скачать книгу бесплатно
– А что вы там искали у фонаря, сэр? – спросил вдруг мальчик, и Эш опешил. Собрался было осадить наглеца – незачем за другими следить! – но наткнулся на его изучающий взгляд и, не удержавшись, выдохнул:
– Я точно где-то уже тебя видел!
– Не думаю. – Парнишка доел картошку, облизал руки. – Так что вы там искали? – Он кивнул на фонарь.
Эш фыркнул.
– И что же ты думаешь, я там искал?
Мальчишка смешно наморщил лоб и почесал бровь.
– Даже не знаю… Что могло понадобиться благородному сэру у фонарного столба? Может, вот это? – И в Эша полетела визитная карточка одного из известнейших столичных борделей – весьма определённой направленности.
Эш отмахнулся от неё и сразу же потерял к парню интерес.
– Пошёл вон.
– Как скажете, благородный сэр, – снова поклонился мальчик. И провальсировал к тому самому фонарю, который недавно изучал Эш.
– Странно, – пробормотал обычно молчаливый Ричард.
– Что?
– Как чисто он говорит для бедняка, господин. И на его ладонях нет мозолей от метлы.
– Так он же из этих, – поморщился Эш. – Этих… Бордельных.
– С таким лицом? – вскинул брови Дикон. – К тому же, я слышал, и они обычно днём не работают.
Эш обернулся: мальчишка кружил вокруг столба на четвереньках. Забытая метла валялась в двух шагах.
– А позови-ка, Дикон, констебля. Расспросим этого танцора в отделении, чем он занимается.
Ричард отошёл – подать знак страже у дворца. А мальчишка у фонаря вдруг резко выпрямился, по-собачьи потянул носом. Потом повернулся и встретился с Эшем взглядом.
На мгновение, впрочем, очень короткое, Эш почувствовал запах чужой магии. Очень могущественной магии – запах леса, прелой листвы и влажной древесины. А в следующее мгновение мимо проехал кэб, закрыв обзор. И чужой запах исчез.
В кэбе пассажиркой оказалась седая, величественного вида леди – она так долго выбиралась, так аккуратно ступала на мостовую, что Эш, зарычав, не выдержал, вскочил и сам кинулся к фонарю. Но там, конечно, стоял только обескураженный стражник и что-то втолковывавший ему Ричард. Ещё лежала забытая метла. Мальчишки не было.
Эш быстро оглянулся: элегантно одетая леди, закрывшись от дождя зонтом, проходила мимо. Наверное, к павильону Сенвиси, там полно женских магазинов, вспомнил Эш.
Мальчишки нигде, конечно, видно не было. Хлебом тоже больше не пахло, как Эш ни принюхивался. Впрочем, кровью тоже.
Он прошёл обратно к фонтану, поднял с мостовой мокрую визитную карточку. Повертел в руке, изучая. На чёрном фоне выделялась громадная роза. Это что-то означало, но Эш не хотел даже думать, что.
– Простите, господин, мы не успели, – сказал подошедший Ричард.
Эш рассеянно кивнул. И, помахав карточкой, обескуражил Дикона:
– Надо будет наведаться в этот бордель.
– Господин? Вы? Я имею в виду, вы правда хотите?.. Просто мне кажется, вы не очень представляете… – Ричард замолчал, наткнувшись на взгляд Эша. – Да, господин. Конечно. Но сегодня к вам приезжает портной…
– Портной?
– Бал, господин. Вы помните, император…
– А, ну да, где этот кретин будет делать из меня племенного жеребца, – процедил Эш и стукнул тростью по мостовой – только что искры не высек. – Ладно. Едем домой. Где там этот прощелыга-кучер?..
***
«Вот же мерзкий тип!» – думала Фрида, остановившись у витрины магазина-ателье. Гулко стучало сердце, дышать до сих пор было тяжело, но хоть голова уже не кружилась.
Фрида опустила зонт, сложила и опёрлась на него, как на трость. В отражении витрины дама в изящном сиреневом платье и кокетливой шляпке, из-под которой выглядывали украшенные фиалками косы (Фрида половину утра волосы укладывала – тяжело было без камеристки) стояла и лениво рассматривала выставленные напоказ накидки. На деле Фрида пыталась совладать с дыханием.
Оглянуться она рискнула только спустя пять минут. «Мерзкий тип», раздражённо постукивая тростью, осматривался, и сердце Фриды ёкнуло снова. Но невозможно, он же не мог её узнать!
Однако потребовалось сделать над собой некоторое усилие, чтобы перевести взгляд на кэбы у министерства – там суетился слуга этого «мерзкого типа». Констеблей видно не было – хорошо, значит, переполоха не будет. Можно пересечь площадь…
И тут Фрида вспомнила: метла! Боги, она же забыла метлу!
Может быть, если тихонечко пройти к фонарю… «Прекрасно же я буду смотреться – дама с метлой», – подумала Фрида, но решила, что минуты две потерпеть можно. И потом, главное выглядеть как можно высокомерней – мало ли, зачем ей метла? Пусть только этот надменный тип вместе со своим слугой уберётся хоть в бездну…
Фрида нашла взглядом фонарь, но метлы там уже не было. Её пытался запихнуть в карету слуга «мерзкого типа». «Зачем вам моя метла?!» – чуть не застонала Фрида.
Сам тип, постукивая тростью, подошёл к карете и, судя по жестам, отругал кучера, а потом играюче впихнул метлу, а после и слугу внутрь и залез сам. Кучер торопливо вскочил на козлы, присвистнул.
Фрида проводила карету тоскливым взглядом и поморщилась. Метла уехала. Ладно. Хорошо хоть, этот тип тоже убрался. И зачем ему сдался этот фонарь? И фонтан. Не просто же так он у него кружил… Может, королевский сыщик? Всё-таки принца убили. Но магию он почувствовать никак не мог… И одет как лорд… Фрида вспомнила этот его щегольский зелёный (зелёный!) шейный платок и поморщилась. «А ведь мне могут посватать этого денди», – мелькнула непрошенная мысль. Фрида поёжилась и в ответ подумала: «Вот на этом платке тогда и повешусь».
Браслет Лесного короля, ещё теплый, пах остро, как лес после дождя. Фрида, снова открыв зонтик, пересекла площадь, обошла фонарь – один раз можно, никто не удивится. Потом свернула в улочку между министерством и театром, а оттуда – в маленький сквер.
Мальчишка-метельщик с жабьим лицом, которого она только что изображала, как раз выскочил из пекарни – наверняка потратил её шиллинги на обед. Его руки всё ещё масляно блестели, и мальчишка на бегу вытирал их о пузырящиеся серые от пыли штаны.
Увидев Фриду, он резко затормозил, округлил глаза и обижено завопил:
– А метла?!
«Вот маленький наглец!» – подумала Фрида, но открыла сумочку и достала деньги.
– Новую купишь.
– Да? – Мальчишка повертел в руке шиллинг. – А штраф мне чем платить? Не моя же метла, казённая…
Фрида с каменным лицом отсчитала ему фунт. Да, много, но сама виновата: нечего было так подставляться. Как будто первый раз!..
Получив деньги, мальчишка сразу повеселел.
– Ой, спасибо, добрая госпожа, выручили, а то как же я!.. Здесь, знаете, в последнее время небезопасно, говорят, чудище выходит и съедает честных граждан, прям таких, как я! А что не съедает, то выплёвывает!
– Расскажешь мне о нём? – перебила Фрида и улыбнулась. – Люблю страшные истории.
Не моргнув глазом, мальчишка изобразил из себя ничего не знающего сиротинушку.
– Ну, госпожа, моё дело маленькое: я же только мету себе и мету, а вечером метлу сдаю и…
Фрида хмыкнула.
– Мороженое хочешь?
Мальчишка аж подпрыгнул.
– Да!
Мороженое Фрида и сама любила, четыре года назад она даже специально искала себе кухарку, которая умеет готовить это лакомство. Впрочем, в столице недостатка в таких не было.
Наглый парнишка-прохвост трещал всю дорогу до магазина, но когда дошли до дверей, резко сбавил тон, а потом и вовсе спрятался за юбку Фриды.
«Немудрено, – думала Фрида, – наверняка тебе и твоим друзьям не раз здесь давали от ворот поворот».
А вот благородную госпожу с манерами леди обслужили даже без очереди. Молоденькая продавщица в смешном розовом чепчике взахлёб расхваливала товар – правда, по рисункам в каталоге. Фрида её внимательно выслушала, хоть и потешалась в душе. Но не гоже леди невежливо перебивать собеседника и уже тем более смеяться над ним. Даже если это просто продавщица в магазине мороженого. Так что Фрида выслушала, а потом приказала принести по ложечке попробовать. Девушка сразу сбавила тон и закивала, а количество видов мороженого, которые она принесла, почему-то и вполовину не совпадало с теми, что были указаны в каталоге. Поняв это, Фрида чуть не рассмеялась в голос. Как-то кухарка рассказывала ей, как именно ушлые продавцы подсовывают незадачливым покупателям тот или иной некачественный продукт. В мороженое и вовсе можно накидать больше льда, чем лакомства – главное, умело спрятать.
Глянув на разноцветные фарфоровые мисочки с лакомством и воткнутыми в него серебряными десертными ложечками, Фрида повернулась к засмущавшемуся мальчишке.
– Выбирай.
А потом старалась не смотреть, как морщится продавщица, подавая метельщику ложку с лакомством. Не будь рядом Фриды, ему бы в лучшем случае лёд и сунули.
Мальчик выбрал клубничное, и Фрида заказала два порции в вафельном стаканчике. Ещё и шоколадом заставила полить. Наблюдать за метельщиком, вмиг этим шоколадом измазавшимся, было донельзя забавно. Даже настроение поднялось: как мало кому-то надо для счастья!..
Фрида отвела мальчишку к фонтану с русалкой, усадила на скамейку – парнишка был в экстазе – и подождала, пока первый восторг уйдёт. Дождь как раз стих, зато подул резкий и не по-весеннему холодный ветер. Он, словно портной, кромсал облака, и сквозь их лоскуты просвечивало синее е и такое редкое для столицы ясное небо.
Прохожих на площади по-прежнему было немного: обеденный час ещё не наступил, утро, рабочий день в разгаре… К тому же, район здесь весьма престижный, живут тут и работаают аристократы, а они предпочитают для прогулок Сенжемский парк. Пожалуй, эта площадь была одним из немногих нелюдных мест в перенаселённой столице.
Фрида проводила взглядом проезжающий мимо кэб и повернулась к мальчишке. Тот с блаженством облизывался: его мордашка вся была чёрно-розовая, шоколад и клубника. Вся: острый нос, впалые щёки, огромный рот, покатый лоб… Даже концы длинных серых волос. Красавец!
С трудом сдержав смех, Фрида подала ему платок, а потом и свою порцию – пусть лакомится. И напомнила:
– Как насчёт страшных историй?
Мальчишка, как пьяный, вмиг всё слопал и выложил Фриде что знал. Похоже, мороженое было пределом его счастья, и про деньги он временно забыл. Фрида прогнала эту мысль, уж больно она была грустной.
По словам мальчика – звали его, кстати, Том, и представиться он соизволил только сейчас – неизвестное чудище появлялось исключительно в туманные ночи. И уже убило одного лакея, одного дворецкого, одного принца, одного виконта и одного конюха. «Какое разборчивое чудовище! – думала Фрида. – Ни разу не повторилось». Про убитых Том знал довольно много, но ничего из этого Фриде полезным не показалось. Лакей был приезжим из южных провинций, служил во дворце и нигде, кроме ближайшей пивной замечен не был. Дворецкий был уволен по старости лет из дома графа Свента (Фрида смутно его помнила, благообразный старичок с кучей наследников). Принц… Ну, принц был тот ещё пройдоха, это все знают. Но он же принц, ему можно. Виконт вообще наполовину иностранец и приехал в империю в университет. Конюх жил в Среднем городе у мистера Вайсторга, практикующего врача. Характером все убитые отличались, возрастом тоже, как и положением. Ровно ничего общего, кроме проживания в Среднем или Высоком городе, у них не было. Из Нижнего чудище не тронуло пока никого.
Способ убийства тоже был одинаков: расчленение. Том, нимало не смущаясь, описал его Фриде, та с каменным лицом выслушала, а в душе порадовалась, что отдала мальчишке мороженое. Сейчас бы не в то горло пошло.
Ещё рядом с телами обязательно оставлялась надпись. Том воспроизвёл её в пыли довольно точно – достаточно, чтобы Фрида узнала слова фейрийского: «Она танцует». Том же считал, это какой-то колдовской символ. И вообще, в столице ведьмы чудят, Серого на них нет! Но это пока – ещё немного, и ведьм, конечно, поймают (это ж Серый!), чудище убьют, и жизнь снова станет пресной и обыкновенной. В общем, Том был оптимистом.
Фрида слушала его и думала, что всё ещё хуже, чем она предполагала. И что ввязываться в это – себе дороже. Отец просил только узнать: что ж, она узнала. И, может быть, действительно дальше соваться не стоит?
Но правду говорят, что женщину губит любопытство.
– Странно, – задумчиво пробормотала Фрида. – А как это твоё чудовище нашло своих жертв? Что, здесь туманными ночами очень людно?
Мальчишка ухмыльнулся, хрумкнул вафельным стаканчиком и, чавкая, отозвался:
– Ну, мэм, вот принца искать точно не пришлось, он вечно ночами где попало шлялся, особенно в Нижнем городе.
– Повежливее, ты о члене императорской фамилии говоришь, – не удержалась Фрида.
– Ага, о члене, – хихикнул мальчик. – Да ладно вам, мэм, это ж все знают. Вы, видать, не местная. Или блааародные такое не обсуждают?
Фрида вспомнила заголовки «Времён», самой уважаемой газеты империи. Ничего такого про ночные гуляния принца Филиппа там точно не было. А Фрида, как любая добропорядочная жительница империи, «Временам» верила. Впрочем, и дурой она тоже не была.
– Допустим, принц любил ночной променад…
– Эк вы его обозвали, мэм! Промена-а-ад! Да траха…
– Но дворецкий с лакеем что в это время на улице забыли? – поспешила перебить его Фрида.
Том задумался и через пару минут выдавил, что не знает. Лакей был тихим малым и к тому же, новеньким, потому уставал сильно, ещё не вработался и по ночам честно спал. А дворецкий… Ну, это был тот ещё зануда! У него вообще после восьми по обычаю его хозяина начинался комендантский час. Собственно, у всех слуг графа Свента он в это время начинался, а старик-дворецкий привык. Да и что ему в его почтенные шестьдесят пять делать ночью на улице?
– Говорю вам, мэм, чудище это. И ведьма им управляет, – решил, наконец, Том. – Она как-то вызывает всех этих… «жертв», вы сказали? Ну вот, их. А потом сердца их жрёт. Сердца-то так и не нашли.
Да, об этом даже «Времена» писали, вспомнила Фрида. Чу-ди-ще…
– Хорошо, допустим, выманивает. Но почему именно этих? Между ними же никакой связи…
– Да кто этих ведьм разберёт! – фыркнул мальчишка. – Мэм, а можно ещё мороженого?
Фрида со вздохом откупилась деньгами. Мальчишка убежал обратно в магазин: «Я скажу, что я с вами, и они меня не прогонют!»
«Ловкач, – думала Фрида. – Просто деловая хватка!» Она мысленно сравнила его со своими учениками. Метельщику Тому лет четырнадцать, а у Фриды был такой класс, и дети там казались куда менее… практичными. И менее самостоятельными. И более забитыми. Впрочем, порол директор буквально за всё – и очень больно, так что неудивительно, что ученики боялись хоть слово вставить. Но Фриду всё равно не оставляло ощущение, что пусти такого Тома в школу, он стал бы там первым играючи. Если бы его убедили учиться, конечно.
Карета ждала Фриду в сквере у Адмиралтейства. Кучер, он же конюх посапывал на козлах – Фрида тихонько постучала ему по колену ручкой зонта. Кучер встрепенулся.
– Простите, мэм, – пробормотал он, зевая, – соснул…
– Неудивительно – в такую погоду, – улыбнулась Фрида. – Пит, покатайте меня по столице. Давно здесь не была, соскучилась. Есть тут дорога, чтобы через весь город шла? И без заторов, хорошо?
– Конечно, мэм. – Кучер дёрнулся было – спуститься и открыть дверцу (лакеев на этот раз в столицу брать не стали), но Фрида отмахнулась.
– Я сама могу войти в карету. Скажите, Пит, вы хоть пообедали, пока меня не было?
Сконфуженный кучер помотал головой. Фамильярность леди всегда пугала слуг, Фрида это отлично знала, но считала, что раз она хозяйка, то должна заботиться о своих подопечных.
– Ничего, – вздохнула она. – Скоро будем дома.
Кучер заметно повеселел, а Фрида забралась внутрь и захлопнула дверцу. Карета вскоре тронулась.
