скачать книгу бесплатно
– К чему Вы ведете?
– Вам нужно сделать громкое заявление, публично отречься от ребенка. Вот и все. Вы можете ничего не менять в жизни, он живет в Ваших покоях – пусть так. За императорский стол его не пустят, но в малой столовой накроют. А там…
– А там бастарды принца Винсента. Я поняла Вас, госпожа Маал. Но беда в том, что я не буду предавать сына даже в малом. И самое главное, я чужая невеста, почти жена. И что бы ни происходило здесь, признали моего сына существом или человеком, это ничем не поможет нам во владениях моего мужа. Так к чему все это?
– Если Вам придется вернуться…
– Если мне придется вернуться, возвращаться я буду в свое графство. Не забывайте, я графиня. И мне есть куда идти.
– Вас изгнали.
– По личному распоряжению Императора, касающемуся его дочери и принцессы. Но после замужества Император утратит надо мной отцовскую власть, приобретя взамен власть сюзерена. Вам стоило бы больше читать, госпожа Маал. Все, что произойдет в герцогстве, пойдет на пользу. Иду, Рой.
– Мам, можно я сяду на первое сиденье?
– А я тоже хочу, – улыбнулась Армин.
– Ну-у, ма-ам, – протянул якобы обиженно Роуэн.
– Давай, ты ко мне на коленки сядешь? А госпожа Маал поедет в салоне, это как раз соответствует ее титулу и положению.
– Она плохо пахнет, – свистящим шепотом сообщил ребенок.
Армин прикрыла глаза, пережидая свойственный матерям приступ острого стыда за детские перлы, и неопределенно пожала плечами. Госпожа Маал пахла отвратительно, для оборотня. Смесь химических притираний, застарелый пот и нестиранная верхняя одежда. Но кто она, Армин, такая, чтобы делать замечания воспитательнице венценосных отпрысков? Никто, и звать ее изгнанница. А посему, стоит просто немного перетерпеть.
Поездка удалась. Шофер позволил Роуэну активировать пентаграмму, запускающую двигатель. Ребенок сияющими от счастья глазами смотрел по сторонам, оглядывался на скорбно замершую госпожу Маал, задавал с полсотни вопросов. И в итоге выдал тот, что тревожил его больше всего:
– Мы обидели тетеньку?
– Нет, дорогой. Тетенька получает очень хорошую зарплату и не обижается на маленьких детей, – Армин улыбнулась и бросила взгляд назад.
Маал сидела, выпрямившись и сложив руки на коленях. Выражение легкой скуки, идеально расположенные ноги – щиколотки перекрещены и отведены вправо, колени плотно сдвинуты.
Единственное, за что Армин уважала воспитательницу – та в своей жизни руководствовалась тем, чему учила воспитанников. Только вот учить у нее выходило из рук вон плохо. Взбалмошная, не думающая наперед принцесса – Армин трезво оценивала себя-прошлую. Жестокий, жадный до развлечений принц, не ценящий своего статуса и совершенно не беспокоящийся о том, что рано или поздно ему самому придется встать во главе Империи.
– Предлагаю начать с кафе. Я проголодалась.
– Да, мой животик тоже голодненький, – Роуэн положил руку на живот и изобразил бурчание голодного желудка.
– Ваше Высочество, если позволите, я бы тоже взял перекусить, на вынос, – мужчина вытер пленку пота, выступившую на лбу.
– Разумеется, не в моих правилах морить людей голодом.
Госпожа Маал терпеливо ожидала, пока шофер поможет ей выйти из салона «мелдо». Вот только проголодавшийся мужчина побеспокоился лишь о том, чтобы сопроводить принцессу и ее сына до столика, пододвинуть его туда, куда захотел Роуэн, и дойти, наконец, до стойки с кассой. Тонкая официантка, с явной примесью эльфийской крови, подхватила две плотных папки и устремилась к столику ди-Ларрон.
– Две булки и две котлеты, крынку кваса, в мелдо.
– Вы уверены? После котлет пахнет, – деревянная касса позвякивала каждый раз, как шеф крутил колесо, вбивая цифры.
– Ее Высочество разрешила.
– Ага, с тебя серебрушка, и иди, Мелька все принесет. Твой синий мелдо?
– Мой, чей же еще. Императорский, то есть, – хмыкнув, поправился шофер. – Был бы мой, я бы со знатью дел не имел.
Роуэн по слогам читал меню – действие амулета не распространялось на письмо. Армин улыбалась, водила пальцем по строчкам и время от времени поправляла произношение сына. Колокольчик на двери прозвенел, возвещая о новом посетителе. Госпожа Маал на мгновение остановилась, осмотрелась и прошла к столику Армин.
– Ваше Высочество, с улицы Вас прекрасно видно.
– Меня в лицо знают немногие. Еще меньше людей в курсе, что я вернулась. И Роуэн захотел сесть здесь.
Маал покачала головой. Ее пергаментно-тонкая кожа, слишком натянутая из-за чрезмерно тугого пучка, порозовела от сдерживаемого гнева. Шофер не счел должным помочь ей выйти из салона, по мнению зарвавшегося мужлана, она такой же наемный работник, как и он. И теперь она вынуждена сидеть напротив окна, и яркий свет бьет ей в лицо.
– Мам, я не могу выбрать. Блинчики со сгущенкой тут есть?
– Сгущенкой, – Армин сморщилась, пытаясь вспомнить, есть ли что-то подходящее, и обратилась к подскочившей к ним официантке: – Густое молоко с сахаром, есть что-то подобное?
– Сметанный крем с сахарной пудрой, – тут же предложила Мелька.
– Блины с этим кремом, травяной чай с медом и барбарисом. Вы, госпожа, будете что-нибудь?
– Творог, без сахара, – чопорно ответила женщина.
Ей уже давно перевалило за шестьдесят, и она маниакально худела. И без того высохшая, госпожа Маал изыскивала все новые и новые средства похудания. И крайне неодобрительно косилась на аппетитные бедра Армин. При том, что все оборотни отличаются крепкими, сильными ногами.
Роуэн не замечал напряжения, разлитого в воздухе, а Армин давно привыкла игнорировать людей. Длинноволосую красавицу, девушку-с-обложки, как иногда ее называла директриса магазина, замечали, едва только она выходила в зал. В синей робе, желтых резиновых перчатках и со шваброй. Молодежь отпускала едкие шуточки, а каждый зашедший за пивасиком мужичок почитал своим долгом предложить вечерний досуг. Так что, демонстративное молчание и показательно тяжелые вздохи перестали действовать на принцессу.
– Так, теперь пешком. Роуэн, беги вперед, предупреди нашего шофера, что мы пройдемся, – Армин оставила на столе золотой и встала. Роуэн вприпрыжку помчался к «мелдо».
К принцессе сын вернулся в сопровождении мужчины. Шофер решил сопроводить Ее Высочество.
– Как Ваше имя?
– Геор, Ваше Высочество.
– Благодарю Вас, Геор, за Вашу неоценимую помощь, – Армин поправила выбившийся из прически локон, и шофер гулко сглотнул.
Армин едким вихрем носилась от стенда к стенду в травной лавке. Роуэн развлекался кормлением мышей, оборотень запретила даже намекать ребенку, что эти мыши продаются для ритуального умерщвления. Госпожа Маал завороженно нюхала медовицу, и Армин, по некотором размышлении, решила не уточнять, что растение обладает легким наркотическим эффектом. Засушенной заразе не повредит чуть-чуть неправедности. Тем более что в детстве принцессу не единый раз пороли из-за навета вредной воспитательницы.
– Вы, правда, считаете, что в мешке только сушеный барбарис? – Армин позволила своей второй сути выглянуть из глаз. – А вот я рябину чую.
– Возможно, случайность?
– Как договоримся, так и будет, – алчно улыбнулась оборотень.
И в этот момент в ней было очень мало от принцессы. А Маал перекрестилась, поминая покойную Императрицу. Та с таким выражением лица носилась по всему дворцу, инспектируя, куда и как потрачены деньги из казны.
Армин скупалась так, будто собиралась на край мира. Ягоды и травы, порошки – все, что обладало долгим сроком хранения.
– Позвольте предложить Вам мазь от обморожения, – травник выложил на стол крупную ракушку.
Армин взяла предложенное, открыла, принюхалась к прозрачной массе, растерла в пальцах и кивнула.
– Одной хватит.
– Да, мы закупаем их в Плачущем Герцогстве, – и травник комично прихлопнул ладонью рот, – надеюсь, Вы не оттуда?
– Я туда переезжаю.
– О, тогда запомните две простые вещи: не называйте Герцогство плачущим, этого не любят, и белые звери существуют.
– Последнее – глупость, – провокационно фыркнула Армин.
– Я тоже так считаю, – травник кивнул, – но они верят в них. Оскорблять чужие верования – последнее дело для чужачки.
– Как ты говоришь с принцессой, грязь?! – выдала госпожа Маал.
– В герцогстве никто не посмотрит на Ваш статус, Ваше Высочество.
– Госпожа Маал, благодарю Вас за Вашу доброту. И позвольте преподнести вам в дар этот скромный букет, – оборотень подмигнула травнику.
Особого вреда медовица не принесет. Состояние легкого опьянения быстро сойдет, не оставив даже похмелья.
– Погрузимся в «мелдо», и к портному, – Армин отсчитала часть суммы и ласково улыбнулась травнику.
Тот согласно кивнул, даже с такой «скидкой» он не оставался внакладе.
– Идите к Усатому Горту, он родом с Перевала. Собственно, так аборигены и зовут свое герцогство. Он сумеет вас одеть по погоде.
А оборотень серьезно задумалась над тем, что не помнит, как именуется герцогство в списке земель родной Империи.
Витрины лавки Усатого Горта казались пустыми – на всем видимом с улицы пространстве были разложены квадратные кусочки ткани. Разной, но в таком количестве сливающейся в одну. Изнутри же лавка напоминала склад – стеллажи до потолка и никакой рекламы. Ни манекенов с товаром, ничего. Крупная конторка, и все.
Усатый Горт оказался приятным стариком с гладко выбритым подбородком и усами. Усы были невероятны – густые, заплетённые в две косицы, они спускались до круглого пивного животика.
– Эт чего ж забыли такие красавицы в моем магазине?
– Замуж еду, господин, на Перевал, – Армин сложила бровки домиком. – Мне да сынишке одежу бы. Теплую и удобную. Чтобы и бегать и наклоняться – за ребенком-то поди, угонись.
Госпожа Маал застыла скорбным изваянием, слушая, как просторечно общается воспитанница с торговцем. Как усач оглядывает тонкий стан масляным взглядом и фыркает в усы:
– Тебе, красавица, тяжело там придется, тонкая ты больно. Наши-то женщины крепче.
– Оборотень я, уж кто крепче меня-то будет? – Армин подхватила стальную полосу с прилавка и, играясь, сложила ее пополам.
– Не удивила, – рассмеялся торговец и разогнул ее назад, – сердце с перцем, а, красивая?
– Армин меня кличут.
– Как принцессу?
– Почему же как?
– Неужто повезло нашему герцогу? – сам у себя спросил Горт и сам себе ответил, – знать, повезло.
Горт вертел своих клиентов как кукол – выдал два комбинезона и отвел в другую комнату. Заставил там побегать, попрыгать. Роуэн то и дело останавливался, засматриваясь на гравюры, развешанные по стенам.
– Это пейзажи с Перевала?
– Сынок мой малюет, – Усатый погладил себя по животу так, будто сынок в данный момент находился там. – Ну, все, молодцы. Переодевайтесь спокойно, я выйду, посчитаю.
Армин помогла сыну и на долю секунды порадовалась, что на ней простое платье с пуговицами, а не корсет. У ее старых платьев шнуровка на спине, и переодеться самостоятельно она не смогла бы. Мысленно похвалив себя, Армин ловко застегнула длинную вереницу мелких пуговок и пригладила сбившиеся волосы.
– Когда выезжаете? – Торговец что-то корябал карандашом на листе и среагировал только на звук, не понимая взгляда от своей писанины.
– У нас около месяца. Свадьба будет здесь, без участия жениха, – Армин прикусила губу.
Она знала, что не первая жена, но все же подобное пренебрежение немного царапало оборотня.
– Что ж, ткани мне в реактивах вымачивать около недели. Мех, он хорош и красив, – неспешно объяснял Горт, – да только жизнь на Перевале такова – кто неповоротливый, того и съели.
Прогулка завершилась на детской площадке. Чистенькой, яркой, уютной, мало похожей на земную. Тут Армин криво усмехнулась: по счастью, на Земле еще не догадались брать деньги с родителей за аренду песочниц.
Шоколадное мороженое стремительно таяло, Роуэн уделался в песке и траве по самые уши, а госпожу Маал окончательно разморило на солнышке. Геору все-таки пришлось помогать ей грузиться в «мелдо». Букетик медовицы Маал приколола к тощей груди и растроганно сказала, что никто из воспитанников ей никогда ничего не дарил. В этот момент Армин почувствовала себя отвратительно и, отвернувшись, буркнула что-то невнятное.
– В замок? – Геор вопросительно посмотрел на принцессу и, получив утвердительный кивок, махнул Роуэну: – Давай, малец, заводи машину.
Глава 5
В «мелдо» Роуэн уснул. Насыщенный день, сытый желудок, яркое солнце – все это привело к тому, что к ребенку вернулся дневной сон. Геор поднял мальчика на руки и позволил принцессе без помех вылезти из «мелдо».
– Дальше я сама, спасибо.
– Как скажете, Ваше Высочество.
– Когда мы соберемся в город вновь, как мне выбрать именно Вас?
– Запомните номер «мелдо», он закреплен за мной, – улыбнулся Геор.
И оборотень запоздало вспомнила, что управлять этим транспортом могут только маги. Нахмурилась, не понимая, что заставляет мужчину работать здесь. Но по пути к своим покоям припомнила то, как сама мыла полы. Хоть и могла, по мнению окружающих, найти работу получше. Только директриса магазина была в курсе ее сложной ситуации. И всячески советовала завести мужчину. Мол, ты настолько красива, что на наличие ребенка никто и не посмотрит.
Армин перехватила спящего сына, чтобы на мгновение освободить руку и магическим импульсом открыть двери. Укладывая малыша в постель и аккуратно избавляя от жесткого камзольчика, оборотень усмехнулась. Время покажет, была ли права Ольга Васильевна, и скроет ли ее красота ее же сына, хотя бы от глаз мужа.
– Миледи, – Бельтим прошла в покои и чуть поклонилась.
Служанка была несколько растрепана и сильно уставши. Армин прикрыла глаза, чуткий нос доложил ей совершенно лишние подробности, отчего женщина немного разозлилась.
– Найди лорда казначея и договорись с ним о встрече. После чего доложишь мне и останешься сидеть за закрытой дверью покоев. Если я приду, а тебя нет или кто-то мне скажет, что ты уходила – сборщики ягод нужны всегда. И очень непросто оттуда уйти, ясно?
