скачать книгу бесплатно
Императорский отбор, или Его строптивое счастье
Наталья Андреевна Самсонова
В Элеарской Тройственной Империи объявлен отбор невест. Драконы, люди и оборотни шокированы – как же так, а как же узы истинных?! Да кто вообще решится участвовать, да еще и на таких условиях?
У Хестер Мерех нет выбора – умирающий от отравления отец, малолетний брат и огромный долг за дом. А за участие в отборе обещано погасить долги семьи.
У Императора нет выбора – он уже встретил свою истинную, но, вот беда, не рассмотрел. И если верить Верховному Жрецу, то на этом отборе у Императора есть шанс повстречать свою половинку. Шанс один из десяти.
Наталья Самсонова
Императорский отбор, или Его строптивое счастье
Пролог
Два месяца назад
Первый Советник спешил по коридорам в малый личный кабинет Его Императорского Величества. На языке у Первого Советника вертелось столько едких и сочных слов, что он едва ли не захлебывался ими, но Императору, по понятным причинам, он этого всего высказать не мог.
Дробный перестук в дверной косяк, и проход открыт.
– Мой Император. – Первый Советник склонился перед владыкой Элеарской Тройственной Империи.
– Ты забыл, что в этом кабинете нет ни Императора, ни Первого Советника? Только Даррен и Левайр – боевые братья, выжившие при последнем прорыве из Темноземья.
Тут Левайр понял, что кое-что он Императору все же сказать может, но перед этим стоит поставить малый щит. Потому как если Император карает немилосердно, но по закону, то боевой брат и друг Даррен проклинает сразу, не оглядываясь на правила и предписания!
– Накачиваешь щит – значит, не доволен происходящим, – сощурился Император. – Осуждаешь?
– Ты видишь!
В голосе Первого Советника было столько искреннего возмущения, что его Император едва не поперхнулся от удивления:
– А что, не должен? С каких пор во главе Элеарской Тройственной Империи может стоять калека?
– Простите, мой Император, – тут же повинился Первый Советник. – То есть прости, Дар. Но…
Левайр замолчал, глубоко вдохнул, медленно выдохнул, под насмешливым взглядом друга подошел к низкому столику и налил себе немного громуальдского торна. Сделав небольшой глоток, Левайр мягко произнес:
– Твой дракон вернул себе зрение. Год назад ты закрыл прорыв из Темноземья слишком страшной ценой: выжженные глаза твоего дракона не смогли исцелить самые знаменитые врачеватели. Но сейчас ты вновь видишь потоки магии, а значит, твой дракон исцелен.
– В точку. – Даррен налил себе торн и, опустившись в кресло, стоящее напротив камина, вытянул к огню ноги.
– Такие травмы может исцелить лишь встреча с истинной парой, – так же мягко и вкрадчиво продолжил Левайр. – Но вместо того, чтобы начать подготовку к свадьбе, ты объявил отбор невест.
– Печать истинной можно увидеть лишь раз в жизни, – криво усмехнулся Император и пригубил торн, – именно эта печать, наполненная силой Истинного Неба, может излечить дракона от любой болезни, снять проклятье и даже вырастить новые части тела.
– Да-да, Дар, я знаю, ты не поверишь, но я тоже дракон, – нетерпеливо произнес Левайр и сел в соседнее кресло, также вытягивая ноги к огню.
– Я не видел ее, Вайр, – Император откинул голову на спинку кресла, – а беда моего рода в том, что дети рождаются лишь от истинной пары. Больше того, Вайр, я не могу быть уверен, что она – драконица.
Левайр, запустив пальцы в вихрастые темные волосы, застонал, а после витиевато выругался. Даррен даже заслушался, когда друг припомнил темноземным тварям все их непристойные пристрастия. Под конец Первый Советник выдохнул через нос и выразился куда культурнее:
– Ну что за невезение! Как нам ее искать? И как проверять?! Ты же не сможешь возлечь со всей Империей, тебе подданные не простят!
– Верховный жрец выразился примерно так же, – хмыкнул Император. – По его мнению, мне следовало оставаться в сознании. Я пытался возразить, но ты знаешь, у старика два мнения: неправильное и его.
– Элеарская Империя застыла на грани больших проблем, Дар. Мерзавцы подогревают народ, напоминая, что у тебя до сих пор нет ни истинной, ни наследника. Если они вынудят тебя назвать наследником Тирриила, то будут у тебя дети или нет – уже ничего не изменит. Пробудить Небесное Око можно лишь раз за время правления.
– Ты мне это говоришь? – изумился Император. – Я прекрасно знаком традициями своей Империи, Вайр.
– Я психую, – буркнул Левайр. – Тирриил – мальчишка, но мальчишка с амбициями, едва лишь он почувствует себя Наследником, как перестанет слушать кого-либо. А там и тебе несчастный случай устроят, и Империю развалят.
– Устроить мне несчастный случай нелегко, – усмехнулся дракон, а после добавил: – Верховный жрец обещал помочь.
– Не может быть, они же не вмешиваются!
Император скривился и уточнил:
– Он не сказал, что поможет, он сказал, что вымолит для меня шанс. Собственно, отбор невест – это не моя идея.
– А эти идиотские требования?
– Все, что относится к отбору, идет от храма. В том числе и первое испытание.
Левайр нахмурился, а после осторожно спросил:
– Ты пожертвования им не урезал, случайно? А то одно только разрешение скрывать родовое имя чего стоит! И содержание семей участниц, а уж первое испытание…
Император пожал плечами и, щелкнув пальцами, призвал в камин огненных саламандр. Ему оставалось верить в то, что все получится. «Шанс один из десяти, мой Император».
«Когда я закрывал провал в Темноземье, я вообще не должен был выжить, – хмыкнул он про себя. – При таких раскладах один из десяти не так и плохо».
Глава 1
В маленьком доме на окраине столицы бушевала гроза. Глава семьи, оставивший здоровье при последнем прорыве тварей из Темноземья, пытался переспорить свою упрямую дочь, которую он всем представлял как младшую сестру. Увы, если бы кто-то узнал, что дети графа Аргеланда выжили… Нет-нет, не стоит и думать об этом!
– Я запрещаю! Ты слышишь меня, Хестер?! – Увечный граф был скорее в ужасе, нежели в гневе.
– Прекрати, отец. – Невысокая и худенькая девушка нахмурилась. – Велик ли у нас выбор?
– Никогда еще не бывало в Элеарской Империи такого позора. – Мужчина прикрыл глаза. – Ты понимаешь, что тебя могут узнать? И тогда все это зря.
Хестер понимала, что отец сойдет с ума от ужаса, но…
– Я лицом пошла в прабабку, меня никто не узнает.
Но и выбора не было: они и так едва-едва сводили концы с концами, а тут еще и взрыв в домашней зельеварне! Если в ближайшие недели не закончить лечение, то граф навсегда лишится зрения. Неспособный ходить и ослепший – через сколько он наложит на себя руки?!
– Хестер…
– Они платят, отец, за этот гадский цирк платят. – Она села у ног отца, навеки прикованного к креслу. – Вы с Римманом ни в чем не будете нуждаться.
– Не такой ценой, сестра, – хмуро проговорил мальчишка, что сидел в стороне.
– А какой? – Хестер разозлилась, вскочила и уперла руки в бока. – На следующей неделе платить за дом, у нас есть эти деньги?! А целители – есть чем заплатить им?! У нас есть на что купить крупу и хлеб? Про мясо уже давно молчу, хотя отец в нем нуждается!
Старый граф опустил голову:
– Прости меня…
– Да при чем здесь это, отец. – Девушка вновь села у ног старого графа. – Император возьмет вас с Римманом на полное довольствие. Ты, Рим, за это время подготовишься к экзаменам. Без оплаты в школу берут только подготовленных и сильно одаренных магов. А ты, отец, сохранишь свое зрение. Я же не говорю о том, что собираюсь выиграть этот отбор! Я хочу продержаться там так долго, как смогу. Ты же слышал, они оплатят все долги, если те не превышают двух сотен лидаров. А мы за дом задолжали сто восемьдесят!
«И целителям еще двести», – мысленно добавила Хестер.
– Торговать собой на потеху глупцам, что забыли о своих истинных, – по впалой щеке графа скользнула одинокая слезинка, – как ты будешь жить со своим истинным, когда найдешь его?
– Если мне суждено его встретить, значит, ему на роду написано быть понимающим и разумным, – Хестер упрямо гнула свою линию. – Кто-то из вас видит другой вариант?
– Я могу пойти в солдаты, – чуть дрожащим голосом произнес Римман и тут же съежился под гневным взглядом сестры.
– Не буду сейчас спорить и рассказывать, как несладко живется простому солдату, – едко усмехнулась Хестер, – скажу иначе: десять лидаров нас нисколько не выручат. Ты пятнадцатилетний мальчишка с неустойчивым даром, тебя учить и учить, так что десять монет – это я еще польстила.
Ссоры и спор продолжались весь день, но в итоге Хестер настояла на своем и уже к ночи была у дверей храма.
– Имя? – устало спросил младший храмовник.
– Хестер Мерех, законнорожденная дворянка, – спокойно сказала девушка, – желаю сохранить в тайне свое родовое имя и расовую принадлежность.
Если бы не право на приватность, она бы… Она бы пошла сразу к тем, кто ищет дочь графа Аргеланд. Продала бы сведения о самой себе и спасла отца и брата.
– Опустите руку в чашу. – Жрец кивнул на каменный постамент. – Коли вытащите перстенек, так тому и быть. Коли нет – не судьба вам участвовать.
Прикусив губу, Хестер опустила руку в ледяную воду и чуть не застонала от отчаяния: дно чаши было пустым. Она шарила по шершавому камню так, что зачарованная влага выплескивалась, но кольцо не находилось.
«Я так долго решалась на это, так долго спорила с отцом и братом, – пронеслось в голове у девушки, – что даже не подумала о том, примет ли меня чаша выбора!»
Наколов палец на что-то острое, Хестер вскрикнула и выдернула руку из воды.
– Что ж, значит, не судьба. – Она не скрывала слез.
Оставалось лишь идти на поклон к охотникам. Отец… Отец сочтет это предательством, но, как еще спасти свою семью, Хестер не знала.
– Ну, не надо так убиваться. – Монаху стало жаль посмурневшую девушку. – Зачем тебе оно? Теперь истинные узы все равно найдут тебя.
– Да, вы правы, – криво улыбнулась Хестер.
Вот только монах не знал, кто стоит перед ним. Никто в роду Аргеланд не встречал своего истинного каким-нибудь милым способом, о котором потом можно было бы рассказать детям. Отец свою истинную так и не встретил, зато его дед – встретил. Лукреция Аргеланд, в девичестве Витрейс, похитила своего истинного с целью получения выкупа. Она была выдающимся боевым магом, а дед… Ныне покойный граф Аргеланд был исследователем. Потом уже выяснилось, что у Лукреции имелся внебрачный ребенок, которому была нужна помощь, а граф Аргеланд так не вовремя перестал отвечать на письма – вновь закрылся в лаборатории. В любом случае лорд и леди Аргеланд встретились, прониклись друг другом и в итоге породили на свет нынешнего графа Аргеланд. Который был вынужден жениться не на истинной. Увы, у рода Аргеланд была тайна, и ради ее сохранения порой приходилось совершать не самые правильные поступки.
– А я открою эту тайну миру. – Хестер пнула мелкий камешек, попавший ей под ноги.
Или не открывать? Хестер знала, что без помощи отец не выживет.
«Граф умрет, Римман уйдет в солдаты, а я… Я выйду замуж за первого встречного, чтобы тайна Аргеланд досталась следующей девочке?»
– А я сказал, что ты никуда не пойдешь! – проорал кто-то, и за углом дома, к которому приближалась Хестер, что-то смачно бабахнуло.
– Пойду! Найду себе кого-нибудь!
– Ты моя истинная!
Хестер хмыкнула и, подобрав юбку, подкралась к углу дома. Выглянув, она увидела высоченного парня, который прижимал к себе пышнотелую девицу.
– Я же ради тебя в солдаты пошел, чтобы дом, чтобы свадьба, – бурчал парень.
– А я… А ты…
Девица заливалась слезами.
Хестер тяжело вздохнула. Этот кошмарный год сгладил воспоминания о прошлой жизни. Но сейчас, глядя на счастливую парочку, она вдруг подумала о том, что ее шансы встретить истинного стремятся к нулю.
– А это – к тварям! – пылко крикнул парень.
Тихий звяк, и через пару секунд к ногам Хестер подкатилось фонящее магией колечко.
– Нет, я не могу так поступить, – прошептала девушка. – Это недопустимо. Магия чаши выбора ясно дала понять, что мне нечего делать на отборе.
Но парочка уже ушла с улицы, а колечко так и продолжало лежать на мостовой.
– Я просто отнесу тебя в храм, – решилась Хестер, – храмовые артефакты не должны валяться просто так.
Вот только едва она его коснулась, как ранка на пальце вновь начала кровить и яркие капли коснулись блестящего металла.
Кольцо замерцало и сам собой наделось на палец Хестер!
– Первый этап отбора невест – прибытие! – зажурчал незнакомый бесплотный голос. – Вам должно прибыть к парадным ступеням Малого Императорского Дворца обыденно-необыденным способом. Срок прохождения первого этапа – семь дней.
Сердце Хестер на мгновение замерло, а после забилось с утроенной силой.
Магия кольца приняла ее в ряды невест. Но она этого не хотела! Она хотела стать частью невест законным способом!
С другой стороны, одна из невест выбыла по собственному горячему желанию. Она, Хестер, займет место той, что уже счастлива!
Остается лишь проверить, как ее теперь зовут, ведь если кольцо назовет ее чужим именем, то все теряет свой смысл!
Но простейшие чары показали: артефакт принадлежит Хестер Мерех из знатного, но скрытого рода.
– Значит, это судьба, – успокоенно выдохнула девушка.
И попыталась стянуть кольцо с руки. Вот только оно не снималось!
