скачать книгу бесплатно
Если бы Шалиф обратился со своей бедой в совет альф, ему бы посоветовали попросту убить магичку, столкнуть со скалы. Но он этого точно никогда бы не сделал. Вот и приходилось решать проблему самому, не обращая внимания на круживший голову дурман.
А может, Этильена таким образом подаёт ему знак, что ей стало плохо? Висеть головой вниз, наверное, вредно для человеческого здоровья. Сердце альфы неприятно ударило под дых. Он рывком сдернул девчонку с плеча и, поставив перед собой, тряхнул за плечи. Вроде бы с ней все хорошо. Раскраснелась только и лохматая. Но так она ещё красивей! Проклятая колдунья!
– Не смей меня трогать! – прорычал Шалиф.
– Прости, – повинилась девушка, и пусть он лишится всей своей силы, если это прозвучало не искренне.
Шалиф нахмурился.
– За что ты просишь прощения?
Он бросил взгляд поверх её головы – отсюда уже виднелась деревня, и их засекли часовые. Тигры в звериной ипостаси затаились между камней и внимательно наблюдали. Шалиф поморщился. Ещё и стае что-то объяснять придётся. Досада пробилась даже через странную эйфорию. Надо поскорее закрыть девчонку в хранилище – самом защищённом месте, – а вопросы ей вообще задавать не стоило.
– Я вспомнила, что благодаря тебе осталась магом. Мне ведь не разрешили тебя потом найти и поблагодарить.
И слава Творящему Страннику, Звёздному Альфе и герцогам Тортон, что не разрешили! Он и после следующей их встречи тоже несколько дней был не в себе. А она его тогда вообще не трогала. Просто рядом лежала без сознания, пока он ей свою кровь отдавал. Но Шалифу и одного взгляда на девушку хватило. От «проклятья грязных магичек», как оказалось, сложно избавиться.
– Ты знаешь, чем мне за это заплатили. Я твоих благодарностей и не ждал, – буркнул Шалиф и опять глянул на деревню. – Сама дойдёшь или опять перекинуть через плечо?
Девушка фыркнула, задрала подбородок, развернулась и пошла по тропинке к месту своего будущего заключения.
Вот и отлично. С дальнего камня за ними наблюдала Молика – его почти пара и будущая мать его детей. Через неделю великая ночь клыка Звёздного Альфы, и он опять проведёт большой обряд. Незачем ревнивой тигрице давать повод для ненужных вопросов.
Глава 5
Этильена
Тигр шипел, рычал и всячески демонстрировал мне своё презрение, а я все равно испытывала к нему благодарность. Особенно она укрепилась в душе после того, как Шалиф Талан поставил меня на ноги и позволил войти в деревню на своих двоих, а не внёс попой кверху, словно добычу. Это стало бы сильным ударом по самолюбию герцогской дочери.
Хоть деревня и расположилась достаточно высоко в горах, а всё же встречавших нас жителей я ещё внизу рассмотрела. Тигры и люди наблюдали за нашим подъёмом из-за камней, а я наблюдала за ними, делая вид, что рассматриваю Звериный предел.
Я всегда мечтала его объехать вдоль и поперёк, меня с детства тянуло к общению с магическими тварями и представителями высшей ступени развития их ветви – оборотнями. До того как потеряла ментальную магию, я вообще планировала после академии получить должность посла в Логове праальфы, но… надежда на это рухнула вместе с потерей дара. А вот мечта осталась.
Так что я с жадностью вглядывалась в сумерки, пытаясь поймать исчезающие во тьме ночи горные пейзажи. Озеро, лес, лежащие у подножья. Крепкую тропу, по которой мы поднимались – я впереди, а мой конвоир сзади. Веревочные мосты и лестницы – для слишком крутых подъёмов. И зажигающиеся магические огни – удивительно, но в поселении клана Шалифа совершенно точно использовали достижения магической науки и техники, не боясь осуждения сородичей и всяких суеверий, о которых я читала в литературе про оборотней.
Наконец, когда я, изрядно запыхавшись, вышла на небольшое плато, смогла полюбоваться деревней во всей красе. Вернее смогла бы, если бы мне не пришлось сначала любоваться её жителями. Как без них? Они выстроились в две шеренги, создав для нас с Шалифом живой коридор, и даже не попытались скрыть любопытство или проявить уважение к гостье.
– Кто это, альфа?
– Она в блокираторах, гляньте!
– А какая хилая и страшненькая!
– Дети! А ну отошли подальше! И не вздумайте её трогать! – раздались выкрики со всех сторон.
Детей, кстати, для демографического кризиса, который лютовал в Зверином пределе, было много. Особенно совсем маленьких – до года. Я скосила глаза на кучку оборотниц, качавших малышей подальше от толпы, и задумалась над странным совпадением: почему почти все дети одного возраста?
– Шалиф, мой альфа! Тебя вообще никуда нельзя отпускать одного, сразу всяких мышек в дом тащишь, – игривым тоном заявила яркая рыжеволосая тигрица.
Крупная, гибкая, грациозная и с таким хищным выражением на красивом лице, что я сразу поняла – с ней у нас точно дружбы не будет.
– Откуда взялась магичка? Зачем она нам, альфа? – спросил молодой человек внушительных размеров с бело-серой гривой.
Он стоял последним в ряду встречающих и вопрос задал тихо, когда мы до него дошли.
– С каких пор мой бета проявляет ко мне недоверие и задаёт слишком много вопросов? – жёстко осадил своего главного помощника Шалиф. – Собери все необходимое для безотлучного нахождения в камере хранилища и принеси в седьмую.
Но бете он хотя бы что-то ответил, а девушку – судя по всему, свою подругу – альфа тигров вообще проигнорировал. Будто не слышал, что она интересовалась, кто я такая.
Мы прошли по каменной площади до природного коридора между двумя горными хребтами и очутились на жилой улице. Метров пятьдесят занимали выдолбленные в камнях норы – не знала, как их ещё назвать. Но это были очень добротные норы, двери для них точно ковали гномы.
Мы дошли до конца и вышли на площадку. У меня захватило дух от нереальной красоты… и страха. С этой площадки можно легко полететь вниз – никаких заграждений. Но через пару опасных шагов – я жалась к горе, пока шла, словно вязкий мармелад к волосам – обнаружился поворот и пять ступенек, ведущих вниз. Я с небывалым облегчением на них свернула и оказалась в закутке с одной-единственной деревянной старой дверью с щелями. Обрадовалась им страшно! Тамир теперь точно сможет в темницу проникнуть и меня из неё вытащить. Ведь трёхликие коты в своей невидимой ипостаси умеют пробираться в любую щель. Потом-то их так всегда ценили в правоохранительных и преступных структурах.
Вот только я изменила свой план, когда в это хранилище номер семь дверь ещё даже не открылась – я вдруг поняла, что просто так убегать, ничего не узнав, – глупо. Дождусь кота, и…
– Входи, – скомандовал Шалиф, открыв дверь.
Я вошла, надеясь, что меня накормят. Прогулка и азарт разбудили аппетит.
А у меня ещё куча дел на эту ночь.
Глава 6
Устроили меня в темнице, как будто только и ждали, пока я явлюсь. Бета, имени которого я не знала (Шалиф был крайне нелюбезен и представлять нас друг другу не спешил) довольно быстро принёс в пустую вырубленную в скальной породе комнату – разумеется, без окон – тюфяк, одеяло, ведро воды и ёмкость, о предназначении которой думать не хотелось.
– И еды ей принеси, – распорядился Шалиф перед тем, как оставить меня одну и закрыть дверь на замок.
Я уселась на тюфяк и попыталась систематизировать свои новые задачи.
Всё началось, когда я стала свидетельницей разговора, произошедшего на собрании в Миссии.
– Переговоры зашли в тупик. Мы даже не можем выйти на праальфу, – с досадой сообщил правитель Лоренцо Третий, наш с Варло кузен. – Послов Вазории держат на уровне совета альф и твердят о том, что оборотней не касаются разломы, поэтому они не станут работать в паре с человеческими самками. Это, якобы, грех, и Звёздный Альфа, когда узнает о подобном святотатстве, потеряет ещё один клык.
– Если бы он у нас был, тот единственный выпавший клык Звёздного… – с досадой проворчал Варло.
На этих словах отец и мать быстро переглянулись, а меня словно молнией шибануло. А что, если у них есть этот клык? Ведь в мыслях того тигра, который к нам залез, был именно клык! Вдруг брат Творящего – не сказка? Или, может быть, мои родители уже отдали клык оборотню, который меня спас год назад от магического истощения? Как бы узнать, на что он способен, и вообще…
Первым делом я пошла к родителям, но не узнала ничего! Они даже говорить на эту тему не хотели и страшно разозлились. Тогда я пыталась найти информацию о возможностях клыка в библиотеках, но тоже безрезультатно. В наших книгах встречались только легенды о том, как этот самый Звёздный Альфа свой клык якобы отдал своему старшему брату, Творящему Страннику, за послабления для своих подопечных – оборотней. Обстоятельства передачи клыка и информация о послаблениях в легендах разнились, а вот суть оставалась одна: оборотни что-то за жертву своего божества получили, но что – неведомо. Логично, если верить легендам, что раз этот клык нужен был самому Творящему Страннику, а Шалиф сначала влез в дом моего отца, а потом и отдал свою кровь, то этот клык много значит. И зачем-то нужен теперь праальфе. Осталось понять, зачем клык ему, и найти способ дать желаемое без этого клыка.
Конечно, не самостоятельно, а с помощью отца – он у меня практически всемогущий. Верит, что, опираясь на науку и магию, можно невозможное сделать возможным.
И что-то мне подсказывало, что клык влияет на деторождение оборотней…
Но нужно всё точно узнать, чтобы потом подкинуть отцу идею провести исследования в этой области.
Я взяла в проводники Тамира – потрёпанного жизнью трёхликого кота – и сбежала из дома.
В замке повернулся ключ. Ура! Еда! Я вскочила, чтобы встретить кормильца, а может, даже и познакомиться, но застыла с занесенной для шага ногой. С подносом ко мне явился не бета, а та самая рыжая тигрица.
Благодарность и симпатия к Шалифу как-то резко сошли на нет. Зачем он именно её ко мне прислал? Чего добивается? Она ведь явно моего исчезновения желает! Я, конечно, обучена приёмам рукопашного боя, но у нас с этой дамочкой разные весовые категории.
Я опустила ногу и внутренне подобралась на случай, если она на меня нападёт.
– Кто ты такая и зачем здесь? – надменно спросила тигрица, буквально швырнув поднос мне под ноги.
Тарелка с мясом и зеленью была металлической и только благодаря этому не разбилась. Зато еда вывалилась на пол, а кружка с чаем опрокинулась, намочив хлеб. Прекрасное «приятного аппетита» вышло, ничего не скажешь. Однако вопрос и агрессивный выпад тигрицы дали мне уверенность в том, что альфа её ко мне не посылал, а значит не всё так плохо.
Я с жалостью оглядела натюрморт и подняла глаза на хищную дамочку.
– А ты кто такая, чтобы спрашивать? – уточнила холодно.
Тигрица раздула ноздри, вмиг превращаясь из красавицы в чудовище.
– Я будущая пара альфы и мать его детей! – прорычала она.
Ну, так я и думала. Хотя сердце неприятно кольнуло будто острой иглой.
– Ну вот и спроси у своего альфы, – пожав плечами, заявила я. – Лично мне ты детей рожать не будешь, поэтому и отвечать я тебе не обязана.
Я плюхнулась на тюфяк, сложила руки на груди и ногу на ногу ещё закинула. Смотрела при этом на злющую тигрицу прямо, не отводя глаз, чтобы не пропустить момент броска и лягнуть её хорошенько, пока уворачиваюсь.
Но драки, к счастью, не случилось.
– Молика! Я что сказал? Поставить поднос и уйти! – в темницу влетел бета и, схватив под руку девушку, вывел её за дверь.
Следом раздался звук поворачивающегося ключа, и я осталась наедине с ароматным, но непригодным в пищу ужином.
Собрала все рассыпавшееся обратно на поднос, отнесла в дальний угол и накрыла одеялом, чтобы не дразнить обоняние. Потом подумала и вытащила из-под одеяла кружку. Зачерпнула из ведра воды и напилась. Виста, моя пухленькая подруга по академии, которая вечно сидела на диетах, говорила: если сильно хочется есть – попей и все пройдёт.
Совет действительно помог. Голод отступил, но на смену ему пришёл холод. В каменной норе стояла стабильная, но довольно низкая температура, а грязное одеяло, чтобы укрыться, я уже взять не могла. Встала и принялась расхаживать по своей тюрьме. Туда-сюда, туда-сюда. Так и ходила по кругу часа два, выстраивая план дальнейших действий, пока передо мной не вырос трехликий кот.
От избытка чувств я кинулась к Тамиру и подхватила тёплую тушку на руки. Прижала к груди и уткнулась носом в шерсть. Хорошо-то как! Тепленько!
Глава 7
– Что за вольности? – зашипел мыслеобразами Тамир.
Они выглядели комично. В передаваемых мне картинках я тискала грозного и недовольного кота как мягкую игрушку, пока он пытался от меня отбиться.
– Замёрзла и рада тебя видеть, – заявила в свое оправдание, поставив трехликого на пол.
– Кстати, понятия не имею, почему тигр тебя сразу раскусил, – проворчал Тамир. – Могу предположить, что он почуял в тебе свою кровь, но тогда непонятно, почему пытался перегрызть горло.
– Я тоже этого не могу понять, – согласилась, присев перед котом на корточки и сняла с него ошейник.
Это был мини-аналог моего походного набора артефактов, который остался в сумке. Где сама сумка – ясно как день: стала добычей альфы. А вот как он использует добытые трофеи – большой вопрос. По-хорошему, нельзя их оставлять в руках оборотня, а значит придётся выкрасть вместе с клыком.
– Давай быстро уберемся из этой деревни, – трёхликий подскочил к двери. – Мне не нравится, когда кто-то совершает непредсказуемые поступки.
А вот тут наши с Тамиром планы расходились в противоположные стороны. Я взяла паузу, тщательно формируя доходчивый мыслеоброз, которым попробую убедить кота на какое-то время остаться в деревне. Сделала вид, что очень занята подбором отмычки для замка и аккуратным снятием блокираторов, так, чтобы замки не повредить. Но когда молчание затянулось и стало выглядеть подозрительно, решительно озвучила Тамиру новый план:
– Мы не можем бежать с пустыми руками. Я намерена выяснить, зачем Шалифу Талану клык, забрать его и вернуть свою сумку. Принимай третью ипостась, я её скопирую, и двинемся на разведку, как только деревня уснёт.
К моему глубочайшему сожалению, я могла лишь принять чью-то видимость, а стать кем-то другим – нет. То есть, дотронувшись до жабы, червяка или невидимого Тамира, я могла повторить их облик, но не форму. Соответственно, я не смогла бы проползти под дверью, как червяк, просто потому, что не пролезла бы в щель со своими истинными размерами. Могла бы, конечно, разгуливать по деревне и белым днем невидимой, но на кого-нибудь обязательно бы наткнулась. Другое дело ночью, когда все спят. Спокойно можно пробежаться и все разнюхать.
Трехликий кот, ожидаемо, моему плану не обрадовался:
– А вдруг он тебя опять почувствует?
– Мы не будем к нему подходить. К тому же в моей сумке есть немного путающего дурмана. Если её найдем, я смогу применить зелье и вообще на несколько минут вывести альфу из строя.
– Не только альфу, но и всех, кто имеет звериную форму! – возмутился Тамир. – И меня.
Это так. Дурман ненадолго лишал зверей ориентации в пространстве. Спутывал запахи, накрывал неправдоподобными видениями. Опасная штука, которую мне бы не хотелось применять, но в случае угрозы я сделаю это незамедлительно.
– Ты отбежишь подальше, а я если что, возьму тебя на руки. Давай же исчезай, – пообещала коту и, встряхнувшись, чтобы разогнать магию, нащупала ставшую невидимой тушку кота.
Тут же исчезла сама и, подойдя к двери, приложила к замку отмычку. Очень аккуратно приоткрыла дверь и выглянула в щелку. В горах окончательно стемнело, и небо освещалось лишь россыпью звёзд и растущего ночного светила. Где-то через неделю оно наберёт полную форму, станет бледно-розовым шаром, на три дня дарующим всем многоликим невероятный подъем жизненных сил и возможностей. Такое явление случается раз в год и широко празднуется в Зверином пределе. Понятно, что клык нужен Шалифу именно во время этого праздника, но не до конца понятно зачем.
Постояла с минуту, прислушиваясь, и, убедившись, что в деревне тихо, юркнула за дверь и легко пробежалась по ступенькам до обрыва, прошла осторожно по узкой площадке и вышла на жилую улицу. Все двери в пещеры были закрыты, и свет через них не пробивался – точно спят! Бесшумно, на носочках, побежала на центральную площадь и огляделась, пытаясь понять, где в зверином поселении центральное здание. Должно же оно быть. В каждом населённом пункте есть место, где работает глава и проходят всякие собрания, значит и тут мне нужно найти нечто подобное.
– Деревню окружают часовые, – предупредил Тамир и кинул мыслеобразы, в каких именно местах притаились тигры.
Естественно, мои человеческие возможности уступали возможностям прекрасно видевшего в темноте кота. Но вскоре я и без особенностей оборотней разглядела чуть выше в горах пробивавшуюся из-за огромного валуна полоску света. Ага! Похоже, самая главная пещера там, а это значит, что мне надо к ней пробраться. Определила, откуда дует ветер, и, встав против него, отправилась искать, как подняться на гору, не сломав себе шею.
Глава 8
Внутри деревни часовых не выставляли, поэтому мы с Тамиром беспрепятственно добрались до ведущей на верхнюю площадку лестнице. А вот она заставила меня с тоской задуматься о своей неуемной тяге к приключением. Трехликий кот с лёгкостью горного козлика поскакал на четырёх лапах по натянутой веревочной лестнице без перил, и мне тоже пришлось опуститься на четвереньки. Как ни крути, а я оставалась невидимым человеком, а не магической тварью. Ветерок ещё канаты эти слегка покачивал…
Но ничего, до площадки мы добрались. Оглядевшись, я поняла, что это целый административный комплекс, а не просто нора вожака стаи. За большим валуном прятались несколько пещер и деревянный добротный дом – из его окна свет и пробивался. Но интереснее всего, что не только свет мы смогли увидеть, но и фигуры, передвигавшиеся за лёгкой шторой – Шалиф разговаривал со своей подругой. До меня донеслись голоса: мужской и женский. Про поиски сумки и клыка я тут же забыла.
– Куда? Вдруг почует? – попробовал остановить меня Тамир.
Но я уже кралась под окно.
– Не почует, – отмахнулась от кота, – у озера же не почуял, пока я сама к нему не вышла.
– Постою на краю и понаблюдаю за деревней.
Крыть трехликому было нечем, и он просто исчез. А я прислушалась и поняла, что парочка спорит.
– …Молика, я всё понимаю, но у выбора мне не дали, – Шалиф был заметно раздражён.
– Ты мог её и не убивать! Сдал бы праальфе. Он бы записал тебе пару дополнительных очков за возможность поторговаться с Вазорией!
Противная тигрица явно говорила про меня.
– Она знает про клык! – устало бросил Шалиф.
