойло. Можно было не сомневаться, что животинка будет обслужена в лучшем виде, быть может, и самим хозяином заведения.
Покинув графа, Андрей направился в ювелирную лавку, где, почти не торгуясь и порадовав своей покладистостью дородного ювелира, выложил четыре золотых за топазовые серьги и подвески в цвет глаз невесты. Подарок Илии, дочери Грома на свадьбу.
Через тридцать минут толстый привратный стражник, оттолкнувший утром Андрея древком копья, закрыл за ним врата. Городские стены остались за спиной.
Заведение Весельчака встретило его тишиной. Странно! Свадьба сегодня или нет? Скорей бы отдариться да в горы смыться. Потереться о камушки…
– Где все? – спросил Андрей ражего детину, стоящего у дворовых ворот. Парень выглядел довольно импозантно: плисовые полосатые штаны, заправленные в начищенные дегтем сапоги, красная сафьяновая рубаха, подпоясанная синим кушаком, и здоровенный желтый бант на левом плече. От сапог на милю разило непередаваемым духом «гуталина». Андрей сморщил нос и приоткрыл рот, чтобы не так сильно шибало. Забавный видок – черте что и бантик сбоку. Андрея разобрало любопытство, для чего бант? Но спросить он не решился.
– На поклон Горну пошли, – прислонившись к створке ворот бантом, лениво ответил детина. Постояв так пару секунд, он спохватился. Бант на плече помялся. Резко отлепившись от воротины, верзила попробовал расправить ткань правой рукой, но затея провалилась. Промаявшись с минуту, он виновато обратился к Андрею: – Поправь, а?
Поправляя бант на плече верзилы, постоянно косящего взглядом на работу добровольного помощника, Андрей все же спросил:
– А почему бант желтый?
– Дык, я это… красного не нашел, но зато красную рубаху надел! – верзила смутился. Угу, значицца бант должен быть красный. В чем прикол? Показывать собственную неосведомленность в данном вопросе не хотелось, и Андрей принялся вспоминать все, что ему известно про гномов, и местные свадьбы в частности. Хотя на таком знаменательном мероприятии присутствовать ему не доводилось.
Поклон Горну – святое дело любого праздника и хоть сколь чуть-чуть значимого события у гномов. Горн, бог огня – верховное божество пантеона богов подгорного племени. Почитался как Прародитель гномов, вдохнувший огненную душу в куклу из глины и песка, превратившуюся в первого гнома. Горн научил первого гнома работать с железом и дал ему внутренний свет, от чего у его потомков ночью и в темноте светятся волосы. Верховное божество, дабы гномы о нем никогда не забывали, поселил свои маленькие частички в каждом кузнечном горне, получившем свое название от имени бога, и, работая в кузне, гномы воздавали Горну молитвы. В каждом городе, деревне или селе, где проживали гномы, строилась Кузня Горна, место торжеств, молитв и воздаяний. Так же в такой кузне гномы скрепляли клятвы, договора и заключали военные и политические союзы. Пойти на поклон – значит просить у божества согласия и благословления на брак. Молодые жених и невеста надрезали над горном запястья рук, и капли их крови падали в пламя. Если пламя вздымалось и охватывало занесенные над горном, руки – бог одобряет брак, соединяя новобрачных своим огнем, если же упавшая кровь заставляла угли потемнеть, между заключающими семейный союз нет любви и благословение не получено. Просто и понятно, но бантик ни на одной полке памяти не отложился, ни красный, ни желтый.
– Готово, – Андрей разровнял складки и хлопнул детинушку по плечу.
– Сумневаюсь я, может, все же сбегать поискать красный бант? Усе будут с красными, а я, как Пыхонь болотная (местная водоплавающая птица размером с гуся), буду желтизной отсвечивать. Кажуть еще, чаго «Огонь Души» у тебя, мол, чахоточный. Как бы Горн не обиделся, он хоть и бог гномов, но кто ентих богов знает? – ища совета, обратился детина к Андрею.
Ну, вот! И спрашивать не пришлось, а то любопытство кошку сгубило. Сколь он еще не знает об этом мире, неприятно, когда прокалываешься на мелочах. Там не знал, тут не так сказал и получил вызов на дуэль. Вжик и поехал вперед ногами, хотя поехать м-м… вряд ли, если по вые не секанут, отделив тупую голову от тела, но попорченная шкурка настроения не прибавит, сильно попорченная заставит впасть в меланхолию. «Огонь Души»! Красный бант символизировал огненную душу, подаренную Горном первому гному. Дам-с, сам лопух, чуть не записал парнишку в чудаки.
– Повернись ко мне боком.
– Зачем? – забеспокоился парень.
– Красоту наводить буду, поколдую маленько, а то пока бегать будешь, вся свадьба мимо тебя пройдет. Вон, идут уже с поклона. – Андрей указал рукой в сторону Орти, ярко блестевшей под светом Нелиты и Хелиты. Ночных сестер, ок-глаз богинь-близнецов, жизни и смерти. Казалось, от реки движется стая громадных светляков, распевающих гимны новобрачным. Горн благословил молодых. Детина недоверчиво глянул на Андрея, но бок с бантиком подставил. Андрей сотворил заклинание подобия и наложил магическое кружево на подставленный бант и рубаху. Пара мгновений, и бант засверкал ярко-красными сполохами. Лицо парня расплылось в глупой и восхищенной улыбке, так ему понравилось, – До завтрашнего вечера продержится.
– Здорово! Вот уважил, Мик Малыш добра не забывает!
Малыш? Какой же тогда здесь Большиш?
Мик затряс руку Андрея, чуть не переломав тому пальцы. Силища у Мика была неимоверная.
Песнопения становились громче, и вот улицу залило призрачное сияние движущейся колонны. Впереди, на белоснежном хассе восседали буквально сверкающие жених и невеста. Однако! Снежка для доброго дела не жалко, но совесть иметь надо. Гляди, как выгарцовывает, искры от когтей по мостовой. И подпустил же, Снежище, чужих к себе. На спину разрешил забраться. Гром, конечно, хороший гном, но за такие косяки, пока Андрей намеревался линять в глухом уголке, два дня будет хасса отборным мясом кормить. За свой счет и по барабану, что хозяин будет отсутствовать.
Свадебная колонна приблизилась к воротам корчмы. Андрей подошел к хассу, подав руку невесте. Илия царственно улыбнулась и дозволила заключить себя в легкие объятия. Снежок отвернул морду в сторону – чует кошка, чье сало съела.
– Прими, красавица, скромный дар. Роди мужу столько детушек, сколько в подвеске камушков! – Илия наклонила голову, полыхнув прической. Светящиеся волосы у гномов были отличным индикатором настроения, как хвост у собаки. Андрей передал подвеску и серьги жениху. Тот повесил сверкающую обновку на прелестную гномку. Отныне только Муж мог надевать на свою Жену драгоценные подарки.
Веселая свадебная процессия рекой вливалась в гостеприимно распахнутые Миком Малышом ворота. Гром Весельчак сам подошел к Андрею с предложением бесплатного ухода за четвероногим другом. После короткого, но яростного торга, на тех же условиях, то есть даром, за Андреем закреплялась на два дня комнатка во флигеле. Хозяину напомнили о свадьбе, празднике, а вдруг бы хасс поранился? Или поранил чужих? И наконец, о щедрости гномов. Ага, хохол, еврей и армянин зальются горючими слезами, появись на Земле хоть один гном. Гром, конечно, хасса кормить мясом будет, но наверняка уже прокрутил в голове массу вариантов коммерческого использования животинки, где стоимость мяса всего лишь процент от полученной выгоды. Да даже детей на такой белоснежной редкости покатать за четверть серебрушки с носа… Нехай с ним, вон какая у «предателя» морда довольная, жрал целый день от пуза, был бы голодным, хрен бы кто чужой на него влез.
Извинившись, что дела не позволяют остаться на разгорающемся веселье, Андрей направился по тракту в сторону протоки Орти. Тщательно осмотрев берег на отсутствие незапланированных свидетелей в виде рыбаков и идущих по реке судов, он нырнул в реку.
Какое наслаждение принять истинный облик, да еще погрузиться при этом в прохладную воду! Мир расцвел красками и какофонией звуков, спектр зрения расширился, боковая линия на теле ловила все колебания и струи воды. Стыдно признаться себе, соскучился по хвосту… Кайф! Холодная вода успокоила зуд.
Вытянув длинную шею вперед и подрабатывая хвостом и крыльями, дракон быстро поплыл вверх по течению. Вскоре из виду скрылись огни Ортена, течение стало сильнее. Андрей даже перекусил по дороге, поймав пару здоровенных рыбин, сожрал сырыми. Чего тут брезговать. Приближались пороги и горные теснины. Людей здесь нет. Можно не бояться быть замеченным. Выпрыгнув на берег, он подсушил мягкий пушок крыльев и взлетел.
Небо! Раньше он летал во сне, теперь сны воплотились в явь. Первый полет, после пинка папаши Карегара с обрывистой скалы, навсегда привязал его к небу. Полет нельзя описать простыми человеческими чувствами. Андрей просто отдавался во власть нисходящим и восходящим потокам воздуха. Стоило пройти столько мучений, пыток, унижения и боли ради этого. В небе он не хотел уже возвращаться домой. На Земле нет магии, и он не сможет быть там самим собой. Каждый раз, возвращаясь в человеческое тело, Андрей корил себя за крамольные мысли, но ничего поделать не мог.
Вот и примеченное ранее таежное горное озерцо. Авиакомпания «Эйр-Иланта Драконз» поздравляет вас с окончанием перелета и желает успешной линьки. Насыщенный событиями день завершился.
А потом была линька и уничтожение всех следов своего пребывания на берегах озерца. Кровь, от яростного трения о скалы собрана в пробирки, заранее прихваченные с собой. Ценнее золота, пригодится однозначно. Чешуя собрана и закопана в глубокой яме, может, когда и пригодится. Чешуя тоже не хилых бабок стоит, в золотом эквиваленте, будем считать, что положил в банк на сохранение. Кострище засыпано свежим песком.
Обратная дорога заняла меньше времени, и к исходу второго дня он ночевал в комнатке бокового флигеля заведения Грома Весельчака.
Разговор с графом Сато у ворот школы, поутру третьего дня, не принес ничего хорошего. Микаэл плевался, брызгал слюной, называл и сам потом пугался своих слов, Андрея безответственным юнцом и раздолбаем, но в конце разговора все равно повторил свою просьбу. «Тимур хоть будет знать, как нельзя поступать. Надеюсь вы объясните ему, куда не стоит лезть?» – сказал граф напоследок. Плохому его Риго точно научит, а то Тимур слишком правильный, прямо глаза режет. И слабого пола сторонится. Непорядок.
Первый день учебы начался с формирования групп. Как ни хитрил и ни изворачивался Андрей, но девчонки и Тимур были распределены в другие классы, а в их группу «приятным» довеском включили снежных эльфов. Не было печали. Сразу появились вопросы к эволюции и естественному отбору, не предусмотревших глаз на затылке, как ни крути, тактильные ощущения опасности, улавливаемые пятой точкой, давали такую же вероятность как прогноз погоды на первом канале. Определенной системы в формировании групп Андрей не уловил и, по какому принципу была сформирована их интернациональная бражка, не понял, только провидением богов.
С самого первого дня ледышки демонстративно не замечали его, обращая на него не больше внимания, чем на пустое место. Для них он уже был мертв. Не имеет значения, что мертвец ходит, дышит и портит воздух вместе со всеми, он приговорен, и приговор обжалованию не подлежит. Приведение приговора в исполнение лишь вопрос времени, пусть помучается, ожидая вызова. Подчеркнутое невнимание снежных эльфов уловили и остальные одногруппники. Моментально между Андреем и ними возникла пропасть: чем может закончиться конфликт с длинноухими знали все. Попасть под жернов мести не хотел никто. В сложившемся незавидном положении бальзамом на душу оставалась дружеская верность Риго и молчаливая поддержка Тимура.
С Ирмой не сложилось. Да, у них было несколько встреч под светом ночных сестер и пара сцен постельного характера. Андрей не был мальчиком, она не была целомудренной девочкой. Юная нимфа прекрасно знала, где у парней располагается «мозг», и умела своим знанием пользоваться. Ирму совсем не испугали уродливые шрамы на спине и боках любовника, только прибавили ему дополнительного шарма, но где-то в глубине глаз девчонки пряталась тщательно скрываемая жалость. Андрей не строил радужных планов, все же надеясь на нечто большее, но быстрое расставание с подругой явилось неожиданностью и для него. Хищница, проснувшаяся в красивой сельской баронессе, нашла себе добычу по вкусу. У Ирмы на горизонте появился «золотой» мальчик – граф Алан Баренборо, наследник герцога Рума (Большая Тантрийская Шишка – все слова с большой буквы). Запрет на титулование никто не отменял, но все и так знали «ху из ху». Граф положил глаз на распускающуюся, словно роза, Ирму, и ведьмочка из синицы и журавля выбрала толстую синицу. «Расстанемся друзьями». Ничего, кроме замшелой фразы предложить Ирме Андрей не мог. Подруга начала тяготиться их знакомством, кавалер не мог дать ни земли, ни титула, про рай в шалаше не верили оба. Ирма с радостью ухватилась за эту соломинку, наградив напоследок безумной ночью. На комнату был повешен «Полог тишины», и комендант ничего не заподозрил. Баренборо глазом не успел моргнуть, как попал в оборот. Действуя с напором танкового клина и методичностью асфальтоукладчика, и не скажешь что леди из глухого провинциального угла, Ирма моментально скрутила его в бараний рог. За короткий срок она отшила всех соперниц и прочно заняла место у левой руки графа. Прочим воздыхательницам осталось только пыль глотать. Одним словом – ведьма. Как недавно, с придыханием, шепнула ему Марика, дело у графа идет к свадьбе. Блицкриг завершился полной капитуляцией противника. Тяжелая артиллерия в виде папаши графа, срочно прибывшего в Ортен, ничего поделать не смогла и расписалась в бессилии. Девочка оказалась непраздна, что подтверждалось консилиумом магов Жизни, дружно указавших пальцами на будущего папашу. Графу требовалось спасать «лицо» и положение. Флирт скрыть не удалось, слишком большое количество свидетелей, по краткой оценке – вся школа. Допустить рождения бастарда впереди законного наследника графа тоже нельзя. Ирма хорошо подстраховалась. Все было бы проще, окажись девочка простолюдинкой, а не титулованной дворянкой, исчезла себе и все тут. И не беременной. Законы королевства сурово карали прелюбодеев, а семейка являлась лицом королевства, сам Единый велел стоять на страже закона и порядка.
– В башке пусто, из зада не достанешь! – в сердцах бросил распаленный герцог Рума, наградив сына злым взглядом. Наследник, он же граф, виновато опустил глаза долу. – Ничего, у девочки мозгов хватит на двоих. Что-ж, осталось только пожелать счастья молодым.
Как не хотел Андрей признаваться самому себе, но быстрое расставание с подругой было ему только на руку. Время, которое он тратил раньше на Ирму, было отдано поиску наставника по фехтованию. Позже, после того, как его взял в свою школу фехтования Берг-полуорк, – ежевечерним тренировкам. Не забываем про работу в архиве, отнимавшую выходные…
