скачать книгу бесплатно
– Все так, – вдруг расчетливо, предвкушающее улыбнулся господин офицер и водрузил на голову шляпу. – Жди здесь, я скоро приду. Никого не впускай в мое отсутствие.
– Даже… даже хозяйку дома развлечений или стражу? – рискнула я уточнить странное указание.
– Особенно стражу, – низко, почти неслышно прорычал мужчина и вышел.
Я же сидела и размышляла, что со мной будет. Ведь я отпила из чаши. Совсем немного. Тем не менее я не знала, чем это обернется. Для человека астрагал не представляет никакой опасности, не так ли? И даже полезен при определенных заболеваниях. А для дракона?
Похоже, я невольно стала свидетелем покушения. Более того, я невзначай его предотвратила и попутно узнала, чем можно отравить повелителя. При этой мысли я задрожала и чуть не выронила злополучную чашу.
О великие предки!!! Помогите своей ничтожной служанке!
Сегодня я узнала величайшую тайну. Считалось, что драконы в принципе невосприимчивы к ядам. Однако мои наблюдения говорили об обратном. И господину офицеру теперь, без сомнения, уже известно о том, что я знаю. Вряд ли мне сохранят жизнь. Ведь я могу открыть людям, чем можно убить дракона!
* * *
«Бежать, бежать!» – колотилось в висках.
Но я продолжала сидеть на месте. Наконец в коридоре за раздвижными дверями послышались голоса. Я в точности не представляла, кто это может быть, и проверять не рискнула. Вместо этого я отставила одну из чаш в нишу с цветами и ушла в Тень.
В тот же миг из Тени явилась моя Лиса. Сообразив, что от нее требуется, она метнулась к резному кедровому ларю и поскребла лапой. Поддев когтями ручку, Лиса исхитрилась открыть крышку и влезла внутрь, где зарылась в ворох покрывал и простыней. Зверек затаился, но изо всех сил прислушивался к тому, что происходило снаружи.
Голоса стали громче, и кто-то окликнул господина офицера. Хорошо подогнанные двери неслышно отворились. Посетители, не дождавшись ответа, вошли в покои. Было слышно дыхание и шаги двух человек.
– Куда же они подевались? – недоумевал один из них.
– По моим расчетам, он уже должен был выпить отвар, – отозвался второй.
– В самом деле? Тогда все в порядке. Однако я не вижу, чтобы из чаши кто-то пил!
Раздался шорох одежд, когда первый мужчина присел возле столика. Лиса от возбуждения чуть не затявкала, но я велела ей быть осторожнее, и она затихла. Однако нежданные гости все же услыхали возню.
– Что это?! – воскликнул один из них.
– Проверь-ка.
Тот, кто поднял тревогу, подошел к ларю и открыл настежь дверцу, но ничего подозрительного не обнаружил. Лисица была слишком маленькой, чтобы разглядеть ее под ворохом тряпья. Мужчина грубо потыкал в покрывала ногой. Моя Лиса стоически это стерпела, хотя ее так и подмывало укусить обидчика. Но она понимала, что противник больше и сильнее, а посему отложила месть.
– Ничего, показалось…
Первый мужчина выругался, впрочем, с облегчением и беззлобно.
– Куда же он мог пойти? – спросил второй заговорщик.
– Если выпил, то захотел спать. Скорее всего, он уже в других покоях, надо посмотреть поблизости, – было ему ответом.
Уличные дверки щелкнули, и что-то плеснуло. Наверное, отравленный напиток вылили во двор.
– Надо забрать чашу и кувшин.
– Конечно. У меня с собой замена, – довольно рассмеялся собеседник. – Сейчас…
Раздался звук, как будто что-то поставили на стол, и звуки льющейся воды. Очевидно, преступники подменили посуду и напиток, чтобы никто не догадался.
«Глупцы!» – думала я, прислушиваясь к их возне.
Ужели Дракон не догадается по запаху, кто принес кувшин? Лучше бы оставили все как было. Тогда бы следы вели к повару на кухне. Заговорщиков непременно поймают.
Однако ловить не пришлось. С резким стуком распахнулись двери. Послышалась беготня и чужие голоса.
– Взять их! – скомандовал Небесный Дар.
– Есть!!!
Его голос я бы узнала из тысячи. Я несказанно обрадовалась, что он вернулся, и сразу успокоилась. Лиса, терзаемая любопытством и предвкушением драки, осмелилась выглянуть в щелку, но увидела лишь чужие ноги и блеск обнаженных мечей. Сопротивление было бесполезно! Несмотря на нежелание сдаваться, заговорщиков мгновенно скрутили.
– Увести, – скомандовал начальник стражи. – Обыскать, ничего не пропуская. Не дать покончить с собой. Приготовить все для допроса. Я осмотрюсь и скоро подойду.
– Слушаюсь, – откликнулся старший десятник.
Участники событий удалились, и в комнате остался только Дракон. Он повернулся к ларю, безошибочно определив, где спряталась Лиса. В этот миг он казался слепым.
– Выходи.
Лиса нехотя выпуталась из покрывал, вылезла из укрытия и встряхнулась.
– Пчхи! – фыркнула она, избавляясь от набившейся в нос пыли, и принялась с независимым видом умываться.
Дракон присел рядом. Лиса прервала свое увлекательное занятие и снизошла до грубияна, который так бесцеремонно вторгся и помешал ей наводить чистоту. Но это видимое спокойствие было наносным. Одно мохнатое черно-бурое ухо вопросительно приподнялось, а другое, напротив, опустилось. Два странных создания с интересом взирали друг на друга. Продолжалось это недолго.
Дракон, претерпевший трансформацию, протянул руку, увенчанную острыми когтями. Лисица сочла, что ее пушистой шкурке угрожает опасность, тяпнула дерзкого незнакомца за палец и отскочила подальше.
Офицер что-то зашипел на драконьем языке и затряс укушенной конечностью. Лиса возмущенно затявкала, считая себя в безопасности. Не тут-то было! Дракон, двигаясь быстро, как молния, ухватил зверька за холку и грубо прижал к полу.
– Выходи! – повторил он.
Что мне оставалось делать? Ведь он мучил мою Лису! Я вывалилась из Тени, а освобожденная Лиса исчезла из тварного мира. Ощущение тяжелой как камень руки между лопаток и прохлада половиц у лица – вот что я почувствовала, когда вернулась. К счастью, Дракон ослабил хватку и отпустил меня. Я разогнулась и села.
– Господин! – снова склонилась я перед ним и взмолилась: – Смиренно прошу простить слугу!!!
– Встань.
Он поднялся и протянул мне руку, как равной. Я с опаской ухватилась, и он рывком вздернул меня наверх. Я ахнула.
– Должно быть, я был неоправданно груб, – уже спокойнее сказал он. – Но твой зверь меня дразнил. С тобой все в порядке, девушка?
– Да, господин. К счастью, я не пострадала.
Удовлетворившись ответом, офицер прошелся по комнате, изредка нагибаясь и изучая все, что вызывало у него подозрение. На циновке осталась пара капель, и только.
– Господин! – окликнула я. – Эти люди избавились от напитка, но моя чаша там, в нише.
Я была рада помочь в расследовании. Лишь бы только офицер не вспомнил о том, что я знаю. Лишь бы не вспомнил…
Дракон извлек на свет чашу с опасным содержимым и что-то напевно произнес. Тон был одновременно довольным и угрожающим. Страж коротко бросил:
– За мной!
Он отодвинул створку двери, и я скользнула следом.
* * *
Во внутреннем дворике, вдали от покоев гостей и в непосредственной близости к стене, что примыкала к воротам и одновременно была караульным помещением, вовсю кипели приготовления к допросу.
Уже разложили пеньковые веревки и циновки, которыми следовало обернуть человека, прежде чем начать бить бедолагу палками. Так не сразу забьешь до смерти и кожу не испортишь, зато уж всю правду выбьешь.
Слуги смели свежевыпавший снег в стороны и поставили посреди двора два грубо сколоченных деревянных стула для пыток. Палки и тут пригодятся: ими, как рычагами, будут тянуть в стороны колени усаженных на стулья заключенных.
Если и это их не проймет, то на переносной жаровне грелись стальные клейма, которыми обычно помечали скот. Красноватые отблески угольев угрожающе мерцали в темноте. Одна швея, у которой родич служил в Управе, говорила, что часто хватало одного только вида железа, дабы преступник выложил все.
Приготовления были бы целесообразны, если бы суд вершили только люди. Присутствие Дракона меняло все. Повелители безошибочно ловили людей на лжи, и не требовались никакие пытки. Небесный Дар решил сохранить тайну и скрыть, что он Дракон, значит, пыткам – быть.
С другой стороны, суд мог вершить и наместник, однако он был несколько… занят. Должно быть, его не решились побеспокоить.
– Все посторонние – прочь! – скомандовал офицер. – Молчать о том, что происходит.
– Да, господин.
Слуги низко поклонились, попятились и скрылись с глаз.
Из караульной вывели злоумышленников. Ими оказались чиновники в пунцовом платье, вхожие в королевский дворец. Какая низость! Они строили козни за спиной господина, кусая руку, которая их кормила. Я возмущенно выдохнула.
Офицер обернулся и пытливо посмотрел на меня, догадываясь, о чем я думаю.
– Узнаешь? – спросил он.
Тусклого света от фонарей не хватало, чтобы рассмотреть лица преступников. Стражник поднес поближе факел, чтобы я лучше разглядела их черты.
Первый оказался приземистым мужчиной средних лет, а второй – по-настоящему полным и уже в преклонных годах. Старший отличался седой бородкой и усами, младший же, как холостяк, гладко брился. Не считая этого, они были похожи, как близкие родственники. Оба встрепаны и простоволосы. С них сорвали красивые шелковые шапки – знак их высокого сана.
В лицо я эту парочку не знала, так что честно ответила:
– Нет, господин.
Чиновник постарше, кругленький толстяк с заплывшими глазками, облегченно вздохнул.
– Ты уверена?
Я нагнулась к офицеру и заговорила вполголоса, чтобы другие не слышали. В тени шляпы блеснули глаза, как у странного дикого зверя.
– Лиц я не видела, – продолжила я. – Зато голоса прекрасно слышала. Пусть скажут что-нибудь, и я отвечу, они ли были в покоях.
– Просто скажи, что это они, – вполголоса велел он.
Что? Опуститься до такого бесчестья? Никогда! Пусть даже они преступники, но суд должен вершиться по справедливости. Слуги закона обязаны служить примером для остальных и руководствоваться высокими моральными принципами.
Очевидно, вид у меня был столь возмущенный, что стражник усмехнулся:
– Ладно. Раз ты так хочешь…
Он обернулся к ожидающим.
– Вы признаете, что хотели отравить представителя Драконьего дворца? – спросил он.
– Нет, господин!!! – провыл толстяк. – Мы невиновны!!! Все это наветы наших врагов.
– Нет, нет!!! Нас оклеветали! – вторил ему подельник.
Офицер взглянул искоса, не выпуская преступников из поля зрения. Он приподнял бровь, молчаливо спрашивая меня. Я кивнула: да, это они.
Не обращая внимания на стенания и мольбы, Небесный Дар приказал усадить негодяев и приготовить железо. Но пытки не понадобились. Первым раскололся толстяк, а за ним, видя такое дело, и второй. Сообразив, что их не отпустят, преступники надеялись на легкую смерть. Молодой страж вел протокол, записывая, как они подкупили повара, чтобы он добавил траву в напитки.
Я поняла: исполнителям неведомо, что за средство им передали и для кого оно предназначалось. Они не знали, что мишенью был дракон. Их использовали как пешки в чужой игре.
Поистине, это игра,
Достойная игроков.
Я прошептала двустишие, так и просившееся на язык.
Но те, кто передал травы и подкупил чиновников, отлично понимали, кого хотят вывести из игры. Оставалось только найти их.
Глава 13
Наступило ясное морозное утро.
Ворота отворились, и усталые гости, не подозревающие о случившемся под покровом ночи, один за другим покидали гостеприимный дом.
Слуги суетились, выкатывая на волокушах и циновках ларцы с утварью, служанки с кухни затопили печурки прямо на улице, подогревая на угольях воду, чтобы господа могли умыться и согреться чаем. Истоптанный снег во дворе расчистили метлами до самого гравия, дабы не оскорблять взоры знати следами обуви.
Разве снег я,
Чтобы топтать?
Ручка дверная,
Чтобы хвататься?
Чаша ли я с вином,
Чтобы пить?
Впрочем, куртизанки, провожающие гостей, выглядели вполне довольными своей участью. Человек легко привыкает и смиряется с судьбой, если не знает иного пути…
Я стояла у ворот и наблюдала, как повозки и носилки, покачиваясь и вздрагивая, удаляются все дальше и дальше по извивам дороги, петляющей меж холмов. У излучины реки они превращались в неясные точки и пропадали из виду.
