скачать книгу бесплатно
– Да, после обеда генералы-командоры будут проводить собеседование с членами своих команд, – восторженно выдохнула Шани, – не терпится увидеть своего командира вблизи.
Я уставилась на подругу с подозрением. Вообще-то они с Дартоном встречались и были влюблены друг в друга давным-давно, и именно на них я хотела проверить: исчезнет у парочки странное желание участвовать в отборе, когда схлынет стадный азарт и они раскинут мозгами здраво?
– А вы в одну команду попали? – уточнила. Вдруг Шани просто-напросто подалась вслед за своим оборотнем, ну а про парней мне ещё вчера Мик всё объяснил.
– В разные. У меня синяя печать, а у Дарта зелёная, – радостно сообщила подруга.
– Погоди, а чему ты тогда так радуешься? Вам же придётся расстаться.
– Пф-ф, всего-то две недели, а потом мы все встретимся в Нейтральной Серости…
– Шани, Шани, очнись! – я пощелкала пальцам перед носом подруги. – Он там будет один, без присмотра, в окружении других девушек…
– Шеллин, вообще-то я тоже тут. Прекрати молоть чушь! Зачем ты давишь на мою девушку? – рявкнул Дартон, и в этот раз спать мне совсем не захотелось. – Мы ещё вчера всё с Шани обсудили. Участие в отборе – огромный шанс выделиться и построить блестящую карьеру. Даже если никто из нас не пройдёт в финал, участников всё равно заметят. Ведь отбор будет широко освещаться в сети и прессе. А если я устроюсь на хорошую работу, мы с Шани сможем пожениться…
Хм. Всё сказанное выглядело очень логичным. Может, я нагнетаю, и это совершенно естественно, что все хотят на отбор? Покрутила мысль в голове и поняла, что всё равно она мне не нравится. Расследование надо продолжать.
– Ладно, не обижайтесь, просто я передумала участвовать, и мне бы хотелось, чтобы кто-то ещё передумал.
– Эгоистка ты, Шелли, бедный Микош, – покачал головой барс.
Кстати, только сейчас заметила, что эльфа за столом нет. Хреновая из меня девушка.
– Это наглый поклеп, – возмутилась в ответ на замечание Дарта. Неблагодарные какие. Я их тут всех спасаю, а они меня эгоисткой обзывают. – Но рассиживаться и спорить мне с вами некогда. Побежала хвосты сдавать.
Прикончила завтрак и, махнув друзьям рукой, помчалась в библиотеку. По пути подумала о том, что, в принципе, этот доклад по истории может быть мне даже полезен – что Великая Серость ни делает, всё к лучшему. В теме «Инкубы до и после большой войны» я плавала, а ведь там может найтись зацепка или даже причина, по которой Лукасгар гарн Септер задумал недоброе.
Эта неделя давалась вот таким как я студентам на то, чтобы подтянуть перед практикой хвосты, поэтому библиотека кишела раздолбаями разных рас и возрастов. Еле-еле нашла свободное место и, получив у библиотечной феи стопку книг по обозначенной теме, принялась их изучать… Не открывая… Потому что руки мои никак не хотели дотрагиваться до этой горы объёмных томов, а глаза пытались закрыться, чтобы не читать огромный объем информации. Так бы сидела и пялилась в ужасе, но маги-алхимики не зря ели свой хлеб, придумывая полезные зелья, которые облегчили жизнь не одному выпуску нерадивых учеников. Не морщась, я выпила заранее купленные микстуры повышения концентрации и скорочтения, и только тогда смогла погрузиться в работу.
На допинге дело спорилось. Уже к концу второго часа доклад был готов, и я принялась искать то, что меня интересовало больше, чем уклад жизни инкубов до и после войны – их тайны. Судя по учебникам, эти демоны от ухода за серые границы только выиграли и затевать заговоры им не имело смысла, но я упорно копала, ища хоть что-то, чего бы инкубы лишились, покинув внешний мир.
В былые времена, когда империи ещё не было, выживание людям давалось непросто. Тёмные питались нами как подножным кормом: вампиры пили кровь, инкубы потребляли без спроса и осторожности сексуальную энергию, демоны-пожиратели – магическую, зомби вообще могли сожрать целиком… В общем, каждый тёмный мечтал отхватить кусочек человечка. Но пятьсот лет назад в наш мир пришли драконы, страшно возмутились такому произволу, и началась война. Магия ящеров была серой, они не делились на светлых и тёмных, поэтому пытались донести до жителей нашего мира, что для благоденствия нужен баланс – нейтральная серость. И вот для тех, кто с ними согласился, они и создали Серую империю, где жители не выпячивали свою принадлежность светлым или тёмным, а уважали нейтралитет. Уйдя с нами от собратьев, инкубы ничего не лишились. Разве что теперь они не могли питаться сексуальной энергией без согласия партнёра, но партнёров-то у них всегда в достатке. Заряжалки – официально их «должность» называлась «энергетический помощник» – выстраивались в очереди, и не только потому что их работа шикарно оплачивалась.
Что же может быть нужным Лукасгару? Что его не устраивает? Может, он хочет сместить императора-дракона и сам занять трон? А что? Возможно. Этот гад ещё какой зазнайка честолюбивый… Правда, неясно, причём тут отбор и полный состав выпускного курса столичной академии магии… Нет, что-то не вяжется…
Принялась искать дальше и, перебирая книги, наткнулась на тоненькую детскую книжку со старыми сказками инкубов, а вот в ней с удивлением обнаружила ту самую историю про трусы и девственниц, которую нам рассказывала Рива ещё на первом курсе. К огромной моей радости, в этом издании после текста шёл исследовательский разбор, в котором учёный-историк, великий магистр Годрик Бодрик, трактовал сказку со своей точки зрения. Помимо прочих рассуждений он утверждал, что империя специально взяла курс на свободу нравов, чтобы лишить инкубов истинных пар, потому что драконы этого опасались. Обретая истинную, демоны плодились и получали способность принимать третью ипостась. Ничего себе! Правда, говорят, Годрик к концу жизни немного двинулся, но вдруг то, что говорил – правда?! Это можно обдумать, это уже хоть какая-то зацепка – мысли так и сплетались в цепочку. Может, они ищут среди нас девственниц? Хм… Не, а парни тогда им зачем?
Я бы долго могла ещё ковыряться в книгах и мыслях, но тут к столу подошёл Микош. Как хорошо, что доклад я убрала в сумку.
– Шелли, ты что это делаешь? – он сверлил удивлённым взглядом книги по истории. – Ты ведь сказала, что уже сдала доклад…
– Сдала, – я даже кивнула для убедительности. – Просто понимаешь, Мик, я решила узнать побольше о будущем командире. Оказывается, я очень многого не знала об инкубах.
– Странно, я думал, ты их фанатка, – в голосе мелькнули ревнивые нотки, – ну да серость с ним. Идём на обед, а потом на собеседование?
– Ой, спасибо, что зашёл за мной, а то я так заработалась, что обо всем забыла.
– Что тоже очень странно и на тебя совсем не похоже.
– Так, всё, – оправдываться мне надоело. – Иди в столовую один, Мик, а я закину сумку в комнату и присоединюсь позже.
Мне нужно было не только сходить в общагу, но и сдать многострадальный доклад, поэтому я сделала крюк и потеряла время, которое планировала потратить на то, чтобы привести себя в порядок. Да-да, мне почему-то невероятно сильно хотелось выглядеть на собеседовании достойно, а не как обычно, поэтому я пожертвовала вкусной и питательный едой ради причёски, макияжа и переодевания.
Пришла в столовую, когда феи уже убирали тарелки, и успела лишь стоя, прямо на глазах у ошарашенных друзей, запихнуть в рот котлету и запить её компотом.
– Шелли, тебя не узнать, взялась за старое? – Клод всегда говорил то, что думал. Полу-ангелы, как и ангелы, не умели лукавить. – Решила попытать удачу с генералом-командором? А как же Микош?
Клод с сочувствием посмотрел на красного от досады Микоша, и все остальные тоже. Неудобно-то как!
– Что за глупости? – подхватила своего парня под руку. – Просто мне мама вчера звонила и полчаса читала нотации про гордость рода и прочее. Велела не опозориться на собеседовании и выглядеть, как взрослая Верис.
– А, тогда всё понятно, – Клод сам не врал и другим всегда сразу верил.
Правда, не все были такими, как он. Рива с Лау, да и Микош продолжали смотреть на меня скептически.
– Ну что застыли? Мы никуда не опаздываем? – спросила я, готовая психануть и на всех обидеться. Мне никогда в жизни не приходилось столько изворачиваться, и это дело мне категорически не нравилось. – Опаздываем, – отмерли все разом и торопливо отправились каждый к своей аудитории, где генералы-командоры проводили собеседования доставшихся им студентов.
Из нашей компании обладателями жёлтых печатей стали трое: я, Микош и Рива. А всего в команде гарн Септера насчиталось тринадцать студентов, и к моменту нашего появления все остальные участники уже расселись на подоконниках в коридоре перед аудиторией, дожидаясь начала испытаний.
– Вызывают или живая? – деловито поинтересовалась Рива, поравнявшись с ближайшим заполненным подоконником.
– Вызывают, первый уже пошёл, – ответили ей, и мы прошагали в конец коридора, чтобы тоже примоститься на свободный подоконник.
– Отлично, сейчас тот, кто отстрелялся, расскажет, о чём генерал-командор спрашивает, – потёр изящные ладошки эльф, и я вновь удивилась его невероятному, прямо даже нездоровому воодушевлению.
Но вот только ни первый, ни второй вышедший из аудитории ничего нам рассказать не смог: инкуб – умный, зараза – поставил запрет на разглашение информации, и из-за этого в оставшееся время мне пришлось срочным образом прикидывать возможные вопросы и варианты ответов, следя за периодически вспыхивающей в коридоре надписью с именем следующего студента.
Меня вызвали шестой, попросив про себя благословения у нейтральной Серости, я толкнула дверь аудитории.
Гарн Септер сидел за преподавательским столом и собеседовал членов своей команды в одиночестве. Порадовалась, что заряжалку он с собой не прихватил, и уселась напротив демона на стул, стоявший, как одинокое дерево, среди пустыни. Сложив руки на коленях и замерев, я почувствовала себя единственным листочком того одинокого дерева, оказавшись под прицелом невероятно притягательных, смотрящих на меня с высоты преподавательского места инкубских глаз.
– Здравствуй, малышка Шеллин, – гарн Септор улыбнулся сражающей наповал улыбкой, и я впилась ногтями в ладони, пытаясь унять ускорившееся сердцебиение, – скажи-ка мне, детка, зачем ты записалась на отбор?
Ну, этот вопрос я ожидала, и ответ на него решила позаимствовать у Дартона ещё сидя в коридоре.
– Здравствуйте, генерал-командор. Потому что это превосходный способ сделать прорыв в карьере, не хочу его упускать, – сказала спокойно, с достоинством, а у самой внутри всё трепетало, а мысли постоянно возвращались в тот день, когда Лукасгар разбил мне сердце.
Я тогда не ела три дня, вот как сильно переживала! И не успокоилась до тех пор, пока не решила любить Кристгаргана… Но зачем я это сейчас-то вспоминаю? Мне надо сосредоточиться, а не нагнетать! Соберись, Шелл!
– Погоди-ка. Насколько мне известно, тебя и так ждёт отличная карьера в центре у матери, зачем тебе практика на границе? – он смотрел на меня пристально, явно сканировал магически.
– А я хочу получить независимость и пробиваться в жизни самостоятельно, – заявила и сама испугалась того, что сказала. Хоть это правда, но вдруг мама узнает? Вот мне влетит!
– То есть ты вчера не передумала и не просила Бианку Верис со мной связаться?
– Нет! Я мечтаю об этой практике, – ответила с пылом, вкладывая в слова всю решимость раскрыть заговор и мечту вывести Лукасгара на чистую воду, потому что наверняка знала, что он проверяет всех на враньё артефактами.
– Понятно, – демон на миг задумался, глядя в окно, и я опять невольно залюбовалась его профилем.
Чётко очерченный волевой подбородок, острые скулы, прямой нос и чувственные губы притягивали взгляд, совершенно не спрашивая, хочу ли я этого. В чёрных волнах волос мерцали красные искры, а глаза цвета весенней травы опушали густые ресницы. В этой ипостаси инкубы отличались от людей лишь своей нечеловеческой красотой, статью и мощью… Очнулась от того, что облизываюсь, утопая в изумрудном взгляде. Оказывается, Лукасгар от окна уже отвернулся и какое-то время изучал меня не моргая, а я пялилась на него в ответ. Вот же досада какая!
– А тебе не кажется странным, Шелли, – заговорил он, когда увидел, что я вышла из ступора, – что абсолютно все твои сокурсники тоже записались на отбор?
Сердце пропустило удар. Он что, меня подозревает? Догадался, что я в курсе его коварных планов? Копался сейчас в моей голове? Хотя нет, это я бы ощутила. Какой ответ правильный? Скрипнула зубами от досады, что чуть не попалась.
– А что тут странного, генерал-командор гарн Септер? Мы все патриоты и карьеристы. В столичной академии другие до выпускного курса не дотягивают.
Интуитивно решила гнуть ту линию, которую гнули все мои друзья, очень надеясь, что артефакты не распознают ложь – кое-что я всё-таки умела и знала, как их можно сбить с толку. Надо лишь самой верить в то, что говоришь.
– Хорошо, если так, – инкуб сверкнул на меня глазами очень странно. Не получилось? Почувствовал обман? – Вопросов у меня к тебе больше нет, но есть условия.
– Слушаю вас, – вроде пронесло. Сделала заинтересованный вид.
– Я чувствую, что ты невинна, но на тебе есть запах молодого человека, кажется, эльфа, возможно, у тебя с ним достаточно близкие отношения… – Это он к чему такие разговоры заводит? Я залилась краской от возмущения, но он продолжил: – Не надо так на меня смотреть, малышка. Это все инкубы чувствуют. Так вот, я беру тебя в команду не статистом, а полноценным участником с одним условием: никаких любовных отношений в моем гарнизоне у тебя с парнем не будет, и живёшь ты в моем доме, под моим присмотром.
– Что?! – я вскочила со стула и, забывшись, подлетела к преподавательскому столу, оперлась кулаками на столешницу. – Это что за произвол?! Да как вы можете ставить мне такие условия?!
По лицу инкуба пробежала волна непонятных мне эмоций. Как будто он от моих слов испытал наслаждение. Странно он реагирует на скандал… ну или я не умею читать по лицам…
– Или так, или все две недели проторчишь на кухне, как остальные статисты. От того в Серой пустоши – так ещё называли Нейтральную Серость – результат не покажешь, опозоришься перед зрителями и погубишь карьеру.
Я беззвучно открывала и закрывала рот в попытке удержать в себе все то, что хотелось ему сказать хорошего, и пытаясь мыслить здраво. Ничего ж себе условия! Но выхода то у меня нет…
– Как прикажете, генерал-командор, я сделаю так, как вы прикажете, – в конце концов, выдавила из себя.
– Умница, Шелли.
Брхатные нотки в голосе гарн Септора заставили меня вновь на миг забыться и ощутить, как по спине промчалась толпа мурашек. Жутко сложная миссия мне предстоит всё-таки, просто кошмарная, но я выдержу, я же Верис. Мне никак нельзя к статистам, мне нужно быть все время рядом с заговорщиком, иначе как я смогу заговор раскрывать? – На сегодня свободна, – отпустил меня гарн Септер.
За дверью аудитории почувствовала такое облегчение, будто каменную плиту с себя сбросила, и, пожелав удачи Риве с Микошем, отправилась, наконец, проверить, что там вчера метелка намела в хран.
Глава 6
Лукасгар гарн Септер
– Ну чем ты сейчас-то недоволен, гарн Септер? – поинтересовался у меня генерал-командор северной серой границы Зенгур гарн Тригор, разливая гномью настойку по четырём бокалам.
А мне эта затея с отбором вообще не понравилась сразу всем, как только император о ней заикнулся. На вопрос, зачем это нам нужно, главный дракон внятного объяснения не дал. Сказал только, что это мероприятие станет теперь ежегодной традицией, и что идея этого патриотического шоу, призванного популяризировать великую Серость, принадлежит главе ордена служителей нейтральной Серости. А я планировал вояж на большую землю. Были у меня кое-какие дела вне империи, которые пришлось отодвинуть.
– Я уже вчера говорил чем, – мы с собратьями сидели в столовой академической гостиницы, где были единственными постояльцами. Выглядеть параноиком в глазах друзей мне совершено не хотелось, но и изображать воодушевление не получалось.
– Так вроде вчера, когда тебе позвонила мать одной из студенток, ты согласился, что сгущаешь краски и зря удивляешься небывалой активности выпускников.
Было дело, вот только после тестирования команды подозрения вернулись.
– Но сегодня на собеседовании эта студентка заявила, что мечтает об отборе, а мать проявила излишнюю инициативу, – вспомнил малышку Шеллин, и на душе потеплело.
Какая же всё-таки удивительная девушка выросла из милой пышки: грациозная, изящная и утончённая красавица – глаз не отвести. Кто бы мог подумать, но я сегодня получил от неё такой заряд поверхностной сексуальной энергии, что она вполне могла бы сойти за глубокую, которую инкубы получают от энергетических помощниц при полноценном телесном контакте.
– Вы, кстати, своих подопечных хорошо проверили? – спросил. – Я следов воздействия не обнаружил, может, у вас что-то есть?
Действительно, все мои студенты изъявляли искреннее желание попасть на отбор и одурманенными не являлись – я тщательно проверил каждого. Вот только тревога почему-то все равно не отпускала.
– Ну вот! Зря придумываешь того, чего нет. Мои, кстати, чисты, – абсолютно не разделял моих опасений гарн Тригор, и остальные инкубы подтвердили, что их студенты прошли проверку, – заканчивай с этим и давай лучше выпьем за то, чтобы отбор принёс нам море полезной энергии и эмоций.
– Поддерживаю, – генерал-командор востока гарн Квинтерн поднял бокал, – мне заряжалку менять нужно будет в скором времени, вдруг на отборе уговорю какую-нибудь девственницу занять её место? У меня, кстати, есть одна в команде. Всё к лучшему.
Дальше друзья принялись сетовать, что совершеннолетних девственниц теперь днем с огнём не сыщешь, вспоминать былые времена, и как-то незаметно разговор скатился к истинным парам, которые стали легендой.
– …Ха, неужели ты ещё в это веришь? – рассмеялся Кристгарган на заявление Стефиха о желании встретить пару.
– А ты нет? Тёмный Властелин милостив ко всем своим детям, даже к тем, кто вынужден прикидываться серыми.
А вот эти опасные разговоры лучше прекратить. Я, в отличие от друзей, на настойку не налегал и помнил о том, что даже у стен есть уши.
– Стефих, ты же не собираешься соблазнять студенток инкубской силой? Это противозаконно, и с рук тебе не сойдёт. В столичной академии учатся дети… – переключил друга на прошлую безопасную тему, и он с удовольствием заглотил наживку.
– Брось, Лукасгар, я ещё не выжил из ума, чтобы этого не понимать. Но, дружище, неужели ты считаешь, что я без магии не способен понравиться юной деве?
Вот да. Сомневаюсь, потому что малышка Шелли не торопилась признаваться мне в любви и вешаться на шею, как когда-то в детстве, а наоборот: держалась холодно и отстраненно, будто терпеть меня не может, хоть и страстно хочет – её фонтан желания сбивал с ног, а поведение ввергало в недоумение. Интересно, почему? Я её чем-то обидел? В академии инкубы на плохом счету, и девушкам советуют не смотреть на нас как на мужчин? Или, может, это наличие парня во всём виновато? Признаться, такая её реакция меня тогда сильно огорчила, и лишь спонтанное решение держать Шеллин к себе поближе хоть немного примирило с действительностью. Я не собирался её соблазнять, лишь не хотел, чтобы она дарила свою страсть кому-то другому на моих глазах. Эта энергия – ценный для нас ресурс, а я – жадный.
– Ладно, я спать, нам завтра к главе ордена на приём. Помните?
На оставшиеся дни у нас была запланирована масса дел: предстояло определить перечень испытаний отбора, обсудить их освещение в СМИ, прочие организационные вопросы.
– Да, точно, надо ложиться, старый зануда обязательно попьет нам крови, не хочу выслушивать его с больной головой. Терпеть не могу этого дракона, – поддержал меня Кристгарган.
Я тоже недолюбливал главу ордена нейтральной Серости, но что поделать? Империя принадлежала драконом, и хозяева в ней они, приходилось мириться с этим.
Разошлись чуть за полночь. Подходя к своей комнате, я мечтал лишь о том, как лягу и подумаю ещё немного перед сном о прекрасной Шелли, но перед дверью застыл: в комнате кто-то шарился, и это была точно не моя заряжалка Женни – её я отпустил к столичным родственникам. Кому может что-то понадобиться ночью в моей комнате?
Сконцентрировал в ладонях силу и пнул ногой дверь, готовясь наказать вторженца. Что-то мне этот отбор нравился всё меньше и меньше.
Глава 7
Добравшись, наконец, до своей комнаты, я достала хран и, расстелив на письменном столе рабочую, выявляющую остатки магии салфетку, аккуратно высыпала на неё добычу. Поверхность артефакта мгновенно засияла разноцветными искрами магической пыли, среди которых блестела выкатившаяся последней золотая пуговица…
Я затаила дыхание от восторга!
Ого, вот это улов! Конечно, наличие магии различных оттенков говорило лишь о том, что её на той сцене применялось немало, но есть ли среди улик подтверждающие использование запретных заклинаний – неясно. Потребуется лаборатория и анализатор, чтобы в этом разобраться, а их у меня пока нет. Буду искать. А вот пуговица… Мне и разглядывать её повнимательнее не пришлось, потому что, даже бросив беглый взгляд, я сразу узнала форменную вещицу, украшавшую исключительно параднй мундир генералов-командоров!
Руки затряслись, и на лбу выступила испарина от накатившего ощущения триумфа. А я знала, знала, что заговор мне не мерещится!
Но что теперь с этим знанием делать? Бежать делиться подозрениями с тайной канцелярией? Задумалась лишь на миг. И тут же идею отмела. Они мне скажут: «И что в этом такого? Мало ли как на академической сцене оказалась эта пуговица, и с чего вы взяли, уважаемая Шеллин Верис, что она принадлежит именно генералу-командору Лукасгару гарн Септеру, а не другому инкубу?». А я им что на это отвечу? А ничего. Потому что и сама не знаю наверняка. Не могу же я выдать следователю за доказательство то, что сегодня Лукасгар собеседовал студентов в гражданском. Значит, что нужно сделать? Всё выяснить! И как можно скорее. Потому что демон наверняка уже обнаружил потерю, потому и не надел сегодня форму. Но ведь скоро праздник темных, и уж к нему-то он точно подготовится, и доказательств у меня не останется, поэтому действовать нужно незамедлительно.
Идти на дело решила прямо сегодня, только нужно дождаться темноты, чтобы не попасться. А пока, не теряя времени, следует заняться подготовкой и разработкой плана.
Достала из шкафа мягкие туфли для занятий спортом и тёмный обтягивающий комбинезон с капюшоном – я его в прошлом году покупала для костюмированной вечеринки, на которой изображала легендарную свирепую тень. Во время войны тени были шпионами темных, а мне на том празднике хотелось быть пугающей. Перетрясла ещё раз имевшиеся в наличии артефакты, отобрав те, которые могут пригодиться, и проверила, не растеряла ли мастерство открытия всех дверей заклинанием.
