скачать книгу бесплатно
Дни летели быстро. Чем занято большинство Братьев, понятнее не стало. Да и все, в общем-то оставалось довольно туманным и загадочным, но она усвоила, что это её не касается. В компании таких же новичков, нужно было ежедневно выполнять рутинную работу: мыть полы, посуду, готовить еду, колоть и носить дрова, ходить за водой из колодца, стирать на реке, следить за животными и огородом. Порой на подмогу присоединялись и другие Братья, но все же, большинство старалось проводить дни в восточном крыле Терема, куда до загадочного испытания доступ был строго закрыт.
Разговаривать ни с кем Варвара особо не стремилась. Вспоминала порой сестер и отца, а еще Ворона, которого больше ни разу не видела. От мужчин слышалось в основном недоумение, снисхождение и недоверие. Привычным были внутренние комментарии типа: “Ну давай, девка, тащи вязанку дров потяжелее, вот зрелище будет”, поэтому все силы прикладывала к тому, чтобы закрыть свою голову от чужих мыслей. Физический труд ее нисколько не пугал. Как старшая, помогать отцу по хозяйству, давно привыкла, поэтому никакие обязанности не тяготили. Порой в ней даже просыпалось злорадство и превосходство, когда некоторые парнишки буквально изнывали от работы к концу дня, и еле шевелили своими тощими конечностями.
Незаметно наступило жаркое яркое лето с эффектными грозами и красивейшими полянами ароматных цветов. Варвара только скучала по пению птиц, которое здесь так ни разу и не слышала. С одной стороны, многое еще оставалось непонятным. С другой стороны, простая рутина, как болотце, засасывала в себя и будто гасила интерес и любопытство, в придачу со страхом. Ничего особенного не происходило, поэтому ничего особенного она и не ждала.
В один из погожих дней, их собрали в главном зале, чтобы торжественно приветствовать уважаемых братьев из дальнего заграничного похода: Саула и Сокола “с дружиной”, как порой называли его помощников. В мыслях, да и приглушенных разговорах, очень часто вспоминали доблестного брата и его верных соратников. Очевидно, Сокол был примером для многих и предметом восхищения. Про брата Саула тоже вспоминали, но совсем иначе. Например, когда стремились напугать: “вот придет Саул, и мало не покажется”, “Вот вернется Саул, и несдобровать”. А еще частенько думали: “злющий, как Саул” и “угрюмый, как Саул”.
В зале ощущалось всеобщее возбуждение и предвкушение праздника. Обычно сдержанные в эмоциях и привыкшие молчать, братья вдруг принялись активно судачить, не страшась даже получить нагоняй. А уж думали так громко и ярко, что Варваре пришлось потратить буквально все свои силы, чтобы хоть как-то отгородиться от этого сумасшествия. Однако, и она мечтала увидеть этих прославленных героев, да побольше разузнать про их загадочные путешествия.
Князь Леса появился, как будто из ниоткуда, величественно взошел на возвышение и уселся в огромный черный трон.
– Добрый день! И добры вести, которые он нам уготовил. Из дальнего похода возвратились наши братья!
Зал взорвался аплодисментами. Сквозь толпу шел мужчина в сверкающих латах и шлеме. Варвара никогда раньше не видела воина в полном обмундировании, поэтому смотрела во все глаза, стараясь не пропустить ни одной детали. Витиеватые узоры сходилась на груди в прекрасное изображение сокола. Казалось, доспехи не отражают, а излучают свет. За ним следовали куда более скромно одетые братья, но и у них встречались щиты, наручи, кольчуги. Мужчина дошел до возвышения, снял шлем, и даже дух захватило от его невероятной красоты. Золотые кудри, чеканный профиль, медового отлива глаза и лучезарная улыбка. Словно сам Ярило посетил их в этой лесной глуши. Сокол величаво осмотрел всех присутствующих, заприметил Варвару и удивленно вскинул бровь. На щеках девушки моментально вспыхнул румянец. Пришлось побороться с соблазном послушать, что он думает о ней, но победил страх, что в такой толпе будет сложно выделить его мысли. Поэтому оставалось любоваться столь ошеломительной и явной мужской неотразимостью, в которой он, очевидно, не сомневался.
Князь Леса что-то рассказывал и объяснял, но в кой-то веки Варвара не слушала. Завороженная видом Сокола, она не сразу заметила другого мужчину, который, по видимому, специально затерялся среди “дружины”, а затем проворно обошел возвышение и встал по правую сторону от трона. Никаких доспехов на нем не было, а выглядел он раздраженным, уставшим и потрепанным. Будто нехотя незнакомец откинул черный капюшон, и в самой груди Варвары невольно зародился крик, который мощной волной подобрался уже и к горлу, но что-то сильное пробилось сквозь все её защиты разом. Прямо в голове гремел чужой голос: “Замолчи! Немедленно замолчи!”. Она жадно всматривалась в осунувшееся лицо, покрытое щетиной, в суровый взгляд темных глаз, в отросшие иссиня черные волосы и не верила глазам.
– “Быть не может” – звенело в ее голове.
– “Может” – этот спокойный простой ответ эхом раздавался по ее телу снова и снова. Слезы обжигали и мешали смотреть. Она поспешно смахнула их руками, чтобы поскорее снова впиться взглядом в то самое лицо.
– “Савелий”.
Мужчина было дернулся, но тут же взял себя в руки. Взгляд заметно смягчился. Краешки губ едва тронула улыбка. От него повеяло волной родного тепла.
– “Да. Я.”
Варвара лучились счастьем. Она готова была кричать, бежать к нему, бросаться на шею, задушить его в объятиях. Зацеловать. Избить до полусмерти за то, что он не потрудился за все эти годы сообщить, что жив…
– “Да не мог я” – мужчина стоял, как вкопанный и старался не выдать ни жестом, ни взглядом того, что происходило в его душе.
– “А другие нас слышат?” – Варвара вдруг испугалась, что все Братство сейчас внимает не речам Князя Леса, а увлеченно следит за этой их беседой.
– “Не думаю, что кто-нибудь еще здесь слышит мысли. Но ты должна быть осторожной. Ни в чем нельзя быть уверенным”.
– “Я думала, слышать мысли просто” – удивилась она, сбитая с толку.
– “Нет. Вовсе нет. Это очень редкий дар. И, заклинаю тебя, держи его в тайне.”
Ей стало не по себе. Уставшее лицо Савелия казалось теперь болезненным. Ни тени улыбки. Только тревога.
– “Но, Сав, почему…”
– “Я объясню тебе позже. Обещаю. Просто поверь. И, Варенька” – сердце радостно подпрыгнуло. Он один так ее называл – “Я – Саул! Нельзя никому раскрывать моё прошлое имя. Даже мысленно. Прошу тебя. Это очень важно…”
Что-то переменилось. Варвара огляделась и не поняла, почему вдруг все затихли. Неприятно было ощущать на себе косые взгляды. Князь Леса, Сокол и его приятели неприятно посмеивались.
– Да, Саул, да, все мы тоже крайне удивлены, что девица все еще здесь и не сбежала. Но не гоже ведь так таращиться!
7
Как прошел день, она не поняла. Механически выполняла какую-то привычную работу, но перед глазами так и стоял Савелий. Каждый раз ругала себя, вспоминала его имя, но ничего не могла с собой поделать: оно действовало как заклинание, откидывая в беззаботное детство, долгие прогулки, нежные объятия. Есть не хотелось. Ничего не хотелось. Весь мир Варвары сузился до Савелия и его пронзительных черных глаз. “Что произошло? Как вышло, что он жив? Что он делает здесь?” Ее распирало от вопросов и приходилось надеяться, что никто не сможет подслушать то, что происходит в ее голове.
Уже давным давно прозвонил колокол, загнав всех по кроватям. Стояла непроглядная темень, даже Луна спряталась за облаками. Варвара едва различала очертания окна, но вдруг ей нестерпимо захотелось открыть его. На ощупь отыскала увесистый сундук, стараясь не шуметь, подвинула его ближе, и, забравшись сверху, распахнула скрипучую створку. Тут же ее окутало запахами влажного леса, теплой земли и смесью цветочных ароматов.
– “Можно я влечу внутрь?” – прозвучало в ее голове так оглушительно, что стало страшно, не услышит ли это кто-нибудь еще.
– “Да” – решительно подумала она, забыв даже спросить, кто именно планирует нанести ей столь рискованный визит. Но кроме Ворона никто на ум не пришел.
– “Ты почти угадала” – темный силуэт протиснулся в окно. Варвара едва в ладоши от радости не захлопала. – “Но ты должна знать еще кое-что, прежде чем я войду в комнату. Ворон это я. Саул. Савелий.”
– Савелий!? – громко прошептала она, и тут же зажала рот руками.
– “Да. Не ори, пожалуйста. Так я вхожу?”
– “Да!”
Он влетел и преобразовался в расплывчатую черную массу, которая быстро приобрела форму человека. Из-за темноты было ничего не разглядеть.
– “Прошу, Варвара, это очень. Очень. Важно. Никогда не произноси то имя. Даже мысленно, тем более вслух. Если его узнают, я стану уязвимым. Ты одна его знаешь. Пусть так и остается.”
– Хорошо – она ответила, прошептав практически беззвучно.
– “Давай лучше мысленно. У нас вроде отлично получается. А тут даже у стен могут быть уши”.
– “Почему?” – она не понимала, что вперед спросить… “Почему ты жив?”, “Почему ты здесь?”, “Почему надо прятать свое имя?”, “Почему ее имя сообщили сразу и всем?”.
– “Потому, что он боится тебя. И считает, что чем ты слабее, тем лучше.”
– “Кто?”
– “Князь Леса, конечно же.”
– “Ты слышишь вообще все?!” – мысленно проворчала Варвара и Саул хмыкнул.
– “Можно я тебя обниму?” – вдруг спросил он.
Вместо ответа она тут же бросилась на него. Их обдало жаркой волной счастья. Долгое время они стояли крепко вплетаясь друг в друга, как два упрямых молодых дерева, желая сполна насладиться этой радостной встречей. Она злилась на темноту – ей хотелось как следует разглядеть сердечного друга детства.
– “И я бы хотел тобой полюбоваться.”
– “Вымахал-то как! ” – подумала девушка.
– “И ты выросла” – тут же отозвался Саул, и печально добавил – “лет пять не виделись.”
– “Расскажи, что случилось? Хочу знать все!”
– “Непременно расскажу, но позже. Пока есть дела поважнее.”
– “Но…”
– “Молчи, Варенька, и сосредоточься.”
– “Хорошо” – но мысли ее не слушались, наскакивая друг на друга: “а как, интересно, он становиться вороном?”, “а кто еще в кого превращается?” “а я так смогу?”, “а где он был с Соколом?”, “Они что, воюют, раз в доспехах” – рой вопросов не получалось остановить, видимо, ее разум, изголодавшийся по общению, отказался подчиняться, стоило ей немного отпустить контроль.
– “Ох” – Саул усмехнулся – “надеюсь, мы быстро приспособимся к такому общению. Насчет превращения – это часть Дара. Я видел, что Князь обращается в змею, но то скорее секрет. А открыто сейчас трансформируемся только я и брат Сокол…”
– “Дай угадаю, он обращается соколом” – они вместе подавили смешок. Варвара снова пожалела, что не может видеть друга.
– “Я бы тоже очень хотел видеть тебя. И, думаю, еще насмотримся” – сказал Саул. – “Но, Варенька, сосредоточься. Надо многое обсудить. По поводу безопасности…”
– “Имена…”
– “Да, настоящие имена лучше не называть. Они – важная часть защитной магии. Раз твое у всех на слуху, значит твою защиту пробить проще…”
– “А зачем кому-то пробивать мою за…”
– “Варенька, сконцентрируйся и слушай. Князь зачем-то ищет…”
Они оба напряглись, почувствовав опасность. Саул моментально обернулся Вороном и скрылся в самый дальний угол комнаты. “Окно” – одновременно подумали они. Девушка, дрожа всем телом, залезла на сундук и закрыла створку. Ей показалось, что в темноте она разглядела птицу, пролетающую мимо.
– “Это брат Сокол. Мы живем в разных половинах терема, да и мои отлучки обычно никого не волнуют, но от тебя точно нужно отвести любые подозрения. Я должен немедленно вернуться…”
– “Сав… Саул, миленький…” – она и сама не знала, что именно хотела сказать. “Не уходи”, “не оставляй меня”, “останься”, “спаси”…
– “Пробовал я тебя спасти” – проворчал он – “но ты же самая умная…”
– “Так это ты был в отцовском доме?”
– “А ты думала, тут стая разговорчивых Воронов? – Она с трудом подавила смех. – “Варенька, будь осторожна. Никто не должен понять, какой у тебя сильный Дар. Никогда и никому не открывай того, что читаешь мысли. Тренируй что-то простенькое: управление животными, травничество… их и демонстрируй, поняла?”
– “Поняла. А точно не все могут слышать мысли?”
– “Ну нет конечно. Я же уже говорил. Мы потом с тобой обсудим подробнее. Я придумаю, как. Но поверь мне, пожалуйста.”
– “Хорошо”.
Он сел на ее плечо и ласково потерся об ее щеку. – “Я бы все отдал, чтобы обнимать и целовать тебя” – едва слышно пронеслось в голове девушки.
– “И я” – подумала она. Саул-Ворон тут же отстранился.
– “Ого! Ты слышишь мысли, которые я специально стремился скрыть от тебя. Заклинаю, Варенька, пусть об этом никто не узнает”.
Они решили, что брат Сокол мог остаться следить за ее окном, поэтому девушка тихонько отварила скрипучий засов и приоткрыла дверь. Темный коридор казался абсолютно пустым. Саул-Ворон вылетел стрелой. Комната осталось, словно осиротевшей. В воздухе еще витал его едва уловимый запах.
Лежа в кровати, она, как мозаику, восстанавливала по кусочкам все мельчайшие подробности драгоценной встречи. Ей показалось забавным, что опасности, якобы грозящие ей от самого Князя Леса, и новость о том, что ее Дар действительно существует, да еще и силен… Все это меркло в сравнении с самым важным. Савелий ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хотел бы обнимать и целовать ее. И многое бы за это отдал. Уснула со счастливой улыбкой на лице. “Как же хорошо”.
8
Варвара стойко переносила любую физическую работу. Одиночество ее тоже не особенно беспокоило, как и непрерывный контроль за собственными мыслями, с необходимостью постоянно ограждать свое сознание ото всех. Ни косые взгляды Братьев, ни ехидные перешептывания о ней, не трогали ее сердце. Самым сложным оказалось видеть друга, знать, что Саул рядом, и при этом ни словом, ни делом, ни даже мыслью не выдать, что жаждет срастись с ним в объятиях. Она фантазировала, как они болтают обо всем на свете многие дни, а может даже годы напролет и ничего другого ей было не нужно. Он, по всей видимости, испытывал схожие трудности, так как избегал любых встреч с ней.
По его наказу, Варвара стала проявлять открытый интерес к травничеству, и даже попросила братьев, сведущих в этом, обучить ее. Поэтому вскоре начала разбираться в лекарственных растениях довольно сносно и порой получала приглашения в восточное крыло, к работе над простыми снадобьями. Ее веселило, как удивленно хмыкают старшие братья, если получалось продемонстрировать хороший результат. В работе с домашними животными она откровенно жульничала. Просто слушала их мысли и желания, а затем старалась сделать то, что им требовалось, поэтому они отвечали дружелюбием и с охотой подчинялись. Так, на глазах у нескольких изумленных братьев, получилось усмирить красивого черного жеребца, на которого ни у кого не было управы. Весть об этом быстро разнеслась, и все чаще ее звали, чтобы подоить особо упрямую козу, или выловить полудикого кота, который устраивал охоту то на цыплят, то на ноги самых младших мальчишек.
Потихоньку девушка стала замечать на себе все больше заинтересованных взглядов. И, хотя чужие мысли, по-прежнему, старалась не слушать, порой улавливала их против своей воли. Особенно яркие и неприличные. Строгая дисциплина и статус “Брата”, конечно, берегли ее честь, но очевидно было, что некоторые юноши всячески стремятся оказать ей знаки внимания, которые казались тревожными. Больше всего в этом преуспел, как не странно, брат Сокол. Варвара слышала, что именно он периодически думает о ней, как о женщине, и здорово смущалась всякий раз. Конечно, его красота и великолепие буквально сражали наповал, и ей льстило это внимание, тем более, что все Братство, очевидно, прислушивалось к нему чуть ли не с тем же уважением, как к самому Князю Леса. Однако, внутренне она ощущала рядом с ним в основном страх и не могла игнорировать этого. Если Саул изо всех сил старался ее избегать, то Сокол, казалось бы, только и занят тем, что выдумывал, как бы им остаться наедине.
– Обычно нам не позволяют попусту разговаривать с новичками – он появился, словно из ниоткуда, чем здорово ее напугал. Варвара собирала крапиву и, видимо, увлекшись, отдалилась от других братьев.
– Я не слышала, как вы подошли…
– Подлетел. Видишь ли, у меня есть некоторые… привилегии – он самодовольно усмехнулся. – Хочешь, я помогу тебе?
– Буду благодарна – с трудом представлялся блистательный Сокол, дергающий крапивные побеги. Одна эта мысль, почему-то сильно её развеселила и, с трудом удержавшись от смеха, она застенчиво улыбнулась. В ответ он просиял, и сама того не желая, Варвара провалилась в лучистые медовые глаза.
– Такой красавице одно удовольствие помочь! А еще ты явно талантлива. Даже интересно, какие еще Дары в тебе есть. Почту за честь открыть их вместе с тобой.
– Я… я… – девушка испугалась его возбуждения, и помня наказ Саула скрывать чтение мыслей, поспешила замаскировать свое смущение – Я обожглась – пришлось нарочно выронить тряпку, через которую собирала крапиву и теперь ладонь действительно горела. Скол вдруг взял ее руку. Сердце пропустило пару ударов. С великой нежностью он прикоснулся к ней губами и подул. Затем вытащил из сумки великолепную пару кожаных перчаток. И надел на нее аккуратно, будто на хрупкую фарфоровую куклу. Варвара, казалось, забыла как дышать. Его громкие мысли неожиданно увлекали ее. Она удивилась, насколько желанна, и практически была готова поддаться этому наваждению.
Громко хрустнула ветка. Резко подняв голову, девушка заметила, как ввысь поднимается черный ворон.
– Спасибо – тихо прошептала она, отстраняясь.
– На здоровье. Оставь пока себе. Я закажу тебе пару по размеру. Как раз, будет подарок к испытанию.
– К испытанию?
– Да, все новички его пройдут. Покажут, чему научились и на что способны. Братство оценит, годишься ли ты для работы, и для какой именно. Например, я воин и Белый Маг. Поэтому, порой участвую в войнах и обороне, если у правителя есть на то договоренности с Князем Леса. Сам он, кстати, Черный Маг, поэтому может заключать сделки с Силами призывать духов, управлять погодой, людьми и, конечно, знает все о ядах. Хотя, по части ядов, с ним, пожалуй, уже посоревнуется брат Саул – от этого имени Варвара непроизвольно вздрогнула. Сокол решил, что ее напугали разговоры про темные искусства – Да, приятного мало, – снисходительно заключил он. – Но что же поделать, и это нужно миру. Как известно, тени отлично подчеркивают и выделяют свет. – От такого неприкрытого самодовольства, девушка едва не фыркнула.
– Благодарю, что рассказал мне – она постаралась выглядеть восхищенной. Но от наваждения и интереса не осталось и следа.
– Я рад заботиться о тебе, Варвара – казалось, ему нравится произносить ее имя. С горечью вспомнились слова Саула, что это верный способ пробить защиту. Неужели и вправду Князь специально стремился ослабить ее этим…
Брат Сокол вскоре распрощался, а она долго еще рвала крапиву с помощью все той же тряпки, затолкав перчатки поглубже в сумку. Почему-то нахлынула злость на все разом: и на крапиву, и на Князя, и на Сокола. А в особенности, на Саула с его бесконечными прятками. Девушка сконцентрировалась на работе, и боль от ожогов отлично в этом помогала.
9
Утро выдалось прохладным. Хотя дни все еще стояли жаркими и солнечными, уже ощущалось дыхание отдалённой осени. Сегодня предстояло собирать грибы, а значит, выйти в лес, чего она еще ни разу не делала. Несколько молодых братьев тоже вызвались для этой работы, но даже в компании, Варвара заметно трусила. Ее пугала неизвестность и суеверные страшилки из детства про темные чащи, где даже птицы петь боятся. Саула не было уже несколько дней, а Сокол отправился на таинственное задание вчера. Иногда она лениво придумывала, чем таким могут заниматься братья вне Терема, и всякий раз расстраивалась, так как ее “великие дела” сводились, как правило, к мытью посуды и полов.
Вооружившись острым ножом и большой потрепанной корзиной, девушка отправилась вглубь леса, куда обычно ходить им запрещалось. Дворовый пес, Черныш, немного проводил, но затем отвлекся и, видимо вернулся назад. Братья быстро разбрелись. Варвара знала, что им неловко оставаться поблизости с ней. Кому-то поручили искать редкие грибы для снадобий, но ей предстояло просто набрать как можно больше съедобных, для зимних заготовок. Лес, очевидно, помогать ей в этом не стремился.
– “Сворачивай направо” – голос в голове прогремел неожиданно. Оглядевшись, она никого не увидела, хотя сердцем поняла, что с ней говорит Саул. – “Ну, конечно, я” – пришел ответ на незаданный вопрос.
– “Будь я злым духом в лесу, сказала бы тоже самое.”
– “Это я. Саул. Ворон. Савелий” – он будто развеселился от ее комментария.
– “Ого, ты же просил…”
– “Да, просил. Но ты ведь иначе не уймешься” – она тихонько хихикнула.
